Consultante de vie de la dynastie Song du Sud

Chapitre 63

Cela signifiait qu'elle avait accepté. Xiao Yuan, fou de joie, lui prit la main tandis qu'il bouclait sa ceinture, et dit : « Pourquoi es-tu si pressé ? Ta belle-mère doit encore observer une année de deuil pour Madame Xin. »

« Pas de précipitation. » Cheng Mutian repoussa doucement sa main et dit : « J'ai entendu dire que la famille Qian est dans une situation délicate. Je vais aller voir. Je ne peux pas me permettre que l'on colporte des rumeurs à mon sujet. » Xiao Yuan comprit et l'aida rapidement à remettre ses vêtements en place, en disant : « Signe ton nom sur l'étiquette de paille en chemin. Si l'information se répand, personne ne parlera. »

Cheng Mutian acquiesça et conduisit Cheng Fu chez les Qian. Là, un groupe de parents Qian était rassemblé, réclamant bruyamment l'adoption. En interrogeant l'intendant, ils apprirent qu'à part un cercueil en nanmu, rien d'autre n'avait été préparé pour les funérailles. Cheng Fu, les mains dans les manches, soupira : « Comparée à la famille Qian, notre famille est vraiment paisible. » Cheng Mutian le foudroya du regard, puis désigna du menton les membres de la famille Qian. Cheng Fu comprit, s'avança et s'écria : « Messieurs, écoutez-moi ! Madame Xin est décédée ; il est donc tout naturel que cette branche de la famille adopte un fils. » Étranger, il fut d'abord chassé par les Qian, mais ses paroles finirent par les convaincre et ils se turent pour l'écouter.

Cheng Fu poursuivit : « Logiquement, on ne peut adopter qu'un seul fils, pas plusieurs, n'est-ce pas ? Avec toutes ces discussions, qui voulez-vous adopter ? À mon avis, pourquoi n'iriez-vous pas dans le jardin et décider si vous préférez désigner un enfant, tirer au sort ou choisir par tirage au sort ? Ce serait plus simple, non ? » Les membres de la famille Qian trouvèrent l'idée sensée et, se bousculant, ils se précipitèrent dans le jardin.

Le silence se fit enfin dans la salle du deuil. Cheng Mutian demanda à Cheng Fu de rester et de veiller sur les lieux, tandis qu'il emmenait l'intendant de la famille Qian à la boutique de chevaux de papier pour faire des provisions. L'intendant ne cessait de le remercier : « Grâce à l'arrivée du jeune maître Cheng, notre famille n'avait même plus personne à sa tête. » Cheng Mutian demanda : « Ma belle-mère n'est-elle pas ici ? » L'intendant sourit amèrement : « Elle n'a jamais été responsable, comment pourrait-elle savoir tout cela ? Lorsque notre vieux maître est décédé, n'est-ce pas votre jeune maîtresse qui s'est occupée des funérailles ? » Ces mots ravivèrent de vieux griefs chez Cheng Mutian, qui renifla froidement et se tut.

Il conduisit son intendant dans une boutique de chevaux en papier pour acheter de la monnaie en papier, ainsi que des serviteurs, des maisons, des voitures et autres objets en papier ; il l'envoya également dans un temple inviter un groupe de moines à chanter des sutras en préparation d'un rituel bouddhiste et taoïste.

Après une journée chargée, les funérailles de Madame Xin prenaient enfin forme. Madame Qian, soutenue par Xiao Tongqian, pleurait à chaudes larmes devant le cercueil. Cheng Mutian, exaspéré par son comportement et incapable de se retenir de pleurer, ordonna à Xiao Tongqian de l'aider à se relever et demanda : « Où est la plaque commémorative ? Apporte-la-moi que je la signe et que je l'emporte. » La main de Madame Qian, qui essuyait ses larmes, s'arrêta, comme incrédule : « Tu… tu es d'accord ? » Cheng Mutian tendit la main avec impatience : « Avant que je ne le regrette. »

Madame Qian sortit un billet de sa poitrine et le lui tendit, en le réprimandant légèrement

: «

Bien que cette famille ne réside pas rue Impériale, elle n’est pas loin de chez vous. Je pourrai ainsi rendre visite à Zhonglang fréquemment. J’emporterai ma dot, mais à mon âge, je ne peux plus avoir d’enfants. Tout cela appartiendra à Zhonglang. Zhonglang est votre frère

; vous devez bien le traiter et lui trouver un bon parti…

»

Cheng Mutian lui jeta le billet signé et cria avec colère : « Tais-toi ! »

Il se retourna pour partir, mais Cheng Fu s'approcha et demanda : « Jeune Maître, qu'en est-il de ces membres de la famille Qian derrière vous ? » Bien que Cheng Mutian ait signé le projet d'accord, il était de très mauvaise humeur. Il jeta un coup d'œil à Madame Qian et dit : « Maintenant que vous vous rendez compte de votre âge, vous devriez être plus raisonnable. Avec votre naïveté et votre inconscience, vous ne serez jamais capable de gérer un foyer, quel que soit votre futur époux. » Sur ces mots, il fit claquer ses manches et s'en alla.

Dès que Cheng Fu et lui furent partis, Madame Qian paniqua. La horde de parents qui les suivaient était telle une meute de loups et de tigres, et elle ne parvenait pas à les maîtriser. Impuissante, elle n'eut d'autre choix que de solliciter l'aide du gouvernement. Heureusement, dans ce genre de situation, le gouvernement pouvait prétendre à une part de l'héritage d'une famille abandonnée, et il accepta donc volontiers de l'aider. Plusieurs fonctionnaires firent le tour des membres de la famille Qian, désignèrent celui qui avait le plus corrompu et l'adoptèrent au nom d'un ancien du clan Qian. Ils partagèrent ensuite l'héritage du vieux maître Qian et de Madame Xin en trois parts égales

: une part revint au fils adoptif, une autre à Madame Qian, et la dernière au gouvernement.

Lorsque la nouvelle parvint à la famille Cheng, Xiao Yuan rit et dit : « La belle-mère a fait des progrès. » Cheng Mutian, qui aidait Rui Niang à apprendre à marcher, dit : « Elle y a été obligée. »

Xiao Yuan observa la scène un moment, puis dit avec inquiétude

: «

Cette enfant a commencé à parler avant Wu Ge et Chen Ge, mais elle marche plus tard. Devrions-nous consulter un médecin

?

» Sa belle-sœur Yu sourit et répondit

: «

C’est le propre des petites filles. Je pense que Ruiniang n’en est plus très loin. Elle apprendra certainement à marcher d’ici un mois environ.

»

Sa belle-sœur Yu avait raison. Un mois plus tard, Rui Niang marchait sans aide. Quelques mois plus tard, la petite fille courait bien plus vite que Cheng Si Niang, qui avait les pieds bandés.

Chapitre 192 Festival du Don Céleste

Le temps passe vite, et trois ans se sont écoulés en un clin d'œil.

Ce jour-là, Rui Niang, quatre ans, traînait une plume de paon par terre, taquinant son chat-lion qui sautait partout pour la suivre. Elle s'amusait comme une folle. Cheng Si Niang, soutenant la petite fille, s'approcha d'une voix tremblante et demanda avec un sourire : « Rui Niang, est-ce que ton chat a un nom ? » Rui Niang serra le chat-lion dans ses bras, s'avança pour s'incliner et dit doucement : « Il s'appelle Fu Gui Niangzi (Dame Riche). » Cheng Si Niang caressa la tête ronde de Fu Gui Niangzi et sourit : « Petite tante, je vais te broder une bannière en brocart pour que tu puisses encore la taquiner, d'accord ? »

Entendant le bruit à l'intérieur, Xiao Yuan rit : « Ne la gâte pas ; ton frère l'a déjà trop gâtée. » Cheng Si Niang reprit la main de la jeune servante et entra en souriant : « Rui Niang est bien raisonnable ; belle-sœur est trop modeste. » Elle s'inclina, s'assit près de Xiao Yuan, sortit plusieurs pièces brodées et les lui tendit en demandant : « Belle-sœur, que pensez-vous de mon talent ? » Xiao Yuan les prit et les examina. La première était un portrait brodé d'une riche dame courant après une balle ; non seulement il était d'un réalisme saisissant, mais on aurait pu compter les poils du chat un par un. Elle le félicita sincèrement : « À un si jeune âge, ton travail à l'aiguille est si habile ; tu n'es guère moins douée que les dames de l'atelier de couture. »

Cheng Si Niang prononça quelques mots modestes, puis demanda : « Belle-sœur, pensez-vous que je puisse vendre ces broderies ? » Xiao Yuan réfléchit un instant, se souvenant qu'elle venait de recevoir son argent de poche, et demanda avec curiosité : « Êtes-vous à court d'argent ? » Cheng Si Niang secoua rapidement la tête et répondit : « Je veux juste savoir combien vaut mon travail. » Xiao Yuan se souvint de son enfance, lorsqu'elle dessinait des plans d'avion pendant la nuit et demandait ensuite avec empressement à quelqu'un de les lui apporter pour se renseigner sur leur prix. Elle sourit et dit : « Le sixième jour du sixième mois lunaire, c'est la fête de Tiankuang. Ma sœur aînée et ma troisième sœur retourneront chez leurs parents. Que dirais-tu d'organiser un petit marché aux puces pour toi à ce moment-là ? » Ravie, Cheng Si Niang promit de broder encore quelques pièces avant de retourner en courant dans sa chambre.

Le sixième jour du sixième mois lunaire, dans chaque foyer, on faisait sécher le linge rouge et vert. Les servantes s'affairaient à ouvrir les coffres et à en sortir les vêtements cachés au fond pour les aérer, de peur qu'ils ne moisissent. Xiao Yuan, dans la cuisine, observait les cuisiniers mélanger la farine, le sucre et l'huile pour faire de la pâte à gâteau, tout en guettant Chen Ge qui tentait d'en grignoter une bouchée.

Le sixième jour du sixième mois lunaire, chats et chiens prirent leur bain ensemble. Rui Niang s'accroupit devant une grande bassine en cuivre, désirant laver le pelage de Fu Gui Niangzi avec de l'eau savonneuse parfumée. Mais Fu Gui Niangzi, terrifié par l'eau, miaula et refusa de s'approcher.

Elle leva les yeux et vit le mainate de Cheng Dajia debout à côté d'elle, et s'écria précipitamment : « Frère Ba, viens m'aider à attraper le chat ! »

Le mainate était très obéissant. Il l'aida à tenir le chat, disant : « Les chats ont peur de l'eau, un tout petit peu suffit. » Rui Niang approuva d'un grognement, compatissante elle aussi pour le chat. Elle l'humidifia légèrement, puis le prit dans ses bras, l'enveloppa dans une serviette sèche et le réconforta doucement tout en lui donnant à manger. Le chat était bien en chair, et le mainate, craignant qu'elle ne se fatigue à le porter, le prit et s'accroupit pour faciliter la tâche à la petite fille.

Debout à la fenêtre, Cheng San Niang observait Cheng Da Jie en souriant : « Ces cousins sont vraiment de petits amis innocents. » Cheng Da Jie, ne voulant pas que son huitième frère s'approche trop de Rui Niang, poussa rapidement Xin Ge du coude pour l'inciter à jouer avec elle. Voyant Xin Ge partir, elle jeta un coup d'œil par la fenêtre et dit : « Qian Qian et Chen Ge jouent bien aussi. » Cheng San Niang dit tristement : « Ma belle-sœur n'apprécie pas beaucoup notre Qian Qian ; elle ne permet pas à Chen Ge de jouer avec elle. » Effectivement, peu de temps après, Xiao Yuan sortit de la cuisine, ramena Chen Ge à l'intérieur et le surveilla attentivement. Cheng Da Jie demanda, perplexe : « C'est une si bonne chose que des cousins se marient. Méprise-t-elle votre famille parce que vous êtes pauvres ? » Cheng San Niang secoua la tête, feignant l'ignorance, mais visiblement mal à l'aise, et resta assise en silence près de la fenêtre.

Observant la situation, Cheng Si Niang remarqua que l'atmosphère se refroidissait. Elle ordonna aussitôt de préparer les articles pour la vente aux enchères et sortit ses broderies, s'exclamant : « Mes sœurs, organisons une vente aux enchères ! » Cheng Da Jie et Cheng San Niang, prises de pitié, voulurent lui donner un peu d'argent et feignirent la joie en lançant des pièces et des fléchettes. Peu après, les enfants se joignirent à la fête, riant et faisant du bruit.

Lorsque Xiao Yuan apporta les miettes de gâteau, l'atmosphère était déjà animée. Elle les distribua aux enfants en plaisantant : « Finalement, je suis la seule à être occupée. Vous vous êtes bien amusés ? » Sœur Cheng et Troisième Sœur Cheng rirent et répondirent : « Nous retournons chez nos parents le sixième jour du sixième mois lunaire pour nous reposer. »

Ils se lavèrent les mains et vinrent manger les miettes de gâteau. Voyant que les bâtonnets et les fléchettes de divination étaient vides, les enfants se précipitèrent. Xiao Yuan dit aussitôt à ses deux fils

: «

Allez chercher les jouets avec lesquels vous ne jouez plus et mettez-les en vente

! C’est tellement amusant

!

» Wu Ge et Chen Ge, ravis, sortirent en trombe. Rui Niang, ne voulant pas être en reste, retourna en courant dans sa chambre à la recherche de ses poupées.

Voyant l'envie dans les yeux de Cheng Si Niang, Xiao Yuan lui dit : « Et les jouets avec lesquels tu jouais quand tu étais petite ? Ils ne servent à rien, pourquoi ne pas les vendre ? » Cheng Si Niang y pensait depuis longtemps, mais elle n'osait pas. Ravie, elle aida aussitôt la jeune servante à les chercher.

En la voyant, Cheng San Niang se souvint de son propre mariage et demanda à Xiao Yuan : « Ta belle-mère s'est remariée toutes ces années, et tante Ding vit toujours seule dans l'autre cour ? » Xiao Yuan, exaspérée par cette réponse inachevée, se contenta d'acquiescer. Gênée, Cheng San Niang reprit : « Pourquoi ne pas lui rendre son contrat d'engagement ? » Avant que Xiao Yuan ne puisse répondre, Cheng Da Jie rétorqua : « Ce n'est pas une bonne personne, pourquoi le lui rendre ? Je pense qu'il serait plus judicieux de la vendre. » Xiao Yuan rit : « Elle n'est plus toute jeune, à qui la vendrait-on ? » Cheng Da Jie répondit : « Personne ne voudrait d'elle comme concubine, mais elle pourrait toujours être servante. »

Alors que Xiao Yuan s'apprêtait à répondre, Cheng Si Niang entra. Elle se tut et demanda avec un sourire ce qu'elle avait trouvé de bon. Cheng Si Niang prit un paquet des mains de la servante, l'ouvrit pour le leur montrer et dit en souriant

: «

Ce sont des cadeaux de ma belle-sœur, et ils sont tous de grande valeur.

»

Xiao Yuan se pencha pour jeter un coup d'œil. Il y avait plusieurs poupées de chiffon usées, un petit oreiller, deux paires de pantoufles en coton et une petite boîte laquée sculptée. Elle prit la boîte et l'ouvrit. À l'intérieur se trouvaient un peigne en argent et une épingle à cheveux en or. Pourquoi vendaient-ils des bijoux

? se demanda-t-elle. Elle ne put s'empêcher de regarder Cheng Si Niang à plusieurs reprises. Cette dernière sembla percevoir son regard interrogateur, gardant la tête baissée, mais elle ne semblait pas vouloir reprendre les bijoux.

Devant les invités, Xiao Yuan ne pouvait ni lui poser de questions ni l'embarrasser ; elle ne put qu'assister, impuissante, à la vente dérisoire des deux bijoux. Elle se répétait : « Après tout, ce sont des membres de la famille. On ne devrait pas laisser nos plus beaux objets tomber entre les mains d'étrangers. »

Elle soupira et jeta un coup d'œil dans le hall. Wu Ge, homme avisé, savait qu'il ne pouvait pas demander des prix exorbitants à ses proches

; il n'avait donc sorti que quelques babioles sans valeur, avec l'aide de Zhong Lang pour les vendre. Chen Ge, passionné de lecture, avait apporté quelques livres, mais personne n'y prêta attention. Rui Niang, petite tyran, s'apprêtait à présenter quelques objets de valeur, mais elle fixa un prix de départ exorbitant.

Xin Ge, envieux, pleurait et suppliait de jouer lui aussi. Sœur Cheng l'aimait tellement qu'elle prit une épingle à cheveux et la lui donna pour qu'il joue. Bien que la famille de Cheng San Niang vive confortablement depuis quelques années, elle n'était pas aussi riche que les familles Cheng et Jin. Qian Qian serrait quelques pièces dans ses mains, les examinait sans cesse, et finalement, elle essaya de les vendre à Chen Ge à plusieurs reprises. Voyant qu'elle n'obtenait rien, elle abandonna.

Depuis quelques années, Ba Ge venait déjeuner chez les Cheng pendant ses heures de classe. Il y passait environ 300 jours par an. Xiao Yuan le considérait depuis longtemps comme son propre fils. Le voyant à l'écart, elle se leva, s'approcha de lui, lui glissa discrètement de l'argent et lui dit d'aller jouer avec les autres enfants.

Cheng San Niang, toujours attentive, observa la scène. Un pincement de jalousie la traversa. Elles étaient toutes deux cousines, alors pourquoi n'aimait-elle que Ba Ge et pas Qian Qian

? Plus elle y pensait, plus elle se sentait lésée. Elle prit la main de Qian Qian et partit précipitamment. Voyant Qian Qian sur le point de partir, Chen Ge tenta de l'arrêter, mais un regard perçant de Xiao Yuan l'intimida et il baissa rapidement les mains, restant immobile.

Lorsque sœur Cheng vit que troisième sœur Cheng était partie, elle s'ennuya d'être laissée seule et prit donc congé après être restée assise un petit moment.

Une fois la vente aux enchères terminée, Cheng Si Niang, qui avait sans doute gagné un peu d'argent, rayonnait. Elle s'excusa et retourna dans sa chambre pour compter ses gains.

Zhonglang reçut le « salaire » que Wu Ge lui avait donné, et il cria de joie en se précipitant dehors pour retrouver le porteur.

Xiao Yuan, assis sur une chaise, sirotait son thé en observant les chefs de gare ranger le hall. Les trois enfants, réunis autour d'une petite table, comparaient leurs gains. Après de longs calculs, il s'avéra que Rui Niang avait gagné le plus. Xiao Yuan rit et dit : « Frère Wu, comment se fait-il que toi, l'aîné, tu sois arrivé dernier ? » Frère Wu s'efforçait de cajoler Rui Niang, lui demandant de partager la moitié de l'argent. Ses paroles étaient plus douces que le miel : « Notre Rui Niang est si jolie et si gentille. Tous ceux qui la voient l'adorent. C'est pourquoi ils viennent tous ici vendre leurs marchandises et lui donner de l'argent. »

Xiao Yuan rit et le réprimanda : « Tu flattes ta sœur comme une fleur, mais qu'est-ce que tu manigances ? » Voyant que Rui Niang avait déjà glissé une poignée de billets dans la main de Wu Ge, elle demanda de nouveau : « Pourquoi demandes-tu de l'argent à ta sœur ? Ton argent de poche ne te suffit pas ? » Wu Ge ne répondit pas et se leva pour s'éclipser. Xiao Yuan n'était pas du genre à se laisser faire, et elle le rattrapa en quelques pas, l'attrapa et lui demanda : « Où vas-tu ? Tu n'as pas le droit de partir avant d'être redescendu. » Wu Ge la regarda à plusieurs reprises et, voyant qu'elle ne plaisantait pas, n'eut d'autre choix que de dire la vérité : « Ma tante m'a demandé de l'argent. Je n'ai même pas assez d'argent de poche pour moi, où aurais-je pu trouver le reste ? De toute façon, Rui Niang est jeune et ne sait pas quoi faire de son argent, alors je peux le lui donner pour aider ma tante. »

Xiao Yuan lâcha sa main et demanda : « Sais-tu pourquoi ta tante a emprunté de l'argent ? » Wu Ge secoua la tête et répondit qu'il n'en savait rien. Il ajouta : « Elle a emprunté à nous trois. Elle nous a répété de ne rien dire à toi et à papa. Faisons comme si de rien n'était. » Xiao Yuan marmonna : « Pourquoi a-t-elle besoin d'autant d'argent ? Elle n'utilise pas assez de cosmétiques ? » Profitant de sa distraction, Wu Ge s'enfuit.

Xiao Yuan resta assise un moment, mais ses inquiétudes persistaient. Elle alla bavarder avec Cheng Si Niang dans sa chambre et en profita pour jeter un coup d'œil à sa coiffeuse. Elle constata que le fard à joues était encore plein et que le pot de crème pour le visage était encore à moitié plein. Dans la cour, du linge séchait, des vêtements pour toutes les saisons. Cheng Si Niang ne semblait manquer ni de nourriture ni de vêtements, alors pourquoi cherchait-elle à gagner de l'argent ? Xiao Yuan était de plus en plus perplexe.

Ce soir-là, elle fit part de sa question à Cheng Mutian. Impatient face aux tâches ménagères de sa sœur, Cheng Mutian la réprimanda : « J'ai passé la journée à faire sécher des livres dans mon bureau. Ce n'est pas grave si tu ne m'aides pas, mais tu t'inquiètes sans cesse pour des broutilles. Quatrième sœur n'est qu'une enfant. Dans deux ou trois ans, je l'aiderai à trouver un mari et je la marierai. Ma mission sera alors accomplie. Pourquoi t'encombrer de ces futilités ? »

Chapitre 193 Le châtiment (Partie 1)

Bien que Cheng Mutian ait interdit à Xiaoyuan de s'immiscer dans les affaires de Cheng Siniang, Xiaoyuan, habituée à gérer la maison depuis des années, n'avait pas l'habitude de laisser les choses lui échapper. Elle ouvrit donc le coffret à bijoux, en sortit une de ses épingles à cheveux en or et se rendit dans la chambre de Cheng Siniang pour la lui offrir. Cheng Siniang accepta l'épingle avec joie et s'exclama

: «

Ce n'est pas un jour férié, et vous m'offrez cela, belle-sœur

?

» Voyant son expression, Xiaoyuan sourit et dit

: «

J'ai remarqué que celle que vous portez habituellement a été vendue hier. Désormais, portez celle-ci lorsque vous recevez des invités.

»

Cheng Si Niang rougit et baissa lentement la tête, faisant tourner sa barrette dorée à plusieurs reprises. Xiao Yuan patiente, sirotant son thé petit à petit, mais Cheng Si Niang ne dit rien jusqu'à ce que le thé refroidisse. Elle ne put que soupirer intérieurement et s'apprêtait à se lever pour retourner dans sa chambre lorsque Cheng Si Niang demanda soudain : « Belle-sœur, j'ai entendu dire que beaucoup de jeunes filles brodent en secret et vendent leurs créations au marché de nuit. »

Xiao Yuan la regarda à plusieurs reprises et dit : « C'est vrai. Certaines familles sont pauvres, alors elles brodent et leurs domestiques vendent leurs ouvrages pour compléter leurs revenus. » Cheng Si Niang demanda timidement : « Belle-sœur, pensez-vous que mes broderies se vendent bien ? » Xiao Yuan, curieux, demanda : « N'ont-elles pas toutes été vendues hier ? » Cheng Si Niang se leva et ouvrit une boîte pleine de broderies posée sur sa table de chevet. Elle expliqua : « J'ai les pieds bandés et je ne peux pas sortir. Je passe mes journées à broder dans ma chambre. Ces quelques pièces d'hier, c'était juste pour tâter le terrain. »

Xiao Yuan ne comprenait pas bien ses intentions et dit délibérément : « Notre famille peut encore subvenir à tes besoins. Tu n'as pas besoin de vendre des broderies pour gagner de l'argent. Cela ferait mauvaise impression si la nouvelle se répandait. » Le visage de Cheng Si Niang devint de nouveau rouge et elle dit : « Belle-sœur, ne te méprends pas. Ce n'est pas ce que je voulais dire. Je pense simplement que ces broderies ne font que moisir. Il serait plus judicieux de les vendre. » Curieuse de savoir ce qu'elle tramait, Xiao Yuan accepta et appela A Xiu, lui demandant d'envoyer quelqu'un vendre les broderies au marché de nuit.

Ah Xiu appela deux servantes pour porter la boîte de broderies jusqu'à la porte. Elles croisèrent Cheng Fu, qui lui demanda de les vendre. Cheng Fu ouvrit la boîte et la fouilla, déclarant : « Seules les quelques pièces du dessus sont correctes ; les autres ne sont même pas aussi belles que les vôtres. » Ah Xiu répondit : « La quatrième demoiselle a conservé toutes les broderies qu'elle a réalisées au fil des ans. La plus ancienne date de ses premiers pas en couture, il est donc normal que la qualité ne soit pas excellente. » Curieux, Cheng Fu demanda : « Alors pourquoi les vendez-vous ? » Ah Xiu sourit et dit : « C'est sans doute la jeune maîtresse qui essaie de lui faire plaisir. Allez-y, vous gagnerez de quoi payer votre course. » Cheng Fu accepta, traîna la boîte jusqu'au marché de nuit et la vendit pour une misère, récoltant une centaine de pièces. Il revint ensuite et les donna à Ah Xiu.

Ah Xiu apporta l'argent à Xiao Yuan et demanda : « Jeune Madame, nous l'avons vendu pour moins de cent pièces. Devrions-nous en rajouter et l'envoyer à la Quatrième Sœur pour lui faire plaisir ? » Xiao Yuan secoua la tête et répondit : « Envoie-lui simplement trente pièces et dis que la broderie ne vaut pas grand-chose en ce moment et qu'elle ne peut être vendue qu'à ce prix-là. On verra sa réaction. »

Suivant ses instructions, A-Xiu se rendit dans la chambre de Cheng Si-Niang. Cette dernière, visiblement déçue, serrait l'argent contre elle et marmonnait : « Je n'arrive pas à obtenir un bon prix ? Que vais-je faire ? » A-Xiu demanda : « Si-Niang, as-tu besoin de cet argent ? Pourquoi ne pas en parler à la jeune maîtresse ? » Cheng Si-Niang répondit tristement : « Je compte sur la générosité de mon frère et de ma belle-sœur. Comment pourrais-je les déranger avec les problèmes des autres ? De plus, ma belle-sœur lui en veut et ne m'aidera certainement pas. Même si j'économise suffisamment, rien ne garantit qu'elle acceptera… » A-Xiu, ne comprenant pas ce qu'elle disait, se contenta de le répéter mot pour mot à Xiao-Yuan.

Xiao Yuan réfléchit un instant et devina que cela devait concerner le contrat d'apprentissage de tante Ding. Elle soupira : « C'est une enfant intelligente, comment se fait-il qu'elle ne comprenne pas cela ? » Sa belle-sœur Yu demanda : « Est-ce que cela concerne tante Ding ? La quatrième demoiselle l'a mentionné à plusieurs reprises, mais j'ai cru qu'elle plaisantait, alors je n'en ai rien dit à la jeune maîtresse. Je ne m'attendais vraiment pas à ce qu'elle soit sérieuse. » Xiao Yuan sourit amèrement : « Elle est pieuse, mais elle ne l'utilise pas à bon escient. Elle n'a même pas demandé à tante Ding si elle voulait quitter la famille Cheng. Bon, je vais lui expliquer. » Sur ces mots, elle demanda à une servante d'inviter la quatrième demoiselle Cheng.

Cheng Si Niang, assise bien droite sur sa chaise, fixait ses orteils sans dire un mot. Xiao Yuan, sans détour, alla droit au but : « Si Niang, tu manques d'argent, ou tu trouves que nos allocations mensuelles ne suffisent pas ? Pourquoi as-tu vendu les broderies que tu avais mises de côté pendant des années ? » Cheng Si Niang la regarda avec surprise, se leva précipitamment et baissa la tête en disant : « Belle-sœur, je ne voulais pas dire ça… »

« Qu'est-ce que cela signifie ? » insista Xiaoyuan.

Cheng Si Niang la regarda furtivement et, voyant son regard intense, sut qu'elle ne pouvait plus le dissimuler. Elle dit d'une voix hésitante : « Je veux… racheter ma tante de sa servitude… mais je n'ai pas assez d'argent… »

Xiao Yuan fut légèrement soulagée de voir qu'elle avait révélé la vérité si rapidement. Elle lui demanda de se rasseoir et dit : « Votre salaire mensuel est effectivement insuffisant. »

Cheng Si Niang, secrètement ravie d'apprendre qu'elle n'avait pas d'objection, déclara : « C'est vrai. Je pensais pouvoir économiser suffisamment d'argent en vendant quelques broderies, mais je ne m'attendais pas à ne pas en obtenir un bon prix. »

Xiao Yuan feignit la difficulté : « Que devons-nous faire ? »

Voyant qu'elle pensait à elle, Cheng Si Niang rassembla son courage et demanda : « Belle-sœur, avez-vous préparé une dot pour moi, mon frère et vous ? »

Le cœur de Xiao Yuan se serra légèrement. Se forçant à ne pas laisser transparaître son expression, elle sourit et répondit : « Je vous l'ai promis il y a des années, alors bien sûr que je ne reviendrai pas sur ma parole. » Après avoir longuement réfléchi, Cheng Si Niang finit par prendre la parole : « Belle-sœur, je ne veux pas de ces objets de dot. Pourriez-vous les échanger contre de l'argent afin de racheter le contrat d'engagement de ma tante, s'il vous plaît ? »

Xiao Yuan s'attendait seulement à ce qu'elle veuille racheter tante Ding, mais elle ne s'attendait pas à une telle pensée. Soudain, elle sentit une oppression dans sa poitrine et ferma involontairement les yeux, refusant de répondre.

La belle-sœur Yu n'y tint plus et dit à la quatrième sœur Cheng : « Quatrième sœur, c'est vrai que tu es pieuse, mais quel genre de talent y a-t-il à prendre l'argent de son frère et de sa belle-sœur et à le dépenser pour les autres ? »

Ah Cai a également dit : « Tu crois que la dot t'appartient de toute façon, alors peu importe qui la dépense ? C'est pour les apparences, tu sais. S'il n'y a pas de malles pour la transporter chez ton mari, tu veux vraiment que les gens colportent des rumeurs sur le jeune maître et la jeune maîtresse dans leur dos ? »

Cheng Si Niang éclata en sanglots et, refusant toute aide, s'enfuit seule. Xiao Yuan, ne pouvant la supporter, demanda à sa belle-sœur Yu de la rattraper : « Elle a les pieds bandés et ne peut marcher correctement. Fais attention à ce qu'elle ne tombe pas. » Belle-sœur Yu, cependant, ne bougea pas et dit : « Madame la gâte trop. Cette Si Niang est parfaite en tout point, sauf qu'elle n'arrive pas à oublier sa mère. Si vous continuez à la choyer ainsi, vous aurez d'autres ennuis. » Xiao Yuan sourit amèrement : « Je suis malheureuse aussi. Je ne peux pas vraiment la critiquer. La piété filiale n'est pas un défaut. Je me souviens encore du jour où Er Lang a racheté ma tante ; j'ai eu l'impression d'être libérée d'un fardeau. »

Cheng Mutian revint de l'extérieur, souleva le rideau et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas avec la Quatrième Mademoiselle ? Elle essuyait ses larmes et voulait sortir, mais je l'ai grondée à plusieurs reprises. Elle n'arrêtait pas de pleurer. Cela m'agaçait, alors je lui ai simplement envoyé une chaise à porteurs pour qu'elle puisse aller où elle voulait. » Xiao Yuan dit : « Où pourrait-elle aller d'autre ? Elle doit chercher sa mère biologique. »

Elle avait tout à fait raison. Cheng Si Niang se trouvait alors dans la chambre de tante Ding, mais pour ne pas l'inquiéter, elle avait déjà essuyé ses larmes et glissé un petit paquet dans la main de tante Ding en disant : « Tante, j'ai économisé quelques dizaines de pièces. Garde-les pour toi. » Tante Ding repoussa l'argent et dit : « Tu ne gagnes pas beaucoup d'argent chaque mois. Garde-les pour toi. Je n'ai pas de dépenses. »

Cheng Si Niang refusa l'argent en souriant : « Tante, c'est l'argent que j'ai gagné en vendant des broderies. Vous n'avez pas encore dépensé un centime de mon argent. » Le visage de tante Ding resta impassible ; elle la serra dans ses bras, les larmes coulant sur ses joues : « Ma fille, la vie à charge est dure, n'est-ce pas ? Tiens bon encore un peu. Une fois mariée, tu pourras gérer ta propre maison. » Cheng Si Niang essuya ses larmes, puis se mit à pleurer à son tour : « Ma belle-sœur me traite comme sa propre fille. Je lui en suis reconnaissante, mais elle préfère dépenser dix fois plus pour moi plutôt que de partager un seul sou avec vous, tante. Toutes ces rancunes entre vous deux appartiennent au passé, tant d'années ont passé, pourquoi ne peux-tu pas tourner la page ? »

Tante Ding sourit amèrement : « De quoi parles-tu avec ces vacances ? Tout ça parce que je ne suis qu'une concubine. Regarde ta belle-mère, elle lui a rendu la vie encore plus difficile que moi, et pourtant elle s'est remariée grâce à sa dot et mène une vie très confortable. » Voyant sa détresse, Cheng Si Niang s'efforça de la réconforter : « J'ai entendu dire que ta belle-mère a une belle-mère qui adore rendre la vie difficile aux gens, alors elle ne passe pas un bon moment. Toi, par contre, tu vis dans cette cour séparée et tu es la coqueluche du monde. Je pense que tu t'en sors bien mieux qu'elle. »

Tante Ding désigna sa chambre et dit : « Qu'y a-t-il de si bien là-dedans ? Une concubine n'a même pas droit à une chambre principale lumineuse. Elle ne peut que dormir dans une pièce à côté, manger un repas fixe, porter des vêtements grossiers et ne peut aller nulle part. » Cheng Si Niang pensa à sa propre vie luxueuse tandis que sa mère biologique souffrait, et son cœur se serra. Elle dit : « Aujourd'hui, j'ai demandé ma dot à ma belle-sœur, espérant l'échanger contre de l'argent pour racheter tante Ding, mais elle a refusé. »

Tante Ding, choquée, s'écria : « Quelle folie ! Comment as-tu pu faire une chose pareille ? Sans dot, comment trouveras-tu une bonne famille ? J'ai été si patiente toutes ces années, juste pour que tu aies un bon soutien. Si tu dis cela, tu offenseras certainement la jeune maîtresse. Comment pourras-tu la regarder en face à l'avenir ? »

Plus elle y pensait, plus elle avait peur. Elle attrapa Cheng Si Niang et s'apprêtait à aller trouver Xiao Yuan pour s'excuser. Cheng Si Niang l'arrêta et demanda : « Tante, tu ne veux pas être libre ? » Tante Ding, à la fois amusée et exaspérée, répondit : « Quelle idiote ! Je mange et je suis au chaud chez les Cheng. À quoi bon être libre ? »

Cheng Si Niang était abasourdie. Elle avait toujours entendu tante Ding se plaindre de tout et de rien, et avait toujours cru que son seul désir était de quitter la famille Cheng et de retrouver sa liberté. Mais il s'avérait que ce n'était pas le cas. De sept à onze ans, elle avait secrètement œuvré pour atteindre cet objectif, et tout s'était effondré en un instant. Ses yeux se sont vidés, et son visage est devenu inexpressif.

Voyant son air soucieux, tante Ding la poussa du coude et l'appela : « Quatrième sœur, quatrième sœur, viens vite avec moi présenter tes excuses à ta belle-sœur. Il est encore possible que ça marche. » À ces mots, Cheng Si Niang reprit ses esprits. Des gouttes de sueur froide perlèrent malgré elle sur son front, et ses petits pieds, restés debout trop longtemps, la faisaient terriblement souffrir. Elle balbutia : « J'ai peur… j'ai peur de ne pas pouvoir rentrer. »

Oui, il n'y a pas de retour en arrière. Cheng Mutian était furieux en apprenant la nouvelle

: «

La piété filiale

? Tante Ding n'est qu'une concubine, elle n'a aucun droit d'élever un enfant. Sa piété filiale est déplacée

!

» Il fit les cent pas dans la pièce et ordonna à Xiao Yuan

: «

Puisqu'elle veut racheter tante Ding, exauce son vœu. Fais en sorte que quelqu'un les chasse de la maison.

»

Les ongles de Xiao Yuan traçaient lentement des cercles sur la table, et elle resta longtemps silencieuse. Cheng Mutian, sachant qu'elle était bouleversée, la prit dans ses bras et la consola en lui disant : « Tu n'as rien fait de mal. Les gens sont toujours comme ça ; une fois qu'ils ont obtenu quelque chose, ils en veulent toujours plus. » Les mains de Xiao Yuan continuaient de caresser la table, et elle murmura : « En fait, je la comprends, mais j'ai une telle oppression à la poitrine. » Cheng Mutian lui tapota doucement le dos, s'apprêtant à ajouter quelques mots de réconfort, lorsqu'une servante vint annoncer que tante Ding avait amené Cheng Si Niang, le visage baigné de larmes, pour présenter ses excuses.

Cheng Mutian s'écria avec colère

: «

Tu oses encore venir ici

? Jette-moi dehors

!

» Xiao Yuan l'arrêta et ordonna à la servante

: «

Amenez-la. Je veux savoir ce que pense la Quatrième Maîtresse.

»

Tante Ding est vraiment venue aujourd'hui avec l'intention de s'excuser. Dès qu'elle a franchi la porte, elle s'est agenouillée lourdement et a dit : « La quatrième demoiselle est jeune et ignorante, elle a parlé sans réfléchir… »

Xiao Yuan l'interrompit en disant : « Qu'elle le dise elle-même. »

Voyant pour la première fois l'expression froide sur son visage, Cheng Si Niang fut décontenancée et murmura : « J'ai toujours cru que ma tante voulait être libre… Je me trompais… »

Xiao Yuan a dit : « Alors tu as une si mauvaise opinion de ta belle-sœur ? Si elle n'avait pas eu à quitter la famille Cheng pour survivre, pourquoi ne lui aurais-je pas accordé son souhait ? »

Cheng Mutian ricana : « Tu crois que je serais content de garder ta tante près de moi ? Ce n'est pas cher de l'entretenir, n'est-ce pas ? »

Cheng Si Niang, les larmes ruisselant sur son visage, s'est agenouillée au sol et a crié : « J'ai eu tort, veuillez me pardonner, frère et belle-sœur… »

Cheng Mutian renifla : « Maintenant tu te rends compte que tu as tort ? Trop tard. »

Il convoqua immédiatement sa belle-sœur Yu et lui ordonna de ramener Cheng Si Niang dans sa chambre pour qu'elle fasse ses valises, dans l'intention de la chasser, elle et tante Ding, de la famille Cheng.

Xiao Yuan n'en pouvait plus et ferma les yeux longuement. Cependant, elle voulait aussi donner une leçon à Cheng Si Niang, alors elle ne dit rien et laissa Cheng Mu Tian s'occuper de tout.

Tante Ding essaya longtemps de la persuader, en vain. Elle éclata alors en sanglots, s'assit par terre et piqua une crise. Xiao Yuan dit froidement

: «

Ne crois pas que nous avons peur de toi à cause de ton apparence. La dynastie Song a toujours préféré les fils aux filles. Si nous n'élevons pas Zhonglang, on se plaindra. Si nous n'élevons pas Si Niangzi, tu pourras aller voir si quelqu'un colporte des rumeurs. Si tu continues à être aussi indisciplinée, tu seras battue et vendue.

»

Cheng Si Niang, terrifiée, se laissa aider par la servante à se relever et à sortir. Tante Ding, appuyée contre le mur de la dépendance de la famille Cheng, pleura longuement. Comprenant enfin que la situation était irrémédiable, elle demanda à Cheng Si Niang d'un ton vide

: «

Ma fille, où allons-nous

?

» Cheng Si Niang, complètement désemparée, fixa le paquet dans ses bras et murmura

: «

Je ne sais pas… Tante, c'est de ma faute…

»

Tante Ding soupira lourdement et dit : « C'est déjà comme ça, à quoi bon en parler maintenant ? Donne-moi le paquet et regarde s'il y a quelque chose de valeur dedans. On pourra le mettre en gage et avoir de l'argent pour louer une maison. »

Cheng Si Niang lui tendit le paquet. Elle le pressa d'abord à travers l'emballage et y trouva quelque chose de dur. En l'ouvrant, elle vit que c'était le coffret à bijoux de Cheng Si Niang. Cheng Si Niang souleva le couvercle sculpté et laqué, et là, elle le trouva : l'épingle à cheveux en or que Xiao Yuan lui avait offerte. Elle ne put retenir ses larmes. Tenant le coffret, elle retourna au portail de la famille Cheng et supplia le serviteur de la laisser entrer : « Ma belle-sœur m'aime encore. Si je m'excuse à nouveau, elle me pardonnera. »

Chapitre 194 Le châtiment (Partie 2)

La servante, ignorant de ce qui s'était passé, dit : « Quatrième demoiselle, je vous en prie, c'est sans doute parce que vous avez profité de la bonté de notre jeune maîtresse que vous ne cessez de la critiquer. Mais puisque vous avez commis une erreur, vous devriez en assumer la responsabilité et ne plus nous entraîner dans votre chute. » Une autre servante acquiesça à plusieurs reprises : « C'est vrai, il est facile pour nous de vous accueillir, mais qui sait si vous ne perdrez pas votre emploi ? Nous avons tous des personnes âgées et des jeunes à charge dans nos familles. »

Désespérée, Cheng Si Niang fixait d'un regard vide les deux portes closes, refusant de partir. Ding Yiniang, accablée par la chaleur, leva son paquet pour se protéger des rayons et entraîna Cheng Si Niang à l'ombre d'un arbre. Elle loua ensuite une petite chaise à porteurs, et toutes deux s'y entassèrent, arrivant dans le quartier pauvre bordé d'immeubles.

Cheng Si Niang contempla les trois bâtiments entourés par la cour et s'en souvint vaguement. « C'est ici que nous avons séjourné », dit-elle. Tante Ding acquiesça : « C'est propre, et il y a même des toilettes. Allons nous renseigner sur le prix. » Elles entrèrent dans la cour et trouvèrent une boutique de sauce soja au rez-de-chaussée pour se renseigner sur le propriétaire. Le commerçant les indiqua et dit : « Le propriétaire ne vient pas souvent. Seul le vieux Cui est chargé de percevoir les loyers. Le dernier étage de cet immeuble est vide et n'a pas encore été loué. Il devrait arriver bientôt. »

Il faisait une chaleur torride dehors. Cheng Si Niang, les pieds bandés, ne pouvait pas rester debout longtemps. Tante Ding, voyant que le vieux Cui était introuvable, demanda au commerçant de lui prêter un tabouret. Le commerçant leur annonça gentiment la nouvelle, mais n'obtint même pas un merci. Les lèvres pincées, il rangea tous les tabourets en disant : « J'ai encore des affaires à régler. Que vais-je faire si vous bloquez la porte ? »

Tante Ding se sentait importunée et, les mains sur les hanches, elle le réprimanda : « On emprunte juste un tabouret pour s'asseoir à l'ombre de l'arbre, en quoi cela vous dérange-t-il ? » Les commerçants des boutiques voisines accoururent pour observer la scène, pointant du doigt et chuchotant. Une personne bienveillante conseilla à tante Ding : « Madame, les gens de votre métier sont censés être très perspicaces, comment se fait-il que vous ne compreniez même pas une chose aussi simple ? Si vous lui offrez une bouteille de sauce soja, il vous prêtera le tabouret, n'est-ce pas ? »

Cheng Si Niang, une jeune fille naïve élevée dans les appartements privés, ne comprenait pas le sens profond de la situation. Elle tira sur la manche de tante Ding et murmura : « Il nous faut de la sauce soja pour gagner notre vie, pourquoi n'en achèterions-nous pas une bouteille ? » Tante Ding, cependant, n'eut pas le temps de répondre. Elle se jeta sur la commerçante qui l'appelait « madame » et leva la main pour la frapper. Choqués, tous l'écartèrent en criant : « Madame, vous êtes déraisonnable ! Nous vous donnions gentiment des conseils, et au lieu d'être reconnaissants, vous nous frappez ! C'est inadmissible ! »

Tante Ding, exaspérée, tapa du pied : « Qui donc a vu que je suis une maquerelle ? » Le commerçant, roué de coups, ramassa une pierre et la lui jeta aux pieds, pointant du doigt Cheng Si Niang et la maudissant : « Si tu n'es pas une prostituée, pourquoi as-tu les pieds liés ? Tu la promènes en laisse ; que peux-tu être d'autre qu'une maquerelle ? » Cheng Si Niang ne comprenait pas le sens du mot « maquerelle », mais elle comprenait celui de « prostituée ». Le visage rouge de colère, elle rétorqua : « Nous sommes d'une famille importante ; mon père était fonctionnaire… »

La foule éclata de rire, la montrant du doigt et disant : « Une jeune femme de bonne famille qui vient s'amuser ici ? Vous plaisantez ! » Le propriétaire de la boutique de sauce soja se souvint soudain qu'ils étaient venus louer un appartement et demanda : « Puisque vous êtes une tenancière de maison close, vous n'avez tout de même pas l'intention d'ouvrir une maison close ici ? » À ces mots, la foule paniqua. Bien qu'ils n'aient rien contre la fréquentation de ces maisons closes, leurs proches et leurs enfants vivaient dans l'appartement. S'ils s'installaient à proximité, les conséquences seraient désastreuses. Plus ils y pensaient, plus ils étaient effrayés. Certains ramassèrent des pierres, d'autres s'emparèrent des bancs, et tous se précipitèrent, chassant tante Ding et la quatrième sœur Cheng de la cour.

Tante Ding protégea Cheng Si Niang, encaissant plusieurs coups au bras et grimaçant de douleur. Cheng Si Niang se frotta le bras, le visage impassible ; elle ne comprenait toujours pas ce qui se passait. Voyant sa confusion, tante Ding dit : « Les pauvres ne se bandent pas les pieds. Ils sont juste jaloux de toi. » Cheng Si Niang sanglota : « Si j'avais su que je serais un jour mise à la porte, je ne me serais pas bandé les pieds. Sinon, on m'aurait prise pour une prostituée. » Tante Ding la serra dans ses bras et la caressa pour la réconforter : « Ce sont ton frère et ta belle-sœur qui sont trop cruels. Ça n'a rien à voir avec toi. Il y a plein d'appartements ; si on ne trouve pas celui-ci, on en trouvera un autre. »