Consultante de vie de la dynastie Song du Sud

Chapitre 67

Après avoir pris ses médicaments et mangé un peu de bouillie, Wu Ge sombra dans un profond sommeil. Xiao Yuan toucha son visage encore brûlant, rongée par la culpabilité. Le médecin avait dit que ses symptômes étaient similaires à ceux de Cheng Mutian, et il avait dû être terrifié. Ce n'était qu'un enfant, et cette maudite Yang Su Niang l'avait entraîné dans des « relations illicites » ! Il devait être plus paniqué que heureux. Elle-même avait perdu la raison, ne blâmant pas celle qui l'avait séduit, mais punissant son propre fils.

Cheng Mutian l'aida à s'asseoir dans la pièce attenante et la réconforta en disant : « Frère Wu est en bonne santé, il ira bien. Regarde-moi, j'ai pris des médicaments et j'ai dormi un peu, et je vais beaucoup mieux maintenant. »

Xiao Yuan lui tapota la main sans dire un mot. A Xiu apporta une bassine en cuivre et aida les deux à se laver les mains, puis servit le petit-déjeuner. Xiao Yuan remua plusieurs fois la nourriture dans son bol, mais n'arrivait pas à manger. Cheng Mutian la cajola et la persuada jusqu'à ce qu'elle finisse par manger la moitié de son bol.

Chen Ge et Rui Niang apparurent à la porte et demandèrent : « Frère est malade ? Va-t-il mieux ? » Xiao Yuan fit signe à Chen Ge de s'approcher et lui demanda : « Frère vous a-t-il quittés hier ? » Chen Ge répondit : « Il est parti deux fois. La première fois, il est revenu rayonnant. La seconde fois, il semblait un peu effrayé. Nous lui avons demandé ce qui s'était passé, mais il n'a rien voulu nous dire. »

« Deux fois ? » Xiao Yuan était perplexe. Frère Wu et Yang Su Niang étaient-ils allés deux fois au pont ? Mais pourquoi leurs réactions étaient-elles différentes à chaque retour ? Que s'était-il passé exactement sous le pont ?

Cheng Mutian remarqua sa confusion et dit : « Inutile d'y penser maintenant. Tu ne peux pas le réveiller et lui demander, n'est-ce pas ? Détends-toi. C'est un garçon, pas une fille. Qu'est-ce qui pourrait lui arriver ? Même s'il lui arrive quelque chose, je serai toujours là pour toi. »

Bien que Rui Niang ne comprenne pas ce qui s'était passé, elle pouvait voir le malheur sur le visage de sa mère, alors elle murmura à l'oreille de Cheng Mutian : « Père, dois-je aller à l'atelier et fabriquer une fleur plus vraie que nature pour maman ? »

Les problèmes d'une épouse ne se résolvaient pas avec une simple fleur bionique, mais Cheng Mutian, tout en souriant, caressa la tête de Rui Niang et demanda à A Cai de l'emmener à l'atelier de fleurs bioniques. Il parla à Xiao Yuan de la piété filiale de Rui Niang, ajoutant : « Ne sois pas si triste. Tout va bien, tu ne fais que t'inquiéter pour les enfants. » Touchée par ces mots, Xiao Yuan reprit courage et lança à Chen Ge : « Va courir dans le jardin, sinon tu vas reprendre du poids. »

Cheng Mutian avait raison. Wu Ge était en bonne santé et sa fièvre était tombée à midi. Cependant, Xiao Yuan se sentait coupable et refusait toujours de le laisser se lever. Elle lui apporta elle-même un bol, le nourrit, puis l'aida à se recoucher et le borda avec la couverture pour qu'il puisse rester allongé un peu plus longtemps.

Auparavant, Wu-ge ne serait jamais resté au lit. Dès qu'il se sentait un peu mieux, il sortait s'amuser. Mais cette fois-ci, pour une raison inconnue, il n'a pas du tout protesté contre la demande de Xiao-yuan et s'est sagement couché pour dormir comme elle le lui avait demandé. Xiao-yuan lui a caressé les cheveux et l'a doucement réconforté : « Prends soin de toi et remets-toi vite. Ton père et moi, on s'occupe de tout. »

Après avoir installé Wu Ge et être sortie, A Cai l'attendait déjà dans la cour. Elle s'avança et annonça

: «

Madame, Maître Yang est arrivé avec Su Niang. Le jeune maître ne voulait pas qu'ils entrent, mais ils se sont postés devant la porte, proférant des insultes et prétendant avoir quelque chose sur Wu Ge. Le jeune maître n'a eu d'autre choix que de les laisser entrer dans le couloir latéral.

»

Xiao Yuan s'y attendait et n'en fut pas surprise. Connaissant le caractère de Maître Yang, son absence aurait été étrange. Elle se glissa discrètement dans le vestibule pour jeter un coup d'œil. Elle aperçut Cheng Mutian assis à la place d'honneur, sirotant tranquillement son thé, tandis que Maître Yang, le visage et le cou rouges, était assis sur un tabouret. Derrière lui se tenait Yang Su Niang, vêtue de haillons. À cette vue, elle se dit que rien d'anormal ne se passait et, ne souhaitant pas voir Maître Yang, elle fit demi-tour pour partir. Mais A Cai dit : « Le jeune maître a ordonné à Madame d'entrer. »

Xiao Yuan baissa la tête et réfléchit. C'était logique. Maintenant qu'elle était femme de marchand, quels démons et monstres ne pouvait-elle pas voir ? Elle devait jouer les mégères pour intimider les gens. Sur cette pensée, elle se pinça le nez en entrant, sans même jeter un regard au père et à la fille Yang. Elle fronça les sourcils et réprimanda Cheng Mutian : « C'est de plus en plus scandaleux ! Faire entrer toutes sortes de vauriens chez nous ! Même des mendiants osent mettre les pieds sur nos terres ? » Maître Yang se regarda. Il avait seulement trouvé une tenue correcte en partant, sans aucune rapiécée. Il n'avait certainement pas l'air d'un mendiant. Cette jeune maîtresse Cheng allait trop loin.

Su Niang baissa encore plus la tête et se cacha derrière Maître Yang, mais elle renversa accidentellement un petit vase qui se brisa sur le sol en briques bleues. Surprise, elle agita les mains à plusieurs reprises en disant : « Je ne l'ai pas fait exprès… »

Connaissant les pensées de Xiaoyuan, Acai s'avança, baissa les yeux et claqua la langue en disant : « Tu ne peux même pas te permettre de perdre de l'argent sur ce vase en céladon en forme de lotus si tu le vends. »

Maître Yang sortit un pendentif de jade de sa poche et le claqua sur la petite table : « Voyez si vous pouvez vous le permettre. » Ah Cai jeta un coup d'œil et s'exclama, surprise : « C'est le pendentif de jade de frère Wu ! Comment est-il arrivé entre vos mains ? » Xiao Yuan, en entendant cela, examina attentivement le pendentif. Il s'agissait bien du pendentif de jade, héritage familial, que frère Wu portait toujours à la ceinture, gravé du symbole unique de la famille Cheng et du caractère « Cheng ». Un sentiment de malaise l'envahit et, lorsqu'elle leva les yeux vers Cheng Mutian, la panique se peignit sur son visage.

Maître Yang brandit le pendentif de jade, rayonnant de fierté, et déclara : « Voici le symbole de l'amour entre votre Wu-ge et ma Su-niang. » Xiao Yuan n'était pas sans arrière-pensées, mais elle conservait généralement une once de bonté dans ses actes. À présent, à ce moment critique, qu'importait-elle ? Elle était prête à tout. Elle provoqua délibérément Maître Yang en disant : « Tu le dis, alors c'est vrai ? Qui sait s'il n'a pas simplement acheté du jade bon marché à un marchand ambulant et l'a taillé à la va-vite ? » Cheng Mutian comprit lui aussi la situation et intervint : « J'étais moi aussi perplexe. Il m'a vraiment berné. À midi, le pendentif de jade de Wu-ge était encore à sa ceinture. Comment a-t-il pu se retrouver entre ses mains en un clin d'œil ? »

Maître Yang tenait le pendentif de jade entre ses mains et dit : « Le copier ? Les pendentifs de jade de votre famille Cheng sont d'une finesse incroyable. Qui pourrait bien les copier sans les étudier pendant trois à cinq jours ? » Xiao Yuan rit et répondit : « Difficile à dire. Su Niang est sans gêne. Elle ne cesse de flirter avec frère Wu. Qui sait si elle n'a pas secrètement imprimé les motifs à l'encre ? » Voyant qu'elle avait dévié du sujet et évoqué la réputation de Su Niang, Maître Yang, loin d'être agacé, s'en réjouit. Il dit : « Si la jeune Madame Cheng l'avait admis plus tôt, je n'aurais pas eu à me donner tout ce mal. Puisque vous l'acceptez, réglons ce mariage. »

Cheng Mutian, furieux, s'écria : « Qu'a avoué ma femme ? Arrête de dire des bêtises ! » Xiao Yuan l'interrompit en souriant : « Je ne sais pas de quoi parle Maître Yang, mais si cela se sait, on ne tarira pas d'éloges sur Frère Wu, le présentant comme un jeune homme romantique, tandis que sa fille sera humiliée. » Sur ces mots, elle appela A Cai et lui demanda d'apporter une plume et de l'encre afin de rédiger un contrat de vente sur-le-champ.

Maître Yang était abasourdi

: «

Que voulez-vous dire par là

?

» Xiao Yuan demanda, curieuse

: «

Vous avez déployé tant d’efforts pour comploter contre ma famille, des montagnes jusqu’à la ville, et ce, pour cela seulement. J’exaucerai votre souhait.

» Sur ces mots, elle appela le serviteur

: «

Préparez les outils dans la remise. La concubine qui entre dans notre famille apprendra d’abord les règles, puis s’abstiendra de manger pendant deux repas pour en apprendre les usages.

»

Maître Yang savait mieux que quiconque comment ses concubines étaient traitées, et ne souhaitait donc pas que sa fille subisse le même sort. Il brandit aussitôt le pendentif de jade et lança une menace

: «

J’ai le pendentif de jade de frère Wu en main. Si votre famille Cheng ne vous marie pas Su Niang comme épouse principale, je porterai plainte auprès des autorités.

»

Xiao Yuan ne lui jeta même pas un regard et ricana : « Faux. » Puis, elle s'approcha d'A Cai et la pressa de se dépêcher de rédiger le contrat d'apprentissage.

Voyant qu'il ne parvenait pas à effrayer Xiao Yuan, Maître Yang alla voir Cheng Mutian, mais le trouva en train de siroter son thé, la tête baissée, sans même lui jeter un regard. La famille Cheng ne s'inquiétait pas, mais lui, il paniquait. Il jeta un coup d'œil à Su Niang et pensa : « Le pendentif de jade que ma fille a volé serait-il un faux ? Si c'est le cas, j'ai subi une perte immense. Il s'est donné beaucoup de mal, lui apprenant à vendre des légumes et même à avoir des relations illicites, sacrifiant sa réputation pour séduire Wu Ge, tout cela pour voler ce pendentif et s'en servir comme moyen de pression. Si ce plan échoue, étant donné la position actuelle de la famille Yang, Su Niang ne pourra jamais épouser un Cheng ; et même si elle y parvenait, elle ne serait, au mieux, qu'une concubine. »

Peu après, le contrat d'Ah Cai fut rédigé. Avant même que l'encre ne soit sèche, elle le présenta à Maître Yang et lui demanda d'y apposer l'empreinte de sa main rouge. Elle dit avec un sourire

: «

Notre jeune maître et notre jeune maîtresse sont d'une grande bonté. Sachant que votre famille traverse une période difficile, ils vous ont accordé dix pièces supplémentaires.

»

Chapitre 205 Ne laisser aucun problème derrière soi (Partie 2)

Maître Yang refusa naturellement d'apposer son empreinte digitale sur le pendentif de jade. Provoqué par Xiao Yuan, puis contraint par le contrat, il n'eut d'autre choix que de le leur remettre et de leur demander d'en examiner soigneusement l'authenticité.

Xiao Yuan attendait ce moment avec impatience. Maintenant qu'elle l'avait, pourquoi le lui rendre ? Elle le fit aussitôt emporter à l'arrière, puis, accompagnée de Cheng Mutian, elle se leva et dit à A Cai : « Qu'il signe le contrat s'il le souhaite. Le jeune maître et moi sommes occupés, nous n'avons pas le temps de discuter avec eux. »

Maître Yang pensait qu'elle avait apporté le pendentif de jade pour en vérifier l'authenticité, mais en entendant cela, il comprit qu'il avait été dupé. La réputation de Su Niang était ruinée et le pendentif avait disparu. Allait-elle le forcer à se jeter dans le Lac de l'Ouest

? Il était farouchement réticent et se précipita pour barrer le passage à Cheng Mutian et à sa femme, prêt à recourir à la violence.

Cependant, avant même que sa main ne puisse l'atteindre, Su Niang poussa un cri d'alarme. Se retournant, elle vit Wu Ge surgir soudainement et la saisir par le col, la rouant de coups. Il pratiquait les arts martiaux depuis son enfance et, bien que ses coups fussent légers et aériens, la douleur était vive et profonde. Ses mouvements étaient d'une rapidité fulgurante et, lorsque Maître Yang reprit ses esprits et tenta de l'éloigner, Su Niang s'était déjà effondrée au sol, inconsciente.

L'incident s'est produit si rapidement que Cheng Mutian et sa femme en furent abasourdis. Ce n'est qu'aux cris de Maître Yang qu'ils se souvinrent d'appeler le médecin. Heureusement, celui-ci attendait chez les Cheng, malades du rhume de Cheng Mutian et Wu Ge, et arriva aussitôt. Après avoir pris leur pouls et examiné leurs blessures, il secoua la tête et déclara : « Cet enfant n'a probablement pas assez mangé depuis des années. Il est faible et souffre de vieilles blessures. S'il a été battu aussi violemment, il ne se remettra pas avant au moins deux semaines. »

Su Niang était toujours inconsciente. Xiao Yuan, voyant son état pitoyable, ne put supporter sa détresse et ordonna qu'on la transporte aux quartiers des domestiques. Elle envoya une vieille femme préparer des médicaments et demanda également à la cuisine de lui préparer du porridge. Maître Yang avait initialement l'intention d'adopter une attitude arrogante, mais il ne s'attendait pas à rencontrer un Wu Ge encore plus impitoyable, qui avait assommé sa fille sans un mot. Comme le dit le proverbe, même les plus cruels craignent les plus cruels, et il n'osa pas dire un mot. Il suivit la vieille femme qui portait Su Niang, avec l'intention de la suivre jusqu'aux quartiers des domestiques. Xiao Yuan fit signe à la porte, et plusieurs serviteurs robustes se précipitèrent à l'intérieur et plaquèrent Maître Yang au sol. Maître Yang crut qu'ils allaient le rouer de coups, mais les serviteurs ne le touchèrent pas. Ils lui saisirent simplement les doigts et apposèrent son empreinte digitale sur le contrat qu'A Cai avait rédigé auparavant.

Maître Yang s'écria, paniqué : « Cheng Erlang, He Si Niang, vous deux escrocs ! » Xiao Yuan l'ignora, prit le contrat, le jeta d'un revers de main et dit : « Enfin, je vais pouvoir dormir tranquille. » Cheng Mutian réprimanda les serviteurs : « Pourquoi y a-t-il des étrangers chez nous ? Qu'on les fasse sortir immédiatement ! » Plusieurs serviteurs bâillonnèrent rapidement Maître Yang, lui lièrent les mains et les pieds, et s'apprêtèrent à l'emporter et à le jeter au loin.

Xiao Yuan prit la parole : « Attendez ! Terminons cette bonne action. Prenons quelques personnes de plus, faisons du stop et ramenons-le chez lui. Ensuite, aidons-le à ramener sa famille à Quanzhou. Lin'an ne peut plus l'accueillir. » Maître Yang était si anxieux qu'il ne cessait de gémir, mais malheureusement, un chiffon lui bâillonnait la bouche, l'empêchant de parler. Cheng Mutian rit : « Bonne idée. Il se trouve que la famille Li a un bateau pour Quanzhou demain. Attachons toute la famille et ne les laissons pas partir avant leur arrivée. » Après avoir dit cela, il fixa Maître Yang droit dans les yeux et ajouta : « S'il se comporte mal, viens me le faire savoir, et je veillerai bien sur sa fille. »

Maître Yang était incapable de bouger ou de parler, et ne put donc exprimer ses objections. Il dut se faire transporter par plusieurs serviteurs, qui le jetèrent dans une charrette et le renvoyèrent dans les montagnes.

Dès qu'il fut parti, le silence se fit dans la salle. Xiao Yuan, un peu hébété, dit : « C'est réglé si vite, je n'arrive pas à y croire. » Cheng Mutian dit : « Il est facile d'être une mauvaise personne, crois-tu qu'il est aussi difficile d'être une bonne personne ? La famille Yang est désormais ruinée et impuissante, elle est comme la boue sous nos pieds. Quand il retournera à Quanzhou, son frère lui fera payer cher son sort, il aura fort à faire. »

Voyant qu'ils allaient bien, Wu Ge demanda timidement : « Papa, maman, vous n'êtes pas fâchés contre moi ? » Xiao Yuan avait beaucoup de questions, mais comme tout était rentré dans l'ordre, elle préféra ne plus en poser. Elle s'approcha, lui caressa le front et dit : « On dirait que la fièvre est complètement tombée. Tu as dû rester enfermé trop longtemps. Tu peux rester à la maison te reposer encore un jour demain et aller à l'école après-demain. » Puis elle demanda : « Tu as faim ? Je vais demander à la cuisine de te préparer à manger. »

Wu Ge n'en croyait pas ses oreilles et demanda : « Mère, vous ne me reprochez pas d'avoir frappé Su Niang ? » Xiao Yuan répondit calmement : « Et alors ? C'est notre concubine maintenant. Personne ne s'en souciera si je la bats à mort. »

« Une concubine ? » Wu Ge était stupéfait. « Mère, vous plaisantez ? Je ne veux pas d'une femme aussi perfide. Savez-vous pourquoi je l'ai frappée tout à l'heure ? Hier, elle m'a traîné jusqu'au pont et a commencé à me déshabiller, disant qu'elle ne pouvait plus vivre chez elle et que sa belle-mère finirait par la battre ou la laisser mourir de faim. J'ai eu pitié d'elle et j'ai accepté de l'acheter comme concubine pour qu'elle puisse manger. Qui aurait cru qu'elle serait si cupide, qu'elle volerait mon pendentif de jade et viendrait frapper à ma porte pour me faire chanter et m'obliger à devenir ma femme ? »

Xiao Yuan comprit. Sa colère envers Su Niang, qui faisait fi de leur amitié, provenait en partie de la haine et en partie du chagrin de voir ses bonnes intentions mal placées.

Il avait accepté que Su Niang devienne concubine dans la famille Cheng, mais s'était-il réellement passé quelque chose entre eux

? Xiao Yuan jeta un coup d'œil à Cheng Mutian et fit sortir les serviteurs. Cheng Mutian comprit immédiatement ce qu'elle voulait dire. Une fois la pièce vide, il demanda à Wu Ge

: «

L'as-tu déjà prise

?

» Wu Ge répondit

: «

Que signifie “prendre”

?

» Cheng Mutian, à la fois amusé et exaspéré, s'exclama

: «

Alors, sais-tu ce qu'est une concubine

?

» Wu Ge répondit timidement

: «

Li Ququ a pris une concubine l'année dernière et il nous a raconté certaines choses… Je sais à peu près…

»

« Alors, qu'avez-vous fait hier sous le pont avec Su Niang ? » Après avoir posé cette question, l'expression de Wu Ge resta normale, mais le visage de Cheng Mutian devint rouge.

Wu Ge ne comprenait pas pourquoi son père rougissait soudainement. Il le regarda d'un air étrange et répondit : « Je n'ai rien fait. »

Cheng Mutian s'est soudainement énervé : « Tu es déjà déshabillé et tu n'as encore rien fait ? »

Wu Ge était encore plus perplexe : « Hier soir, il faisait si froid. Si elle s'était déshabillée, n'aurait-elle pas attrapé froid ? Alors, naturellement, je me suis rhabillé, je lui ai donné de l'argent et je suis allé retrouver mon oncle et mon frère. »

Ce fils insensé, comprend-il seulement les choses du cœur ? Quoi qu'il en soit, une chose est sûre : il ne se passait rien entre lui et Yang Su Niang. Se souvenant des paroles de Chen Ge, Cheng Mutian poursuivit : « S'il n'y a rien entre vous deux, pourquoi étiez-vous si paniqué hier ? »

Wu baissa la tête et sa voix devint encore plus douce lorsqu'il dit : « Si vous saviez tous que je lui avais promis une concubine, vous me battriez à mort… »

« Juste pour ça ? » demanda Cheng Mutian, perplexe. « Vous vous voyez depuis des années et nous n'avons jamais rien dit. Pourquoi t'inquiètes-tu ainsi ? »

Wu Ge a déclaré : « L'aider, c'est une chose, mais l'intégrer à notre famille, c'en est une autre. Je le comprends. Mes parents ne veulent certainement pas qu'elle entre dans notre famille, n'est-ce pas ? »

Cheng Mutian soupira intérieurement. Après tout, il était l'aîné

; même s'il paraissait un peu distrait, il était bien plus perspicace que son frère Chen. Il tapota l'épaule de Wu Ge et le réprimanda

: «

Lui donner une concubine n'est pas une grosse erreur. Tu dois comprendre que les concubines et les servantes ne sont que des objets

; leur vie est entre tes mains, elles n'y peuvent rien. Mais dans cette affaire, tu as commis une grave erreur. Sais-tu où elle se situe

?

»

Wu Ge n'osa pas lever la tête et dit : « Je n'aurais pas dû être aussi imprudent et la laisser voler le pendentif de jade. » Cheng Mutian secoua la tête : « C'était une erreur, mais c'est elle qui t'a séduit en premier, et tu as agi dans la panique. Tu ne peux donc pas t'en prendre entièrement à toi-même. » Wu Ge demanda avec curiosité : « Alors, où ai-je fauté ? » Le visage de Cheng Mutian se fit grave : « Tu as eu tort de ne pas rapporter ce que tu savais. Si tu lui avais honnêtement dit ce qui s'était passé hier soir, comment ta mère aurait-elle pu être si inquiète et effrayée, au point d'être enfermée toute la nuit et de tomber malade ? Si tu étais tombé gravement malade, cela aurait été un acte d'impiété filiale flagrant. »

Wu Ge s'est agenouillé et a dit : « Votre fils sait qu'il a eu tort, s'il vous plaît, punissez-moi, Père. »

Xiao Yuan n'était pas allée bien loin ; elle colla son oreille à la porte et écouta attentivement. Plus elle écoutait, plus elle était heureuse. Elle poussa la porte et entra en disant : « Le déjeuner est prêt. Frère Wu, dépêche-toi de manger. »

Cheng Mutian n'avait pas l'intention de punir Wu Ge. Il dit : « Tu es encore faible. Si tu as faim, ta mère devra s'occuper de toi. » Wu Ge sourit, s'inclina devant lui et Xiao Yuan, se leva et sortit.

Xiao Yuan sourit à Cheng Mutian : « C'est formidable ! Je pensais vraiment que nous aurions une autre belle-fille. » Cheng Mutian rétorqua : « Quel genre de belle-fille est-ce ? Ne la flatte pas. » Puis il demanda : « Comment comptes-tu la punir ? Une fille pareille ne peut pas rester à la maison. » Xiao Yuan répondit : « Bien sûr, et nous ne pouvons pas la renvoyer à Quanzhou. Si nous ne trouvons pas un point faible chez les Yang, ils n'arrêteront pas de nous importuner. » Cheng Mutian acquiesça et dit : « À toi de décider. Ne sois pas trop sensible. »

Rui Niang entra en courant, tenant une fleur plus vraie que nature, et se jeta dans les bras de Xiao Yuan en disant : « Maman, regarde la fleur que j'ai faite pour toi, tu l'aimes ? » Xiao Yuan sourit et répondit : « J'aime le cadeau sincère de ma fille, même sans l'avoir vu. » Elle s'accroupit pour que Rui Niang puisse l'aider à glisser la fleur dans ses cheveux. Cheng Mutian dit avec jalousie : « Tu as oublié ton père maintenant que tu as une mère. » Rui Niang se retourna rapidement et courut dehors en disant : « Je vais en faire une autre pour papa. »

Xiao Yuan le gronda : « Ne la fatigue pas ! » Cheng Mutian tendit la main : « Alors donne-moi celle que tu as dans les cheveux. » Xiao Yuan se détourna en riant : « N'y pense même pas ! » Cheng Mutian ne la poursuivit pas et dit : « Alors je te demanderai de m'en faire une autre. » Xiao Yuan le taquina : « Tu veux porter une fleur que j'ai faite moi-même pour pouvoir la montrer en sortant ? » Cheng Mutian rougit et s'avança pour lui chatouiller les aisselles, mais Xiao Yuan s'écria : « Tu copies les tours de frère Chen, tu n'as pas honte ? » et s'éloigna en quelques pas.

Des domestiques se tenaient dehors, si bien que Cheng Mutian n'osa pas la poursuivre. Xiao Yuan sourit un instant, puis se dirigea vers la cour des domestiques. Sa belle-sœur Yu vint à sa rencontre, souleva le rideau et murmura

: «

Madame, elle est réveillée. Je lui ai donné un peu de bouillie, mais elle semblait n'avoir pas mangé depuis longtemps, alors je n'ai pas osé lui en donner davantage.

»

Xiao Yuan hocha légèrement la tête et s'assit à table. Su Niang, allongée sur le lit, se redressa dès qu'elle vit Xiao Yuan entrer, mais n'osa pas lever la tête. Xiao Yuan demanda

: «

Ton père t'a forcée à faire tout ça

?

» Su Niang leva rapidement les yeux vers elle, puis secoua la tête

: «

C'étaient toutes mes idées, ça n'avait rien à voir avec mon père.

»

Xiao Yuan fut soulagée. Cette enfant n'était pas entièrement mauvaise. Si elle rejetait toute la faute sur les autres, elle serait décevante. Elle prit le contrat portant l'empreinte digitale de Maître Yang et dit d'un ton détaché : « Je ne suis pas assez insensible pour te garder comme concubine. Dès que tu iras mieux, je te rendrai le contrat et t'enverrai à Quanzhou. Tu ne le sais sans doute pas encore, mais tes parents partent probablement demain pour leur ville natale. »

La panique se lisait clairement dans les yeux de Su Niang. Elle peinait à sortir du lit et se prosternait à plusieurs reprises, répétant : « Je ne retournerai pas là-bas. Je préfère être servante chez la jeune maîtresse. »

Xiao Yuan ricana : « Toi, tu es consentante, mais pas moi. Ton corps n'est même pas encore complètement développé, et tu déshabilles déjà mon fils. Que deviendras-tu quand il sera grand ? » Su Niang, accablée de honte, resta silencieuse un instant avant de s'exclamer : « Frère Wu m'a promis de m'épouser comme concubine ! » Xiao Yuan agita le contrat devant elle : « Ton père a de nombreuses concubines. Tu sais bien que les concubines s'achètent, elles ne se marient pas ! Ne profite pas de la bonté de mon fils et ne prends pas les autres pour des imbéciles. Si tout le monde était comme toi, qui oserait faire le bien ? »

Voyant la cruauté de ses paroles, Su Niang se couvrit le visage et pleura : « Tout ce que je veux, c'est de quoi manger et me vêtir. Même ce simple souhait ne peut-il pas être exaucé ? » Xiao Yuan soupira : « Crois-tu que tout le monde naît dans le luxe ? Je n'étais pas aussi gâtée que toi quand j'étais petite. Ton intention n'est pas mauvaise, mais ta méthode est mauvaise. Tu t'es mise dans une situation désespérée, qui peut t'aider maintenant ? »

Su Niang leva la tête, le visage strié de larmes, et supplia : « Puisque la jeune maîtresse ne veut pas de moi, vendez-moi. Je serai concubine, servante, ou même juste une petite fille, pourvu que j'aie un bol de riz à manger. »

Xiao Yuan la détestait profondément, mais en entendant ces mots, elle ne put s'empêcher d'avoir le cœur brisé. Elle déchira le contrat et se dirigea vers la porte en disant

: «

On en reparlera plus tard. Concentre-toi d'abord sur ta guérison.

»

En entendant cela, la belle-sœur Yu les suivit et demanda : « Jeune Madame, souhaitez-vous la garder ? » Xiao Yuan rétorqua : « Pourquoi pensez-vous cela ? » La belle-sœur Yu répondit : « Jeune Madame a dit qu'elle avait besoin de se rétablir… » Xiao Yuan dit : « Elle est si fragile, un simple coup de vent pourrait l'emporter, et elle est couverte de plaies. Un trafiquant d'êtres humains la voudrait-il seulement ? »

En réalité, elle avait déjà décidé du sort de Su Niang. Une fois rétablie, Su Niang serait donnée à Li Ququ. Son destin, celui de servante ou de concubine, dépendrait de lui.

Lorsque Cheng Mutian apprit son idée, il rit et dit : « Donner cela à la famille Li est une bonne idée. Il se trouve que Li Ququ recrute encore des concubines et des servantes. De plus, la famille Li est apparentée à la nôtre. Si la famille Yang n'obéit pas, il sera facile de contrôler Yang Su Niang. »

Xiao Yuan s'allongea sur le canapé et soupira : « Hier, je pensais à comment humilier Yang Su Niang en la voyant, pour me venger de frère Wu. Mais aujourd'hui, en la voyant se faire battre, je suis encore peiné. Cette enfant est à la fois odieuse et pitoyable. Elle n'aurait jamais souhaité naître dans une telle famille. »

Cheng Mutian se souvint de l'air féroce de Wu Ge à l'époque et rit : « Notre fils va sans doute devenir sans cœur plus tard. » Xiao Yuan fronça les sourcils et dit : « Tu ris encore ? » Cheng Mutian répondit : « Comment peut-on faire des affaires avec un cœur si faible ? Donner de l'argent aux mendiants n'est pas une attitude intelligente. Si tu veux faire le bien, tu devrais ouvrir une grande soupe populaire. Ainsi, tu pourras aider les gens et te faire une bonne réputation. »

Xiao Yuan voulut le contredire, mais elle sentait vaguement que ses propos n'étaient pas dénués de sens. Elle soupira et dit : « À partir de maintenant, je te confie l'éducation de notre fils. Après tout, ils devront quitter le foyer et se débrouiller seuls. Être trop naïf n'est certainement pas une bonne chose. » Cheng Mutian s'assit à côté d'elle, lui tapota la main et dit, mi-conseillant, mi-consolant : « Cheng Dongjing a envoyé une lettre. Il compte faire naviguer les navires du clan jusqu'à Lin'an cette année encore. Je pense que les enfants grandissent et ont besoin d'occasions de s'entraîner. Pourquoi ne pas accepter ? » Ces paroles rassurantes eurent raison, et Xiao Yuan sourit. « C'est une excellente idée. Wu-ge ne veut pas passer les examens impériaux, et lire des livres toute la journée ne lui suffit pas. Je me demandais simplement comment élargir ses horizons. Si les enfants ne côtoient pas beaucoup de monde, ils risquent davantage de faire des erreurs. » Cheng Mutian la serra dans ses bras et dit : « Alors emmenons Chen-ge aussi. Ce garçon est trop honnête, pas aussi sage que son frère. Qu'il reçoive une leçon. »

Chapitre 206 Sortie pour la fête de Qingming (Partie 1)

Quinze jours passèrent vite. Su Niang se rétablissait chez les Cheng depuis quinze jours. Ses blessures avaient considérablement guéri, son teint était devenu rosé, ses engelures avaient disparu, sa peau s'était éclaircie et ses grands yeux avaient retrouvé leur éclat, révélant à nouveau sa beauté. Grâce à la beauté héritée de sa mère biologique, elle fut recueillie par Li Ququ dès le lendemain de son arrivée chez les Li et élevée comme concubine, réalisant ainsi l'un de ses vœux.

Avant la Fête des Plats Froids, le troisième frère de Xiaoyuan, He Yaohong, rentra chez lui avec sa femme et ses enfants. Ce jour-là, le navire de la famille Cheng, un Quanzhou, reprenait la mer en direction de Lin'an. Cheng Mutian, inquiet de voir le Bureau du Commerce Maritime de Quanzhou déserté, ce qui nuirait aux affaires maritimes, rendit visite à He Yaohong en personne. Ce dernier le rassura, lui assurant qu'il avait des personnes de confiance au Bureau. Qui étaient-elles, vous demandez-vous ? Il s'agissait du frère aîné de Maître Yang.

Cheng Mutian ne put s'empêcher de soupirer. Les bonnes actions ont toujours leur place. Si He Yaohong ne l'avait pas aidé à l'époque, il n'aurait pas aujourd'hui un ami aussi précieux. Il est clair que la faute de quelqu'un comme Maître Yang, qui répond à la bonté par l'ingratitude, n'incombe pas à celui qui a fait preuve de bonté, mais à celui qui nourrit du ressentiment. Il mérite d'être puni.

Avec le retour de He Laosan, Xiaoyuan était ravie de recevoir la visite de sa famille. Cheng Mutian était également heureux, et ils ont parlé de la fête de Qingming, invitant la famille de He Yaohong à une sortie printanière. Xiaoyuan demanda avec curiosité : « Qingming est un jour consacré aux visites aux tombes ancestrales et aux hommages ; comment pouvons-nous sortir et nous amuser ? » Cheng Mutian rit : « C'est comme ça, tu comprendras le moment venu. »

Xiao Yuan n'y crut pas au début, mais ce jour-là, elle apprit que le peuple Song célébrait bel et bien la fête de Qingming comme une véritable fête. Dès la fête de Hanshi, le lac de l'Ouest se couvrait de bateaux peints, les uns après les autres, tels un pont flottant éphémère. Premier bateau, deuxième bateau, troisième bateau, quatrième bateau, cinquième bateau, barque à rames, barque à pieds, bateau en forme de melon… Xiao Yuan les compta approximativement

: il y en avait au moins cinq cents.

L'eau était animée, la rive grouillait de touristes et les boutiques étaient bondées. Certains petits vendeurs de nourriture et de boissons, faute de place, avaient dû installer des cabanes en bois provisoires près de la gare. Des touristes souhaitaient boire, mais n'ayant nulle part où s'asseoir, ils devaient patienter tranquillement dans l'espace prévu à cet effet.

Xiao Yuan s'émerveillait de l'insouciance des Song. Cheng Mutian fit remarquer que les temples, monastères et centres bouddhistes des montagnes des Pics Nord et Sud étaient bondés de touristes. Xiao Yuan pressa les enfants de se dépêcher pour ne pas arriver en retard et ne pas pouvoir entrer en ville, mais Cheng Mutian répondit

: «

De nos jours, les portes de la ville ne ferment que tard le soir, quand tous les touristes et les carrosses sont partis. Prenez votre temps et profitez de la journée.

»

Bien que j'aie pris rendez-vous avec He Laosan, je devais d'abord me recueillir sur les tombes en raison de la fête de Qingming. En chemin, de nombreux hommes et femmes portaient des offrandes et de la nourriture dans des boîtes, sur leurs épaules ou à la main. Des billets de banque jonchaient la route, accrochés aux dossiers des chaises à porteurs et des calèches. Devant chaque tombe, certains se prosternaient, d'autres aspergeaient de vin en signe de vénération, d'autres encore pleuraient amèrement, et d'autres enfin désherbaient et remplissaient les tombes de terre.

Cheng Mutian, accompagné de sa femme, de ses enfants, de son frère et de sa sœur cadets, brûla des billets de banque pour Maître Cheng et les déposa sur la tombe. Une fois le nettoyage terminé, ils aperçurent au loin une tombe nue, sans aucun billet. Les enfants demandèrent à Cheng Mutian pourquoi, et il répondit : « C'est une tombe solitaire, là où personne ne subsiste pour perpétuer la lignée. » Xiao Yuan, sachant qu'il s'agissait de la tombe commune de Maître Qian et Madame Xin, demanda avec surprise : « N'ont-ils pas adopté un fils ? Comment se fait-il que personne ne nettoie la tombe ? » Cheng Mutian plaisanta : « C'est pour collecter de l'argent, pas pour nettoyer la tombe. »

Tout le monde rit, mais il fronça les sourcils. Il avait aperçu Madame Qian, venue nettoyer la tombe avec la famille de son nouvel époux. Xiao Yuan le fit rapidement se retourner et murmura : « Ce sont deux familles maintenant, n'envenime pas les choses. » Tant d'années avaient passé, et Cheng Mutian s'y était résigné, mais Zhonglang, à la vue de sa mère, ne put retenir ses cris. Il courut vers elle, mais ils se trouvaient juste devant la tombe de Maître Cheng. Cheng Mutian ne pouvait tolérer un tel comportement. Il lança un regard à ses deux fils, et Wu Ge s'avança et couvrit la bouche de Zhonglang, tandis que Chen Ge le saisissait par la taille et le traînait jusqu'à la voiture.

Suite à cet incident, Cheng Mutian et Xiaoyuan ne purent s'attarder. Ils durent donc surmonter leur chagrin et se mettre en route pour rejoindre He Laosan. En chemin, Xiaoyuan fut témoin de scènes étranges. La plupart des personnes venues nettoyer les tombes ne rentraient pas chez elles après avoir pleuré, mais trouvaient plutôt un grand arbre ou un jardin, s'asseyaient en cercle, mangeaient et buvaient, et s'enivraient complètement ; certaines chantaient même devant les tombes, pleurant et riant à la fois ; et des voyageurs qui avaient sillonné les routes toute l'année n'avaient pas de tombes à nettoyer, alors ils se glissaient une branche de saule dans les cheveux et erraient dans les champs et sur les ponts, profitant pleinement d'une promenade printanière.

Assis dans la calèche, Rui Niang regarda autour d'elle avec Xiao Yuan, puis dit soudain : « J'ai entendu dire que si l'on ne porte pas de branches de saule pour la fête de Qingming, on se transformera en chien jaune après sa mort. » Xiao Yuan rit : « C'est absurde ! » Cheng Mutian, qui adorait sa fille, répondit aussitôt : « Que ce soit vrai ou non, peu importe. » Il donna alors un ordre à l'extérieur, et quelqu'un alla aussitôt cueillir une grande brassée de branches de saule et les apporta à la calèche. Il en déposa lui-même une avec Xiao Yuan et Rui Niang, puis distribua les autres à ses jeunes frères et sœurs et à ses fils. Xiao Yuan l'aida également à mettre une branche de saule dans ses cheveux et en profita pour lui pincer doucement le lobe de l'oreille, le faisant rougir sans qu'il puisse dire un mot.

He Yaohong avait amassé une fortune considérable durant ses années de fonction. Bien qu'il ait démissionné de son poste au Bureau du commerce maritime, il avait acquis un autre bureau à Lin'an, et son entourage était donc des plus fastueux. Il avait choisi un vaste terrain, entouré de hauts rideaux, avec des gardes postés à chaque pas, interdisant l'accès à toute personne non autorisée. Cheng Mutian et Xiao Yuan rirent tous deux : « C'est vraiment un haut fonctionnaire ; son comportement est hors de portée du commun des mortels. »

Une porte était ouverte derrière le rideau, et une femme vêtue en concubine s'avança, souleva le rideau, les salua d'un sourire, puis appela d'une voix douce : « Troisième jeune maître, le jeune maître Cheng et son épouse sont arrivés. » Xiao Yuan baissa légèrement la tête et entra. Devant elle s'étendait un décor de fleurs éclatantes et de verdure luxuriante, où s'affairaient concubines et maîtresses, certaines portant des plateaux, d'autres des pots, une douzaine environ. Les deux ou trois seules servantes, habillées en jeunes filles, semblaient avoir été engagées comme concubines. Elle murmura à Cheng Mutian avec un sourire : « Quelle surprise ! Heureusement que c'est mon propre troisième frère ; je ne crains pas qu'il ne t'en offre quelques-unes au passage. »

Les deux femmes, accompagnées de leurs enfants, s'avancèrent pour saluer He Yaohong et son épouse, puis prirent place dans les appartements des invités. Li Wuniang tenait sa fille dans ses bras, entourée de ses cinq fils nés de concubines, une scène qui fit soupirer Xiaoyuan. Les deux femmes, tante et belle-sœur, ne s'étaient pas vues depuis des années

; aussi, tout naturellement, elles commencèrent par échanger des amabilités et des présents avec les enfants. Respectant le principe de distinction entre enfants légitimes et illégitimes, Li Wuniang offrit aux fils de Xiaoyuan de somptueux colliers d'or, tandis qu'elle ne donna à Cheng Siniang qu'un bracelet de verre et à Zhonglang un lingot d'argent. Pour lui faire plaisir, Xiaoyuan suivit son exemple, n'offrant à sa fille que deux rouleaux de brocart Shu et à chacun de ses cinq fils illégitimes un petit bijou.

He Yaohong était de bonne humeur en voyant sa sœur. Après avoir interrogé Cheng Mutian et appris qu'il n'avait pas pris de concubine, il fut encore plus heureux. Il attira ses trois neveux vers elle pour qu'ils la voient et, en souriant, caressa sa barbe : « Ce sont tous de bons enfants. Ma sœur est une bonne épouse, une bonne mère et une excellente maîtresse de maison. Erlang est un homme chanceux. » Gêné par ces compliments, Xiao Yuan les entraîna, lui et Cheng Mutian, vers une petite tente dressée à proximité pour boire un verre.

Li Wuniang voulait rattraper Xiaoyuan, alors elle appela quelques-uns de ses fils illégitimes pour emmener sa jeune sœur et les petits invités dans l'herbe afin qu'ils attrapent des insectes et jouent. Elle s'assit ensuite près de Xiaoyuan, lui prit la main et demanda : « Pourrais-tu t'habituer à mon vin ? Je vais leur demander de préparer du thé chaud. »

Xiao Yuan lui serra la main en retour et dit : « Pourquoi boire du thé ? Dites-leur de partir, parlons. » Li Wu Niang eut la même idée et fit signe aux concubines de s'éloigner. Xiao Yuan les observa attentivement ; bien que les concubines flamboyantes se soient retirées, elles n'osaient que se tenir à distance, près du rideau, sans oser entrer dans la petite tente pour accompagner He Yao Hong. Elle sourit à Li Wu Niang : « Belle-sœur, vous gérez bien la maison. » Li Wu Niang soupira : « Qu'y a-t-il de si spécial ? Je n'ai simplement pas d'autre choix que de veiller à mon confort. Avec le temps, je m'y suis résignée. Le cœur d'un homme est comme les nuages dans le ciel, on ne peut le retenir. Il vaut mieux s'occuper de ces concubines, les contrôler, et ma fille et moi pourrons vivre en paix. »

Même si c'était un dernier recours, c'était toujours mieux que d'être déprimée. Xiao Yuan était à la fois contente et inquiète

: «

Troisième Frère ne t'en veut pas pour ça, n'est-ce pas

?

» Li Wu Niang rit et répondit

: «

Je suis une personne, pas un objet. Si je fais des bêtises avec plusieurs épouses, même si j'en brise une, il ne pourra rien dire.

»

Xiao Yuan prit une gorgée de vin et soupira : « J'ai toujours pensé que les concubines menaient une vie difficile, mais ce qui s'est passé il y a quelques mois m'a fait comprendre que pour beaucoup de familles pauvres, devenir concubine est leur seule issue. » Li Wu Niang, de retour à Lin'an, avait rendu visite à ses parents et comprenait les regrets de Xiao Yuan. Elle demanda : « Parles-tu de la concubine que mon petit frère entretenait ? » Elle désigna le mur orné de rideaux et ajouta : « Celle qui les a tirés à ton arrivée était sa mère biologique. »

En entrant, Xiao Yuan n'avait rien remarqué d'anormal, mais à présent, suivant le doigt pointé de Li Wu Niang, elle jeta un coup d'œil autour d'elle et constata que la concubine ressemblait étrangement à Su Niang. Li Wu Niang dit : « J'ai déjà entendu parler de la séduction de votre Wu Ge par Yang Su Niang. C'est bien vrai, telle mère, telle fille. Sa mère biologique est une experte en charme, elle a complètement ensorcelé votre troisième frère. Heureusement pour nous, elle ne peut plus avoir d'enfants, sinon je l'aurais vendue depuis longtemps. »

Xiao Yuan rit et dit : « Tu penses qu'elle est mauvaise, mais les hommes l'adorent. Ton petit frère est déjà tombé sous le charme de Su Niang. La fille que je t'ai envoyée n'était qu'une simple servante, mais elle est devenue concubine en moins d'une journée. Une fois mariée, elle deviendra peut-être une véritable concubine. » Li Wu Niang ricana : « Peu importe ton ascension, tu resteras toujours un esclave. Il y a une épouse au-dessus de toi qui te maintiendra sous son joug. Tu n'y arriveras jamais. »

Des rires d'enfants parvinrent de l'herbe. Xiao Yuan tourna la tête, mais ils ne jouaient pas tous ensemble. Ils étaient divisés en deux groupes

: un groupe de garçons et un groupe de filles. Il semblait que l'idée, qu'elle leur avait inculquée ces derniers jours, de ne pas se toucher entre garçons et filles, avait porté ses fruits. Cheng Si Niang, les pieds bandés, se fatigua après avoir joué un moment et une des concubines de He Yao Hong l'aida à monter sur un tabouret.

Li Wuniang y jeta un coup d'œil à plusieurs reprises, fronça les sourcils et dit : « N'est-ce pas la fille de la concubine de ton beau-père ? Pourquoi lui bander les pieds ? Dans quelques années, quand tu chercheras un mari, les familles riches penseront qu'elle n'a pas de dot, et les familles pauvres penseront qu'elle ne peut pas faire le ménage parce que ses pieds sont trop petits. Tu auras des ennuis alors. »

Chapitre 207 Sortie pour la fête de Qingming (Partie 2)

Xiao Yuan regarda le vin de fruits fermenté dans son verre, l'air un peu perplexe

: «

Ce n'est pas ma fille, et pourtant elle s'accroche à moi. Que puis-je y faire

?

» Li Wu Niang comprit un peu et acquiesça

: «

Ta belle-mère était encore vivante à l'époque. C'était effectivement difficile pour toi. Mais pour une femme aux pieds bandés, être concubine est plutôt enviable.

»

Xiao Yuan laissa échapper un petit rire : « Elle a de l'ambition maintenant. Elle refuse d'être une concubine. Elle travaille jour et nuit dans mon atelier de fleurs bioniques, déterminée à gagner sa propre dot. »

En entendant cela, les yeux de Li Wuniang brillèrent d'envie : « Si je pouvais vraiment trouver quelqu'un qui me soit dévoué, la pauvreté n'aurait plus d'importance ; ce serait mille fois mieux que moi. »