Consultante de vie de la dynastie Song du Sud

Chapitre 65

Ah Xiu accepta la commande et alla trouver tante Ding en demandant : « Où est la quatrième sœur ? » Tante Ding était en train de broder la robe de mariée de la quatrième sœur lorsqu'elle entendit cela, et sourit largement en disant : « Elle est allée chez la famille Li voir Madame avec Madame Zheng. »

Ah Xiu sentit un frisson la parcourir en apprenant qu'elle était bien allée chez les Li. Elle demanda précipitamment : « Quand est-elle partie ? » Tante Ding répondit : « Ce matin. » Ah Xiu lui arracha le cadre à broder des mains et s'exclama : « Tu sais seulement que tu es partie le matin ? Il est déjà l'après-midi et elle n'est toujours pas rentrée. Tu ne devrais donc pas t'inquiéter, en tant que sa mère biologique ? » Convaincue de sa jalousie, tante Ding la réprimanda : « Tu ne supportes pas de nous voir réussir. La quatrième demoiselle n'est pas encore rentrée parce que Madame Li la désire et la garde pour dîner. » Ah Xiu n'avait jamais rencontré une personne aussi naïve. Elle retint son souffle et rétorqua : « Après avoir été concubine pendant tant d'années, tu ne comprends toujours pas le statut d'une concubine ? Une simple servante, tu crois vraiment mériter de dîner à la même table que Madame Li ? Lui servir le dîner serait plus approprié pour toi. »

Tante Ding a ri : « Je savais que tu étais juste jalouse. La quatrième demoiselle sera l'épouse principale, pas une servante. »

Ah Xiu la dévisagea plusieurs fois, puis observa le mobilier de la pièce et demanda : « Avez-vous préparé sa dot ? » Tante Ding répondit : « La famille Li est riche et ne se soucie pas des dots. Ne croyez pas que tout le monde est comme vous. » Ah Xiu avait un tempérament de feu, et il était rare qu'elle la supporte aussi longtemps. Comment pouvait-elle supporter de telles paroles ? Elle s'avança et la gifla deux fois d'un geste brusque.

Elle fut si rapide que tante Ding resta stupéfaite quelques secondes avant de ressentir la douleur. Elle hurla : « Je ne suis plus votre concubine, vous n'avez plus le droit de me frapper ! » Ah Xiu rit : « Qui a dit ça ? Si je me souviens bien, votre contrat est toujours entre les mains de notre jeune maîtresse, n'est-ce pas ? » Tante Ding fut si choquée qu'elle recula de deux pas, le dos plaqué contre le mur. Elle s'était habituée à diriger ces derniers temps et avait oublié que se faire renvoyer et recouvrer sa liberté étaient deux choses bien différentes.

Alertés par le bruit, les voisins montèrent tous et se rassemblèrent dans le couloir pour observer la scène. Ah Xiu, sans se soucier des regards, s'avança et tira sur tante Ding en disant

: «

Tu ne viens donc pas avec moi pour subir ta punition

?

» Tante Ding refusa de bouger, s'agrippant fermement à la porte, empêchant ainsi Ah Xiu de la tirer.

La fille de la belle-sœur Zheng était également présente. Sachant que sa famille avait encore besoin de tante Ding pour gagner de l'argent, elle dit à Axiu

: «

Ta belle-sœur est déraisonnable. Elle l'a mise à la porte, alors pourquoi la reprend-elle

?

» Axiu répondit

: «

Si elle n'avait pas été aussi irrespectueuse, crois-tu que j'aurais voulu la reprendre

? Ce n'est pas un bon travail.

»

La fille de la belle-sœur Zheng rétorqua : « C'est encore plus absurde. Cette concubine vit ici et ne quitte presque jamais la cour. Comment pourrait-elle offenser votre maîtresse ? » Voyant qu'elle l'avait interrompue à plusieurs reprises, Ah Xiu la foudroya du regard et dit : « Pour qui te prends-tu, à te mêler de mes affaires de famille ? Notre quatrième maîtresse est la maîtresse, et elle, une simple concubine, ose lui arranger un mariage en secret. N'est-ce pas de l'insubordination ? »

Les concubines ne sont pas des êtres humains

; elles ne peuvent élever d’enfants ni décider de leur mariage. Même les plus démunis comprennent ces principes. Les spectateurs acquiescèrent, déclarant

: «

Elles ont eu tort et devraient retourner subir leur châtiment.

»

La fille de Zheng s'apprêtait à protester de nouveau lorsqu'Axiu la repoussa et cria d'en bas

: «

Cheng Fu, dépêche-toi de faire monter des gens, et n'oublie pas d'apporter de la corde et des chiffons

!

» Cheng Fu conduisit deux servantes à l'étage, fourra un chiffon dans la bouche de Ding et se plaignit

: «

Ce n'est qu'une concubine, et elle nous fait perdre tout notre temps

!

» Les deux servantes, elles aussi agacées par le retard que Ding leur causait, la maîtrisèrent pendant que l'une la maintenait au sol tandis que l'autre l'attachait avec une corde. En un rien de temps, elle était solidement ligotée, ils la portèrent de haut en bas des escaliers et la jetèrent dans la calèche.

De retour chez les Cheng, A-Xiu, craignant une scène de la part de tante Ding, se contenta de dénouer la corde et de déplacer le boulet de riz en forme humaine dans le hall. Xiao Yuan, voyant que seule tante Ding était présente et que Cheng Mutian n'était pas encore rentrée, sentit que quelque chose clochait et son cœur fit un bond dans sa gorge. A-Xiu s'avança et raconta comment tante Ding avait secrètement arrangé un mariage pour Cheng Si-Niang, avant d'être trompée par sa belle-sœur Zheng. Furieuse, elle s'écria : « Cette misérable concubine ! Elle s'est vendue elle-même et a ensuite essayé de vendre Si-Niang ! Jeune Madame, vous devez lui passer un savon ! »

Xiao Yuan demanda à la servante d'enlever le chiffon de la bouche de tante Ding et lui demanda : « Ce qu'A-Xiu a dit est-il vrai ? » Tante Ding, terrifiée, ne sachant pas si ce sont les paroles de sœur Zheng ou celles d'A-Xiu qui étaient vraies, s'écria précipitamment : « Je veux voir la quatrième sœur. »

Ah Xiu lui donna un coup de pied et la maudit : « La quatrième demoiselle a été vendue à la famille Li pour devenir concubine. Va voir la famille Li ! »

À peine avait-elle fini de parler qu'un cri retentit depuis l'entrée. Cheng Si Niang était revenue, suivant Cheng Mutian. Elle s'agenouilla lourdement, rampa jusqu'à Xiao Yuan et s'accrocha à ses jambes en pleurant : « Belle-sœur, au secours ! » A Xiu et A Cai la tirèrent à l'écart en disant : « Pourquoi n'as-tu pas pensé à prévenir la jeune maîtresse quand tu t'es fiancée, Si Niang ? Maintenant qu'il s'est passé quelque chose, tu t'en souviens soudainement ? Notre jeune maîtresse est-elle née pour réparer tes erreurs ? »

Voyant que ses vêtements étaient impeccables, Xiao Yuan supposa qu'elle n'avait subi aucune perte. Elle la laissa donc de côté et demanda à Cheng Mutian : « La famille Li vous a-t-elle causé des difficultés ? » Cheng Mutian prit une gorgée de thé et répondit : « Non, ce sont des beaux-parents après tout. » Il parlait d'un ton très calme, et Xiao Yuan, surprise, demanda : « Pourquoi n'êtes-vous pas en colère ? » Cheng Mutian sourit et dit : « J'étais en colère au début, mais la famille Li a dit que, pour notre bien, même si elle devenait servante, ils l'élèveraient au rang de concubine. La famille Li est une bonne alliance pour la nôtre, et pour une personne de son rang, devenir concubine ne serait pas une honte. Pourquoi serais-je en colère ? »

Chapitre 198 Voilà comment ça se passe (Partie 2)

Le visage de Cheng Si Niang devint instantanément livide. Xiao Yuan remarqua son expression, puis regarda Cheng Mutian, qui sirotait tranquillement son thé, et demanda d'un ton pressant : « Deuxième frère, qu'as-tu dit à la famille Li ? » Cheng Mutian posa sa tasse et répondit : « Tante Ding a déjà vendu Si Niangzi à la famille Li, que pouvais-je dire de plus ? »

Tante Ding était toujours ligotée, mais sa bouche était vide. Elle cria

: «

N'importe quoi

! Je n'ai pas vendu la Quatrième Sœur

!

» Xiao Yuan, furieuse de ses propos, lui lança sèchement

: «

Tu n'as pas le droit de la vendre. Tu es encore une esclave toi-même.

» Puis, se tournant vers Cheng Mutian, elle ajouta

: «

Ce qu'elle a vendu ne compte pas. Tout au plus, c'est un enlèvement.

»

Cheng Mutian, qui semblait légèrement agacé, lança un regard noir à Cheng Si Niang et dit : « Nous avons déjà échangé nos dates et heures de naissance et intégré la famille Li. Cette question est-elle encore sujette à débat ? »

La date et l'heure de naissance étaient si importantes, et pourtant tante Ding les a révélées avec une telle désinvolture. Furieux, Xiao Yuan ordonna à A Cai de l'emmener au bûcher et de la corriger. Soudain, Cheng Si Niang se jeta sur tante Ding, s'interposant entre elle et A Xiu, et s'écria, paniqué

: «

Ce n'est pas la faute de tante, c'est entièrement la mienne

!

»

Xiao Yuan demanda : « Sais-tu que tante Ding n'a pas le droit de décider de ton mariage ? » Cheng Si Niang resta longtemps silencieuse avant de répondre : « Je l'ai entendu dire par une belle-sœur de l'immeuble, mais je ne sais pas si c'est vrai. » Xiao Yuan rétorqua : « C'est de ma faute si je ne l'ai pas bien éduquée. Ce n'est pas ta faute, mais tante Ding a sciemment enfreint les règles. Quelques gifles, c'est trop peu. Même si je la battais à mort, à quoi bon ? » Cheng Si Niang leva les yeux vers elle, paniquée, mais ses mains agrippaient fermement celles de tante Ding. A Xiu, sans pitié, écarta ses mains de force en lui conseillant : « Si Niangzi, ne t'abaisse pas à ce niveau. »

Cheng Si Niang s'affala sur le sol en briques bleues sculptées, marmonnant : « Mon identité ? Quelle est-elle exactement ? » Voyant sa confusion, Xiao Yuan, le cœur lourd, déclara : « Autrefois, ta belle-sœur craignait toujours pour ta sécurité et ne supportait pas de te voir souffrir, même légèrement. Je n'aurais jamais imaginé que cela puisse te faire du mal. Il est temps maintenant de t'éclairer… » Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Cheng Mutian l'interrompit : « Que dire de plus ? Le palanquin de la famille Li arrivera dans quelques jours. Il vaudrait mieux trouver une personne sensée pour lui expliquer les principes de la vie de concubine. »

Le visage de Cheng Si Niang pâlit davantage. Elle se jeta aux pieds de Xiao Yuan en pleurant : « Belle-sœur, je ne veux pas être une concubine ! » Contrairement à sa panique, Xiao Yuan garda son calme. Elle comprenait que si Cheng Si Niang devenait épouse par des fiançailles en bonne et due forme, la situation serait effectivement compliquée. Mais en tant que concubine, une réconciliation était toujours possible. Cependant, elle ne voulait pas lui avouer directement qu'elle l'avait trop protégée au fil des ans, la rendant fragile comme une fleur de serre. Sa décision de chasser Cheng Si Niang de la maison n'était pas seulement une punition pour elle, mais aussi une remise en question de ses propres méthodes d'éducation.

Le principe est clair, mais sa mise en pratique est incroyablement difficile. Xiao Yuan jeta un coup d'œil à Cheng Si Niang, agenouillée à ses pieds, puis détourna le regard

: «

Si tu ne veux pas être une concubine, comporte-toi avec dignité. Avec ton air si lâche, qui voudrait te prendre comme épouse principale

?

»

Cheng Si Niang n'avait jamais entendu Xiao Yuan parler avec autant de dureté. Elle le fixa, les yeux écarquillés d'incrédulité, mais le regard de Xiao Yuan ne se posa pas sur elle. Elle n'eut donc d'autre choix que de se lever et de se tenir debout, les mains jointes devant elle.

Cheng Mutian approuva d'un signe de tête : « Elle aurait dû comprendre sa place depuis longtemps. » Xiao Yuan sourit amèrement. Elle avait toujours hésité à la laisser partir, mais elle n'aurait jamais imaginé que cela lui nuirait. Il s'avère que dans une société aussi impitoyable, les bonnes manières ne sont pas vaines. Ce n'est qu'en acceptant sa place qu'on peut éviter de se sentir perdu.

Cheng Si Niang baissa les yeux, l'air pensif, et dit doucement : « Je suivrai vos conseils, belle-sœur. » A Cai, toujours bienveillante, déplaça un tabouret pour le placer près d'elle, mais Xiao Yuan dit : « Qu'elle reste debout. » Cheng Si Niang parut quelque peu surprise, ses cils papillonnant légèrement. Xiao Yuan reprit : « Ce n'est pas pour te punir. Je sais que tu as les pieds bandés, mais si tu deviens la concubine de quelqu'un, ni ta belle-mère ni ta femme ne te plaindront pour cette raison. Quand elles sont debout, tu dois rester debout ; quand elles sont assises, tu dois rester debout. »

Cheng Si Niang ne put retenir ses sanglots. Xiao Yuan n'avait pas fini sa phrase qu'elle déclara : « Ce n'est rien, ce sont les règles. Si tu as le malheur de tomber sur une femme jalouse, elle pourrait te battre et t'insulter au moindre prétexte, et te vendre quand elle sera mécontente. » Cheng Si Niang voulut se recoucher, mais elle craignit la réprimande de Xiao Yuan. Ses jambes se mirent à trembler et elle s'écria : « Belle-sœur, je ne veux pas être une concubine ! »

En la voyant ainsi, Xiao Yuan ne put le supporter. Elle serra les dents, tourna la tête et demanda : « Si tu ne veux pas être concubine, alors que veux-tu faire ? » Cheng Si Niang répondit précipitamment : « Je n'aspire pas à ressembler à ma sœur aînée, mais je suis prête à vivre la même vie que ma troisième sœur. » Xiao Yuan demanda : « N'as-tu pas peur des difficultés ? » Cheng Si Niang sourit amèrement : « Être concubine, c'est aussi un dur labeur. »

En entendant ces paroles, Xiao Yuan se sentit légèrement réconfortée et se tourna vers Cheng Mutian, demandant : « Deuxième Frère, Quatrième Sœur a certainement tort, mais je n'ai pas tout à fait raison non plus. Pourquoi ne pas lui donner une chance ? Y a-t-il une marge de manœuvre concernant l'affaire de la famille Li ? » Cheng Mutian ricana : « Une concubine ? Quelle marge de manœuvre ? Même si elle a signé un contrat de servitude, nous pouvons la racheter. » Il jeta un coup d'œil à Quatrième Sœur Cheng et ajouta : « Si vous voulez la faire revenir, très bien, mais vous ne pouvez plus la gâter. » Xiao Yuan acquiesça : « Ma tante m'a également expliqué ces principes, et je les comprends. Puisqu'elle veut vivre comme Troisième Sœur, je l'enverrai travailler à l'atelier de fleurs artificielles, qu'en pensez-vous ? » Cheng Mutian dit : « C'est excellent. Subvenir à ses besoins est ce que devrait faire une personne de son rang. Il se trouve que les aînés de la famille Gan séjournent encore temporairement à Lin'an. Demain, nous emmènerons les enfants leur rendre visite et déposerons Quatrième Sœur en chemin. »

Xiao Yuan acquiesça et se leva pour préparer les cadeaux. Soudain, Cheng Si Niang demanda : « Belle-sœur, et ma tante ? » Xiao Yuan marqua une pause, mais ne s'arrêta pas. Sans se retourner, elle répondit : « Cela ne vous regarde pas. Lorsque vous serez chez votre mari, faites attention à vos paroles et à vos actes. Tout le monde n'est pas aussi tolérant que votre belle-sœur lorsqu'il s'agit de s'immiscer dans les affaires du chef de famille. »

Elle retourna en trombe dans sa chambre et s'effondra sur le canapé. A-Cai soupira : « La Quatrième Mademoiselle va sans doute méditer un moment sur ces paroles. » Elle leva les yeux et vit le visage de Xiao Yuan baigné de larmes. Elle pensa : « Celle qui l'a éclairée souffre elle aussi. » Sa belle-sœur Yu consola Xiao Yuan : « La Quatrième Mademoiselle finira par comprendre les bonnes intentions de la jeune maîtresse. » Xiao Yuan essuya ses larmes et dit : « Qu'elle comprenne ou non, peu importe. L'essentiel est qu'elle puisse s'intégrer dans la famille de son mari et que mes efforts pour l'élever ne soient pas vains. »

A-Cai ouvrit la boîte et en sortit un morceau de brocart Shu orné de tournesols. Elle demanda à Xiao-Yuan : « Jeune Madame, est-ce un cadeau approprié ? » Xiao-Yuan y jeta un coup d'œil et répondit : « Nous ne sommes liées que par alliance, pourquoi offrir un présent aussi coûteux ? » A-Cai sourit et dit : « J'ai entendu dire que la famille Gan compte un jeune homme, à peu près du même âge que la Quatrième Madame. » Xiao-Yuan sourit amèrement et dit : « Ne vous fiez pas aux apparences. La famille Gan est une famille riche et influente de Quanzhou. » Sa belle-sœur Yu acquiesça et dit : « Même si la famille Gan n'est pas riche, il y a beaucoup de gens riches mais sans statut social, ou qui ont du statut sans être riches. » Après avoir terminé sa phrase, elle soupira : « La Quatrième Madame, à cause des agissements de tante Ding, est prise entre le marteau et l'enclume, et il lui est difficile de trouver un parti convenable. » Xiao-Yuan soupira également : « Heureusement, elle n'a que onze ans, il y a donc encore du temps pour regarder autour d'elle tranquillement. »

Quand A-Cai apprit que la Quatrième Madame et la famille Gan ne pouvaient être liées par alliance, elle remit en place le brocart Shu et sortit quelques boîtes de levure. Elle demanda : « Jeune Madame, cela vous convient-il ? » Xiao-Yuan acquiesça en souriant : « Parfait, donnez-nous simplement des produits de notre village. » Flattée, A-Cai emballa la levure. Elle prépara également deux boîtes de pousses de bambou marinées, des pousses de bambou séchées et d'autres provisions envoyées du manoir, se préparant à les apporter à la famille Gan le lendemain.

Le soir, en rentrant à la maison, les enfants furent ravis d'apprendre qu'ils iraient chez la famille Gan le lendemain et qu'ils n'auraient pas école. Chen Ge, pensant à Qian Qian, sourit inconsciemment en mangeant, bien qu'il fût toujours assis. Wu Ge, l'air excité, avala rapidement quelques bouchées de riz, annonça qu'il allait préparer des grillons, pinça la joue de Rui Niang, tapota la tête de Chen Ge et s'éloigna d'un bond.

Exaspéré par le manque de manières de son fils depuis plus de dix ans, Cheng Mutian avait fini par perdre patience. Il se tourna simplement vers la nourrice et lui ordonna : « Va lui dire qu'il ne pourra dormir qu'après avoir écrit cent lettres. » Xiao Yuan demanda : « Quel rapport entre aller chez Gan Shier et les grillons ? » Cheng Mutian répondit : « C'est l'automne. À part travailler au magasin de jouets, il n'a rien d'autre à faire. Que peut-il faire d'autre que de chasser les grillons ? » Xiao Yuan soupira intérieurement. En effet, personne n'est parfait. Gan Shier s'était même brouillé avec sa famille pour éviter de prendre une concubine, mais il n'avait aucun don pour gagner de l'argent. Cheng San Niang était occupée tous les jours, tandis que lui n'avait rien à faire et ne pouvait que passer le temps avec des jouets. Elle réfléchit longuement. Préférait-elle un homme riche et amateur de concubines, ou un homme sans concubines et sans fortune ? À cette pensée, elle sourit doucement. L'homme assis à côté d'elle était si parfait. Pourquoi s'inquiétait-elle des autres hommes ?

Voyant Xiao Yuan sourire bêtement en mangeant, Cheng Mutian la piqua du bout de ses baguettes, perplexe, et dit : « Frère Chen n'a presque rien mangé, et tu ris encore ? » Xiao Yuan leva les yeux et vit que Frère Chen avait fini de manger et s'inclinait pour aller dans son bureau. Elle fronça les sourcils et demanda : « Frère Chen, combien de bols as-tu mangés ? » Frère Chen répondit : « Un bol. » Cheng Mutian désigna la chaise : « Prends un autre bol. » Frère Chen secoua la tête avec difficulté : « Je n'en peux vraiment plus. » Cheng Mutian n'eut d'autre choix que de le laisser partir ; il ne pouvait pas le forcer à manger.

Xiao Yuan dit avec inquiétude : « Il mange si peu, et pourtant il est si gros. C'est parce qu'il s'enferme dans son bureau et n'en sort jamais. Il reste assis là toute la journée sans bouger. Que faire ? » Cheng Mutian, indifférent au poids de son fils, répondit : « Serait-ce mieux s'il était comme frère Wu, toujours en train de sauter partout ? Même les pauvres ne prennent pas de poids. Quel est le problème ? Frère Wu mange trois bols de riz par repas, et lui, il n'en mange qu'un. L'important, c'est de trouver un moyen de lui faire manger davantage. »

Rui Niang avala une bouchée de riz et dit : « Mon deuxième frère ne mange pas parce qu'il a peur d'être trop rassasié pour manger des sucreries. » Xiao Yuan rit : « Ce gamin n'a pas changé depuis des années ; il adore toujours les sucreries. Même moi, une fille, je ne peux pas rivaliser avec lui. » Cheng Mutian rit : « Est-ce que manger des sucreries fait une différence entre les garçons et les filles ? » Il se souvint de la dent que Chen Ge lui avait arrachée quand il était petit et dit précipitamment : « On ne peut pas le laisser trop manger. En tant que sa mère, tu dois le surveiller. » Xiao Yuan essuya la bouche de Rui Niang et hocha la tête : « Bien sûr. Moins de sucreries, plus d'exercice. Quand on rentrera de chez les Gan, je lui préparerai un programme minceur. »

Chapitre 199 : Mépris des pauvres et faveur des riches

Avant de se rendre chez les Gan, Chen avait discrètement glissé un sachet de bonbons dans sa poche, mais Xiao Yuan le découvrit et le réprimanda. Non seulement elle ne l'emmena pas avec elle, mais elle l'envoya également à l'académie pour l'empêcher de revoir Gan Qianqian en secret. Cheng Mutian, pris de pitié, prit la défense de son fils : « Ce n'est qu'un sachet de bonbons, qu'y a-t-il de mal à ce qu'il en mange un peu ? Est-il vraiment nécessaire de le punir ainsi ? » Xiao Yuan rétorqua, irritée : « Tu crois que c'est lui qui les mange ? La famille de Cheng San Niang n'a pas de bonbons ? C'est pour Qianqian. Plus l'enfant grandit, plus il est difficile à gérer ; il vaut mieux éviter qu'ils se rencontrent. »

Cheng Mutian ignorait la véritable raison pour laquelle elle interdisait à Chen Ge de s'approcher de Qian Qian, mais il acquiesça, disant

: «

C'est vrai. Qian Qian n'est pas digne de Chen Ge. Le mariage est un événement majeur, et il a toujours été décidé par les parents. Tu as raison de t'en mêler.

» Xiao Yuan était ravie de constater qu'il partageait son avis. Ils marchèrent ensemble et discutèrent de l'avenir des enfants et du mariage. Avant même de s'en rendre compte, ils étaient arrivés devant la maison de la famille Gan.

Cheng San Niang attendait déjà à la porte. Apercevant la famille, elle s'est précipitée vers eux et a demandé : « Pourquoi frère Chen n'est-il pas venu ? » Xiao Yuan a répondu : « Ce garçon est un rat de bibliothèque. Il a insisté pour aller à l'académie, et nous n'avons pas réussi à le convaincre du contraire. » Cheng San Niang ne put cacher sa déception. Elle aurait voulu dire quelque chose, mais finalement, elle se tut et les accueillit silencieusement.

Xiao Yuan fit mine de ne pas voir son expression et demanda : « Où sont Maître Gan et Madame Gan ? Allons leur présenter nos respects. » Gan Douze sortit, portant une cage en bambou remplie de grillons, et dit : « Ma mère est allée rendre visite à une vieille amie, et mon père en a profité pour emmener mon deuxième frère dans un bordel. Frère et belle-sœur, venez voir mes grillons d'abord ! » Wu Ge exulta et se jeta sur lui, lui arrachant la cage en fil d'argent de la ceinture et s'écriant : « Troisième oncle, je vais me battre avec toi ! » Le visage de Cheng Mutian s'assombrit et il dit : « Tu ne sais faire que jouer. Pourquoi n'étudies-tu pas avec autant d'assiduité ? » Xiao Yuan le tira doucement par la main et dit : « Tu n'as pas d'autres enfants avec qui jouer. Que peut-il faire d'autre que se battre avec des grillons ? » À peine eut-elle fini de parler qu'un garçon, une tête plus grand que Wu Ge, sortit en courant de la maison et se lança à la poursuite de Gan Douze en criant : « Attendez-moi ! »

Cheng Mutian rit : « Il y a des enfants, mais ils sont tous partis combattre les grillons. » Xiaoyuan demanda à Cheng Sanniang : « C'est le fils de ton deuxième frère ? » Cheng Sanniang secoua la tête : « Les enfants de mon deuxième frère ne sont pas venus. C'est le neveu de ma deuxième belle-sœur. » Xiaoyuan rit : « Il est plutôt costaud. » Cheng Sanniang ne dit rien, mais la deuxième belle-sœur de Gan, qui était à l'intérieur, l'entendit et se dirigea vers la porte en souriant : « C'est la belle-sœur de la femme de mon douzième frère ? » Cheng Mutian vit une invitée, la salua et alla regarder Gan Douze et les autres combattre les grillons.

La seconde belle-sœur de la famille Gan, peut-être parce que Xiao Yuan avait fait l'éloge de son neveu, se montra exceptionnellement chaleureuse envers elle, lui prenant la main et l'invitant à entrer, comme si Cheng San Niang était l'invitée. Tout en sirotant son thé, Xiao Yuan observait discrètement la seconde belle-sœur. Elle remarqua un groupe de belles femmes agenouillées près d'elle, quatre ou cinq tout au plus, et pensa : « Le bateau des Gan doit être très grand ; ils ont fait tout ce chemin, ils ont sans doute amené une ribambelle de concubines. »

La seconde belle-sœur de la famille Gan observait également Xiao Yuan. Voyant qu'une seule servante, élégamment vêtue, se tenait derrière elle, elle demanda

: «

Est-ce une concubine

?

» Xiao Yuan sourit et répondit

: «

Arrêtez tout, elle est déjà promise à quelqu'un.

» La seconde belle-sœur, surprise, demanda

: «

Pourquoi n'avez-vous pas de concubines à votre service lorsque vous sortez

?

» Seule désormais, Xiao Yuan n'avait plus peur d'être considérée comme jalouse. Elle dit

: «

J'en avais une ou deux, mais je ne les aimais pas, alors je les ai vendues.

»

La deuxième belle-sœur de Gan l'admirait secrètement, puis jeta un coup d'œil à Cheng Si Niang et Rui Niang assises à côté d'elle et demanda : « Ce sont vos deux filles ? »

Voyant qu'elle avait confondu les aînées, Cheng Si Niang intervint aussitôt : « L'aînée est ma sœur, Cheng Si Niang ; la cadette est ma nièce, Rui Niang. » La seconde belle-sœur de Gan prit deux paires de bracelets à une concubine et les lui tendit en disant : « Ce ne sont rien de spécial, prenez-les et donnez-les à la servante. » Xiao Yuan ordonna aux deux femmes de remercier la seconde belle-sœur de Gan, de prendre les bracelets et de les remettre à la nourrice derrière elle. La seconde belle-sœur de Gan se souvint comment, plus tôt, lorsqu'elle avait donné les bracelets à Qian Qian, l'enfant les avait pris et les avait aussitôt glissés à son poignet – comparées à ces deux-là, elles étaient incroyablement impolies. Elle observa attentivement Rui Niang, la trouvant belle et droite, et son affection pour elle grandissait de jour en jour. Malheureusement, elle était bien plus âgée que son neveu, et elle ne pouvait donc penser à elle qu'en secret.

Après avoir échangé quelques mots avec sa belle-sœur, Gan, la deuxième belle-sœur, tenta d'engager la conversation avec Cheng, la troisième belle-sœur. Celle-ci, réticente, prit la parole la première et demanda à Xiao Yuan : « Belle-sœur, hier soir, vous avez envoyé quelqu'un dire que la quatrième belle-sœur souhaitait travailler dans un atelier de fleurs artificielles ? » Xiao Yuan acquiesça et demanda : « Est-ce bien raisonnable ? » Cheng sourit et répondit : « C'est ma sœur, que dire ? Elle est capable d'endurer ce genre d'épreuves. » Xiao Yuan soupira légèrement et dit : « Elle a fait son choix, et personne ne peut l'en empêcher. » Gan, la deuxième belle-sœur, fut surprise que sa jeune maîtresse veuille travailler à l'atelier. Après quelques questions, elle apprit qu'elle était née hors mariage, sans dot, et qu'elle ne souhaitait pas devenir concubine. Elle secoua la tête à plusieurs reprises, affirmant que ses jours difficiles étaient encore à venir.

Au bout d'un moment, Maître Gan et Madame Gan revinrent ensemble. Cheng San Niang se leva pour les accueillir et s'exclama, surprise : « Vous n'êtes pas partis ensemble, mais vous revenez ensemble ! Quelle coïncidence ! » Il n'en était rien. Maître Gan était rusé. Il avait secrètement envoyé son serviteur de confiance parler à la servante personnelle de Madame Gan. Dès que Madame Gan se leva, il quitta le bordel et emmena son second fils à sa rencontre, prétextant être venu spécialement la chercher. Madame Gan en fut ravie.

Le vieux couple était de bonne humeur en entrant dans la maison, mais ne trouva pas Gan Douze. Après avoir cherché partout, ils le découvrirent en train de mener une bande d'enfants dans une bataille de grillons. Les batailles de grillons n'avaient rien d'inhabituel, tout au plus un passe-temps futile, mais Gan Douze n'avait vraiment pas de chance ce jour-là. Lorsque son père arriva derrière lui, il se vantait auprès de Wu Ge d'avoir courageusement échappé aux examens impériaux et d'avoir menti à sa famille dans une lettre. Son père entendit tout et sa barbe trembla de colère. Il gifla Gan Douze derrière la tête et cria : « Fils ingrat ! »

Craignant de contrarier le vieil homme, Cheng Mutian s'empressa de le persuader et l'aida à s'asseoir dans le hall. Madame Gan était furieuse d'apprendre que Gan Douze restait à Lin'an pour continuer à se soustraire aux examens impériaux et tromper ses parents. Furieuse contre Gan Douze, au lieu de le gronder, elle appela Cheng San Niang et la réprimanda : « Douze est insouciant et sans ambition. Au lieu de le persuader, tu l'as incité à rester à Lin'an et à ne pas rentrer. Quelle belle-fille es-tu ? » Qianqian entendit sa grand-mère, qu'elle n'avait rencontrée que quelques fois, gronder sa chère mère et s'avança pour chasser Madame Gan en disant : « Va-t'en, c'est notre maison. »

Madame Gan, furieuse, lança d'un ton sévère

: «

Tu es incapable de donner naissance à un fils et d'élever correctement une fille, à quoi sers-tu

?

» Cheng San Niang, cachant Qianqian derrière elle, dit d'une voix douce

: «

C'est entièrement de ma faute, Mère. Je vous en prie, calmez-vous et ne vous laissez pas contrarier.

»

En apprenant que Madame Gan souhaitait divorcer de Cheng San Niang, Cheng Mutian, pris d'anxiété, s'apprêtait à se lever. Xiao Yuan le retint brusquement et désigna discrètement la seconde belle-sœur de la famille Gan.

Et effectivement, la deuxième belle-sœur de la famille Gan se leva, s'approcha de Madame Gan, lui tendit une tasse de thé chaud et dit avec un sourire

: «

Mère, pensez-vous que toutes les épouses du ciel soient aussi compétentes que vous

? J'ai étudié auprès de vous pendant tant d'années, et je n'ai retenu que les rudiments. À mon avis, si vous ramenez la douzième belle-fille à Quanzhou et la laissez rester quelque temps à vos côtés, elle deviendra naturellement plus sage.

»

Ces paroles mêlaient flatterie et éloges, sans pour autant froisser Cheng San Niang. Xiao Yuan les admirait en secret. Rien d'étonnant à ce que les deux aînés de la famille Gan n'emmènent que la famille du cadet lors de leurs sorties

; il y avait bien une raison à cela.

L'expression de Madame Gan s'adoucit et elle tapota la main de sa seconde belle-sœur en disant

: «

Tu es si prévenante. Il est temps, en effet, de les laisser retourner à Quanzhou.

» Maître Gan acquiesça

: «

Je pense qu'avec Douze dans cet état, il n'y a aucun espoir pour les examens impériaux. C'est bien qu'il revienne avec nous.

»

Maître Gan était en bons termes avec feu Maître Cheng et faisait très confiance à Cheng Mutian ; il lui demanda donc son avis. Cheng Mutian ne put qu'acquiescer. Xiao Yuan, impatiente que la famille Gan Douze emmène Qianqian le plus loin possible, sourit et dit : « Bien que Madame soit une fille de la famille Cheng, depuis son entrée dans la famille Gan, elle en fait partie intégrante. Son lieu de résidence relève naturellement de ses beaux-parents. Nous, beaux-frères et belles-sœurs, n'avons pas à nous en mêler. De plus, servir ses beaux-parents est un devoir pour une belle-fille. C'est une chance pour elle de pouvoir servir sa belle-mère. »

En entendant cela, Madame Gan trouva Xiao Yuan aimable et attachante, et elle lui confia ses griefs : « Ta belle-sœur n'est pas mauvaise en soi, mais elle n'a pas pu donner de fils à Douze depuis des années, et elle refuse même qu'il prenne une concubine. C'est vraiment scandaleux ! » Xiao Yuan ne fit aucune mention d'une concubine et répondit simplement : « Elle travaille jour et nuit à l'atelier de fleurs bioniques sans relâche, il est donc inévitable que l'accouchement soit difficile. Une fois arrivées à Quanzhou, avec l'aide de Madame Gan qui prendra bien soin d'elle, elle aura bientôt un fils. »

Madame Gan s'apprêtait à aborder de nouveau la question des concubines lorsque sa seconde belle-sœur lui chuchota à l'oreille

: «

Voilà une autre femme qui n'a pas de concubines chez elle.

» Madame Gan était une vieille femme avisée, et à ces mots, elle sut qu'il valait mieux ne pas s'attarder sur le sujet. Heureusement, son fils était sur le point de revenir auprès d'elle, et la décision de savoir s'il pouvait prendre quelques concubines revenait finalement à elle, en tant que mère.

Voyant son sourire, la belle-sœur de Gan lui murmura quelques mots à l'oreille. Madame Gan acquiesça légèrement et demanda à Cheng San Niang : « As-tu rencontré le neveu de ta belle-sœur ? Je le trouve charmant. Qianqian n'est plus toute jeune. Organisons les fiançailles à notre retour à Quanzhou. » Cheng San Niang était prête à tout accepter, mais sa fille était sa priorité absolue. Elle répondit aussitôt : « Qianqian n'a que sept ans. Inutile de se précipiter. »

Madame Gan, ne supportant plus sa désobéissance, changea de nouveau d'expression : « Ce ne sont que des fiançailles, nous ne disons pas qu'elle doit épouser un membre de la famille sur-le-champ, pourquoi cette précipitation ? » Bien sûr, Cheng San Niang était paniquée. Bien que le neveu de la belle-sœur des Gan fût beau garçon, sa famille était sans le sou. S'ils se mariaient, la belle-sœur devrait probablement contribuer à la dot. Elle avait élevé Qianqian avec tant d'amour, comment pourrait-elle supporter de la laisser souffrir dans une famille pauvre ? Elle secoua la tête frénétiquement.

Madame Gan n'a pas du tout pris son avis au sérieux. Elle a aidé sa deuxième belle-sœur à se relever et a dit : « Je suis fatiguée. Deuxième belle-sœur, aide-moi à entrer pour me reposer. De retour à Quanzhou, je demanderai à ton frère de ta famille d'inviter une marieuse pour l'échange des cadeaux de fiançailles. »

Cheng San Niang les regarda entrer et fondit en larmes. Elle alla supplier Maître Gan, mais le pauvre n'avait aucun pouvoir sur la question. Il soupira et suivit Madame Gan à l'intérieur. Elle voulait trouver Gan Douze, mais Maître Gan avait ordonné son emprisonnement et interdit à quiconque de le voir. S'ils étaient à Quanzhou, ce serait le territoire d'un autre, et le mariage de Qianqian devrait être décidé par sa grand-mère. Cheng San Niang était anxieuse et agitée, faisant les cent pas, paniquée.

Voyant que les affaires de sa famille étaient enfin réglées, Xiao Yuan prit Cheng Mutian à part et se leva pour partir. Cheng San Niang, comme si elle s'accrochait à une bouée de sauvetage, la retint fermement par la main et la supplia : « Belle-sœur, pourquoi ne pas fiancer ma Qianqian à frère Chen ? Ils sont amoureux d'enfance et cousins germains ; ce serait parfait pour nous rapprocher encore davantage. » Xiao Yuan lui arracha la main avec force et demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas avec le neveu de ta deuxième belle-sœur pour que tu le considères comme un monstre ? »

Cheng Mutian intervint : « Je trouve ça plutôt bien. De toute façon, tu retournes à Quanzhou, alors marier ta fille à quelqu'un des environs serait merveilleux, comme ça tu pourrais la voir tout le temps. » Cheng Sanniang dit avec inquiétude : « Sa famille est pauvre ; comment pourraient-ils subvenir aux besoins de Qianqian ? » Xiaoyuan rétorqua avec colère : « Tu crois que sa famille est pauvre ? Je crois que la tienne l'est aussi ! Je t'ai dit tellement de fois que je ne suis pas d'accord avec ce mariage, alors pourquoi t'obstines-tu ? » Cheng Sanniang était stupéfaite : « Belle-sœur, tu crois vraiment que ma famille est pauvre ? Pas étonnant que tu n'aimes que Ba Ge et pas notre Qianqian. »

Xiao Yuan savait qu'il était inutile de discuter avec les Song des dangers du mariage consanguin, alors elle se contenta de dire : « Dites ce que vous voulez. » Cheng San Niang accusa le couple d'être matérialiste et snob, mais Cheng Mutian considérait cela comme une vertu et rétorqua : « Qui a dit que votre belle-sœur aimait Ba Ge ? Elle le plaint simplement parce qu'il n'a pas de mère biologique. S'il ne fait pas fortune plus tard, il ne pourra de toute façon pas épouser une femme de notre famille. »

Cheng San Niang n'eut pas le temps de s'interroger sur les préjugés de sa belle-sœur. Elle balbutia : « Et ma Qianqian… ? » Xiao Yuan, toujours aussi naïf, ne put s'empêcher de lui rappeler : « À quoi sert ton mari ? À faire joli ? Il a le courage de désobéir à son père et de prendre une concubine, mais pas celui de défendre sa fille ? » Cheng San Niang murmura : « Il est enfermé… »

« Peux-tu le garder enfermé indéfiniment ? Il devra être libéré avant de partir pour Quanzhou. Laisse-le gérer les affaires difficiles. Tu es une femme, tu fais vivre toute la famille. C'est admirable, mais tu ne ressens pas les difficultés ? Transfère-lui rapidement la charge de gagner de l'argent. Ta priorité est de te rétablir et d'avoir un fils, sinon tu en souffriras. » Xiao Yuan la sermonna, puis, avec Cheng Mutian et les deux enfants, il fit demi-tour et partit. Arrivée à la porte, elle se souvint soudain qu'elle venait de refuser Cheng San Niang, ce qui avait inévitablement provoqué du ressentiment. Était-ce une bonne ou une mauvaise chose de faire travailler Cheng Si Niang pour elle ?

Voyant qu'elle ralentissait, Cheng Mutian laissa échapper un petit rire et demanda : « Tu crains que la Troisième Sœur ne dise du mal de toi à la Quatrième Sœur ? » Xiaoyuan, gênée qu'il ait deviné ses pensées, fit la moue : « Les enfants sont là. » Cheng Mutian appela Acai et lui demanda d'aller chercher la Quatrième Sœur Cheng pour qu'elles puissent rentrer ensemble. Xiaoyuan dit avec regret : « J'espérais la laisser ici pour qu'elle puisse s'entraîner un peu. » Cheng Mutian prit Ruiniang dans ses bras et lui dit : « Ta mère a été naïve. L'atelier de fleurs bioniques de la Troisième Tante ne peut pas être transféré à Quanzhou. Elle en restera l'actionnaire et le gérera. C'est son atelier ; elle peut former la Quatrième Tante comme elle l'entend. »

Xiao Yuan le fusilla du regard, pensant : « Dis simplement ce que tu as à dire. Est-il nécessaire de me ridiculiser devant ma fille ? »

Rui Niang trouvait que faire de l'exercice était une bonne chose, alors elle prit le visage de Cheng Mutian entre ses mains et l'embrassa en disant doucement : « Papa, je veux faire de l'exercice aussi. » Cheng Mutian répondit aussitôt : « Comment peux-tu y aller ? Papa ne peut pas te laisser partir… »

Il se comportait de façon très traditionnelle en public, avec sa femme à ses côtés, mais pourquoi change-t-il radicalement dès qu'il s'agit de sa fille

? Xiao Yuan leva les yeux, perplexe, et aperçut une lueur d'envie dans le regard de Cheng Si Niang. Elle réprima l'envie d'aller la consoler, faisant mine de ne rien voir, et se contenta de bavarder et de rire avec sa famille. Mais son cœur était empli d'amertume. Certaines choses, une fois brisées, sont irrémédiablement perdues.

Chapitre 200 Séparer un couple

Sur l'armoire, au pied du lit, dans les tiroirs, dans le cartable, dans les livres… Xiao Yuan se tenait dans la chambre de Chen Ge, ordonnant à plusieurs servantes de fouiller les tiroirs et les armoires. Rui Niang lui tira la manche

: «

Maman, est-ce que des bonbons sont cachés dans les livres

?

» Xiao Yuan lui fit parcourir le Recueil de poésie et les Analectes posés sur la table, en disant

: «

Qui sait

? Ton deuxième frère a l'air honnête, mais il est tout aussi rusé que ton aîné.

»

La belle-sœur Yu, accompagnée de plusieurs domestiques, présenta un grand sac de bonbons à Xiaoyuan et demanda

: «

Jeune Madame, que devons-nous faire de ces bonbons

? Devons-nous les donner à frère Wu et Ruiniang

?

» Xiaoyuan sourit et répondit

: «

Ils ont une allocation journalière. Si nous leur en donnons, leurs dents seront tellement abîmées qu’ils redeviendront de petits gros.

»

Elle regarda dehors et vit Wu Ge dans la cour ; elle l'appela donc et lui demanda d'apporter les bonbons dans la cour des domestiques et de les distribuer aux enfants qui n'avaient pas l'habitude d'en manger.

Quand Rui Niang sortit, elle vit Fu Gui Niangzi se prélasser au soleil dans la cour. Elle s'approcha et la caressa

; la chatte était bien dodue et dodue. Elle la souleva ensuite avec difficulté et l'emmena courir avec Chen Ge. Les chats ne sont pas des animaux obéissants. À peine l'eut-elle reposée, elle se mit à courir partout dans la cour. Rui Niang la poursuivit, haletante, ce qui lui permit aussi de faire un bon exercice.

Sous la surveillance de Xiaoyuan, Chen Ge courait matin et soir et n'avait droit qu'à un bonbon par jour. Au bout de quelques jours, les résultats furent étonnamment bons

: son visage, auparavant rond, commença à se dessiner, son menton s'affinant. Xiaoyuan le taquina

: «

On dirait que d'ici quelques jours, notre famille accueillera un autre beau jeune homme.

» Chen Ge, tel un Cheng Mutian, rougit aussitôt en entendant cela, mais il resta accroché à Xiaoyuan, refusant de la quitter. Après un moment d'hésitation, il demanda

: «

Maman, la famille de la troisième tante déménage vraiment à Quanzhou

?

»

Xiao Yuan lui jeta un coup d'œil et dit : « Ce n'est pas un départ, c'est un retour. Ton troisième oncle est originaire de Quanzhou ; il séjourne simplement à Lin'an. » Chen Ge, ignorant que Xiao Yuan avait catégoriquement refusé la demande en mariage de Cheng San Niang ce jour-là, demanda hardiment de nouveau : « Alors Qianqian vient avec nous aussi ? On ne peut pas la laisser derrière ? »

En entendant cela, la colère de Xiao Yuan s'emporta et elle rétorqua : « Si elle ne part pas avec ses parents, que peut-elle faire d'autre ? Dis-moi, comment comptes-tu la retenir ici ? » Le visage de Chen Ge devint encore plus rouge, mais il ne montra aucun signe de fléchissement et murmura : « Si Mère est d'accord, je peux l'épouser. »

« Je ne suis pas d'accord », dit Xiaoyuan sèchement. « Vous êtes cousins. Si vous vous mariez, qui sait si vous n'aurez pas un enfant handicapé mental ? » Chen Ge ne comprenait pas cette explication et rétorqua : « Il y a beaucoup de cousins dans le monde, mais seule une minorité a des enfants handicapés mentaux. D'ailleurs, même sans lien de parenté, il existe des enfants présentant une déficience intellectuelle. Cela n'a rien à voir avec le fait d'être cousins. » Xiaoyuan était furieuse. Pourquoi l'académie ne leur avait-elle pas enseigné les probabilités ? Fallait-il vraiment prendre un tel risque pour cette « minorité » ? En réalité, elle avait d'autres raisons de refuser Chen Ge, mais elle ne voulait pas paraître hautaine devant les enfants. Elle dit simplement : « Qianqian n'est jamais allée à l'école, n'a jamais appris à tenir une maison, ni à faire de la comptabilité. Une fille comme elle qui entrerait dans notre famille nous ferait la honte. » Chen Ge a déclaré : « Ma troisième tante et mon troisième oncle lui ont appris à reconnaître quelques caractères. Elle n’est pas illettrée. Elle sait broder, elle sait… »

Exaspérée par les refus répétés de Chen Ge, Xiao Yuan frappa du poing sur la petite table, la faisant enfin taire. Incapable de gérer les affaires de son fils, elle n'eut d'autre choix que d'appeler Cheng Mutian. Se massant les tempes, elle dit : « Ton fils veut épouser Qianqian, mais je n'arrive pas à le convaincre. Que faire ? »

Cheng Mutian regarda Chen Ge, dont l'expression était respectueuse mais dont le regard trahissait une obstination inflexible, et crut y voir le reflet de lui-même des années auparavant. Plus de dix ans plus tôt, Maître Cheng avait refusé de demander Xiao Yuan en mariage en son nom, prétextant sa naissance illégitime et l'absence de dot. Lui aussi avait incliné la tête avec respect, jurant de n'épouser personne d'autre. Après plusieurs coups et coups de canne, Maître Cheng avait finalement cédé et envoyé une marieuse à la famille He. Bien que Xiao Yuan fût illégitime, elle savait lire et écrire et gérait avec succès deux boutiques. Dès qu'elle eut apporté sa dot, même le difficile Maître Cheng n'eut plus rien à redire. Qianqian ne faisait pas le poids face à elle

; elle manquait de manières et d'élégance. Bien qu'elle fût sensée, à quoi bon être sensé dans un si grand manoir

? Cheng Mutian passa de la nostalgie à la contemplation, de la profonde réflexion à la réalité, et finit par demander

: «

Qu'est-ce qui prime en toutes choses

?

»

Chen Ge s'inclina et répondit : « La piété filiale est ce qu'il y a de plus important en toutes choses. » Cheng Mutian demanda alors : « Tu as désobéi à tes parents et tenté de t'imposer pour épouser Qianqian. N'est-ce pas un manque de piété filiale ? » Chen Ge n'osa pas répondre. Un fils ingrat est méprisé quoi qu'il fasse. En entendant Cheng Mutian prononcer le mot « ingrat », le désespoir l'envahit. Il se mordit la lèvre inférieure, fit une révérence raide et se retira.

Cheng Mutian dit à Xiaoyuan : « Pourquoi essayer de le raisonner ? Parle, il écoute, c'est aussi simple que ça. » Xiaoyuan fronçait toujours les sourcils : « Il n'est pas comme frère Wu, qui est facile à vivre et qui accepte tout. Il faut trouver un moyen de le convaincre d'abandonner complètement. » Cheng Mutian reprit : « Qianqian part bientôt pour Quanzhou, c'est loin. Même s'il ne renonce pas, que peut-il faire ? Il sera juste triste un moment. Il n'a que huit ans cette année, il est encore loin du mariage. Toutes ces années ne suffisent-elles pas pour qu'il oublie quelqu'un ? » Xiaoyuan acquiesça en souriant : « J'étais tellement pressée que j'avais oublié qu'ils partaient pour Quanzhou. D'ailleurs, pourquoi frère Chen pense-t-il toujours à Qianqian ? N'est-ce pas parce qu'il n'y a pas d'autres filles de son âge dans les environs ? Pourquoi ne pas trouver un moyen de lui en présenter d'autres ? »

Les enfants des familles riches sont élevés derrière la deuxième porte, à l'abri des regards. Cheng Mutian la regarda et dit : « On ne les voit que lorsqu'il s'agit de choisir une épouse. » Inquiet que Chen Ge continue de s'égarer, il ajouta : « Lui, on ne peut pas le voir, mais toi, si. Pourquoi ne pas faire la connaissance de ces jeunes filles et lui en choisir une qui lui convienne ? » Les maisons à cour profonde présentent de nombreux inconvénients ; la vie y est bien moins confortable que dans une petite maison. Xiao Yuan soupira et dit : « C'est la seule solution. »

Quinze jours plus tard, Maître Gan avait déjà exploré les bordels à l'insu de Madame Gan et se préparait à ramener Gan Douze et sa famille à Quanzhou. Gan Douze quitta son emploi au magasin de jouets et, avec Cheng San Niang, ils rangèrent la maison. Ils constatèrent que leurs possessions étaient dérisoires et que presque tout pouvait être emballé et emporté. Seules la maison à trois cours et l'atelier de fleurs bioniques les inquiétaient.

Toujours déterminée, Cheng San Niang choisit délibérément un jour où Chen Ge était en vacances chez ses parents, sous prétexte de discuter de l'atelier de fleurs bioniques avec Xiao Yuan, et ramena Qian Qian chez elle. Dès que Xiao Yuan vit Qian vêtue de vêtements colorés, elle comprit les intentions de Cheng San Niang. Elle échangea un regard avec sa belle-sœur Yu, qui s'éclipsa discrètement, laissant les deux jeunes gens jouer chez les Jin.

Ayant retenu la leçon de Xiao Yuan la dernière fois, Cheng San Niang n'osa pas mentionner Chen Ge à la légère cette fois-ci. Elle préféra utiliser Ruiniang, qui s'exerçait à la calligraphie, comme prétexte pour engager la conversation. Elle la complimenta : « Belle-sœur, vous avez bien formé Ruiniang ; ses caractères sont écrits avec une grande élégance. » Xiao Yuan répondit modestement : « Elle écrit juste pour le plaisir. Elle pourra tenir les comptes plus tard. » Cheng San Niang fut interloquée. « Vous voulez lui apprendre la comptabilité ? Elle n'a pas à gérer le foyer comme moi ! » Xiao Yuan rit : « Vous croyez que je gère la maison avec mes seules paroles ? Je dois tout savoir, à l'intérieur comme à l'extérieur, sinon on abusera de moi. » Cheng San Niang avait initialement l'intention d'utiliser Ruiniang pour parler de Chen Ge, mais ces mots la déconcertèrent. Elle repensa à l'éducation qu'elle avait donnée à Qianqian et soupira : « Ruiniang travaille vraiment dur. Notre Qianqian n'apprend que la broderie et le tissage tous les jours, et elle se plaint déjà d'être fatiguée tout le temps. »

Xiao Yuan rit et dit : « Ruiniang n'a pas besoin de travailler dur. Pour la broderie, je lui demande seulement de savoir broder quelques fleurs. Quant au tissage, il est inutile qu'elle l'apprenne. Elle s'occupera de la maison plus tard, alors apprendre ces choses-là ne lui servira à rien. » Elle n'avait pas peur des compliments, seulement de la comparaison. Cheng Sanniang ressentit une pointe de jalousie et dit : « Belle-sœur, vous vous trompez. J'ai appris la broderie quand j'étais chez moi, et après mon mariage avec un membre de la famille Gan, n'ai-je pas parfaitement géré la maison ? »

Xiao Yuan laissa échapper un petit rire intérieur. Sa modeste maison employait pas moins de dix domestiques, et tous les revenus et dépenses étaient consignés dans un seul livre. Pouvait-on vraiment appeler cela une gouvernante

? Habituée à une vie simple, elle se rendait compte que la famille Gan de Quanzhou n’était pas moins riche que la famille Cheng. Une fois au service d’une famille nombreuse, elle comprendrait l’absurdité de ses propos.

Voyant que Xiao Yuan gardait le silence, la tête baissée, Cheng San Niang supposa qu'elle approuvait ses paroles et poursuivit son exposé : « Les fils ne sont pas comme les filles. Si la belle-fille qu'ils épouseront plus tard n'est pas proche d'eux, ils seront très contrariés. Belle-sœur, n'est-ce pas logique ? »

Xiao Yuan avait bien compris son manège et mourait d'envie de la mettre à la porte, mais ne voulant pas faire d'esclandre avant son départ, elle hocha patiemment la tête. Cheng San Niang, ravie, s'exclama : « Qianqian est ta propre nièce ! Qui est plus attentionnée envers toi qu'elle ? »

Qu'est-ce qui avait transformé Cheng San Niang, d'ordinaire si raisonnable, en une personne si possessive ? Était-ce le poids des responsabilités qui pesait trop lourd ? Ou son amour trop profond pour sa fille ? Xiao Yuan, comme hébétée, eut l'impression de ne plus reconnaître la personne en face d'elle et prononça une phrase qui blessa profondément Cheng San Niang : « Bien sûr, il y a des gens plus attentionnés qu'elle. Ma famille compte de nombreuses nièces, et mon troisième frère retournera bientôt à Lin'an une fois son mandat terminé… »

Pour dissuader Cheng San Niang d'abandonner, Xiao Yuan feignit délibérément de désirer, le regard perdu par la fenêtre vers les cages à oiseaux suspendues sous la galerie couverte. Ces cages abritaient de gros oiseaux qui semblaient faire de l'ombre à la riche dame, encore plus corpulente que les oiseaux… Cheng San Niang la harcela sans relâche jusqu'à ce que la riche dame s'effondre d'épuisement et que Xiao Yuan se raidisse la nuque. C'est alors seulement qu'elle comprit qu'il n'y avait plus d'espoir. Elle cessa donc de parler de l'atelier de fleurs bioniques, prit la main de Qian Qian et partit, pleine de ressentiment.

Voyant qu'elle partait, Rui Niang tira rapidement Xiao Yuan sur le canapé moelleux et lui massait la nuque de ses petites mains douces, en faisant la moue

: «

Si la troisième tante ne part pas bientôt, maman va se tordre le cou.

» La petite avait bien compris que quelque chose clochait. Xiao Yuan demanda, surprise

: «

Comment savais-tu que maman était simplement polie avec ta troisième tante

?

» Rui Niang se pencha et pressa son petit visage contre le sien, en disant

: «

Maman n'a-t-elle pas dit que si quelqu'un ne répond pas après trois phrases, il est inutile de continuer

? Elle ne veut sûrement pas écouter.

»

« Petite coquine. » Xiao Yuan serra Rui Niang dans ses bras et l'embrassa, puis lui raconta les rancunes et les conflits familiaux, analysa le bien et le mal, et posa les bases de sa future vie au sein de la famille de son mari. Rui soupira intérieurement : après tout, elle était sa propre fille, et il n'y avait pas de quoi avoir honte. Si cela avait été Cheng Si Niang, comment aurait-elle osé dire de telles choses ? On l'aurait accusée d'être une commère cherchant à semer la zizanie si elle n'y prenait garde.

Chapitre 201 La marchande de légumes, Su Niang