Consultante de vie de la dynastie Song du Sud

Chapitre 1 : Le vol !

À Lin'an, sous la dynastie Song du Sud, le soleil de midi en juin était le moment le plus chaud de l'année. La chaleur était aveuglante et le chant des cigales, insupportable. Xiao Yuan ne fit pas de sieste et, assise seule sur le canapé moelleux, perdue dans ses pensées, un livre de comptes entrouvert posé à côté d'elle, ne s'accordait pas une sieste.

Plusieurs mois se sont écoulés depuis que ma tante et moi avons été chassées du manoir par ma belle-mère. À l'époque, nous avions acheté cette maison à trois cours avec nos économies et embauché de nombreux domestiques. Mais soudain, la situation a empiré. La crise financière de la dynastie Song du Sud a entraîné la dévaluation du papier-monnaie, et la fortune de notre famille a été réduite de moitié. Bien que nous ayons encore assez d'argent sur notre compte pour tenir quelques mois, nous n'avons aucun revenu. Ma tante va-t-elle devoir se remettre à broder jour et nuit pour gagner de l'argent

?

Voyant son visage soucieux à cause de l'argent, sa servante personnelle, Ah Xiu, fut très perplexe : « Quatrième sœur, ces jeux de dames, de cartes et de Ludo que vous avez fabriqués sont déjà devenus populaires dans la préfecture de Lin'an. N'avez-vous pas d'argent à dépenser chez vous ? »

Xiao Yuan sourit amèrement. Au manoir, sa belle-mère la privait souvent de nourriture. Désespérée, elle avait passé plusieurs nuits à dessiner des diagrammes d'échecs et de cartes, puis avait demandé à quelqu'un de les vendre en secret pour s'acheter des brioches vapeur. Ces quelques pièces suffisaient à peine pour ses besoins du jour. Cependant, les paroles d'A Xiu lui rappelèrent qu'elle devait dessiner d'autres diagrammes et aller voir Madame Zhang. Sa famille, active dans le commerce maritime, était une famille de marchands réputée de la ville de Lin'an. Ouvrir une boutique avec Madame Zhang réglerait son problème immédiat.

À cette pensée, elle ressentit une vague de joie et se leva aussitôt pour écrire une lettre, demandant quand Madame Zhang serait libre afin qu'elle puisse lui rendre visite.

Contre toute attente, quelques jours après avoir reçu la lettre, Madame Zhang vint lui rendre visite en personne. Ravie, Xiao Yuan sortit pour l'accueillir. Elle aperçut Madame Zhang debout devant le jardin fleuri, dissimulé derrière un rideau noir, l'observant sur la pointe des pieds. Xiao Yuan fit rapidement quelques pas et l'interpella : « Madame Zhang, pourquoi restez-vous en plein soleil ? Même sous le parasol, il fait très chaud. Veuillez entrer dans le hall et vous asseoir. »

Madame Zhang sourit et lui prit la main, désignant le jardin de fleurs tandis qu'elles marchaient : « Pourquoi n'y a-t-il que deux sortes de fleurs ? Je t'apporterai du jasmin demain ; les jeunes filles en portent à la mode en ce moment. »

Les deux s'assirent dans le hall, l'un en tant qu'hôte et l'autre en tant qu'invité. Xiao Yuan soupira : « Où ma famille trouverait-elle l'argent nécessaire pour acheter des fleurs de jasmin aussi chères ? Ces fleurs ont toutes leur utilité. Tu sais à quoi servent les fleurs de baumier ? On les utilise pour teindre les ongles. Les chrysanthèmes ont aussi de nombreuses utilisations ; n'est-ce pas très à la mode en ce moment de dormir sur des oreillers en forme de chrysanthème ? »

Madame Zhang tenait la tasse de thé et la humait, un air satisfait sur le visage

: «

Ce thé au chrysanthème est très parfumé. Je suppose que bientôt, toutes les dames de la préfecture de Lin'an en boiront. Il n'est pas étonnant que l'on dise, de nos jours, que quiconque en ville qui ne suit pas l'exemple de la Quatrième Sœur est ridiculisé.

»

Xiao Yuan n'avait pas manqué de remarquer l'expression de joie sur le visage de Madame Zhang. Ravie, elle pensait que la collaboration était déjà bien avancée. Elle s'empressa de dire

: «

J'ai fait faire de la glace avec la glace que vous m'avez envoyée. Je vous l'apporterai pour que vous la goûtiez.

»

Madame Zhang prit la glace que lui tendait la servante. Servie dans un petit bol en verre, sa couleur blanc laiteux était légèrement teintée de rouge. Elle la remua avec une petite cuillère et découvrit qu'elle contenait des pêches. En contemplant la glace, elle s'exclama : « Quatrième sœur sait vraiment tenir une maison ! » Puis elle soupira : « Ce que vous avez mentionné dans votre lettre est un peu compliqué. »

Si Madame Zhang ne souhaitait vraiment pas coopérer, elle ne serait pas venue en personne. Elle dit cela délibérément pour s'assurer une part plus importante une fois l'accord conclu. Xiao Yuan garda donc le silence, se contentant de lui adresser un léger sourire.

Madame Zhang était secrètement surprise. La quatrième demoiselle avait une telle assurance. Elle ne faisait pas encore son âge. Elle hésita un instant, puis dit : « Je suis l'épouse d'un marchand. Il ne me pose aucun problème de me montrer en public, mais la quatrième demoiselle, vous êtes la fille d'un haut fonctionnaire. Comment pouvez-vous faire cela ? »

Xiao Yuan sortit délibérément quelques diagrammes d'échecs et de cartes et les agita. Elle dit : « J'utilise ces diagrammes pour investir secrètement. Pourquoi devrais-je me montrer ? »

Madame Zhang fut surprise de la rapidité de la réponse de Xiao Yuan. Un instant, elle resta sans voix. Cependant, elle ne souhaitait pas laisser Xiao Yuan marchander le prix sans exercer une pression préalable. Aussi, elle s'excusa, prétextant devoir retourner en discuter avec son mari, et s'en alla.

Xiao Yuan sourit en la regardant s'éloigner, sans manifester la moindre panique. A Xiu demanda avec curiosité : « Quatrième sœur, n'as-tu pas peur que Madame Zhang parte ? » Xiao Yuan rit : « Pourquoi paniquer ? Elle est très contente de ce que j'ai préparé. Elle reviendra certainement dans quelques jours. »

Le troisième jour, Madame Zhang revint effectivement lui rendre visite. Comme à son habitude, elle commença par la complimenter, puis compliqua la situation en insistant pour obtenir 60 % des parts. Xiao Yuan, cependant, resta inflexible malgré ses protestations.

Après plusieurs tentatives étalées sur une quinzaine de jours, Madame Zhang revint, mais feignit seulement d'être surprise et dit : « Quatrième sœur, je viens d'apprendre que vous avez en fait été expulsée du manoir. »

Xiao Yuan laissa échapper un petit rire intérieur, puis s'approcha mystérieusement de Madame Zhang : « Madame Zhang, je ne vous le dirai qu'une fois. En réalité, ma belle-mère m'a chassée de mon plein gré. En tant que fille de concubine sans père, n'est-il pas plus confortable pour moi d'être dehors que de vivre dans le manoir ? »

Madame Zhang était abasourdie. Comment He Si Niang avait-elle osé comploter contre sa belle-mère ? Elle l'avait vraiment sous-estimée. Voyant l'expression de Madame Zhang, Xiao Yuan pensa que le moment était venu. Si elle parvenait à l'effrayer, la famille serait toujours en difficulté. Elle dit donc : « Si Niang sait que Madame Zhang est une importante négociatrice maritime. Elle ne s'intéresserait pas à une si petite affaire. Elle a simplement pitié de ma famille et souhaite m'aider. » Madame Zhang s'adoucit en entendant les paroles compatissantes de Xiao Yuan et dit : « En ce moment, les épouses de hauts fonctionnaires adorent vos produits. Je souhaite également utiliser cette boutique pour nouer des contacts avec elles et développer les activités maritimes de ma famille. »

Xiao Yuan, trouvant Madame Zhang très perspicace, l'invita à s'asseoir dans son boudoir. Madame Zhang, sachant qu'elle souhaitait aborder le sujet principal, accepta volontiers. Cependant, une fois devant la porte, elle fut surprise. Le boudoir était d'une simplicité déconcertante. Les rideaux du lit étaient défraîchis, la peinture de la table dans le coin s'écaillait et il n'y avait aucun ornement. Seul un vase en porcelaine blanche, contenant quelques hortensias et chrysanthèmes, trônait sur la table.

En réalité, Madame Zhang était elle-même fille de concubine. Se souvenant soudain des épreuves qu'elle avait endurées avant son mariage, les larmes lui montèrent aux yeux

: «

Je suis dans les affaires depuis si longtemps que j'avais oublié avoir vécu la même chose. J'ai même essayé de vous compliquer la tâche. Au fait, combien vaut une boutique

? Très bien, partageons-la à 40/60, et vous prendrez 60

%. Il vous suffit de dessiner les plans et de me les remettre. Ne vous souciez de rien d'autre. Je vous verserai vos bénéfices chaque mois.

»

Après deux semaines de négociations acharnées, Xiao Yuan n'espérait qu'un partage à parts égales, et obtenir 60 % fut une agréable surprise. Elle avait atteint son but et se réjouissait de ne plus avoir à se soucier de gagner sa vie. Cependant, avant même d'avoir pu savourer son triomphe plus de quelques jours, sa belle-mère apprit la nouvelle et envoya aussitôt son troisième frère illégitime mendier de l'argent, prétendant que son frère aîné voulait acheter un poste officiel et « emprunter » 20

000 liasses de billets.

« Vingt mille liasses de billets ? Du vol ! » s'exclama A Xiu, surpris, avant que Xiao Yuan ne puisse répondre.

Si ça avait été quelqu'un d'autre, Xiaoyuan l'aurait sans doute mis à la porte. Mais ce troisième frère lui avait donné en secret quelques brioches vapeur alors qu'elle était sur le point de mourir de faim à cause de sa belle-mère. Elle sentait qu'elle devait rendre la moindre gentillesse avec la plus grande gratitude. Elle ne voulait pas que son troisième frère reparte les mains vides et subisse les brimades de sa belle-mère

; elle n'eut donc d'autre choix que de lui donner, à contrecœur, la moitié d'une liasse de billets.

Avant de partir, le Troisième Frère donna un conseil à Xiao Yuan : « Une fois que les marchandises de la boutique de la famille Zhang seront sorties, Madame saura que c'est toi qui as fait ça, alors tu dois encore le dissimuler. »

Xiao Yuan soupira vers le ciel. Bien qu'elle fût déjà sortie du manoir, sa belle-mère détenait encore le pouvoir de vie et de mort. Si elle ne trouvait pas un moyen de modifier l'apparence de la boutique, ce vent d'automne continuerait probablement de souffler indéfiniment.

Chapitre deux

: Les avantages de l’engagement

Xiao Yuan resta plusieurs jours dans sa chambre, se creusant la tête en vain. A Xiu lui conseilla alors d'aller se promener pour se changer les idées, espérant qu'une solution lui viendrait. Xiao Yuan trouva ses paroles judicieuses. Elle pourrait observer comment les autres familles géraient leurs boutiques et peut-être y trouverait-elle quelque chose d'utile. Cependant, elle hésita, disant : « En tant que fille de fonctionnaire, il ne serait pas sage de sortir dans la rue aussi imprudemment. »

Ah Xiu ouvrit l'armoire et en sortit un voile violet. « Quatrième sœur, lorsque tu monteras dans la chaise à porteurs, tire bien le rideau. Si tu veux le soulever pour regarder, porte ce voile. Personne ne pourra nous voir. »

« Puisqu'elle n'est pas encore en âge de se marier, ça ne coûte rien d'aller jeter un coup d'œil. » Xiao Yuan était si pressée de trouver une issue qu'elle ne se souciait de rien d'autre. Elle mit son voile, monta dans la chaise à porteurs et souleva délicatement le rideau avec une fine branche, laissant une ouverture pour observer les boutiques qui s'éloignaient au loin.

La rue Impériale était sans conteste l'endroit le plus prospère de Lin'an, grouillante de monde. Certains, appuyés sur leur canne, s'arrêtaient devant l'enseigne «

Cinq foulures et sept blessures

», comme pour observer les alentours. On y trouvait une boutique de perles qui, outre les perles, exposait aussi les fleurs et les fruits de saison. Le prêteur sur gages le plus rentable et une bijouterie comme on n'en voyait nulle part ailleurs… Soudain, Ah Xiu s'écria, surprise

: «

Quatrième sœur, notre boutique

!

»

La pauvre Xiaoyuan avait dessiné d'innombrables illustrations, et ses jeux d'échecs et de cartes étaient très en vogue dans la préfecture de Lin'an. Pourtant, elle-même utilisait encore les cartes à jouer les plus rudimentaires, faites de bouts de papier, sans le moindre motif. En apprenant qu'une boutique se trouvait à proximité, comment aurait-elle pu résister à l'envie d'admirer ses créations ? Elle souleva aussitôt le rideau de sa civière et jeta un coup d'œil dehors. Heureusement, elle n'était qu'une jeune fille, pas encore en âge de se marier, et personne ne lui prêta attention. Les cartes à jouer étaient ornées de motifs colorés, l'échiquier était sculpté dans l'or, et les pièces d'échecs ressemblaient même à des rubis ! Les habitants de Lin'an étaient vraiment à la hauteur de leur réputation d'amateurs de luxe. Xiaoyuan, de plus en plus absorbée par sa contemplation, souleva inconsciemment la moitié de son voile. Son regard s'attarda sur les étagères lorsqu'elle croisa soudain un regard familier.

« Oh là là, jeune maître Cheng ! » Ah Xiu se couvrit soudain la bouche.

Xiao Yuan referma précipitamment le rideau du palanquin, le cœur battant la chamade. Elle porta la main à son visage, brûlant de chaleur. Le jeune maître Cheng, Cheng Mutian, était l'homme que sa belle-mère avait choisi pour son mariage. Il était d'une rigidité et d'un conservatisme extrêmes. Comment pourrait-il supporter de voir sa fiancée soulever son voile en pleine rue ?

«

Jeune Maître Cheng, ma quatrième maîtresse ne voulait pas se promener. Elle souhaitait simplement jeter un coup d’œil à sa boutique.

» Voyant Cheng Mutian s’approcher d’elle avec un air sévère, Ah Xiu paniqua et désigna précipitamment la boutique de la famille Zhang.

Xiao Yuan, qui avait déjà tiré le rideau de la berline, fut agacée par ses paroles et frappa le côté de la voiture de frustration. Comme elle s'y attendait, la voix furieuse de Cheng Mutian retentit de l'extérieur

: «

Cheng Fu, viens, entrons voir.

»

Le maître et le serviteur montèrent précipitamment dans la chaise à porteurs et rentrèrent chez eux. Ah Xiu se plaignait encore que le jeune maître Cheng, malgré son handicap, exigeait que la quatrième sœur se comporte comme une adulte. Xiao Yuan la foudroya du regard et comprit que, même si Madame avait marié le jeune maître Cheng à la quatrième sœur à cause de sa jambe boiteuse, il n'en restait pas moins que lui et la quatrième sœur étaient des amoureux d'enfance, profondément épris l'un de l'autre. Comment pouvait-elle révéler au jeune maître Cheng l'existence de la boutique de la quatrième sœur

? Il était sans doute déjà mécontent de la voir soulever son voile, et cela ne ferait qu'empirer les choses.

Ignorant de ses réprimandes, Xiao Yuan retourna seule dans sa chambre, agacée par le caractère démodé de Cheng Mutian. Nombre de jeunes filles de Lin'an se promenaient ; bien qu'issue d'une famille de fonctionnaires, elle n'était même pas encore en âge de se marier, alors pourquoi ne pouvait-elle pas en faire autant ? Sa colère retombée, elle éprouva des remords. Sachant que Cheng Mutian était un homme méticuleux, pourquoi n'avait-elle pas été plus prudente ? Et s'il lui avait renvoyé une lettre de fiançailles ? Elle passa la nuit blanche, perdue dans ses pensées, incapable de trouver le sommeil.

À sa grande surprise, sa mère biologique, la concubine Chen, revint du manoir le lendemain, rayonnante de joie. Elle lui montra une lettre de fiançailles de la famille Cheng. Bien que l'épouse légitime ait non seulement refusé les présents de fiançailles, mais leur ait également demandé de trouver leur propre dot, Xiao Yuan était néanmoins à la fois surprise et ravie.

Selon les coutumes de la dynastie Song du Sud, après l'échange des cadeaux de fiançailles, la famille de la mariée devait envoyer une liste de dot. Où tante Chen trouverait-elle tout cela ? Heureusement, la marieuse eut une idée de génie. Elle expliqua que, puisque la quatrième sœur était encore mineure, la date du mariage devait être fixée après sa cérémonie de passage à l'âge adulte. Il fallait donc d'abord envoyer une liste généreuse, puis tout préparer petit à petit. Moins de trois jours après l'échange des cadeaux, la nouvelle parvint du manoir : la famille Cheng cherchait une épouse. La famille He avait déjà organisé un banquet dans un débit de vins de la ville et avait demandé à Xiao Yuan d'accompagner la maîtresse de maison. La recherche d'une épouse s'avéra bien moins palpitante que Xiao Yuan ne l'avait imaginé. La famille Cheng et la belle-mère de Xiao Yuan, Madame Jiang, étant très proches, les deux familles bavardaient sans cesse, négligeant complètement les deux futures épouses. Xiao Yuan voulut lever les yeux vers Cheng M

……