Пропитанные медом зимнесладкие цветки распускали свои нежные лепестки по мере заваривания чая, источая насыщенный сладкий аромат, который витал в воздухе среди поднимающегося пара. Несколько крошечных цветков нежно парили на светлом чае в чашке, создавая восхитительную атмосферу.
Настроение Не Цинъюэ мгновенно улучшилось, она по очереди расставила блюда и раздала их собравшимся.
«Почему маленькая Юэ не пьёт чай из зимней сливы?» — пробормотала Шу Сун, держа во рту край белой фарфоровой чашки, прищурив глаза и облокотившись на стол, выглядя чрезвычайно довольной.
«Слишком сладко». Не Цинъюэ осторожно отпила глоток теплого чая, горьковатый аромат чая из красной сливы разлился у нее во рту.
«Разве все девочки не любят сладкое?»
«Ты можешь обращаться со мной как с мужчиной». Аромат красной сливы был не таким насыщенным и сладким, как у зимней сливы, но его прохладный, тонкий запах идеально ей подходил. Он не был резким; его легкий, стойкий аромат был в самый раз. В нем даже чувствовался легкий оттенок горьковатого лекарственного аромата, исходящего от Янь Шу.
«Тц-тц, я как раз собиралась похвалить тебя за твою нежную и женственную манеру поведения, когда ты заваривала чай». Шу Сун вдруг двусмысленно улыбнулась, словно что-то вспомнила: «Вы двое действительно единодушны. Ашу тоже любит вкус красной сливы».
Чжао Линьвэй, спокойно попивавший чай, опустив голову, вдруг поднял взгляд и взглянул на Не Цинъюэ; в его ярких глазах читалось что-то неясное.
Не Цинъюэ без колебаний закатила глаза, но ее мысли были заняты словами Шу Суна. Чай из цветков сливы нужно хранить год, а в этой горной деревне, вероятно, лишь немногие семьи имели привычку заваривать цветочный чай. Действительно жаль, что Янь Шу не было рядом. Если бы этот добродушный и мягкий человек мог выпить свой любимый чай… какое бы у него было выражение лица? Не Цинъюэ необъяснимо вспомнила сцену из дня осеннего фестиваля, когда он ущипнул ее за щеку, а затем уткнулся головой в лапшу долголетия. Казалось, она неосознанно начала с нетерпением ждать этого момента.
«Кстати, малышка Юэ, ты планируешь провести новогоднюю ночь в гостинице?»
"А как же иначе мы бы выжили?"
«Возвращение в деревню и ужин с Ашу ничего тебе не будут стоить. Это всего лишь поездка на одну ночь. Как ты можешь быть такой женой?»
Сердце Не Цинъюэ замерло: «Повтори это ещё раз».
«Ты наконец-то поняла? Я тебе сейчас скажу, как нужно вести себя, будучи чьей-то женой».
«Предыдущее предложение».
«Эй, мой зимний сливовый чай, будь изысканнее! Я же говорила, что это всего лишь путешествие на одну ночь».
Не Цинъюэ сидела в карете, наблюдая, как за окном проносятся равнины и горы, сжимая в руках наполовину полный вазон с нежными цветами сливы. Она была в прекрасном настроении; едва уловимый аромат, казалось, усиливался ее необычным состоянием, наполняя маленькую карету. Даже мужчина в серой мантии и соломенной шляпе, спешащий по дороге, казался ей странно приятным. Она даже почувствовала, что может мгновенно игнорировать присутствие Чжао Линьвэя и Шу Суна, которые настояли на том, чтобы поехать с ней.
В действительности, месячная разлука — это всего лишь одна ночь. Если тряская поездка, занимающая полдня, может удовлетворить это стремление поделиться впечатлениями, то это не кажется пустой тратой времени, не так ли?
Плотно закутанная в хлопчатобумажное пальто, она, подхваченная северным ветром, улыбнулась и ступила на землю небольшой деревни.
Зимой в деревне мало кто гуляет, но в каждом доме установлены статуи богов и развешаны поздравительные надписи. Хотя она знала, что приближается Новый год, отстраненная атмосфера гостиницы не приносила ей особой радости. Только вернувшись сюда, она впервые почувствовала праздничный дух, наполнявший воздух.
«О, девочка, ты вернулась?» — тётя Чен, неся несколько связок дров, была одновременно удивлена и обрадована её появлением. Она закричала во весь голос: «Доктора, девочки, мисс Ни вернулась!» Плотно закрытые двери открывались одна за другой, и знакомые пациенты, теперь выздоровевшие и в приподнятом настроении, выходили, чтобы поприветствовать её. Вокруг также собралось несколько знакомых врачей.
Не Цинъюэ была польщена и стояла ошеломлённая, но в конце концов тётя Чен потащила её домой. Она просто хотела тихонько вернуться, чтобы принести банку чая из цветков сливы, а потом незаметно ускользнуть домой. Что происходит со всей этой толпой, окружившей её после долгой разлуки? Неужели это легендарная простая и сердечная соседская привязанность, как в деревне? Не Цинъюэ была немного тронута и немного удивлена.
Рисовая миска перед ней была доверху наполнена овощами, так что рис был полностью погружен в нее. Она внимательно слушала теплые приветствия и вопросы жителей деревни, моргала, шмыгала носом и улыбалась, искренне отвечая на каждый вопрос.
В это время Шу Сун и Чжао Линьвэй, совершенно незнакомые с деревней, ели очень тихо и с удовольствием.
Наконец, найдя минутку передышки, Не Цинъюэ встретила молодого врача и спросила его о местонахождении Янь Шу. Подготовившись к тому, что Янь Шу может быть на экскурсии или собирать травы на какой-нибудь вершине горы, и ей придется ждать полтора дня, Не Цинъюэ все же не ожидала, что молодой врач ответит с удивлением: «Он ушел час назад».
"Куда они делись?"
«Он попросил у правительства лошадь и отправился в путь, не объяснив подробностей».
"Тогда... когда вы вернетесь?"
«Ну, сложно сказать». Молодой доктор почесал затылок. «Я думал, вы знаете». Затем его позвали выпить.
Не в силах описать свои чувства, Не Цинъюэ вернулась в маленькую комнату, где она раньше жила в клинике, неся фарфоровую банку и пребывая в некотором замешательстве.
На двери все еще висели пакетики с таблетками от COVID-19, воздух был пропитан запахом лекарств, заглушавшим нежный аромат сливовых цветов. Это была не грусть, но она была сильнее сожаления. Час назад, если бы я была чуть быстрее, встретила бы я его? Даже если он еще был в пути, мне просто хотелось передать ему баночку.
Не Цинъюэ угрюмо сидела на краю кровати, прижимая руку к слегка утолщенной поверхности каркаса.
Грубо сшитая белая тканевая маска имела торчащие швы по одной стороне. Она вспомнила, что в день истребления крыс попросила девочек сшить новую партию масок; эти бракованные изделия уже давно должны были исчезнуть из деревни.
— Могу ли я забрать обратно то, что я дал вам раньше?
«Похоже, что травы остались на горе за деревней, когда мы их собирали».
Она склонила голову и долго размышляла, затем с облегчением улыбнулась, заправила маску в рукав и встала, держа в руках банку. Как только она открыла дверь, то увидела стоящего там Шу Суна, который колебался, прежде чем заговорить. «Что ты здесь делаешь?»
Шу Сун посмотрел ей в глаза и, убедившись, что с ней все в порядке, с облегчением вздохнул: «Маленькая Юэ, я так боялся, что ты можешь сделать что-нибудь необдуманное».
Не Цинъюэ ухмыльнулся и изо всех сил похлопал его по плечу: «Брат, ты такой добрый! Пойдем поможем заварить чай из цветков сливы и дай попробовать его жителям деревни. Делиться лучше, чем наслаждаться в одиночестве».
"Ах, как мило!!"
Крики боли, эхом разносившиеся позади неё, были поистине... приятными. Не Цинъюэ вышла из комнаты с огромным облегчением. Издеваться над другими — это неправильно, она никогда ничего подобного не делала.
Все они более эфемерны, чем мимолетные облака. Думаю, видеть во сне герцога Чжоу (персонаж китайской мифологии, связанный со снами) — это самое реальное, что может быть! (Сжимает кулак и засыпает.)
Увлечение учёного этим явлением всё ещё поддаётся объяснению;
Моя первая зима в Ингмо.
Чжао Линьвэй, прислонившись к старому дереву, скрестил руки и молча смотрел перед собой.
Без малейшего колебания женщина высыпала все цветки сливы из кувшина, выполняя каждый шаг тщательно и аккуратно, явно с величайшим терпением. Некоторые жители деревни изумлялись, другие залпом выпили чай; то, что должно было стать безмятежной и приятной сценой, мгновенно превратилось в оживленное и необычное зрелище. Женщина, спокойно заваривающая чай, была окружена жителями деревни, которые просто слегка потягивали его, а на ее губах играла искренняя улыбка удовлетворения.
Если бы не тот факт, что она между делом упомянула Шу Суну вечером о своем желании подняться на заднюю гору, чтобы посмотреть восход солнца, Чжао Линьвэй почти наверняка подумал бы, что чувства Не Цинъюэ совершенно не затрагиваются влиянием Янь Шу.
Восход солнца? Насколько я помню, этот человек любил бродить и всегда умудрялся открывать для себя скрытые пейзажи в уединенных и отдаленных местах.
Он подумал про себя, входя в комнату, где остановился.
В ту ночь завывал северный ветер, и окна простого деревянного дома невозможно было закрыть как следует.
Чжао Линьвэй открыл глаза, глядя на тонкую полоску серебристого лунного света, пробивающуюся сквозь щели в деревянном окне; сонливость всё ещё не прошла. В тишине раздался тихий стук в дверь. Он взглянул на Шу Суна, который спал как убитый в той же комнате, схватил с кровати несколько сухих семечек дыни и бросил в него, но никакой реакции не последовало. Он заменил их связкой чеснока, и тот что-то пробормотал себе под нос, затем схватился за голову и, казалось, погрузился в ещё более глубокий сон.
Чжао Линьвэй неохотно встал и открыл дверь.
«Э? Юный господин Чжао, я… я ищу Шу Суна», — выпалил Не Цинъюэ, одетый в плотную мантию и держащий в руках маленькую теплую лампу, не задумываясь, его правая рука все еще висела в воздухе.
Он отошёл в сторону, чтобы Не Цинъюэ могла осмотреть комнату.
«Он даже умолял меня взять его с собой на ужин». Не Цинъюэ покачала головой с улыбкой и вздохнула, но ее голос невольно смягчился. «Прошу прощения, что потревожила сон молодого господина Чжао». В ее спокойном тоне не было ни капли раскаяния, и, закончив говорить, она повернулась и ушла.
Чжао Линьвэй наблюдал, как бледно-оранжевый свет свечи окутал худощавую фигуру и постепенно исчез в ночи, затем повернулся и вернулся в свою комнату, чтобы снова лечь.
Он не мог уснуть, и, ворочаясь с боку на бок, в его голове промелькнули жалобы жителей деревни, которые он услышал после ужина, на диких животных, бродящих по горам за деревней. Стоит ли ему пойти с ними? Возможно, сейчас еще есть шанс наверстать упущенное, но это казалось слишком непредвиденным.
Чжао Линьвэй на мгновение задумчиво задумался, затем закрыл и снова открыл глаза. Серебристый свет, проникавший сквозь щели в окне, исчез, и комната погрузилась во тьму, более глубокую, чем предрассветная ночь. Он вздрогнул и резко сел. Он выбежал наружу, но фигура Не Цинъюэ уже исчезла.
Как долго он на самом деле спал? Чжао Линьвэй нахмурился и, освещая себе путь фонарем, направился к подножию горы за деревней, после чего остановился.
К двум горам разной высоты вели две тропы. Какая из них правильная? Он повернул фонарь и поднялся на левую гору, но на темной вершине виднелись лишь тенистые деревья.
Чжао Линьвэй неосознанно ускорил шаг, ладони слегка вспотели, и он выбрал крутую и узкую тропу на полпути к вершине горы, чтобы добраться до другой, примыкающей к ней, безжизненной горы. Он смутно слышал резкие, отдаленные крики, не в силах различить, были ли это отголоски горного ветра или громкие вопли диких зверей, которые его встревожили.
Чжао Линьвэй быстро побежал вверх по горе, когда внезапно перед ним появилась редколесная поляна и необычайно яркий и пылающий костер. Он остановился и огляделся, его дыхание неосознанно замедлилось.
За бушующим пламенем Не Цинъюэ, одетая лишь в белую рубашку и босая, прижалась к большому камню, обхватив ногами ноги и пристально глядя перед собой, неподвижно, словно под заклятием. Перед костром стоял худой волк, настороженно наблюдая за ней.
Волк явно заметил приближение Чжао Линьвэя и, сделав несколько шагов назад, издал низкий, угрожающий вой. Чжао Линьвэй быстро пришел в себя, сохраняя спокойствие и самообладание, и медленно потянулся к кинжалу, который носил на поясе.
После долгого противостояния волк внезапно повернулся и ушёл.
"Мисс Ни?" Он подошел к ней, опустился на колени, снял верхнюю одежду и накрыл ее ею, несколько раз произнося ее имя.
Ответа нет.
«Мисс Ни!» — Он схватил её за плечо и сильно потряс.
Спустя долгое время Не Цинъюэ повернула голову и посмотрела на него пустым взглядом. Ее пустые глаза вновь сфокусировались, и она произнесла глухой, бессмысленный односложный звук: "Э?"
«Волк ушёл». Он посмотрел в глаза Не Цинъюэ и громко произнёс, чётко произнося каждое слово. В конце концов, она была всего лишь обычной женщиной. Даже зная, как использовать горящую одежду, чтобы разжечь огонь и успокоить страх одинокого волка перед огнём, она, должно быть, была очень напугана.
Услышав это, Не Цинъюэ посмотрел в сторону места, где волк находился за костром, подавил дрожь в голосе и глубоко вздохнул: «Молодой господин Чжао, ударьте меня».
«Это правда, они действительно не проявляют никакой пощады».
Глядя на красные следы от ударов ветками деревьев на тыльной стороне ладони, Не Цинъюэ неосознанно произнесла эту фразу. Жгучая, настоящая боль постоянно напоминала ей о том, что она действительно спасена.
«Стоит того, чтобы жестоко вывести мисс Не из этого состояния оцепенения». Чжао Линьвэй взял её на спину и поспешил вниз с горы.
Молчание Не Цинъюэ было воспринято как молчаливое согласие; она больше никогда не хотела испытывать это чувство на вершине горы.
Всё его тело было напряжено, и, несмотря на то, что на нём была лишь тонкая рубашка, спина была покрыта холодным потом. Его и без того ледяные пальцы онемели, словно кровь перестала течь, и даже дыхание казалось замедленным и прерывистым.
Если бы она не позаботилась о том, чтобы надеть достаточно одежды перед выходом из дома, если бы фонарь, который она уронила в панике, не опалил бы подол ее одежды, если бы она была в растерянности и ее разум был бы пустым еще немного дольше, если бы Чжао Линьвэй прибыл как раз в тот момент, когда огонь погас после того, как одежда сгорела, ни одно из этих «если» не привело бы к ее нынешней удаче.
Руки и ноги Не Цинъюэ онемели, все тело слегка дрожало, но она больше не боялась, оставалось лишь гнетущее чувство страха.
Когда их отправили обратно в деревню, было еще темно, и казалось, что тихая деревня спит.
Она постепенно пришла в себя и, собрав последние силы, схватила Чжао Линьвэя, который уже собирался позвать на помощь: «Не говори Шу Суну». Чжао Линьвэй на мгновение остановился, а затем продолжил идти. Вернувшись спустя долгое время, он держал в одной руке ведро с горячей водой, а в другой — имбирный суп. Он отнёс ведро к её кровати, поставил его на пол, затем пододвинул стул и сел спиной к ней.
Не Цинъюэ, с трудом сдерживая дрожание пальцев, закатала штанины и опустила замерзшие ноги и ступни в горячую воду, прежде чем почувствовала, как к подошвам постепенно возвращается чувствительность. Она взяла миску с горячим имбирным супом со столика у кровати, и ее голос звучал немного неестественно: «Э-э, господин Чжао, спасибо».
Чжао Линьвэй не обернулся, а спокойно сказал: «Если госпожа Не действительно хочет меня поблагодарить, то удовлетворите мою просьбу».
Не Цинъюэ поняла, что он имеет в виду, и почувствовала себя наполовину беспомощной, наполовину виноватой. Она могла лишь спокойно спросить в ответ: «Я искренне благодарна молодому господину Чжао за спасительную милость, но ведь молодой господин Чжао не хочет на мне жениться, не так ли?»
«Даже если бы я захотел на ней жениться, захотела бы мисс Ни когда-нибудь выйти за меня замуж?»
Вопрос поставил Не Цинъюэ в тупик, но затем ей пришла в голову другая мысль: «Никто же не хочет провести всю жизнь с совершенно незнакомым человеком, верно?»
— А что насчет госпожи Не и молодого господина Яня? — Тон Чжао Линьвэя был твердым и резким, без тени эмоций. — Боюсь, они тоже поженились, даже не зная друг друга.
Она долго молчала, а затем неубедительно объяснила: «Давайте пока оставим все это в стороне, я не собираюсь выходить замуж дважды».
Чжао Линьвэй не ответил сразу. В тишине между ними раздался энергичный голос Шу Суна за дверью: «Маленькая Юэ, ты вернулась?»
«А что, если я сначала явлюсь к госпоже Не? Будет ли госпожа Не по-прежнему без возражений выполнять распоряжения премьер-министра Не о браке?» Чжао Линьвэй, не говоря ни слова, вышел из маленького глиняного домика, незаметно остановил Шу Суна и закрыл за собой дверь.
«Брат Линьлинь, как ты оказался в комнате Сяоюэ?» — Шу Сун явно заикался.
«Вы ошибаетесь, я этого не делал». Чжао Линьвэй поднял брови и улыбнулся, импровизируя историю.
«Как такое могло случиться? Эй, не уходи! Объяснись!» Настойчивый вопросительный голос Шу Суна затих вдали, а голос Чжао Линьвэя тоже затих. Не Цинъюэ вытащила ноги из холодной воды и рассеянно вытерла их тряпкой.
Сбудется ли это? Похоже, ответ отрицательный.
После празднования Китайского Нового года дела в гостинице снова пошли в гору.
Купцы, путешественники, телохранители, учёные, сдающие императорские экзамены — всевозможные люди из разных социальных слоёв ютились в одной гостинице. Даже Не Цинъюэ, обладавшая исключительными коммуникативными навыками, начала чувствовать головокружение и растерянность. Учёный из пятого номера снова жаловался ей на то, как руководитель оперной труппы в соседнем номере каждый день откашливается, мешая себе спать. Дядя из третьего номера снова пытался обыскать всю гостиницу в поисках подозреваемого, укравшего что-то похожее на его сундук для сопровождения… Не Цинъюэ мечтала иметь три головы и шесть рук. Она была так занята, что хотела повеситься. В соседнем номере она увидела Шу Суна и Чжао Линьвэя, неторопливо пьющих вино и слушающих пение юных артистов оперной труппы.
«Иди помоги мне». Не Цинъюэ помогла Шу Суну подняться со стула. «Иди останови телохранителя Ли и заткни этого учёного или руководителя оперной труппы. Если сделаешь это, тебе не придётся платить за аренду». Она решительно хлопнула в ладоши и нашла подходящее место, чтобы сесть и выпить чаю.