Consultante de vie de la dynastie Song du Sud

Chapitre 21

Cheng Mutian la foudroya du regard. « Ce texte a été compilé par le célèbre médecin Zhu Ruizhang, chaque phrase est précieuse. Tu portes mon enfant, tu dois donc faire très attention à tout ce que tu fais. » Il prit ensuite un exemplaire de l'*Étude élémentaire* de Zhu Xi et le lui montra : « Regarde, le premier chapitre s'intitule « Éducation pendant la grossesse ». « Autrefois, lorsqu'une femme était enceinte, elle ne dormait pas sur le côté, ne s'asseyait pas au bord du lit, ne se tenait pas sur la pointe des pieds et ne mangeait aucun aliment étranger. Elle ne mangeait rien qui ne soit pas correctement coupé, ne s'asseyait pas sur une natte mal disposée, ne regardait rien d'inconvenant et n'écoutait rien d'inapproprié. La nuit, elle se faisait réciter des poèmes sur des sujets convenables par un aveugle. Si elle suivait ces préceptes, son enfant naîtrait avec de beaux traits et un talent exceptionnel… »

Il lisait avec un grand enthousiasme, tandis que Xiao Yuan commençait à somnoler. Elle l'interrompit aussitôt : « Je me demande si les germes de soja que je fais tremper contreviennent à des tabous ? » Ce n'était qu'une plaisanterie, mais Cheng Mutian se leva d'un bond et courut vers la cuisine en s'écriant : « Je dois aller vérifier ! » Toutes les servantes et les domestiques présents dans la pièce se couvrirent la bouche et rirent sous cape. Xiao Yuan retrouva enfin un peu de calme et porta la main à ses oreilles légèrement engourdies. « C'est la première fois que je me rends compte qu'Erlang est aussi bavard. »

Le solstice d'hiver venait de passer et les germes de soja étaient devenus très prisés à Lin'an. Connaissances et inconnus affluaient pour en réclamer. Xiao Yuan, enceinte, ne pouvait résister à cette demande. Elle appela précipitamment Ren Wu, le gérant de la boutique de dot, et lui demanda de trouver une solution pour gérer cette ruée vers les germes.

Ren Wu, un homme rusé, se tenait là, les yeux rivés aux alentours. La dame ne lui demandait pas de conseils

; elle voulait manifestement savoir comment gagner de l’argent. Or, gagner de l’argent était sa spécialité, aussi sortit-il un formulaire pré-rempli de sa poche et le tendit à Xiao Yuan, lui demandant d’y jeter un coup d’œil.

Xiao Yuan y jeta un coup d'œil. Il s'agissait des factures de la pâtisserie et de la boutique de sacs en coton. Le terme « facture » était un peu exagéré ; c'était plutôt un récapitulatif de fin d'année. Non seulement il indiquait le bénéfice brut, le bénéfice net et les dépenses, mais il enregistrait aussi clairement le volume des ventes de différents produits par mois, année et trimestre. La dernière page contenait même ses suggestions pour les produits de l'année suivante

: lesquels développer et lesquels abandonner. Il parlait avec une grande assurance et une grande expertise.

Elle acquiesça en lisant. Pointant du doigt la section « Suggestions de produits » à la fin, elle demanda à Ren Wu : « Alors, dites-moi, faut-il vendre ces germes de soja ou arrêter leur production ? »

Ren Wu rit et dit : « Madame plaisante. Quel intérêt y aurait-il à arrêter la production ? S'il y a de l'argent à gagner, pourquoi s'en priver ? Mais vendre uniquement des germes de soja n'est pas rentable. De plus, c'est facile à faire, et n'importe qui peut apprendre. Notre domaine sur la montagne recèle un potentiel commercial important. Dans quelques jours, quand Tian Er descendra de la montagne, je viendrai avec lui pour vous en parler. »

Xiao Yuan savait exactement ce que produisait le village de montagne. Outre le sorgho, les pousses de bambou, le mouton et le gibier, il n'y avait rien d'autre. Ces produits avaient déjà été transportés en bas de la montagne et vendus. Où pouvait-elle bien trouver des opportunités commerciales intéressantes

? Sa curiosité était piquée au vif. Mais Ren Wu restait muet comme une carpe. Il refusait catégoriquement de lui en dire plus. Cela la rendait anxieuse et frustrée à la maison, et elle déversait sa colère sur Cheng Mutian chaque jour.

Au début, Cheng Mutian était perplexe, mais après avoir compris la raison, il trouva la situation amusante. Ce jour-là, il réprima un rire et se joignit à elle pour gronder Ren Wu. Il lui toucha le ventre et dit : « On dit que devenir mère rend plus calme, mais tu étais déjà plus calme que quiconque avant d'être enceinte. Maintenant que tu l'es, tu ressembles à une petite fille… » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, il vit les sourcils de sa femme se lever. Il se reprit donc rapidement et dit : « Ne te fâche pas, ne te fâche pas. J'ai une bonne nouvelle à t'annoncer. Tu te souviens quand Cai Mei est venue chez nous il y a quelques jours pour emprunter un médecin ? »

Xiao Yuan, enceinte, avait une mémoire un peu défaillante. Elle pencha la tête et réfléchit un instant, se souvenant vaguement que Cai Mei était passée, mais comme elle voulait seulement emprunter un médecin, elle n'y avait pas prêté attention. Cheng Mutian lui tapota doucement la tête en plaisantant : « Tu es vraiment devenue plus bête. La famille Zhao pratique la médecine depuis des générations. N'es-tu pas surprise qu'elle soit encore venue chez nous pour emprunter un médecin ? » Xiao Yuan n'y prêta pas plus attention : « Comme dit le proverbe, un médecin ne peut se soigner lui-même. Qu'y a-t-il d'étrange à cela ? »

Cheng Mutian secoua la tête

: «

Zhao Langzhong est malade, mais il refuse qu’on prenne son pouls. Elle n’a pas eu d’autre choix que de venir chez nous chercher de l’aide.

» Xiao Yuan dit d’un ton indifférent

: «

Pourquoi me raconter tout ça

? Je me fiche de leurs affaires. Sa maladie ne me regarde pas.

»

« N’étiez-vous pas surtout préoccupé par les servantes qui vous accompagnaient dans le cadre de votre dot ? Maintenant qu’elle est veuve, ne souhaitez-vous pas lui trouver un nouveau mari ? » Cheng Mutian jeta un coup d’œil autour de lui pour s’assurer que personne ne les observait, puis la prit dans ses bras.

Xiao Yuan fut émue : « Zhang Langzhong est mort ? De quoi était-il malade ? » Cheng Mutian se souvint soudain qu'il était difficile d'aborder le sujet de la maladie de Zhang Langzhong et rougit aussitôt. Elle saisit le livre « Apprentissage élémentaire » posé à côté d'elle : « Tu es enceinte, tu ne peux pas regarder de la pornographie. » Furieuse, Xiao Yuan jeta le livre au loin : « Tu es pire que Ren Wu ! » Voyant l'embarras de Cheng Mutian, elle comprit immédiatement et se pencha vers son oreille : « Serait-ce une maladie vénérienne ? La tenancière du bordel qu'il a recueilli venait d'un bordel, il n'est donc pas surprenant qu'elle ait attrapé ce genre de maladie. Mais même si c'est grave, ce n'est pas forcément mortel, n'est-ce pas ? »

Cheng Mutian lui couvrit rapidement le ventre de la main et dit : « Tu avais peur que les gens le découvrent, alors tu as sans cesse retardé les soins. Pas étonnant que tu sois morte. Je voyais que tu étais bouleversée et je voulais te réconforter. S'il te plaît, arrête d'en parler maintenant, pour ne pas choquer mon fils. »

Xiao Yuan repoussa sa main et se leva : « Qu'est-ce que j'ai à me réjouir des affaires des autres ? » Elle le dit d'un ton indifférent, mais au fond d'elle, elle était très heureuse que Cai Mei ait enfin échappé à ses souffrances ; elle ordonna donc à quelqu'un de lui apporter des germes de soja à manger.

Cailian, qui lui avait toujours été proche, lui avait personnellement apporté des germes de soja. À son retour, elle soupira

: «

Caimei a dit vouloir rester chaste. Les germes de soja que je lui ai apportés sont maintenant offerts devant sa tablette spirituelle.

» Xiaoyuan, dont l’état d’esprit avait depuis longtemps changé, dit simplement avec indifférence

: «

Chacun est maître de son destin. Laissons-la tranquille.

»

Après les premières gelées, Maeda acheva enfin son travail

: récolte du sorgho, abattage de moutons, chasse et arrachage de pousses de bambou. Il utilisa ensuite des radeaux et des charrettes, voyageant par voie terrestre et fluviale, et transporta un épais registre en bas de la montagne pour rejoindre son maître.

Xiao Yuan était ravie de voir les charrettes remplies de produits de la montagne, non pas parce qu'elle voulait gagner de l'argent, mais parce qu'elle pensait que les agriculteurs de la montagne pourraient passer un bon Nouvel An.

Tian Er gloussa et se frotta les mains : « Madame, vous et le jeune maître n'avez pas pu manger de riz au sorgho à la montagne la dernière fois, alors j'en ai spécialement apporté deux charrettes aujourd'hui pour que vous puissiez y goûter. »

Xiao Yuan tenait le registre entre ses mains, mais son regard était rivé vers la porte. « Ren Wu a dit que c'était grave, est-ce à cause de ce riz au sorgho ? »

À ce moment précis, Ren Wu apparut à la porte de la cour avec ses hommes, portant un grand panier. Il rit de loin et dit : « Madame plaisante encore. Le riz au sorgho n'est qu'une curiosité. C'est un grain grossier, après tout. On ne peut pas le vendre à un prix élevé. »

Xiao Yuan ne dit rien, se contentant de fixer le panier. Tian Er, sincère, s'avança et souleva le tissu de coton qui le recouvrait, dévoilant chaque aliment : igname, laitue, épinards, champignons… Le panier regorgeait de dizaines de sortes de légumes frais !

Xiao Yuan les ramassa un à un et les examina, puis s'exclama avec surprise : « Ces champignons sont excellents ; on doit en trouver partout dans les montagnes. Mais comment as-tu fait pour avoir de la laitue et des épinards ? »

Tian Er rit et dit : « La dernière fois, Madame disait qu'il n'y avait pas de légumes frais au manoir, alors j'en ai fait planter dans la vallée. Je ne m'attendais pas à ce que le climat y soit différent. Il fait encore très chaud, et les légumes poussent à merveille. Comme le Nouvel An approche, j'en ai sorti quelques-uns pour voir si je pouvais les vendre. »

Ren Wu tapota le panier et dit : « Il ne s'agit pas seulement d'échanger quelques pièces, il s'agit d'échanger une grosse somme d'argent. »

« Ce ne sont que des légumes hors saison, non ? » demanda Xiao Yuan en souriant, demandant à quelqu'un de porter les paniers à la cuisine pour pouvoir préparer un plat de chaque type ce soir-là. Elle calculait mentalement combien d'argent elle pourrait gagner avec ces légumes frais. Cheng Mutian passa par là et doucha son enthousiasme : « Dans quelques jours, la neige sera tellement forte que les cols seront bloqués, et tu ne pourras pas transporter tous tes légumes. »

Ren Wu éclata de rire : « Le jeune maître a tout à fait raison. Il nous faut donc en transporter une partie avant la fermeture de la montagne et la vendre aux acheteurs qui préparent les achats du Nouvel An. Au printemps prochain, lorsque la glace fondra, les légumes des potagers de la Porte Est de la ville germeront et nous pourrons à nouveau exporter ceux des montagnes, ce qui nous rapportera gros. » Sur ces mots, il joignit les poings : « Entre la fermeture de la montagne et la fonte des glaces, nous devrons compter sur les germes de soja de Madame. »

Cheng Mutian acquiesça : « Je n'aurais jamais imaginé que toi, ma femme, tu possédais un tel talent caché. C'est du gâchis de ne vendre que des légumes. Pourquoi ne viendrais-tu pas à mon quai ? »

Xiao Yuan rit et le réprimanda en le mettant à la porte : « Comment peux-tu débaucher des gens aussi ouvertement ? »

Après une demi-journée de discussion, tous trois, y compris la maîtresse de maison et les domestiques, convinrent que le commerce de détail n'était pas leur point fort. Ils décidèrent donc de louer un entrepôt à l'entrée du marché aux légumes de la Porte Est pour quelques mois afin de se spécialiser dans la vente en gros de légumes hors saison. Les habitants de Lin'an, lassés de manger des radis congelés, virent soudain des légumes frais tomber du ciel, ce qui déclencha immédiatement une frénésie d'achats. Les acheteurs des familles aisées, indifférents à tout le reste, se postèrent à l'entrée de l'entrepôt de Cheng He pour surveiller la marchandise.

Lorsque la neige abondante a bloqué les montagnes, les acheteurs déploraient de ne pouvoir acheter de légumes malgré leurs moyens. C'est alors que les germes de soja de la boutique de He firent leur retour sur le marché. Bien que de nombreux commerces aient emboîté le pas et se soient mis à en proposer, ceux de He, préparés à partir de haricots mungo, étaient particulièrement savoureux

: charnus et tendres, sans aucune trace de rouge. C'est pourquoi sa boutique restait la plus prospère.

Les produits de Xiao Yuan avaient toujours beaucoup de succès, et elle en était très fière. Enceinte et sans occupation, elle s'était fait fabriquer un boulier. Assise en tailleur sur le sol, près de la cheminée, elle tapotait frénétiquement. À côté d'elle, A Cai broyait de l'encre, Cai Lian tenait le livre de comptes et A Yun racontait des blagues. Elle menait une vie très confortable.

Ce jour-là, Cheng Mutian revint du quai avec une caisse de cornes de rhinocéros. La voyant à nouveau en train de faire ses comptes, il se moqua d'elle et lui dit : « Ma femme, si tu as besoin d'argent, je te donnerai ces cornes de rhinocéros. Tu seras riche en un rien de temps. Pourquoi te fatiguer à calculer tous les jours ? » Xiao Yuan ne leva même pas les yeux : « Tu te moques de mon commerce de germes de soja. Si tu es si doué, alors ne mange pas. »

Cheng Mutian ne comprit pas tout de suite, mais il fut stupéfait à l'heure du déjeuner. Les plats – pousses de soja sautées, pousses de soja braisées au vinaigre, soupe aux pousses de soja et au sang de porc – et même le ragoût de mouton au centre, provenaient tous de sa ferme. Xiao Yuan ne demanda à personne de lui apporter des baguettes

; elle se contenta de tourner la tête et de lui sourire. Cheng Mutian n'était pas du genre à se laisser faire et, pointant du doigt la soupe sur la table, il fit remarquer avec arrogance

: «

Le porc, c'est pour les pauvres. À quoi bon avoir tout ce sang de porc

?

»

Xiao Yuan, toujours avec un sourire malicieux, toucha son ventre et dit : « Ton bébé a faim. » Cheng Mutian, sans aucune gêne, se pencha et toucha son ventre à son tour. « La corne de rhinocéros que j'ai rapportée aujourd'hui, c'est pour lui. De nos jours, les gens aiment bien la porter à la ceinture comme un ornement. » Xiao Yuan rit et laissa tomber par terre le germe de soja qu'elle venait de ramasser. « Je ne suis enceinte que de deux mois. Tu peux attendre de le voir grandir et porter la corne de rhinocéros. »

Chapitre soixante : He Yaohong retourne à Pékin

Au douzième mois lunaire, les germes de soja de Xiao Yuan gagnaient en popularité, ajoutant une touche de prestige à sa dot. Son troisième frère, He Yaohong, avait récemment été promu et devait rentrer à la capitale après le Nouvel An. Forte de l'adage selon lequel les femmes ont besoin du soutien de leur famille maternelle, sa valeur avait considérablement augmenté. Même Maître Cheng n'osait la sous-estimer et nourrissait secrètement l'intention d'offrir à Cheng Mutian quelques concubines pendant sa grossesse.

Le vingt-quatrième jour du douzième mois lunaire, chaque foyer rend hommage au Dieu du Foyer. Xiao Yuan, les mains dans les manches, observait la préparation du poisson, de la viande et des pâtisseries. Elle repensait à l'époque où, avec sa tante Chen, elles dépendaient l'une de l'autre pour survivre. Il n'y avait même pas un homme dans la famille pour vénérer le Dieu du Foyer. Heureusement, elles avaient toutes deux trouvé un foyer aimant, et quitter le manoir au péril de sa vie n'avait pas été vain.

Cheng Mutian lui apporta lui-même une chaise. « Tu t'es donné tant de mal. Je n'oublierai pas de mettre un peu de lie de vin sur le poêle pour que le Dieu de la Cuisine parle bien de moi au ciel. » Xiao Yuan s'accrocha à son bras et rit : « Je regarde, c'est tout. Qu'est-ce qui te fatigue ? C'est toi qui as été occupé aujourd'hui, puisque Père a invité un moine à lire les Écritures. »

Cheng Mutian a déclaré : « Les fêtes sont des occasions joyeuses, alors n'ayez pas peur d'être occupés. N'oubliez pas de limiter les déchets et ne m'attendez pas le soir. Couchez-vous tôt. »

Xiao Yuan le regarda s'éloigner, puis demanda à Cai Lian d'aller chercher une lampe. Elle observa Cai Lian l'allumer et la placer sous le lit pour éclairer la chambre.

Après avoir vénéré le Dieu du Foyer, les jours filèrent et, sans qu'ils s'en rendent compte, l'année s'acheva et le Nouvel An arriva. Tous les membres de la famille Cheng reçurent des vêtements et des chapeaux neufs ; même la Petite Quatrième Sœur eut un nouveau lange. Les domestiques se levèrent tôt pour nettoyer les portes et les fenêtres, enlevant la poussière et la saleté, disant adieu à l'année écoulée et accueillant la nouvelle. Maître Cheng était de bonne humeur, pensant que la famille s'agrandirait l'année prochaine. Il se rendit en personne à la porte d'entrée pour assister au changement des divinités de la porte, à l'accrochage du portrait de Zhong Kui, puis conduisit Cheng Mutian pour installer les couplets du Nouvel An chinois et honorer les ancêtres.

Toute la famille s'affairait aux préparatifs du Nouvel An, mais Xiao Yuan reçut l'ordre de rester dans sa chambre pour se reposer et de ne rien faire. Elle s'ennuyait et s'impatientait, et lorsque le dîner du réveillon arriva enfin, elle fut prise de violentes nausées matinales et vomit sans cesse. Heureusement, Maître Cheng crut que ces nausées étaient le signe qu'elle attendait un fils et ne s'offusqua pas de son insolence. À l'approche du premier mois lunaire, ses nausées devinrent de plus en plus insupportables. Cependant, elle était la seule maîtresse de la famille Cheng et se devait d'assister aux visites et aux banquets du Nouvel An. Cheng Mutian n'eut d'autre choix que de répandre la nouvelle de la grossesse de sa femme. La famille Cheng n'ayant qu'un fils et la descendance étant primordiale, chacun fit preuve de bon sens et la laissa se reposer en paix pendant deux semaines.

Au printemps, lorsque les fleurs éclosirent, les nausées matinales de Xiao Yuan s'atténuèrent peu à peu. Juste à ce moment-là, He Yaohong partit pour la capitale afin de prendre ses fonctions, et elle se sentit encore plus revigorée. Elle s'apprêtait à emballer ses cadeaux de félicitations et à rentrer chez ses parents. Mais maintenant que son ventre commençait à s'arrondir, Cheng Mutian ne put se reposer tranquille. Il n'eut d'autre choix que de mettre son travail de côté et de l'accompagner d'abord chez les He.

Dans ce monde, nombreux sont ceux qui exploitent les plus humbles pour s'attirer les faveurs des puissants. Dans la famille He, chacun sait que Xiao Yuan est proche de He Yaohong, récemment promue à un poste officiel, et tous la traitent donc avec une courtoisie particulière. Alors qu'elle se remémorait des souvenirs avec Cheng Mutian, elle vit sa troisième belle-sœur, Li Wuniang, venir la saluer en personne et l'appeler affectueusement : « Quatrième sœur, ton troisième frère parlait de toi. Je te l'avais dit, nous n'avons qu'une seule sœur, comment aurions-nous pu ne pas venir ? La voilà ! »

Après avoir dit cela, voyant Xiao Yuan sur le point de faire une révérence, elle lui saisit rapidement le bras et dit : « Quatrième sœur, vous êtes enceinte, pourquoi tant de formalités ? » Xiao Yuan remarqua son changement soudain d'attitude et, bien que perplexe, répondit poliment : « Ce n'est qu'une grossesse, il n'y a pas lieu d'être si délicate. Nous devons tout de même respecter l'étiquette. »

Alors que Li Wuniang faisait entrer les deux femmes dans la maison, elle soupira : « Tu es enceinte, c'est normal que tu ne le sentes pas. Regarde-moi, ton troisième frère est toujours de service, et moi, l'épouse légitime, je n'ai toujours pas d'enfant. Mais… » Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, He Yaohong sortit pour les accueillir. Elle se tut aussitôt et baissa la tête, visiblement effrayée. Xiao Yuan fut un instant perplexe, mais lorsqu'elle entra dans la maison, une jeune femme au ventre encore plus gros que le sien vint à sa rencontre. C'est alors seulement qu'elle comprit. Il s'avérait que son troisième frère avait pris une concubine pendant son service et était revenu enceinte. Li Wuniang avait paniqué un instant avant de se calmer.

À l'époque, He Yaohong avait obtenu son emploi grâce à l'argent de Li Wuniang. Pourquoi tous les hommes sont-ils ainsi

? Prennent-ils des concubines dès qu'ils connaissent un peu de succès

? Ren Xiaoyuan ressentit un pincement de ressentiment envers Li Wuniang pour avoir repris sa boutique, mais elle était tout de même indignée pour elle. Sans retenue devant son troisième frère, elle lança

: «

Troisième frère, ta femme s'occupe de tout à la maison. Tu n'es pas reconnaissant, soit, mais tu ramènes quelqu'un pour la contrarier

?

»

He Yaohong baissa simplement la tête et but son thé. Après un long moment, il déclara : « Peu importe le nombre de concubines qu'elle prend, elle reste l'épouse principale. Qui pourrait la surpasser ? » Sur ces mots, il se tourna vers la concubine et lui ordonna d'aller servir Li Wuniang. Cette dernière avait déjà été soulagée par l'intervention de Xiao Yuan en sa faveur. Voyant que He Yaohong la défendait toujours en public, elle se sentit encore plus apaisée. Elle prit la concubine et alla préparer le repas elle-même.

Voyant que sa femme et sa concubine étaient parties, He Yaohong finit par dire la vérité

: «

Penses-tu que je voulais prendre une concubine

? C’est juste que ta troisième belle-sœur est tellement autoritaire. Même l’aînée, qui vient d’entrer dans la famille, doit lui céder. Je n’avais vraiment pas d’autre choix que d’acheter une concubine pour lui donner une leçon.

»

Li Wuniang était une femme qui avait osé comploter contre les biens de sa belle-sœur dès son mariage avec la famille. Elle méritait certainement une bonne leçon de temps en temps. Bien que Xiaoyuan pensât que prendre une concubine n'était pas une bonne idée, elle ne put s'empêcher de sourire en se souvenant de l'attention que Li Wuniang lui avait portée auparavant : « La méthode du troisième frère est très efficace ! »

Cheng Mutian remarqua que He Yaohong portait encore ses habits officiels. Il rit et dit : « Troisième frère, tu appliques les méthodes de l'administration à ta famille. Est-ce là ce que tu appelles un système de freins et contrepoids ? »

He Yaohong ignorait que ses paroles étaient teintées de plaisanterie et de sarcasme. Il dit sérieusement : « Ma femme n'est pas vertueuse. C'est pourquoi j'ai eu recours à cette mesure radicale. Ma sœur est une bonne épouse, même votre père la loue. Ne prenez pas de concubine et ne lui causez pas de problèmes. »

Voyant que Cheng Mutian était retombé dans sa vieille habitude d'être jaloux de sa concubine, Xiaoyuan changea rapidement de sujet, l'interrogeant sur les événements intéressants qui s'étaient déroulés durant le mandat de He Yaohong.

He Yaohong soupira profondément : « Qu'est-ce qui pourrait bien être intéressant ? Même ma promotion, cette fois-ci, je la dois uniquement à l'expédition du nord de la cour impériale. »

« La cour impériale prépare une expédition vers le nord ? » Cheng Mutian, plus intéressé par ce sujet que Xiaoyuan, posa la question en premier.

He Yaohong sourit amèrement

: «

Oui, la cour a conféré à titre posthume le titre de prince de E à Yue Fei il y a deux ans en raison du projet d’expédition vers le nord. Cette année, tous les fonctionnaires opposés à la guerre ont été destitués. J’ai été promu car je n’ai pas participé aux activités pacifistes.

»

Voyant qu'il affirmait n'être pas impliqué mais semblait réticent, le mépris de Cheng Mutian à son égard s'accrut encore. Il dit : « Les chiens de Jin ont envahi nos terres. La cour est sage et veut les récupérer. Où est le problème ? »

He Yaohong se leva et sortit une carte de la dynastie Song pour la lui montrer

: «

Bien sûr, il faut éliminer les Jurchens, mais pas maintenant. Ils sont en difficulté de l’intérieur comme de l’extérieur, tandis que les Tatars mongols sont forts et bien équipés. Comme dit le proverbe, si les lèvres sont arrachées, les dents le sont aussi. Si nous marchons réellement vers le nord et détruisons les Jurchens, sans cette barrière, je crains que les Tatars ne s’agitent.

»

N'est-ce pas seulement quelques décennies plus tard que la dynastie Song du Sud s'est alliée aux Mongols pour anéantir la dynastie Jin, livrant ainsi son territoire aux Mongols si tôt

? Xiao Yuan admirait la clairvoyance de He Yaohong, mais même si tous comprenaient ce principe, à quoi bon

? Il ne pouvait convaincre la cour, et elle n'avait aucun pouvoir sur le cours de l'histoire.

Cheng Mutian n'était pas stupide ; il avait immédiatement compris la logique. Cependant, il n'arrivait pas à s'en détacher et hésita, demandant : « Allons-nous laisser ces chiens Jin occuper notre capitale ? »

Xiao Yuan lui donna un coup de coude en riant : « Le grand projet du Troisième Frère est une chose dont la cour devrait se préoccuper. Nous autres, simples mortels, savons seulement que “chacun a une responsabilité dans le sort de la nation”. À mon avis, si la cour veut vraiment lancer une expédition vers le nord, nous devrions faire don de vêtements de combat et de vivres pour apporter notre contribution, sans nous soucier du résultat. »

« Absolument. » Cheng Mutian sourit, convaincu que seule sa femme était sa confidente.

He Yaohong, cependant, n'était pas d'accord avec les propos de sa sœur. Il pensait qu'aider la cour dans son expédition vers le nord ne ferait qu'accélérer la chute de la dynastie Song. Même si elle détestait les Jurchens, elle devait penser à l'avenir de ses descendants. Mais il réfléchit : après tout, ce n'était qu'une femme, et son mari un simple homme d'affaires ; il était normal qu'ils aient de telles pensées. Si tous pensaient comme lui, à quoi bon avoir des fonctionnaires à la cour ? Bien qu'il eût envie de changer d'avis, il restait inquiet pour sa sœur unique et lui conseilla : « Il semble que cette guerre soit inévitable. Qui sait si elle touchera Lin'an ? Tu ferais mieux de te préparer au plus vite. » Il sortit alors un contrat d'un placard caché et le lui tendit en disant : « J'ai acheté quelques hectares de terrain dans les montagnes et j'y ai fait construire deux petites propriétés. Je t'en donne une en guise de plan B. »

Xiao Yuan prit le contrat, et le couple éclata de rire en le voyant. Cheng Mutian secoua le document en riant : « Vous êtes vraiment comme frère et sœur, à acheter tous ces domaines au même endroit ! » He Yaohong réalisa alors que le domaine de la dot de Xiao Yuan s'y trouvait également, et il rit lui aussi : « Parfait ! Achetons toutes ces montagnes, ainsi, même si un imprévu survient, nous serons toujours ensemble. »

Xiao Yuan repoussa l'acte et dit : « Troisième Frère n'est sans doute pas allé dans les montagnes pour constater par lui-même. Plusieurs familles y ont acheté des terres et construit des maisons ; elles doivent avoir les mêmes projets que nous. Mon domaine est bien plus vaste que celui de Troisième Frère. Reprenez cet acte. Toute votre famille… y compris votre femme et les autres. »

Il n'y avait aucune raison de séparer la famille tant que les aînés étaient en vie. He Yaohong le comprenait parfaitement. S'ils voulaient vraiment aller à la montagne, ils devraient emmener toute la famille. Il ne put donc que sourire amèrement et changer de sujet.

Cheng Mutian venait d'entendre les propos de He Yaohong sur l'expédition du Nord et en avait été quelque peu impressionné. Voyant qu'il pensait véritablement à sa femme, il mit de côté la « théorie de l'équilibre et du contrôle » de He Yaohong et le respecta sincèrement comme un grand frère.

Sur le chemin du retour, il ne cessait de penser à He Yaohong. Dans la chaise à porteurs, il tenait la main de Xiaoyuan et rit : « Le troisième frère te favorise vraiment. Il fait entrer des gens dans la maison lui-même, mais il ne veut pas que je prenne une concubine. » Xiaoyuan feignit la générosité : « Vas-y, prends-en une. Je ne suis pas jalouse. » Le pauvre Cheng Mutian, aussi habile qu'une anguille dans le monde des affaires et marié depuis si longtemps, ne comprenait toujours pas les plaisanteries féminines. Il fronça aussitôt les sourcils, prêt à se mettre en colère, mais à cause de sa grossesse, il détourna simplement le regard et dit : « La cour est sur le point de lancer une expédition dans le nord. Au lieu de penser à confectionner de nouveaux vêtements de guerre, tu t'inquiètes de ces futilités. »

Xiao Yuan rit si fort qu'il se tenait le ventre et avait du mal à reprendre son souffle. C'est alors seulement qu'il comprit que sa femme le taquinait exprès. Son beau visage devint aussitôt rouge. Il avait envie de la chatouiller pour se venger, mais il craignait qu'elle ne blesse son bébé en esquivant. Il voulait la gronder, mais il redoutait qu'elle le prenne mal. Après y avoir longuement réfléchi, il n'eut d'autre choix que de l'attirer contre lui et de l'embrasser plusieurs fois sur les lèvres avant de s'arrêter.

Chapitre soixante et un

: Les enfants et les petits-enfants ont leurs propres bénédictions.

Depuis son retour de chez He Yaohong, Cheng Mutian n'avait cessé de penser à l'avenir de ses enfants et petits-enfants. Ce jour-là, ayant enfin terminé ses affaires et disposant d'un peu de temps libre, il vint en parler à Xiaoyuan

: «

Ma femme, rangeons le manoir dans la montagne et rehaussons les murs. En cas de guerre à Lin'an, tu pourras emmener les enfants et nous réfugier dans les montagnes. Ne devrions-nous pas aussi prévoir quelques navires

? Si les enfants ne veulent pas y aller, il te sera plus économique de faire le voyage par bateau.

»

Xiao Yuan demanda avec curiosité : « N'étais-tu pas déterminé à résister aux Jin ? Pourquoi as-tu pensé à cela ? »

Cheng Mutian, gêné, répondit : « Bien sûr que je veux combattre ces chiens Jin, mais qui sait ce que penseront les enfants ? S'ils ne veulent pas aller sur le champ de bataille, allons-nous simplement les abandonner ? »

Xiao Yuan laissa échapper un petit rire. Son premier enfant n'était même pas encore né qu'il appelait déjà ses enfants « ils » sans cesse. De plus, elle savait pertinemment que les Jurchens ne pourraient pas atteindre Lin'an. Même les Tatars mongols ne pourraient pas marcher vers le sud avant vingt ou trente ans, et il leur faudrait au moins soixante ou soixante-dix ans avant de pouvoir conquérir Lin'an. Bien sûr, ils devraient combattre les Tatars de toutes leurs forces, mais même s'ils voulaient préparer l'avenir de leurs enfants et petits-enfants, il n'y avait aucune raison de se précipiter.

Mais le fait que Cheng Mutian ne cherche pas à imposer ses idées à ses futurs enfants prouve qu'il n'est pas démodé. Xiao Yuan prit sa main et la posa sur son ventre légèrement arrondi, en disant

: «

Tu as raison. Les enfants et les petits-enfants sont chacun à leur manière. De toute façon, nous avons tout préparé. Quant à savoir s'ils iront au combat ou vivront reclus plus tard, laissons-les choisir.

»

Avec le soutien de sa femme, Cheng Mutian travaillait avec un enthousiasme débordant. Il dépensa des sommes considérables pour que Tian Er cultive davantage de céréales, fasse construire de hauts murs et rénove plusieurs navires qui naviguaient fréquemment au large, leur assurant un confort optimal. Xiao Yuan le voyait dilapider des fortunes et aurait voulu lui dire qu'il était inutile de se préparer des décennies à l'avance, mais craignant de passer pour une excentrique, elle se résigna à fermer les yeux et à considérer cela comme un investissement à long terme.

Avec le retour des beaux jours, une grande quantité de légumes du potager de Dongmen est désormais disponible, ce qui a contraint Tian Er à suspendre son activité de vente hors saison. De nombreuses terres sont ainsi devenues disponibles dans les montagnes. Tian Er est descendue spécialement pour demander conseil

: «

Madame, il y a déjà beaucoup de terrains vagues, et nous en avons également acheté davantage, comme me l’a conseillé le jeune maître. Que devrions-nous y planter

? Nous ne pouvons pas les laisser en friche.

»

Xiao Yuan, perdue dans ses pensées durant sa grossesse, refusait de réfléchir. Elle demanda donc à Cheng Erlang, l'instigateur de tout, de lui trouver une solution. Cheng Mutian, plein d'entrain, suggéra : « Élevez davantage de bétail et de volaille, cultivez plus de légumes et plantez des cèdres sur toutes les terres nouvellement acquises. » Xiao Yuan comprit qu'il envisageait d'utiliser les cèdres pour constituer la dot de sa fille, mais elle n'en dit rien. Elle réprima un sourire et se dirigea vers la porte, invitant Cai Lian et les autres épouses, surnommées Zhan Yi, à venir chercher les broderies.

En entendant les mots « armure de combat », Tian Er ignora les déclarations continues de Cheng Mutian et demanda précipitamment : « La cour impériale se dirige-t-elle vers le nord ? Madame, n'oubliez pas le congé que vous m'avez promis. »

Xiao Yuan se tourna vers lui. Elle revit vaguement ce paysan plein d'entrain, debout près du timon de sa charrette, qui disait vouloir partir vers le nord pour reconquérir lui-même le territoire perdu. Avant qu'elle n'ait pu dire un mot, Cheng Mutian répondit à Tian Er

: «

Tu as de telles ambitions, et je les réaliserai sans aucun doute. Ne t'inquiète pas pour ta femme et tes enfants. Tu as une épouse. C'est juste dommage que je sois infirme. Je voudrais aller au combat, mais personne ne veut de moi.

»

Tian Er, fou de joie après avoir reçu la promesse de son maître, s'inclina profondément et dit : « Merci pour votre bonté, jeune maître et jeune dame. » Puis, s'adressant à Cheng Mutian : « Jeune maître, ne vous en faites pas. Je suis allé seul au combat. C'est vraiment admirable de votre part, à vous et à votre dame, de nous avoir offert votre armure. »

« Il y a encore plein de nourriture », pensa Xiao Yuan. « Je me demande si les générations futures se moqueront de moi pour avoir fait ça, connaissant l'issue depuis le début, et pourtant avoir continué ce travail futile. » Puis elle ressentit un soulagement : « Se pourrait-il que j'aie laissé la porte ouverte aux voleurs simplement parce que ma maison était vouée à être cambriolée ? »

Après le départ de Tian Er, sa femme est également venue le chercher. Elle a demandé du travail à Cai Lian pour coudre des vêtements de combat, expliquant qu'elle voulait confectionner un vêtement pour son mari.

Xiao Yuan était profondément émue. Elle resta longtemps près de la porte. Puis elle appela Cai Lian et lui donna des instructions

: «

Dis à la cuisine que la femme qui confectionne les tenues de combat doit avoir de la viande à chaque repas

; et informe également notre comptable que le salaire mensuel de Tian Er continuera d’être versé pendant son absence.

»

Cailian hésita et dit : « Madame, Tian Er est facile à gérer. Il fait partie de la dot. Son salaire mensuel sera toujours versé sur votre compte privé. Mais qu'en est-il des provisions pour la confection des vêtements de guerre ? Doivent-elles être payées sur le compte public ou sur votre compte privé ? »

Xiao Yuan marqua une pause, puis dit lentement : « C'est une somme d'argent importante. Permettez-moi d'aller d'abord demander au maître. »

Elle dit qu'elle allait demander à Maître Cheng, sans vraiment y croire. Elle pensait simplement l'informer et, s'il refusait, elle utiliserait sa dot. Mais la réaction de Maître Cheng fut tout à fait inattendue. En apprenant que le don de vêtements et de céréales était destiné à l'Expédition du Nord, il fut si ému qu'il en perdit ses mots, répétant sans cesse

: «

Les tombes ancestrales de notre famille Cheng se trouvent à Kaifeng.

» Xiao Yuan devina ce qu'il voulait dire et demanda timidement

: «

Mon père veut-il dire que notre famille devrait donner davantage

?

»

Maître Cheng acquiesça à plusieurs reprises : « Je ferai un don, bien sûr que je ferai un don. Non seulement je contribuerai avec les fonds publics, mais je débourserai également dix mille liasses de billets de ma poche. Si je peux me rendre à Kaifeng de mon vivant, je pourrai enfin rejoindre mes ancêtres dans l'au-delà. »

Qu'il s'agisse de valeurs familiales ou de droiture nationale, Xiao Yuan était trop paresseuse pour faire la distinction. Elle ressentait seulement que son beau-père n'avait jamais été aussi gentil avec elle. Le sourire aux lèvres, elle retourna dans sa chambre et fit l'éloge de Maître Cheng pour la première fois de sa vie.

Les vêtements et les vivres de la famille Cheng furent rapidement préparés, et Tian Er prévoyait de partir au combat avec ces provisions. Pour le rassurer, Xiao Yuan nomma spécialement son fils aîné intendant du manoir, chargé de gérer les affaires dans les montagnes. Toute la famille était emplie d'admiration en apprenant que Tian Er allait personnellement tuer Jin Gou. Ils interrompirent tous leurs travaux pour le saluer. Le groupe s'attarda longtemps devant la porte, et ce n'est qu'en se dispersant qu'ils s'aperçurent qu'il manquait quelqu'un.

« Madame, mon fils Sun Dalang a disparu. » Madame Sun est venue chercher Xiaoyuan, très inquiète.

Xiao Yuan pensait que Sun Dalang n'avait que dix ans et qu'il était courant que les enfants se perdent en jouant, alors elle plaisanta : « Aurait-il pu partir vers le nord avec Tian Er ? »

Ah Yun demanda avec anxiété : « N'est-ce pas parce que je m'inquiète qu'il soit parti vers le nord ? Madame se souvient-elle encore de ce qu'il a dit à propos des "moutons à deux pattes" ? »

Xiao Yuan se souvint alors que Sun Dalang était originaire du nord et avait fui vers le sud après l'assassinat de son grand-père par les Jurchens. « Se pourrait-il qu'il veuille retourner venger sa famille ? Mais ce n'est qu'un enfant. Comment peut-il voyager sans adulte pour le protéger ? »

Sun était trop anxieuse pour réfléchir clairement. Après avoir entendu cela, elle réalisa son erreur et partit précipitamment à sa recherche avec A-Yun. Effectivement, elles constatèrent que les deux instructeurs d'arts martiaux qui avaient formé Sun Da-Lang avaient également disparu.

«

N'importe quoi

!

» s'exclama Xiao Yuan en frappant du poing l'accoudoir de sa chaise. «

Si ces deux-là sont des experts en arts martiaux, ils peuvent bien se battre seuls. Pourquoi emmener un enfant

? Et s'il leur arrive quelque chose

? Comment grand-mère Sun va-t-elle vivre le reste de sa vie

?

»

Lorsque Madame Sun comprit que Madame avait révélé ses pensées, elle pleura et dit : « Madame est si attentionnée. Je ne me considère pas comme une lâche, mais mon fils aîné n'a que dix ans. Nous devons attendre qu'il soit en âge de combattre l'ennemi. »

Chapitre soixante-deux : Le premier amour de la petite A-Yun