Consultante de vie de la dynastie Song du Sud

Chapitre 2

Plus tard dans la soirée, Liu Ma revint avec un message du manoir. Il disait que Madame invitait la quatrième demoiselle et la concubine Chen à rentrer chez elles pour la Fête de la Mi-Automne afin de profiter ensemble de la pleine lune.

Au moment même où tante Liu partait, le presse-papier en forme de rhinocéros que tenait Xiao Yuan tomba au sol et se brisa en deux. « Tu ne nous invites que pour la Fête de la Mi-Automne ? Pas maintenant ? »

Tante Chen accourut pour examiner sa main. « Ma chérie, fais attention à ne pas te blesser. C'est la Fête de la Mi-Automne. Enfin, nous avons une maison maintenant. » Xiao Yuan serra le poing et dit avec colère : « Mais ils ne savent pas que Cheng Erlang nous a donné une maison, et ils veulent juste nous faire rester au temple jusqu'à la Fête de la Mi-Automne ? »

Tante Chen lui tapota le dos et la réconforta un moment, mais en vain. Elle ne put que dire : « Quatrième sœur, bien que ce soit à Madame de préparer les cadeaux de remerciement pour la fête, puisque Frère Cheng nous a déjà envoyé un présent si généreux, ne devriez-vous pas aussi préparer quelques broderies à renvoyer ? »

Xiao Yuan, complètement abasourdie, s'accrocha à tante Chen, se débattant et refusant de se lever. Tante Chen rit et dit : « Arrête de te frotter contre ta tante. Lève-toi vite. Avec mes compétences, tu ne peux pas faire grand-chose ! »

Voyant que la pièce était vide, Xiao Yuan murmura quelques mots à l'oreille de tante Chen. Celle-ci secoua la tête à plusieurs reprises

: «

Ce n'est pas possible. Même s'il n'y a pas de règle qui vous oblige à broder vous-même, une fois l'ouvrage expédié, Cheng Erlang supposera forcément que c'est vous qui l'avez brodé. Si je le brode pour vous, que se passera-t-il lorsque vous vous marierez et qu'il découvrira que vous ne savez absolument pas broder

?

»

Après avoir dit cela, elle poussa la petite fille, au visage allongé, vers le métier à broder, et sans dire un mot, lui fourra une aiguille et du fil dans les mains et commença à lui apprendre à coudre.

Le « cadeau de la Fête de la Mi-Automne » que Cheng Mutian lui offrit était identique à la précédente maison de Xiao Yuan, une demeure à trois cours, mais décorée avec un raffinement supérieur. Xiao Yuan descendit d'abord de la montagne et fit plusieurs fois le tour de la cour. Elle remarqua que les pignons de la maison, sculptés en forme de têtes de cheval, étaient tous plus hauts que le toit. Elle interrogea la gouvernante et apprit que ces pignons étaient ignifugés. Elle poussa une porte par inadvertance et vit que les poutres étaient finement sculptées, mais non peintes. Le paravent était également d'une grande simplicité et d'une grande élégance. Un étang assez grand avait été creusé dans le jardin pour y cultiver des lotus et élever des poissons. L'eau provenait de la petite rivière qui coulait derrière le jardin. Un pont et un pavillon enjambaient l'étang.

Xiao Yuan fit le tour de la maison et constata que tout, du plus petit au plus grand, était intact et propre. Le lendemain, elle et tante Chen emménagèrent donc, rappelèrent tous les domestiques et reprirent leur vie simple.

Quand Madame Zhang apprit qu'ils avaient emménagé dans une nouvelle maison, elle amena personnellement plusieurs dames de la haute société pour fêter l'événement et offrit également à Xiao Yuan l'équivalent de deux mois de dividendes. Xiao Yuan s'interrogea sur la raison de cette généreuse distribution, alors que la boutique n'était ouverte que depuis deux mois. Elle fit dresser une table, apporta des friandises, des gâteaux au sésame glacés au miel, des kakis, des tranches de racine de lotus, et autres gourmandises, et sortit un jeu de mah-jong. Elle demanda à tante Chen de jouer aux cartes avec les dames pour les divertir, tandis qu'elle emmenait discrètement Madame Zhang à l'écart, prétextant se changer, et la conduisait dehors pour lui poser des questions.

Après avoir cherché un moment, Madame Zhang prit enfin la parole

: «

Quatrième sœur, notre boutique a brûlé et nous avons perdu tout notre capital. Mon mari était furieux. J’ai longuement essayé de le convaincre de ne pas vous faire partager les pertes, mais il refuse maintenant que je rouvre la boutique.

»

C'était vraiment le genre de malheur qui s'abattait sur eux en vain. Xiao Yuan baissa les yeux, pensant : « Peut-être que l'entreprise maritime de votre famille a enfin pris son envol et que vous n'avez plus besoin de cette boutique. » Les affaires font souvent faillite, et de plus, le fait qu'ils ne voulaient pas qu'elle subisse la perte de la boutique détruite était déjà extrêmement gentil de leur part. Aussi, malgré sa colère, elle ne put que s'incliner et les remercier.

Voyant que Xiaoyuan était bien élevée, Madame Zhang se sentit un peu coupable et lui demanda donc de vendre des planches de bois et des nattes de paille, en lui disant qu'à cause de l'incendie, non seulement la vente de ces articles ne serait pas exonérée de taxes, mais que même le paiement des loyers pourrait être suspendu.

Xiao Yuan ricana. L'argent gagné en vendant ces broutilles ne suffisait même pas à payer les salaires des domestiques. «

Tu veux m'achever alors que je suis à terre

? Je vais en gagner encore plus.

» Dès que Madame Zhang fut partie, elle appela A Xiu

: «

Envoie vite tes parents et tes frères et sœurs acheter du bambou, des planches et des nattes de paille à vendre. Tu n'auras plus besoin de payer de loyer.

»

Ah Xiu, ravi, s'inclina et rentra chez lui en courant pour annoncer la nouvelle. Toute la famille participa et, quelques jours plus tard, ils avaient amassé une belle somme d'argent.

Ce jour-là, ses parents achetèrent spécialement une dizaine de catties d'huile, ainsi que du sucre blanc et de la farine, et préparèrent plusieurs paniers de provisions. Ils lui demandèrent d'amener Xie Xiaoyuan, en disant : « Quatrième tante, grâce à vos conseils, les frais du mariage de mon frère aîné ne sont plus un problème. »

Xiao Yuan repensa à l'appartement qu'ils avaient loué et dit avec inquiétude : « Je me souviens que votre famille n'avait que trois pièces. Votre frère aîné et votre deuxième frère sont entassés dans une seule pièce. Comment vont-ils vivre après votre mariage ? »

Ah Xiu répondit nonchalamment : « Que pouvons-nous faire d'autre que louer une autre chambre ? »

Xiao Yuan fronça les sourcils. « Vu ton insouciance, louer une chambre supplémentaire ne te coûterait-il pas une centaine de pièces de plus par mois ? Cet incendie a duré quatre jours et notre vieille maison a été entièrement détruite, mais le titre de propriété est toujours valable. Heureusement, nous avons deux mois de dividendes de notre ancienne boutique. Je pensais construire une maison à trois étages comme la tienne. On pourrait utiliser le rez-de-chaussée comme boutique ou atelier et le louer. Les deux étages supérieurs seraient à ta disposition. On peut payer la moitié du loyer du marché, mais si tu as des difficultés, tu n'auras rien à payer. »

Ah Xiu était folle de joie. Elle rampa jusqu'au sol et se prosterna. Elle proposa plusieurs idées, affirmant qu'il était dommage de ne construire qu'un seul bâtiment sur ce terrain et qu'il fallait en construire plusieurs. Voyant son enthousiasme, Xiao Yuan lui confia simplement la tâche de la construction et se contenta de laisser faire.

Chapitre cinq : Le contrat d'apprentissage de tante Chen

Bien que Madame Zhang ait abandonné la famille après les avoir exploités, et que celle-ci n'ait aucun revenu, les trois bâtiments étaient encore en construction. La location de maisons à Lin'an étant l'activité la plus lucrative, Xiao Yuan n'avait aucun souci et se concentrait sur le plaisir de passer une bonne Fête de la Mi-Automne.

Bien que les gâteaux de lune existassent déjà sous la dynastie Song du Sud, ils étaient en forme de losange et ne symbolisaient pas les retrouvailles. Xiao Yuan, très déçue, dut aller elle-même chercher des gâteaux de lune en forme de losange et demander qu'on en prépare des ronds. Elle prépara également elle-même la garniture à la pâte de graines de lotus et au sucre brun avant d'aller dans la chambre de tante Chen pour discuter des préparatifs des festivités.

« Tante, est-ce qu'on ne pourrait pas retourner au manoir pour la fête ? On vient d'emménager dans une nouvelle maison avec un jardin et une rivière derrière, alors c'est moins cher d'y vénérer la lune et de lâcher des lanternes », demanda Xiao Yuan en s'appuyant contre l'épaule de tante Chen.

Tante Chen la serra dans ses bras et dit : « Tu es d'habitude si calme, pourquoi te comportes-tu comme une enfant quand il s'agit de la maison ? La Fête de la Mi-Automne est un moment de retrouvailles familiales, comment peux-tu la passer seule dehors ? »

Xiao Yuan bouda et se tortilla pendant un long moment, mais tante Chen ne voulut pas céder, alors elle demanda à quelqu'un de la renvoyer dans sa chambre pour faire de la broderie.

Quand Ah Xiu revint ce soir-là de sa supervision des travaux de construction dans la vieille maison, elle vit le canard mandarin brodé par Xiao Yuan, qui ressemblait trait pour trait à un canard, et demanda d'un air perplexe : « Si Niang, puisque tu as fini de broder le mouchoir, pourquoi ne l'envoies-tu pas sur la rive du fleuve derrière ? »

Xiao Yuan était encore plus perplexe : « Pourquoi aller à la rivière ? Les lanternes ne seront lâchées que demain. »

Ah Xiu désigna la porte du doigt : « Je me posais la même question en revenant en bateau. On n'est pas le quinzième jour du mois, alors pourquoi le jeune maître Cheng allume-t-il des lanternes ? »

En entendant cela, Xiao Yuan profita de l'obscurité et du fait que personne ne pouvait la voir, s'empara d'un voile et courut dans le jardin du fond. Comme il n'y avait pas de cabanes en bambou, elle ne pouvait pas grimper pour regarder dehors

; elle dut donc inventer un prétexte pour congédier la vieille femme qui gardait le portail latéral et s'éclipsa discrètement.

Ah Xiu la suivit de près et se glissa dehors en indiquant : « Quatrième sœur, il y a un escalier là-bas qui a été construit pour faciliter l'achat d'eau. Allez y jeter un coup d'œil. »

Xiao Yuan se tint sur les marches comme indiqué, et y découvrit une petite barque qui scintillait légèrement au clair de lune. Elle la ramassa et constata qu'elle était sculptée dans du jade. Elle glissa ses doigts à l'intérieur et, effectivement, un rouleau de papier y était dissimulé.

« Quatrième sœur, qu'est-ce que c'est ? » demanda Ah Xiu derrière eux.

Xiao Yuan ramassa rapidement le papier roulé entre ses doigts et le fourra contre sa poitrine. Tenant la barque de jade, elle leva les yeux. Sur la rive opposée de l'étroite rivière, une petite embarcation était dissimulée sous un saule. À la proue se tenait une silhouette qu'elle connaissait trop bien.

Elle la fixa longuement. Soudain, Cheng Fu, à l'arrière, prit appui sur la perche. La petite barque disparut sous les branches du saule. « Quatrième sœur, une barque arrive. Entrons », lui dit A-Xiu derrière elle.

Ils entrèrent par la porte latérale. Xiao Yuan, tapi dans l'ombre, fixait intensément la rive opposée, refusant de partir. A Xiu regarda la barque de jade qu'elle tenait à la main et demanda : « Quatrième sœur, vous et le jeune maître Cheng vous connaissez depuis l'enfance. Il ne vous est pas indifférent. Alors pourquoi avez-vous refusé lorsque Madame a voulu vous fiancer à lui ? »

Xiao Yuan détourna lentement le regard. Elle soupira : « Est-ce Xu ? Quel genre de personne marie sa fille et demande ensuite des parts dans une entreprise maritime ? »

Ah Xiu était abasourdie : « Quatrième sœur, je ne savais pas que cela existait. Comment pourras-tu te présenter devant les gens la tête haute après ton arrivée chez la famille Cheng ? »

Elle réalisa aussitôt qu'elle avait dit quelque chose d'impensable, alors elle se couvrit la bouche et n'osa pas la suivre. Xiao Yuan souhaitait être seule un moment

; elle ne l'appela donc pas et retourna seule dans sa chambre, refermant la porte derrière elle.

«

Est-ce un poème d'amour

?

» Xiao Yuan alluma la lampe à huile, déroula le rouleau de papier et rit d'un air faussement modeste. «

Si c'est un poème d'amour, alors ce n'est pas Cheng Erlang.

»

Ce n'était certainement pas un poème d'amour. Le contenu du papier rendit Xiaoyuan folle de joie. Les larmes aux yeux, elle courut dans la chambre de tante Chen et la réveilla en sursaut

: «

Tante, regarde ce que c'est

! Je ne sais vraiment pas comment il a fait pour l'avoir.

»

Tante Chen regarda le papier à plusieurs reprises, puis serra Xiao Yuan dans ses bras et fondit en larmes. Xiao Yuan lui tapota le dos et la consola en disant : « Tante, tu es libre maintenant. Tu devrais être heureuse. Après les fêtes, j'enverrai quelqu'un au bureau du gouvernement pour faire transférer cette maison à ton nom. »

Tante Chen tenait le document légèrement jauni, riant et pleurant à la fois, et lui demanda qui l'avait envoyé. Xiao Yuan répondit seulement que c'était Cheng Erlang, mais n'osa pas lui parler du bateau de jade.

Tandis que tante Chen écoutait, elle leva soudain les yeux et dit : « Quatrième sœur, je ne pourrai donc pas vous accompagner au manoir demain. »

Xiao Yuan essuya ses larmes et dit : « Tante, je pensais que vous hésitiez à quitter le manoir. Vous voir si heureuse me rassure. Pourquoi vous préoccupez-vous encore de la Fête de la Mi-Automne ? J'aimerais tellement être libre, moi aussi. » Tante Chen lui tapota doucement l'épaule et la réprimanda : « Même si la situation est difficile au manoir, votre statut y est assuré. Nous, veuve et enfants, vivons ici en toute tranquillité, sans être importunées, car vos frères sont tous adultes. Lorsque vous quitterez la maison, vous pourrez compter sur votre famille maternelle. Ils n'auront rien à faire pour vous. Tant que vous avez une certaine influence, vous vivrez bien dans la famille de votre mari. »

Xiao Yuan devait bien admettre que les paroles de tante Chen étaient tout à fait sensées à notre époque, mais si elles allaient trop loin, elle devait tout de même rester vigilante pour éviter qu'elles ne la méprisent.

Après avoir dit au revoir à tante Chen, qui tenait le contrat d'apprentissage et le regardait de gauche à droite, Xiao Yuan retourna dans sa chambre, prit le bateau de jade et le posa sur l'étagère, craignant que la petite servante ne le fasse tomber en le dépoussiérant ; elle le posa sur la table de chevet, mais craignit qu'elle ne l'enfonce en dormant… Elle se tourna et se retourna presque toute la nuit, et ne s'endormit tout habillée qu'au moment où le ciel commença à s'éclaircir.

Elle dormit jusqu'au haut du soleil, se demandant pourquoi personne n'était venu la réveiller. Caiju entra et dit : « Quatrième sœur, tante Chen a eu la gentillesse de laisser sœur Xiu rentrer chez elle pour la fête ce matin. Je t'accompagnerai au manoir ce soir. »

Xiao Yuan hocha la tête, changea de vêtements et s'apprêtait à sortir lorsque tante Wu accourut et dit avec anxiété : « Quatrième sœur, tante Liu a retiré plusieurs centaines de pièces du compte et est déjà partie chez les He. »

Avant que Xiaoyuan puisse parler, Caiju la réprimanda : « N'a-t-elle donc aucun bon sens ? Comment ose-t-elle aller retirer de l'argent sur le compte sans la permission de son maître ? »

Xiao Yuan jeta un coup d'œil à Cai Ju : « Je ne m'attendais pas à ce que tu sois aussi intelligent. »

Lorsque Caiju vit Xiaoyuan la complimenter, elle devint encore plus suffisante, ignorant Wu Sao et aidant Xiaoyuan à sortir.

Xiao Yuan était pressée et n'eut pas le temps de parler à tante Wu. Elle se contenta d'un léger signe de tête en passant devant elle.

Tandis que les deux femmes s'éloignaient, tante Wu cracha par terre. « Espèce de petite peste, tu as dit que j'étais idiote. C'est toi la sotte. La quatrième sœur était juste mécontente de toi. Tu croyais qu'elle te complimentait. »

Cailian, la petite servante qui nourrissait les moineaux à proximité, dit : « Sœur Wu, elle voit que Sœur Xiu a gagné les faveurs de la Quatrième Madame et que toute la famille se porte bien, alors elle aussi songe à gravir les échelons sociaux. Mais ce qu'elle a dit n'est pas dénué de sens. La Quatrième Madame a dû approuver tacitement. Pourquoi venir ici et se ridiculiser ? »

Voyant qu'elle parlait couramment, sœur Wu sourit et dit : « Tu es encore un peu jeune, la quatrième sœur le comprend, c'est la sagesse du maître ; je suis venue ici spécifiquement pour faire mon rapport, c'est mon devoir de servante. »

Cailian sembla réaliser quelque chose : « Ce n'était donc pas un acte superflu, mais plutôt une façon de faire preuve de diligence et de loyauté. »

Chapitre six : La fête de la mi-automne

Lorsque Liu Ma arriva au manoir et rencontra Madame Jiang, elle lui relata en détail le comportement de Xiao Yuan ces derniers jours. Elle ajouta

: «

Madame, la quatrième sœur est toujours la même. Elle ne sort pas de la maison et ne va même pas au temple pour brûler de l’encens. Elle n’a aucun contact privé avec le jeune maître Cheng.

»

Madame Jiang était si furieuse que ses cheveux ornés de bijoux flottaient au vent. Elle frappa la table du poing et s'écria

: «

Vieille sorcière bonne à rien

! Je ne m'étais jamais assurée que tu les surveilles de près auparavant. Et maintenant, c'est pareil. À quoi bon te demander de surveiller son comportement

? Elle et Cheng Erlang ont déjà échangé leurs cadeaux de fiançailles et attendent simplement de se marier l'année prochaine. Même s'ils ont une liaison, que puis-je y faire

?

»

Les accès de colère de Madame Jiang étaient fréquents, et Liu Ma, qui la servait depuis des décennies, le savait bien. Elle s'agenouilla calmement et demanda d'un air contrit : « Je ne comprends pas ce que Madame veut dire. J'ai l'habitude de faire l'idiote, alors j'espère que Madame pourra m'éclairer. »

Madame Jiang prit une profonde inspiration, mais n'eut d'autre choix que de parler franchement : « Ils viennent d'incendier leur ancienne maison et d'emménager dans une nouvelle, ils doivent donc avoir beaucoup d'argent sur eux, n'est-ce pas ? »

Tante Liu toucha discrètement l'argent dans sa manche et répondit comme Xiao Yuan le lui avait appris : « Cette maison n'appartient pas à la quatrième sœur, mais à tante Chen. »

Madame Jiang s'exclama avec joie : « Quelle propriété privée une concubine peut-elle bien posséder ? Sa maison est à moi ! » Elle appela à plusieurs reprises des personnes pour récupérer la maison, mais se souvint soudain que le contrat d'engagement de tante Chen avait été échangé avec Cheng Mutian contre les 20

000 liasses de billets que He Laoda avait utilisées pour acheter un poste officiel. Maintenant que tante Chen était libre, même si elle possédait dix ou huit autres maisons, il n'appartenait pas à Madame Jiang d'intervenir.

Tandis qu'elles admiraient la lune en fin de journée, Xiao Yuan remarqua le visage quelque peu déçu de Madame Jiang et laissa échapper un petit rire discret. Levant les yeux vers le ciel, elle constata que la lune était effectivement grosse et ronde ce soir-là.

Elle prit une tranche de pastèque et la mangea lentement, jetant un coup d'œil aux personnes autour d'elle. Son frère aîné, He Yaoqi, chuchotait à l'oreille de Madame Jiang

; son deuxième frère, He Yaozhi, était occupé à flirter avec la servante de tante Zhou

; et tante Zhou parlait à son troisième frère, mais elle ignorait s'il l'écoutait.

« Quatrième sœur, ton troisième frère a réussi l'examen impérial toutes ces années, mais n'a pas encore trouvé de poste officiel. Il s'obstine à revenir major de sa promotion. À la maison, il ne se soucie de rien d'autre que de ses études. D'où viendra l'argent pour l'examen de printemps de l'année prochaine ? Pourquoi ne pas parler à ton beau-frère Cheng et lui demander de nous donner un peu plus d'argent ? » Le vieux He s'approcha de Xiao Yuan en titubant et dit cela en faisant tournoyer son verre de vin.

Avant que Xiaoyuan n'ait pu dire un mot, He Yaohong frappa du poing sur la table et se leva. Tante Zhou lui tira rapidement la manche et dit : « Yaohong, ton grand frère fait ça pour ton bien. Et puis, il y a des règles. Comment peux-tu frapper du poing sur la table devant ton frère ? »

He Yaohong repoussa la main de sa mère biologique et, les dents serrées, dit : « Si on doit parler de règles, alors tu dois toujours m'appeler Troisième Jeune Maître ! Mon frère aîné n'arrête pas de m'appeler beau-frère, ruinant ainsi la réputation de la Quatrième Sœur. Comment va-t-elle pouvoir se présenter devant les gens à l'avenir ? »

En entendant cela, tante Zhou s'arracha aussitôt les cheveux, s'assit par terre et se mit à pleurer. Madame Jiang s'éclaircit la gorge, rappela He Laoda, lui tapota la main et dit : « Madame, vous avez bon cœur, mais vous ne pouvez pas être aussi impulsive. Si cela se sait, que se passera-t-il si la famille Cheng fait des histoires pour rompre les fiançailles ? »

He Lao Er lâcha la main de la servante et se tourna vers elle en disant : « Mère a raison. Ce serait terrible si ma sœur ne pouvait pas se marier. Mais nous resterons dans la préfecture de Lin'an. Combien coûte l'examen impérial ? Je demanderai à Cheng Erlang de m'emmener faire des affaires un autre jour. Je pourrai ainsi gagner un peu d'argent pour Mère. »

Madame Jiang le foudroya du regard. «

Tu crois que faire des affaires est aussi simple que de flirter avec des domestiques

? Tu vas vraiment dilapider la fortune familiale. Tu ferais mieux de demander à ton frère aîné d’y aller à ta place.

»

Après avoir été éconduit, le vieux He Er alla de nouveau parler à Yao Hong. Mais ce dernier, boudeur, l'ignora. Le vieux He Da et Madame Jiang se remirent à chuchoter, jetant de temps à autre un coup d'œil au vieux He Er. Tante Zhou fit un peu d'histoires, mais voyant que personne ne lui prêtait attention, elle se leva d'elle-même, prit un gâteau de lune et le fourra contre sa poitrine.

Voilà comment tout a commencé. Mais elle était toujours tout à fait disposée à payer l'examen de son troisième frère. Xiaoyuan observa cette farce avec un sourire, puis se leva et dit : « Il est tard. Je rentre. Que mon troisième frère me raccompagne. »

Madame Jiang ne put dissimuler son sourire. Elle pressa He Yaohong de se changer. « Ta quatrième sœur est si intelligente ! Emmène quelques personnes de plus avec toi. Ne perds pas l'argent. »

He Yaohong aida Xiaoyuan à monter dans la chaise à porteurs et se retourna pour partir, mais Xiaoyuan l'arrêta rapidement en disant : « Troisième frère, veux-tu bien m'accompagner un petit moment ? »

He Yaohong s'arrêta net, mais resta silencieux. Xiao Yuan jeta un coup d'œil au garçon qui le suivait, attendant de porter l'argent, et comprit aussitôt : « Ces gamins idiots, comment le Troisième Frère, un adulte, a-t-il pu se perdre ? Caiju, donne-leur cinquante pièces à chacun, et revenez à mon manoir demain. »

Après avoir reçu l'argent et remercié pour la récompense, les garçons se dispersèrent. He Yaohong s'approcha de la chaise à porteurs et dit d'une voix étouffée : « Quatrième sœur, ton troisième frère est vraiment inutile. Il ne fait que te fatiguer et gaspiller ton argent. »

Xiao Yuan pressa les porteurs de palanquin de marcher lentement, le réconfortant : « Troisième frère, je ne fais cela que par pur égoïsme. Je veux dépenser un peu d'argent pour que tu puisses étudier en toute tranquillité, réussir l'examen impérial l'année prochaine et que j'en profite également. »

He Yaohong aurait voulu en dire plus, mais sa voix s'est brisée. Craignant que Xiaoyuan ne l'entende, il se contenta de l'escorter silencieusement jusqu'à l'entrée de la résidence Chen.

Tante Chen était déjà sortie et, regardant He Yaohong s'éloigner, elle demanda avec surprise : « Pourquoi ton troisième frère n'a-t-il pas dit un mot ? »

Xiao Yuan essuya discrètement une larme au coin de son œil et sourit : « La voix du troisième frère est rauque, il avait peur que je la reconnaisse. »

Tante Chen avait déjà demandé à quelqu'un de préparer une table d'encens et un festin dans le jardin. Elle et Xiao Yuan se lavèrent les mains et brûlèrent de l'encens ensemble. Xiao Yuan vit tante Chen marmonner quelque chose et, en tendant l'oreille, comprit qu'elle faisait un vœu à la lune, souhaitant la santé et un mariage heureux pour sa fille. Elle l'imita donc, mais remplaça « fille » par « mère ».

En entendant son souhait, tante Chen fut surprise et se couvrit la bouche en disant : « Quatrième sœur, tu devrais prier pour avoir un visage aussi beau que Chang'e et aussi brillant que la lune. J'ai déjà été vendue une fois, comment peux-tu encore parler de mariage ? »

Xiao Yuan repoussa sa main et lui toucha délibérément le visage en disant : « Ta fille est déjà belle, pourquoi en demander plus ? »

Tante Chen rit et la tira vers son siège en disant : « Je serai heureuse tant que je te verrai saine et sauve dans cette vie, et que tu vivras une vie harmonieuse avec ton mari à l'avenir. »

Tous les plats sur la table avaient été soigneusement préparés par tante Chen

: des cailles cuites à la vapeur avec des fleurs, cinq sortes de sashimi, de gros kumquats, des petites olives, dix coupes de vin et huit sortes de fruits pour accompagner le vin, le tout servi dans de petits plats en porcelaine blanche

; plus deux grandes assiettes de gâteaux de lune variés, tous faits par tante Chen elle-même.

Xiao Yuan croqua dans le gâteau de lune et s'exclama qu'il était délicieux. Elle en prit ensuite un autre morceau et le tendit à tante Chen en disant : « Tante, vous n'avez qu'une trentaine d'années et vous êtes une femme libre. Pourquoi ne parlez-vous pas de mariage ? Je ne suis pas un garçon, je n'ai donc pas à m'en préoccuper. Mais quand je me marierai l'année prochaine, comment ferez-vous, vous, une femme, pour subvenir aux besoins du foyer ? »

Tante Chen brisa silencieusement un gâteau de lune, et Xiao Yuan comprit qu'elle l'avait bien compris, aussi n'en reparla-t-elle pas. Elle prit la lanterne en peau de mouton que lui tendait la servante, aida tante Chen à se relever, lui mit un voile et se rendit à la rivière pour y lâcher la lanterne. À ce moment-là, la rivière était parsemée de « petits points rouges », un spectacle magnifique vu de loin. Pour la première fois, elles passèrent la Fête de la Mi-Automne sans aucune contrainte, et elles étaient comblées de bonheur. La nuit était déjà bien avancée, et la servante les pressa à plusieurs reprises de regagner leur chambre pour la nuit.

Chapitre sept : La beauté des gâteaux

Avant même que la maison de Xiao Yuan ne soit à moitié construite, Cheng Mutian, inquiet, fronça déjà les sourcils. Assis à son bureau, il était plongé dans ses pensées. Le départ soudain de Madame Zhang avait laissé la famille de Xiao Yuan sans ressources. Il avait entendu dire qu'ils construisaient une maison, mais il ignorait s'ils avaient les moyens. Il aurait voulu leur envoyer de l'or et de l'argent, mais il craignait d'offenser la famille Cheng et de causer davantage de problèmes à Xiao Yuan. Cheng Fu, qui avait été à ses côtés depuis l'enfance, comprenait parfaitement ses pensées. Il apporta aussitôt du thé et dit : « Jeune Maître, la cour construit des ponts et des routes, et la plupart des pierres et du bois nécessaires proviennent de notre famille. Il doit en rester beaucoup. À mon humble avis, ces ressources ne feront que se gâter si on les laisse inutilisées. Pourquoi ne pas en envoyer à nos proches et amis ? » Cheng Mutian se détendit et félicita Cheng Fu à plusieurs reprises. Il lui ordonna immédiatement d'envoyer une charrette de marchandises à la famille He et d'en livrer également quelques-unes à l'ancienne maison de Xiao Yuan en chemin.

Cheng Fu envoya d'abord quelques jeunes gens porter une charrette jusqu'à la résidence des He. Ne voulant pas négliger les charrettes qu'il envoyait à Xiao Yuan, il les escorta personnellement jusqu'à l'ancienne résidence pour voir A Xiu.

Ah Xiu s'inquiétait de ne pas avoir assez d'argent pour construire une maison, mais lorsqu'elle vit plusieurs grandes charrettes remplies de bois et de pierres, elle fut comblée de joie et remercia chaleureusement Cheng Fu. Ce dernier rougit et se détourna en agitant les mains à plusieurs reprises

: «

C'est un geste bienveillant de mon jeune maître, sœur Xiu, ne me remerciez pas.

»

En entendant cela, Ah Xiu lança un regard noir et dit : « Tu as quelques années de plus que moi, alors pourquoi m'appelles-tu "grande sœur" ? »

Surpris par son apparition, Cheng Fu balbutia, incapable de dire un mot de plus. A Xiu, triomphante, sourit et mena quelques garçons décharger la charrette. Craignant d'être touchée par les pierres, Cheng Fu se précipita pour les aider.

Quand Axiu est rentrée le soir, elle a raconté à Xiaoyuan que Cheng Mutian avait livré des matériaux de construction. Xiaoyuan a dit avec dédain

: «

Il est tellement soucieux de sa réputation et des règles qu’il doit même inventer un prétexte pour livrer quelques morceaux de bois.

» Tout en disant ces méchancetés, elle a sorti un mouchoir à motif de canard mandarin qu’elle avait brodé quelques jours auparavant et a demandé à Axiu de le lui remettre.

Xiao Yuan lui sourit et suggéra : « Pourquoi n'irais-tu pas retrouver ce Cheng Fu ? »

« Oui, c’est un des hommes du jeune maître Cheng, donc c’est la personne idéale pour ça. Mais pourquoi devrais-je aller le chercher ? Il viendra au domaine dans quelques jours. Il a dit qu’il nous apporterait encore quelques charrettes de matériaux. » répondit Ah Xiu d’un ton désinvolte, sans se rendre compte du sourire narquois de Xiao Yuan.

Depuis que Xiaoyuan avait donné le mouchoir à Cheng Mutian, Axiu rapportait fréquemment des nouvelles de la famille Cheng. La veille, elle avait envoyé du bois de nanmu. Aujourd'hui, elle avait préparé le repas des ouvriers. Mais ce dont elle parlait le plus, c'était de Cheng Fu. Elle disait qu'il venait à la maison tous les jours et qu'il faisait des bêtises tous les jours. Xiaoyuan savait parfaitement ce qui se tramait, mais elle détestait qu'Axiu, cette fille à la peau dure, soit si naïve. De toute évidence, l'autre personne éprouvait des sentiments pour elle, mais elle les considérait comme de simples anecdotes.

Suite à l'incendie de Lin'an, embaucher du personnel était devenu bien moins coûteux. Tante Chen a donc évoqué avec Xiao Yuan l'idée de licencier les employés de maison et d'embaucher davantage de personnes. Cela permettrait de réduire les dépenses du ménage, ce qui était une bonne chose. De plus, Xiao Yuan souhaitait ouvrir sa propre boutique une fois la maison construite et manquait de main-d'œuvre. Elle a donc accepté sans hésiter. Le lendemain, elle a fait venir un passeur chez elle.