Consultante de vie de la dynastie Song du Sud

Chapitre 17

« Je n'arrive pas à croire que je n'aie pas pensé à un principe aussi simple », dit Xiaoyuan, un sourire froid se dessinant sur ses lèvres.

Madame Sun sourit et dit : « Madame, vous n'avez pas à vous soucier de ces choses. En tant que servantes, nous devons partager vos fardeaux. »

Tante Qin hocha la tête à plusieurs reprises : « Désormais, je m'occuperai parfaitement du jardin pour vous, Madame. » Cailian en profita pour glisser l'argent dans sa main. Elle dit : « Tante Qin, vous êtes bien perspicace. Je ne savais pas que les femmes enceintes ne pouvaient pas manger de crabes. » Tante Qin rit : « Tu n'es pas encore mariée. Comment pourrais-tu savoir de telles choses ? »

Cailian rougit en entendant cela. Xiaoyuan, quant à elle, semblait pensive. N'ayant jamais accouché, elle ne comprenait pas vraiment ces choses-là. Pourquoi ne pas demander aux femmes ayant déjà donné naissance d'écrire un «

Manuel des aliments interdits aux femmes enceintes

»

? Elle proposa cette idée, qui fut approuvée par tante Qin et madame Sun. Elle confia alors la tâche à madame Sun, qui savait écrire, et conseilla à tante Qin de profiter de l'occasion pour apprendre quelques caractères.

Cailian avait entendu dire que Madame Sun savait aussi écrire. Curieuse, elle demanda : « Madame Sun sait lire et écrire. Pourquoi demande-t-elle à Ayun d'enseigner à Sun Dalang ? »

Madame Sun dit avec honte : « Mon fils ne ressemble en rien à son père. Il ne vit que pour les arts martiaux. Il ne parvient à rester assis que quelques heures, sauf lorsque Madame envoie Ah Yun. Je ne sais pas comment le gérer. »

Xiao Yuan se souvint de l'histoire de Sun Dalang sur le « mouton à deux pattes ». Il la réconforta en disant : « Chacun a ses propres ambitions. Apprendre les arts martiaux n'est pas une mauvaise chose. Nous pourrons engager un professeur d'arts martiaux pour lui donner des cours un autre jour. »

Madame Sun fit rapidement une révérence et la remercia, puis emmena tante Qin en bas pour compiler le livret.

Lorsque Cheng Mutian revint dîner, il vit Xiaoyuan étendue, l'air absent, sur le canapé. Il se précipita pour prendre son pouls et lui toucher le front, mais Xiaoyuan repoussa sa main. « Pourquoi notre famille ne peut-elle pas avoir la paix une fois pour toutes ? À qui profite cet argent ? »

Cheng Mutian fut surpris : « Qui est-ce, la troisième tante ou tante Ding ? »

Xiao Yuan, la tête posée sur ses genoux, dit : « Ma troisième sœur est aux anges. Elle se cache dans sa chambre et se réjouit en secret. Père a approuvé le mariage à Quanzhou, précisant qu'une fois le marié admis à l'examen impérial, la femme serait mariée. C'est ta concubine qui a emprunté des armes puissantes pour tenter de nuire à ta femme. » Elle raconta à Cheng Mutian ce qui s'était passé cet après-midi, le mettant tellement en colère qu'il frappa le lit du poing : « Maudit soit-il ! Même si elle donne naissance à un fils, je persuaderai Père de la renvoyer. » Xiao Yuan soupira : « Peu m'importe qu'elle donne naissance à un fils ou à une fille, qu'elle reste ou qu'elle parte. Après tout, c'est la concubine de Père, pas la tienne. Pourquoi devrais-je jouer les méchantes et être détestée ? Mais je ne veux vraiment plus vivre dans l'intrigue et la peur constante. Deuxième frère, pourquoi ne pas retourner à la montagne ? »

Cheng Mutian ressentit un mélange de tristesse et d'amusement. Il lui prit le visage entre ses mains et dit : « Alors laisse ton père me battre une fois, comme ça tu auras une excuse pour aller à la montagne. » Xiaoyuan rit, mais elle se souvint alors de tous les efforts qu'il avait déployés pour protéger l'entreprise familiale sans savoir pour qui il travaillait si dur. Son cœur se serra. « Deuxième frère, je me défoulais juste. Grâce à ma capacité à survivre sans être affamée par ma belle-mère, tante Ding ne fait pas le poids. Et maintenant, l'opinion que mon père a de moi s'améliore de jour en jour. L'entreprise familiale que tu as bâtie avec tant d'efforts te reviendra sûrement un jour. »

Cheng Mutian la souleva et la serra longuement dans ses bras en silence avant de dire d'une voix rauque : « Merci pour votre travail. » Xiao Yuan devina à sa voix que ses yeux étaient rouges et, craignant de l'embarrasser, elle le repoussa rapidement et sortit. Elle ordonna aux servantes d'organiser un banquet dans le jardin et envoya quelqu'un inviter Maître Cheng.

En août, les chrysanthèmes fleurissent d'un jaune éclatant et les fleurs d'osmanthus embaument l'air. Maître Cheng était ravi de son jardin. Il prit une gorgée de vin en contemplant la lune et s'exclama : « Quel vin parfumé ! » Xiao Yuan remplit la cruche à ras bord et dit : « Père, c'est du vin de chrysanthème. » Puis, elle désigna une autre cruche et dit : « Ça, c'est du vin d'osmanthus. Je l'ai brassé moi-même pendant mon temps libre. Père, pensez-vous qu'il soit encore bon ? »

Maître Cheng hocha la tête, satisfait. Profitant de sa bonne humeur, Xiao Yuan ajouta : « Père, nous admirons la lune et mangeons des crabes aujourd'hui, il n'est donc pas convenable d'inviter tante Ding. Nous pourrons l'inviter pour les gâteaux de lune à la Fête de la Mi-Automne dans quelques jours. » Maître Cheng repensa aux événements de l'après-midi et était toujours agacé par l'imprudence de tante Ding. « Je lui ai déjà dit de ne sortir que si nécessaire. Rester dans sa chambre pour se reposer et se préparer à l'accouchement est tout à fait normal. Elle n'a pas besoin de sortir, même pour la Fête de la Mi-Automne. Elle ne fait pas partie de la famille. »

Xiao Yuan était secrètement ravie d'apprendre cela. Il semblait que la tentative de tante Ding d'amener maître Cheng dans sa chambre cet après-midi-là n'avait pas porté ses fruits.

Chapitre quarante-quatre : Ah Xiu obtient un fils

Maître Cheng repensa aux événements de l'après-midi et était toujours agacé par l'imprudence de tante Ding. « Je lui ai déjà dit de ne sortir que si nécessaire. Il est convenable qu'elle reste dans sa chambre et se repose pendant la Fête de la Mi-Automne. Elle n'a aucune raison de sortir. Elle n'est pas de la famille. »

Xiao Yuan était secrètement ravie d'apprendre cela. Il semblait que la tentative de tante Ding d'amener maître Cheng dans sa chambre cet après-midi-là n'avait pas porté ses fruits.

Confiné dans ses appartements, tante Ding fit plus plaisir à Cheng Mutian que Xiao Yuan. Il détacha lui-même un crabe plein d'œufs et le présenta à maître Cheng, récitant sur-le-champ quelques vers de poésie. Dans ce cadre idyllique, au milieu de la joie des retrouvailles familiales, maître Cheng, euphorique, s'enivra jusqu'à l'inconscience. Cheng Mutian ordonna alors qu'on l'accompagne à son bureau pour se reposer.

Tante Ding était déjà contrariée de ne pouvoir aller admirer les fleurs et contempler la lune avec Maître Cheng. Elle attendait anxieusement dans sa chambre, mais Maître Cheng ne revenait pas. Dans sa précipitation, elle interpella une servante et lui demanda, apprenant seulement que Maître Cheng avait déjà passé la nuit dans son bureau. Furieuse, elle déchira un mouchoir en lambeaux. Elle se souvint de l'époque où, avec Maître Cheng, elle exerçait un pouvoir absolu sur la cour intérieure. Même après son retour à Lin'an, elle n'avait à ses côtés que l'honnête mais peu aimable Cheng San Niang ; c'était toujours elle qui menait la danse. Mais depuis l'arrivée de Xiao Yuan dans la maison, tout avait basculé pour elle. Si, aux yeux des autres, il semblait glorieux pour une concubine de gérer sa propre petite cour, c'était bien moins prestigieux que son ancien pouvoir absolu sur toute la cour intérieure.

La rancœur de tante Ding grandissait, et elle complotait pour faire taire Xiao Yuan. Retenue prisonnière par Maître Cheng et incapable d'approcher Xiao Yuan, elle décida de commencer par la nourriture. Cependant, avant que son plan ne puisse se concrétiser, Xiao Yuan lui tendit un « Manuel des aliments interdits aux femmes enceintes ». Furieuse, elle fixa le livret, les dents serrées : « Tu crois pouvoir éviter l'empoisonnement en ne mangeant pas ces choses-là ? Il y a une multitude d'aliments incompatibles et contradictoires… » Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, une servante lui tendit un autre livret : « Tante, ce livre répertorie les aliments incompatibles et contradictoires qu'il ne faut surtout pas mélanger. » Furieuse mais impuissante, tante Ding fit semblant d'étudier assidûment le livret chaque jour. Maître Cheng, ravi, ne manqua pas de faire l'éloge de Xiao Yuan.

Maintenant que tante Ding ne causait plus de problèmes, tout le monde pouvait vivre en paix. Bien que Cheng Mutian ignorât la raison de ce changement soudain de personnalité, il se réjouissait secrètement pour Xiao Yuan. Un jour, alors qu'il déchargeait une cargaison au quai avec Cheng Fu, il surprit une conversation où ce dernier mentionnait le «

Manuel des aliments interdits aux femmes enceintes

». Fou de joie, il oublia la cargaison et se précipita dans la chambre de Xiao Yuan pour lui demander

: «

Tu es enceinte

?

» Xiao Yuan le gifla

: «

Il y a un mois à peine, tu étais encore au lit. Même si tu étais enceinte, ça ne fait même pas un mois. Comment peux-tu le savoir

?

» Cheng Mutian se gratta la tête

: «

Alors pourquoi as-tu compilé le “Manuel des aliments interdits aux femmes enceintes”

?

»

Xiao Yuan sortit un autre livre, «

Les aliments à ne pas mélanger

», et dit

: «

C’est pour tante Ding. J’ai la flemme de me disputer avec elle tout le temps. Je veux lui dire de faire attention à ce qu’elle mange, pour éviter un autre accident avec un crabe. D’ailleurs, depuis que j’ai ces deux livres, ma vie est bien plus simple. Tante Ding est sage comme une image, ma troisième sœur est occupée à broder sa robe de mariée, et même mon père me complimente à chaque fois qu’il me voit.

» «

Pas étonnant qu’elle soit si sage ces derniers temps

», dit Cheng Mutian en fixant son ventre. «

Ces livres te seront très utiles quand tu seras enceinte. Laisse-la les prendre pour l’instant.

»

Tout en parlant, il se rapprocha de plus en plus de Xiaoyuan, pressant ses lèvres contre son cou, avec l'intention de « rendre ce livret utile au plus vite ». Xiaoyuan était si envoûtée par ses baisers qu'elle était incapable de le repousser. Voyant que la porte de la pièce d'à côté était fermée, elle le laissa baisser sa jupe et ils firent quelques pas sur le canapé.

Une fois le repas terminé, Cheng Mutian hésita à se lever et déclara vouloir rester déjeuner à la maison avant de se rendre au quai. Xiao Yuan sortit et demanda à la cuisine de préparer quelques plats supplémentaires. Levant les yeux, elle aperçut soudain une servante accourir vers A Xiu, le visage rayonnant de joie. Elle cria dans la cour : « Madame, sœur Xiu a un fils ! »

Xiao Yuan, fou de joie, ordonna aussitôt de préparer du millet, du charbon et du vinaigre selon les coutumes de Lin'an, et demanda également à la cuisine de faire mijoter davantage de bouillon de poulet. Cheng Mutian, qui avait entendu cela depuis l'intérieur de la pièce, dit : « Va dire à Cheng Fu de rester à la maison et de se reposer quelques jours avant de reprendre le travail. »

La petite servante venue porter le message a répondu et s'est enfuie.

Xiao Yuan se souvint de sa promesse à A Xiu. Elle entraîna Cheng Mutian dans la pièce et dit : « J'ai promis à A Xiu de trouver un bon mari pour son fils. Crois-tu que ce soit possible ? » Cheng Mutian rit et répondit : « A Xiu ne te l'a pas dit ? J'ai dit la même chose à Cheng Fu. N'oublie pas que Cheng Fu est avec moi depuis son enfance. Ma relation avec lui est aussi forte que la tienne avec A Xiu. Sans ses relations dans l'entreprise maritime familiale, je lui aurais rendu son contrat depuis longtemps. »

Comme Cheng Mutian partageait le même avis, la question ne posa plus de problème. Xiao Yuan discuta avec enthousiasme avec lui du nom prestigieux à donner au fils d'Axiu. Après le déjeuner, Xiao Yuan accompagna Cheng Mutian jusqu'à la seconde porte. Là, ils croisèrent Maître Cheng. Ce dernier sourit largement

: «

Cheng Fu a un fils. Il sera un fils idéal pour vous deux, en tant que pages.

»

Ces mots firent grincer des dents le couple. Voyant que Cheng Mutian semblait sur le point de protester, Xiao Yuan, craignant de s'attirer les foudres de Maître Cheng et de compliquer les choses, le poussa rapidement vers la seconde porte. Se tournant vers Maître Cheng, elle dit : « On verra bien quand il sera plus grand. Et si l'enfant est turbulent ? Cela ne risquerait-il pas de compromettre les chances de votre cadet de réussir l'examen impérial ? » Maître Cheng, voyant que Xiao Yuan pensait à son plus jeune fils, se félicita de l'excellent jugement de son fils, qui avait épousé une belle-fille si attentionnée. « Alors, je vous confie cette tâche. Quand l'enfant sera plus grand, vous devrez l'éduquer avec soin, en veillant à ce qu'il fasse honneur à votre cadet. » Sur ces mots, il caressa sa barbe et se rendit dans la chambre de tante Ding.

Cheng Mutian apparut derrière le paravent, l'air abattu. « La piété filiale est primordiale. De plus, il est courant que les serviteurs soient pages. Faisons comme Père le souhaite. » Xiao Yuan, sentant son hésitation, rit et dit : « Tante Ding n'accouchera que dans plusieurs mois. Qui sait si ce sera un garçon ou une fille ? Tu t'inquiètes trop tôt. D'ailleurs, c'est à moi de décider si le fils d'Axiu sera sage ou non. »

Ses paroles de réconfort à Cheng Mutian étaient tout à fait raisonnables. Cependant, la colère qui l'habitait ne s'apaisait pas si facilement. Elle resta longtemps assise, maussade, dans sa chambre, incapable de se calmer. Elle ne savait pas si elle était en colère que Maître Cheng favorise autant son plus jeune fils, ou qu'il se préoccupe même de son nouveau-né. Cailian, qui avait tout entendu, s'avança et demanda : « Madame, devons-nous vous cacher la nouvelle ou en informer Sœur Xiu à l'avance ? »

Xiao Yuan se leva en appuyant sur la table. « Je me suis énervé pour rien. Le fils d'Ah Xiu doit être turbulent et ne pas aimer lire. Comment pourrait-il être page pour le fils mort-né du Maître ? »

Madame ne parle jamais durement en public, elle doit donc être vraiment furieuse cette fois-ci. Cailian changea rapidement de sujet, évoquant le professeur d'arts martiaux qu'ils avaient récemment engagé pour Sun Dalang

: «

Madame, les pratiquants d'arts martiaux sont vraiment audacieux. Lors de la Fête de la Mi-Automne, quand le docteur Zhao est venu apporter les cadeaux, il a forcé Madame Sun à parler. Après avoir entendu quelques mots de Sun Dalang, ce professeur d'arts martiaux, Xue, s'est avancé et a donné plusieurs coups de poing au docteur Zhao dans les yeux. J'ai bien peur qu'il n'apprécie pas la distribution des cadeaux de fiançailles.

»

Chapitre quarante-cinq : Erlang propose un plan

Xiao Yuan savait que Cai Lian essayait de la réconforter, alors elle esquissa un sourire et demanda à Cai Mei si elle regrettait le docteur Zhao et si elle avait mis Maître Xue en colère. Cai Lian répondit : « Comment Cai Mei aurait-elle pu ne pas le défendre ? Mais Madame, vous n'imaginez pas la réaction de Maître Xue ! » Intriguée, Xiao Yuan l'exhorta à raconter tout de suite. Cai Lian poursuivit : « Maître Xue a dit : "Après ton mariage, tu ferais mieux de le surveiller. Si tu t'en prends encore à la mère de Da Lang, je te corrigerai." Madame, voyez-vous, cet homme est si direct qu'il en est presque téméraire. Cai Mei avait simplement pitié de son futur époux, et il l'a même réprimandée ! » Xiao Yuan rit et dit : « Je me souviens que l'épouse de Maître Xue est décédée jeune et qu'il ne s'est pas remarié depuis. Avec sa personnalité et ses compétences en arts martiaux, il serait parfait pour subvenir aux besoins de la famille de ma tante. Même s'il est ambitieux et ne souhaite pas épouser une femme de la famille, ma tante ne risque probablement pas de subir de mauvais traitements en épousant un tel homme. »

Cailian réfléchit un instant et acquiesça. « Tante Chen est attentionnée et méticuleuse, et Xue Wushi est juste et compétent ; personne n'oserait s'en prendre à leur famille. Madame, Xue Wushi est bien meilleur que ce Shen Changchun d'avant. Pourquoi n'envoyons-nous pas quelqu'un lui demander ? » Xiaoyuan eut la même idée, mais hésita. « Et s'il avait aussi des vues sur tante Sun ? Briser un mariage n'est jamais une bonne chose. » Cailian hocha la tête et dit : « Madame a raison. N'en faisons pas toute une histoire pour l'instant et restons discrets. »

Depuis leur discussion, Xiao Yuan gardait un œil sur Xue Wushi, mais en tant que femme, elle ne pouvait pas le voir sans raison. Elle profita donc d'un moment de liberté avec Cheng Mutian et lui demanda : « Frère cadet, comme tu le sais, Shen Changchun n'a pas fonctionné la dernière fois. J'envisage de marier notre Xue Wushi à ma tante, mais je ne sais pas s'il a quelqu'un d'autre en tête. Pourquoi n'irais-tu pas te renseigner pour moi ? » Comme tante Chen avait pris le risque pour lui et avait maintenu le contrat de mariage, Cheng Mutian la traita différemment qu'auparavant. Il acquiesça aussitôt et dit : « Bien sûr, je suis justement libre aujourd'hui. Je l'inviterai à dîner ce soir, en prétendant arranger un mariage, et je verrai ensuite. »

Ce soir-là, Cheng Mutian prépara un festin et invita le maître d'arts martiaux Xue à dîner, ainsi que Cheng Fu, récemment devenu père. Cheng Fu suivait Cheng Mutian depuis de nombreuses années et avait toujours su partager les fardeaux de son maître. Il leva son verre et fut le premier à porter un toast au maître d'arts martiaux Xue : « Maître Xue, notre jeune maître parle de vous plusieurs fois par jour, disant que grâce à vous, notre famille est à l'abri des voleurs. Quel dommage que je n'aie pas pu lui trouver une bonne épouse, le laissant encore célibataire ! »

Xue Wushi répondit modestement : « Merci de votre sollicitude, jeune maître, mais je n'ai pas encore pensé à me remarier. » Voyant Cheng Mutian froncer légèrement les sourcils, Cheng Fu ajouta aussitôt : « Xue Wushi, j'étais comme vous au début, réticent à l'idée de me remarier, jusqu'à ce que la naissance de mon fils me fasse réaliser la joie d'être père. Vous êtes différent de moi : libre et pour vous, avoir un fils pour perpétuer la lignée familiale est primordial ; comment pouvez-vous affirmer si facilement que vous ne vous marierez pas ? » Touché par ses paroles, Xue Wushi confia la vérité : « Depuis le décès de ma femme, je n'ai rencontré personne qui me convienne et je ne veux pas précipiter les choses, c'est pourquoi j'ai repoussé l'échéance jusqu'à présent. »

En entendant cela, Cheng Mutian se détendit. Après le banquet, il avait hâte de retourner dans sa chambre pour féliciter Xiaoyuan. Cependant, Xiaoyuan déclara : « On est loin d'être réglé. On s'est agités pour rien. Ils ne se sont même pas encore rencontrés. » Cheng Mutian rit et dit : « Mon précieux contrat est toujours chez ta tante. Et s'il est volé ? Maître Xue est un expert en arts martiaux, pourquoi ne pas lui demander de le garder ? Quant à l'entraînement de Sun Dalang, on peut engager un autre maître. »

Xiao Yuan se moqua de sa ruse, trouvant l'idée brillante. Le lendemain, elle convoqua Xue Wushi et lui transmit les paroles de Cheng Mutian. Puisque le maître avait une requête, comment Xue Wushi aurait-il pu refuser

? Le jour même, il fit ses valises et partit pour la résidence Chen.

Tante Chen, femme intelligente et avisée qui avait gravi les échelons de la maisonnée, ne crut jamais aux balivernes de Cheng Mutian. Elle vint elle-même à la porte, déposa la petite boîte contenant le contrat devant Xiao Yuan et dit d'un ton détaché

: «

Ma maison n'est pas sûre

; j'ai peur des voleurs. Garde ce trésor.

» Xiao Yuan leva les yeux en secret. Tante Chen la réprimanda, mais sans colère. Elle sourit, la fit asseoir, ordonna qu'on lui serve de l'eau miellée et lui fit un récit détaillé des origines, du caractère et des talents martiaux de Maître Xue, sans jamais mentionner la boîte sur la table.

Tante Chen, d'un naturel méticuleux et appréciant la franchise, esquissa un sourire. Xiao Yuan, cependant, changea brusquement de sujet : « Maître Xue est un homme libre, ses parents sont encore en vie et il possède quelques biens modestes. Je crains qu'il n'accepte pas d'épouser une femme de la famille. » Tante Chen, pensant que les pratiquants d'arts martiaux inspiraient confiance, répliqua nonchalamment : « S'il est vraiment aussi bien que tu le dis, l'épouser ne posera aucun problème. Servir ses beaux-parents ne sera pas difficile. » Voyant le sourire persistant de Xiao Yuan, elle réalisa soudain son erreur et porta la main à sa bouche. Mon Dieu, comment avait-elle pu si facilement dévoiler ses pensées ? Sa fille était vraiment trop maligne.

Xiao Yuan vit que tante Chen était sur le point de rougir, alors elle demanda aussitôt à quelqu'un de préparer le déjeuner. Elle invita tante Chen à rester déjeuner et eut ensuite une longue conversation à cœur ouvert avant de la raccompagner.

Cheng Mutian rentra chez lui ce soir-là. Xiaoyuan se pencha vers lui et le renifla : « Tu as bu. Tu es encore sorti pour affaires ? » Cheng Mutian secoua la tête et dit : « Je suis désolé envers Cheng Fu. J'avais promis de marier son fils convenablement, mais je n'ai pas tenu parole. Hier, pendant que nous buvions, il semblait très envieux envers Maître Xue. Il espère sans doute encore que son fils revienne dans la famille. » Xiaoyuan lui apporta de l'eau pour s'essuyer les mains et les pieds. Elle lui conseilla : « Ne sois pas trop pressé. Attends que tante Ding accouche avant de prendre des décisions. Si tu mets la santé de mon mari en danger à cause de Cheng Fu, ne t'en prends pas à ma jalousie. » Amusé, Cheng Mutian rit : « Ton mari n'a pas l'habitude d'avoir des concubins. »

Le couple rit un moment. Xiao Yuan dit soudain : « Maintenant, j'envie beaucoup ma tante. Elle peut sortir avec quelqu'un qui lui plaît. Si ça ne marche pas, elle peut en trouver un autre. »

Cheng Mutian la fixa, les yeux écarquillés : « Quand je boitais en escaladant le mur de ta cour, tu ne pensais pas : “Si ça ne va pas, on trouvera quelqu’un d’autre”, n’est-ce pas ? » Xiaoyuan rit et s’allongea sur le lit : « En réalité, ma belle-mère t’adorait. Tu étais juste trop timide pour passer par le portail principal, alors tu as insisté pour escalader le mur afin de me voir. » À ces mots, Cheng Mutian regretta : « Si j’avais su plus tôt que Madame Jiang ne voyait pas d’inconvénient à ma présence, je serais venu chez toi pour arranger le mariage bien plus tôt. Tu as tellement souffert, et tu as failli être vendue. »

Xiao Yuan se blottit dans ses bras et rit : « Si je n'avais pas traversé toutes ces épreuves, comment aurais-je pu me sentir aussi bien chez vous ? » Ces difficultés… elle les appelait des épreuves. Tante Ding l'avait mise en colère à maintes reprises, et pourtant, elle prétendait que cela faisait partie intégrante de son bien-être. Les yeux de Cheng Mutian s'emplirent de nouveau de larmes. Il enfouit aussitôt son visage dans son cou.

Le couple se leva le lendemain. Cailian vint annoncer que le docteur Zhao apporterait les cadeaux de fiançailles dans quelques jours et qu'ils souhaitaient se marier début du mois suivant. En entendant le nom du docteur Zhao, Cheng Mutian renifla et se retourna pour partir. Xiaoyuan ne se souciait guère du mariage de Caimei ces derniers temps, mais elle trouvait tout de même l'arrangement trop précipité et demanda pourquoi. Cailian secoua la tête et dit qu'elle n'en savait rien. Ayun allait parler lorsqu'elle fut interrompue par le regard de Xiaoyuan. Juste à ce moment-là, Xiaoyuan se retourna et vit ce qui se passait. Elle demanda : « Le docteur Zhao est-il encore en train de manigancer quelque chose ? Je ne l'ai jamais cru si bien que ça. Dis-moi. »

Chapitre quarante-six : Cueillir des fleurs de prunier et se marier (1re partie)

En entendant cela, Ayun ignora les clins d'œil de Cailian et lâcha : « Zhao Langzhong a un faible pour une courtisane et veut l'acheter. Cependant, il craint que cela ne fasse mauvais genre d'avoir une concubine avant d'épouser sa femme, alors il est pressé de se marier. » Cailian la réprimanda : « Madame s'inquiète déjà beaucoup pour sa famille, et tu ne fais qu'aggraver ses soucis. »

Xiao Yuan se dit que c'était le chemin qu'elle avait choisi et qu'elle n'y penserait plus. C'est ce qu'elle croyait, mais elle demanda tout de même à voix haute : « Est-ce que Cai Mei est au courant ? »

Ayun fit la moue et dit : « À quoi bon le savoir maintenant ? Il est trop tard. »

Xiao Yuan et Cai Lian soupirèrent et secouèrent la tête, espérant que Cai Mei puisse s'imposer dans le mariage au plus vite et ne soit pas malmenée par une concubine.

Quelques jours plus tard, la famille Zhao envoya effectivement la lettre de fiançailles. Xiao Yuan la compara à leur liste et établit en retour une liste de dot. Pressés par le temps, les membres de la famille Zhao envoyèrent les trois présents de fiançailles en une seule fois et pressèrent les autorités de régler la dot à la fin du mois.

Avant septembre, Xiao Yuan envoya plusieurs femmes âgées préparer le lit de Cai Mei. Le lendemain, la famille Zhao dépêcha une marieuse avec une chaise à porteurs pour emmener la nouvelle épouse. Cai Mei, rongée par le remords ou la culpabilité d'avoir désobéi à sa maîtresse, se jeta dans les bras de Xiao Yuan et pleura avant de monter dans la chaise à porteurs.

Après avoir accompli tous les rituels attendus d'une épouse principale – bloquer la porte, répandre des grains et des haricots, monter en selle, présenter ses respects et entrer dans la chambre nuptiale – Cai Mei était assise, sereine, au bord du lit lorsque le docteur Zhao entra et remarqua que son maquillage avait légèrement bavé. Il dit avec dégoût

: «

Regardez votre visage

! Je ne l'avais même pas remarqué quand vous avez soulevé le voile, mais vous êtes sans doute déjà la risée de la famille.

» Cai Mei attrapa rapidement un miroir sur la table et se regarda. Elle constata qu'elle avait deux traces de larmes sous les yeux, à cause de ses pleurs devant Xiao Yuan. Elles n'étaient pas très visibles, mais elle sursauta tout de même, craignant que le docteur Zhao ne détourne le regard. Elle alla vite chercher de l'eau pour se laver le visage.

Cai Mei n'avait que seize ans, un âge où l'on est encore jeune et épanoui. Sans son maquillage chargé, elle paraissait encore plus belle et juvénile. Le docteur Zhao la prit en affection et, cessant de lui parler, l'emmena se coucher. Le lendemain, Cai Mei se réveilla et constata que son jeune époux avait disparu. Se sentant lésée, elle alla présenter ses condoléances à ses beaux-parents, mais fut aussitôt réprimandée. Les deux aînés lui reprochèrent de ne pas avoir su garder son mari malgré son mariage, ce qui avait poussé leur fils à se rendre dans un bordel au petit matin.

Cai Mei, à la fois honteuse et anxieuse, ravala sa colère et se rendit à la cuisine pour préparer le petit-déjeuner de ses beaux-parents. C'était son point fort, et elle avait reçu une formation experte d'un boulanger. Elle mit donc tout en œuvre pour tenter de regagner leurs faveurs. Cependant, les deux cuisiniers de la famille Zhao, voyant son habileté, murmurèrent entre eux : « C'est une femme de métier, alors elle est efficace. » Cai Mei fit semblant de ne pas entendre, pétrit la pâte les larmes aux yeux, puis alla allumer le feu. Elle prépara minutieusement deux assiettes de gâteaux et les servit. Ses beaux-parents les goûtèrent et rayonnèrent, la complimentant exactement comme les cuisiniers l'avaient dit : « C'est une femme de métier, alors elle est efficace. »

Cai Mei retourna dans sa chambre, incapable de retenir plus longtemps ses larmes. À son retour, le docteur Zhao lui demanda pourquoi elle pleurait. Elle ouvrit la bouche, mais resta muette. Ses beaux-parents la complimentaient ; si elle avouait pleurer pour cela, ne risquait-elle pas de s'attirer des ennuis ? Voyant son bégaiement, le docteur Zhao s'impatienta et alla saluer ses parents. Cai Mei, ne voulant pas paraître dépravée, le suivit aussitôt. Contre toute attente, les salutations du docteur Zhao n'étaient qu'un prétexte ; son véritable objectif était de persuader ses parents de prendre une concubine. Debout dans le hall, il ne daigna même pas regarder Cai Mei, et ne tarissait pas d'éloges sur sa maîtresse, la courtisane Mei (sous la dynastie Song du Sud, « courtisane en chef » désignait une courtisane d'une grande beauté). Ses parents ne s'étaient jamais vraiment opposés à ce qu'il prenne des concubines, mais ils étaient fermement opposés à ce qu'il en ramène une à la maison. La vieille Mme Zhao a dit : « Jeune maître, cela ne nous dérange pas que vous preniez une concubine, mais les courtisanes ne sont absolument pas autorisées à entrer dans notre maison. »

Incapable de convaincre ses parents, le médecin Zhao fit un clin d'œil à Cai Mei. « Mon mari me considère donc toujours comme l'une des siennes », pensa Cai Mei, le cœur battant la chamade. Sans réfléchir, elle lâcha : « Père, Mère, les courtisanes ont leurs avantages ; elles savent servir. De plus, même si elles sont un peu dissolues à l'extérieur, une fois dans notre famille, elles doivent respecter nos règles. » Le vieux Zhao, qui avait fréquenté assidûment les bordels dans sa jeunesse, approuvait pleinement les compétences des courtisanes et acquiesça machinalement. Furieuse, la vieille femme Zhao, après réflexion, se contenta d'acquiescer, attendant de voir la suite.

Le docteur Zhao était reconnaissant de l'aide précieuse que Cai Mei lui avait apportée ce jour-là. Il passa la journée entière dans sa chambre à la flatter. Cai Mei, témoin de la douceur et de l'affection de son époux, fut encore plus convaincue d'avoir fait le bon choix. Sans attendre les instructions du docteur Zhao, elle commença à préparer la prise d'une concubine.

Prendre une concubine n'est pas la même chose que se marier. Quels préparatifs pouvait-on bien faire ? Cai Mei, cependant, voulait plaire à son mari et se faire bien voir. Elle prit donc une chaise à porteurs pour se rendre chez les Cheng et emprunter des services auprès des quatre départements et six bureaux. Elle-même ne s'en rendait pas compte, mais tous les membres de la famille Cheng étaient furieux en entendant ses paroles. Les hôtesses allèrent trouver Xiao Yuan et lui dirent : « Madame, ne nous envoyez pas chez les Zhao pour nous ridiculiser. Nous avons vu beaucoup de concubines, mais c'est la première fois que nous voyons quelqu'un acheter une nouvelle concubine pour son mari avant même la visite de la famille de l'épouse. »

Xiao Yuan dit simplement : « Je ne me mêle plus de ses affaires. Dis ce que tu veux. » Cai Lian vivait avec Cai Mei depuis plus d'un an et n'osait pas lui rapporter les propos des domestiques. Elle se contenta de dire qu'il y avait trop de choses à faire à la maison. Puis elle lui indiqua : « Il y a des boutiques dans la rue qui organisent des mariages et des funérailles. Va y jeter un coup d'œil. »

Cai Mei alla jusqu'à engager une troupe de théâtre pour organiser le mariage. Le banquet d'accueil de la nouvelle concubine fut aussi fastueux que son propre banquet de noces. Aux proches venus la féliciter, tous louèrent sa vertu. Mais dans son dos, ils se moquaient de sa naïveté. Après l'arrivée de la nouvelle concubine, le docteur Zhao se jeta tête baissée dans ses plaisirs, laissant Cai Mei seule dans sa chambre pendant plusieurs jours. Le neuvième jour, voyant qu'il était trop tard pour présenter ses respects, le docteur Zhao vint enfin la voir. Il lui dit : « Lorsque vous verrez le jeune maître et son épouse, vous devez dire du bien de moi. Si vous m'aidez à obtenir une meilleure position, je dormirai dans votre chambre tous les jours. » Entrevoyant l'espoir de reconquérir son mari, Cai Mei accepta sans hésiter. Elle prépara la chaise à porteurs et les présents, et conduisit le docteur Zhao chez la famille Cheng.

Ils n'eurent tout simplement pas de chance. Ils rencontrèrent Cheng Mutian à la porte. Apprenant qu'ils étaient venus présenter leurs respects, il s'exclama avec surprise : « Madame a rendu son contrat depuis longtemps. Elle devrait être en train de retrouver sa famille légitime. Pourquoi vient-elle chez moi pour présenter ses respects ? Elle n'est pas du nom de Cheng. » Les deux étaient venus avec de bonnes intentions, mais avant même d'avoir franchi le seuil, ils furent chassés par plusieurs serviteurs. Zhao le Médecin était furieux. De retour chez lui, il battit sévèrement Cai Mei en la grondant : « Si j'avais su que tu ne plairais pas au jeune maître et à Madame, pourquoi t'aurais-je épousée ? » Cai Mei n'osa pas esquiver et, retenant ses larmes, elle dit : « Toute la famille Cheng a recouvré sa liberté ; nous ne sommes que deux serviteurs, moi y compris. Madame nous a même donné une dot. N'est-ce pas suffisant pour les satisfaire ? »

Le docteur Zhao s'avança et lui donna encore quelques coups de pied

: «

À quoi bon votre plaisir

? Ma famille Zhao n'a que faire de votre dot. Si vous êtes capable de me faire devenir gérant de la pharmacie, alors je vous traiterai comme une épouse digne de ce nom. Sinon, retournez dans votre famille maternelle et retrouvez vos proches.

»

Chapitre quarante-sept : Le mariage de Cai Mei (deuxième partie)

Cai Mei, rouée de coups, était assise seule dans sa chambre, en larmes. Mei Hangshou, debout à la porte, la regarda et s'exclama : « Qu'as-tu fait de mal, ma sœur, pour mériter un tel sort ? Je suis juste venu te demander de l'argent pour acheter des médicaments, alors s'il te plaît, rapporte-m'en pour tes blessures. » Mei Hangshou n'était chez eux que depuis quelques jours, et pourtant il venait tous les deux jours leur demander de l'argent pour des médicaments. Cai Mei leva les yeux et demanda : « Je ne t'ai pas donné l'argent l'autre jour ? Comment se fait-il qu'il ait déjà disparu ? » Mei Hangshou agita son mouchoir, manquant de peu le visage de Cai Mei. « Oh là là, ma sœur, les médicaments sont si chers en ce moment. La pharmacie du maître ne lui permet pas d'acheter à crédit. Je lui ai dit d'en rapporter en cachette, mais il a peur d'être puni par ton ancien maître. Je n'ai pas eu d'autre choix que de venir te supplier. »

Bien que tante Ding fût assez difficile à gérer, elle n'osait jamais manquer de bonnes manières devant Xiao Yuan. Comment sa propre concubine pouvait-elle être aussi ignorante des usages ? Cai Mei, furieuse, désigna du doigt l'épouse principale : « Dans notre famille, c'est la mère qui décide. Allez lui demander vous-même. » Mei Hangshou s'exclama de nouveau : « Ma sœur, je ne suis qu'une concubine ! Comment oserais-je parler à la vieille dame ? Vous êtes l'épouse principale, c'est donc à vous de vous adresser à elle. » Flattée d'être appelée « épouse principale », Cai Mei ouvrit le petit coffre qui contenait sa dot. Elle en sortit une centaine de pièces et les lui tendit. Mei Hangshou, habituée à mendier dans les bordels, remarqua aussitôt qu'il restait des pièces dans le coffre. Elle s'empressa de les prendre, souriant et faisant une révérence à Cai Mei : « Merci pour cette récompense, ma sœur. »

Cai Mei regarda, impuissante, la femme, l'argent à la main, traverser la cour en sautillant joyeusement comme un petit chien pour regagner sa chambre. Avant même qu'elle puisse détourner le regard, elle entendit Grand-mère Zhao l'appeler. Elle camoufla rapidement les ecchymoses de son visage avec de la poudre et courut dans la pièce principale. Grand-mère Zhao n'avait appelé Cai Mei qu'après avoir aperçu Mei, la courtisane, passer devant la fenêtre. Dès qu'elle l'eut vue, elle la réprimanda : « Que fais-tu à donner autant d'argent à une concubine ? Tu as une dot, alors pourquoi ne pas l'utiliser pour contribuer aux dépenses du ménage ? Au moins, dépense-la pour ton mari ! Tu te fiches des tâches ménagères, et au lieu de cela, tu aides une courtisane. » Cai Mei répondit, indignée : « Si je ne le donne pas à mon mari, il va me gronder. » Le vieux Zhao frappa du pied : « Les hommes préfèrent toujours leurs concubines. Tu essaies toujours de les persuader. D'ailleurs, as-tu prévu quelque chose pour l'avenir de Da Lang ? Je me demandais pourquoi tu ne l'aidais pas à trouver un moyen d'y parvenir. Il s'avère que tu as donné tout ton argent à la courtisane. »

Cai Mei, debout en bas, retenait ses larmes. Elle se mordait la lèvre inférieure. Ce n'est que lorsque Grand-mère Zhao s'emporta à propos des paroles de Vieux Zhao, « Les hommes préfèrent toujours leurs cadets », qu'elle put s'éclipser. Elle retourna dans sa chambre et pleura à chaudes larmes, trempant la moitié de son oreiller.

Quand le docteur Zhao revint et la vit encore en pleurs, il demanda, surpris

: «

Je ne t’ai frappée que quelques fois, pourquoi pleures-tu encore

?

» Cai Mei secoua la tête, les larmes ruisselant sur ses joues, et lui raconta comment Mei Xing lui avait demandé de l’argent et comment ses beaux-parents l’avaient grondée. Le docteur Zhao, tel un vieux grincheux, tapa du pied et s’écria

: «

Imbécile

! Tu ne pouvais pas donner l’argent discrètement

? Il fallait absolument que tes parents te voient

! Tu mérites d’être grondée

!

» Après avoir réprimandé Cai Mei, il murmura

: «

Xiao Mei ne se sent pas bien non plus

? Je dois aller la voir.

»

Cai Mei regarda, impuissante, son mari prendre quelques vêtements et entrer dans la pièce principale de la famille Mei. Elle eut de nouveau envie de pleurer, mais ses larmes étaient taries. Elle pensa que toute la famille lui reprochait de ne pas aider son mari à construire son avenir. Si elle s'y mettait vraiment, ne pourrait-elle pas, elle aussi, trouver sa place au sein de la famille

?

Le lendemain matin, elle prépara soigneusement plusieurs pâtisseries et partit voir Xiaoyuan. Craignant d'être vue par Cheng Mutian, elle se cacha près de la porte et le regarda partir avant d'entrer. Xiaoyuan, la voyant venir, crut qu'elle avait consolidé sa place à la maison et en fut plutôt contente. Cependant, lorsque Caimei entra dans la pièce et souleva ses vêtements, toutes les servantes furent stupéfaites. Son épaule était couverte de contusions, dont l'une était manifestement une plaie à vif, laissant apparaître la chair rouge en dessous.

Cailian s'exclama, haletant : « Vous n'êtes mariés que depuis quelques jours, et il vous bat déjà si violemment ! Je vais aller chercher des médicaments contre les coups. »

Madame Sun s'avança et la recouvrit doucement de ses vêtements, en disant : « Une épouse n'est pas une concubine. Peu importe la durée de votre mariage, vous ne pouvez pas la battre comme ça. »

Voyant que tout le monde la défendait encore, Cai Mei s'agenouilla et pleura auprès de Xiao Yuan : « Madame, je vous en prie, sauvez-moi pour le bien de notre relation passée de maîtresse et de servante. »

Xiao Yuan la regarda avec pitié, mais aussi avec une certaine impuissance : « Pourquoi t’a-t-il frappée ? »

Cai Mei balbutia le récit de la façon dont Cheng Mutian leur avait interdit l'entrée lorsqu'ils étaient venus lui présenter leurs respects. Cette fois, même A Yun et A Cai dirent : « Ce serviteur est enfin libre. D'autres n'oseraient même pas en rêver. Maintenant que vous l'avez obtenue, vous insistez encore pour revenir ici vous présenter vos respects. Je ne sais vraiment pas ce qui vous passe par la tête. Le jeune maître vous a renvoyés pour votre propre bien. »

Voyant que même la jeune servante ne parvenait pas à l'apaiser, Cai Mei n'eut d'autre choix que de révéler le désir de Zhao Langzhong de devenir gérant de la pharmacie. Cette révélation provoqua la consternation générale. Cai Lian s'exclama : « Depuis notre arrivée chez les Cheng avec Madame, l'avez-vous jamais vue parler des affaires de son mari ? Vous craignez les représailles des fonctionnaires, mais n'avez-vous pas peur que Madame se fasse gronder par le maître et le jeune maître ? »

En entendant cela, Cai Mei ressentit un pincement de culpabilité. Elle pleura et n'osa plus en parler. Xiao Yuan, bien que persuadée que Cai Mei était responsable de sa situation, la plaignait sincèrement d'avoir été battue, se souvenant qu'elle-même n'aurait pas levé l'œil de la main lorsqu'elle était servante. Elle dit alors : « Si tu veux que je te sauve, j'ai effectivement une solution. Mais comme dit le proverbe, il vaut mieux détruire un temple que de briser un mariage. » Ravie d'apprendre que Xiao Yuan était prête à l'aider, Cai Mei hocha la tête à plusieurs reprises, sans même bien comprendre ce que Xiao Yuan voulait dire.

Xiao Yuan poursuivit : « Si vous souhaitez divorcer, je peux vous aider à échapper à cette misère. Mais si vous recherchez un gain personnel, je crains de ne pouvoir vous aider. Vous devriez rentrer chez vous. »

Cai Mei tenait beaucoup à son titre de «

première épouse

». En apprenant le divorce, elle secoua vigoureusement la tête. Voyant son attitude lâche, Xiao Yuan resta muette. Elle se retira dans la pièce intérieure et soupira. Cai Lian la suivit et, la voyant ainsi, lui demanda précipitamment si le docteur Zhao l'avait contrariée. Xiao Yuan frappa du poing sur la table. «

Pourquoi serais-je en colère contre lui

? C'est un imbécile

! Sans Cai Mei, Erlang l'aurait mis à la porte depuis longtemps. Je m'en veux d'avoir élevé une fille aussi stupide. Si vous suivez toutes son exemple à l'avenir, vous devrez vous marier loin de chez vous, pour que je n'aie plus à m'inquiéter pour vous.

»

Ce soir-là, Xiaoyuan en parla à Cheng Mutian. Ce dernier déclara

: «

Ce n’est qu’un médecin. Au lieu de soigner et de sauver les gens, il leur fait du mal. S’il agit ainsi, c’est parce qu’il convoite le poste de gérant de notre pharmacie familiale. Cet homme est un individu malfaisant et nous ne pouvons plus le garder.

» Xiaoyuan partageait cet avis

: le docteur Zhao était trop avide et impitoyable, et il était effectivement temps de le renvoyer. Mais elle avait pitié de Caimei

: «

Au moins, le docteur Zhao a encore un peu de scrupules. S’il ne travaille plus pour nous, Caimei souffrira probablement encore davantage.

» Cheng Mutian rétorqua

: «

Tu as essayé de la raisonner, tu l’as même réprimandée. Que pouvais-tu faire de plus

? De toute façon, même les autorités ne peuvent rien faire contre un homme qui bat sa femme. Comment pourrions-nous, nous autres, dire quoi que ce soit

? À partir de maintenant, fais comme si tu n’avais jamais engagé cette fille.

»

Chapitre quarante-huit : La bataille pour une épouse

Plus d'un mois passa en un clin d'œil. Les « informations » de la famille Chen parvenaient sans cesse à Xiao Yuan : chaque fois que tante Chen allait jouer au mah-jong chez des connaissances, aussi tard que ce soit, le maître d'arts martiaux Xue restait à sa porte jusqu'à ce qu'elle descende de sa chaise à porteurs avant d'aller se coucher. À force de répéter cela, des sentiments étaient nés entre eux. À ces mots, Xiao Yuan s'exclama : « Personne n'a jamais traité ma tante ainsi ! C'est normal qu'il ait des sentiments pour lui, mais le maître d'arts martiaux Xue veillait à sa sécurité, et l'attendre était simplement son devoir. Comment peut-on imaginer qu'il a des sentiments pour ma tante ? »

Le messager laissa échapper deux petits rires : « Madame, nous avons tous entendu Maître Xue conseiller à tante Chen de moins jouer et de prendre soin de sa santé à plusieurs reprises. Les amateurs de littérature de la vieille génération disent tous que cela signifie qu'il a un faible pour notre tante. »

Xiao Yuan a ri et l'a grondé : « Petit coquin, si ce que tu as dit n'est pas vrai, tu vas te faire battre. »

Après que le serviteur fut sorti pour recevoir sa récompense, elle pensa : « La dynastie Song du Sud n'est plus comme aujourd'hui. On ne peut pas se permettre une telle liaison. Si cela dure trop longtemps, les rumeurs vont se répandre comme une traînée de poudre. » Sur cette pensée, elle demanda aussitôt à Cailian de préparer des présents pour rendre visite à tante Chen : « Allons-y discrètement et observons d'abord. Si c'est bien le cas, nous interrogerons tante Chen et réglerons cette affaire au plus vite. »

Cailian suivit les instructions pour préparer les cadeaux, prenant une boîte d'onguent et une boîte de perles de la mer, quelques pots de jasmin et plusieurs cages de perdrix, avant de suivre Xiaoyuan jusqu'à la résidence Chen.

Alors que la chaise à porteurs approchait du portail de la résidence Chen, avant même que Xiao Yuan n'ait pu en descendre, elle entendit une agitation à l'extérieur. Cai Lian murmura : « Madame, il y a beaucoup de monde rassemblé devant le portail. Il vaut mieux ne pas descendre. » Xiao Yuan souleva un coin du rideau de la chaise à porteurs pour jeter un coup d'œil et constata qu'une foule était effectivement rassemblée devant le portail, parmi laquelle se trouvaient de nombreux domestiques de la famille Chen. Elle ordonna aussitôt à quelqu'un d'aller se renseigner et fit en sorte que la chaise à porteurs soit conduite directement par le second portail.

Elle aperçut tante Chen devant le paravent de la deuxième porte et la souleva et la rabaissa plusieurs fois pour bien l'examiner. Ce n'est que lorsqu'elle constata qu'elle était indemne qu'elle fut soulagée et demanda : « Tante, pourquoi y a-t-il autant de monde devant la porte ? Maître Xue ne fait rien ? » Tante Chen rougit : « Ils sont là juste pour regarder Maître Xue corriger quelqu'un. Il y a quelques jours, Shen Changchun voulait revenir travailler chez nous, mais je ne l'ai même pas laissé entrer. Il a dit que j'avais oublié les anciens depuis l'arrivée des nouveaux, et pendant plusieurs jours, il a fait des histoires devant la porte, proférant des insultes voilées. Maître Xue a essayé de le chasser plusieurs fois, mais en vain. Alors il n'a pas eu d'autre choix que de se battre. »

« Bravo ! » Xiao Yuan frappa la table du poing. « Va dire à Maître Xue de ne pas hésiter à aller plus loin. Si ce fanatique littéraire le tue ou le blesse, j'en prendrai la responsabilité. Si nous ne mettons pas fin à ses agissements une fois pour toutes, il continuera à semer le trouble. » Tante Chen dit tristement : « Avec tout ce tapage, j'ai bien peur que des rumeurs se soient déjà répandues. Je n'ai peur de rien en tant que concubine, mais c'est parce que Maître Xue est impliqué. »

Xiao Yuan s'assit à côté d'elle et lui demanda doucement si elle avait déjà songé à épouser Xue Wushi. Tante Chen baissa la tête, silencieuse, mais son regard et ses sourcils trahissaient clairement son intérêt. Xiao Yuan sourit et demanda : « Devrions-nous aller la demander en mariage ou attendre qu'il vienne ? » Tante Chen avait son propre avis sur la question et rougit en disant : « S'il est vraiment responsable, il enverra une marieuse demain. Un mariage précipité, même s'il a lieu, ne mènera pas à une vie heureuse. » Xiao Yuan acquiesça profondément et, pensant au destin de Cai Mei, soupira avec tante Chen pendant un moment.

Pendant que les deux femmes discutaient, Xue Wushi répondit de l'autre côté du rideau

: «

Tante Chen, j'ai tabassé Shen Changchun et on l'a ramené.

» Tante Chen, quelque peu surprise, répondit

: «

Ramené

? Il est impossible de le déplacer

? S'ils vont voir les autorités à cause de ça, il faut se préparer au plus vite. Il vaudrait mieux envoyer quelqu'un soudoyer le yamen pour arranger les choses.

»

Maître Xue rit : « Sa blessure est interne ; ça ne se voit pas de l'extérieur. Même si vous portez plainte, vous n'aurez aucune chance. » Tante Chen secoua la tête et dit doucement : « Que je gagne ou non, son départ ne fera qu'empirer les choses. Comment pourrais-je jamais ressortir ? » Maître Xue était occupé à se battre dehors, et, bloqué par une foule dense, il n'avait pas vu arriver le palanquin de Xiao Yuan. Il supposa que seule tante Chen se trouvait derrière le rideau à ce moment-là, et dit : « Ne vous inquiétez pas, je ferai venir une marieuse pour arranger notre mariage bientôt. Je n'ai pas peur qu'il fasse un scandale. »

Xiao Yuan applaudit et rit. Surprise, Xue Wushi lâcha : « Je vais trouver une marieuse ! » et s'enfuit. Elle avait voulu le taquiner un peu, mais elle ne s'attendait pas à ce que ce maître d'arts martiaux soit plus timide que la moyenne en matière de sentiments. Tante Chen tira sur la manche de Xiao Yuan, inquiète : « Sa famille est encore en vie. Je ne sais pas s'ils approuveront ce mariage. Après tout, j'ai été concubine. » Xiao Yuan lui tapota la main pour la rassurer : « Sa famille n'est pas de haut rang. Ce n'est pas si difficile d'y entrer. De plus, il a une épouse décédée. » Tante Chen dit : « J'étais terrifiée par les problèmes de la famille Shen. Je n'ai pas dit à Maître Xue que j'avais une dot, c'est pourquoi je m'inquiète. De nos jours, à Lin'an, qui voudrait d'une fille sans dot conséquente ? » Sa tante était véritablement sous le charme et son anxiété grandissait. Xiao Yuan réprima un rire, cherchant les mots pour la réconforter doucement.