На опушке леса стояла привязанная черная лошадь, тянувшая за собой небольшую карету. Водный след обрывался перед каретой. Темные занавески полностью закрывали карету, так что внутри ничего не было видно.
Не Цинъюэ стояла за занавеской, ступая на порог вагона, ее книга была свернута, словно ее собирались бросить внутрь. Но потом она замерла, недоумевая, что делает, с таким обвинительным видом. Она надула губы, ослабила хватку, и книга с глухим стуком упала на деревянную доску перед занавеской. Затем она повернулась и собиралась уйти.
Однако в следующую секунду ее запястье крепко сжали.
Занавес кареты поднялся, а затем мгновенно опустился обратно, и она упала в прохладные и сухие объятия.
«Мадам». Мужчина крепче обнял ее за талию и тихо позвал, его темные глаза встретились с ее проницательным взглядом, и он слегка улыбнулся. Он переоделся из неряшливого, промокшего белого халата, и в его наспех начищенной синей рубашке свободный воротник все еще не был как следует расправлен, обнажая его красиво очерченную ключицу.
«Ч-что вы делаете!» Дыхание Не Цинъюэ было прерывистым, и он намеренно произнес это грубым и агрессивным голосом. В маленькой карете они едва могли дышать друг другу в горло.
Запах лекарства остался прежним, и человек тоже, но Не Цинъюэ тонко почувствовала, что что-то изменилось. Ее помнившиеся привлекательные черты лица казались еще более расслабленными, почти чрезмерно беззаботными. Последние шесть месяцев принесли перемены им обоим.
Янь Шу опустил голову и молчал, положив подбородок ей на плечо и тихо посмеиваясь, пока ее уши слегка не покраснели. Затем он ослабил хватку, что-то положил ей в руку и отступил назад.
Темные занавески снова плотно задернулись, и Не Цинъюэ постепенно обрела душевное равновесие в карете. Взглянув вниз, она увидела в своей руке чистый комплект простой одежды и гладкий, блестящий роговой гребень.
Они вдвоем поехали прямо обратно во двор старой резиденции Ухуана.
Вопреки ожиданиям Не Цинъюэ, во дворе не было пыли. Проведя пальцем по столу, она не обнаружила ни пылинки. Выйдя во внутренний двор, она увидела, что деревья и растения, находившиеся в поле зрения, были тщательно ухожены, росли энергично и радостно, словно за ними регулярно ухаживали.
На самом деле, мои воспоминания об этом месте довольно смутные, так как я там недолго пробыла, прежде чем отправиться в деревню и остановиться в гостинице. Не Цинъюэ шла, внимательно осматривая окрестности, переходя небольшой каменный мостик, ведущий в тихий бамбуковый лес.
В бамбуковой роще стоял грубый каменный стол и несколько низких каменных табуретов. Там сидела Янь Шу. Увидев, что она приближается, он поставил перед столом фарфоровую чашу: «Чтобы защититься от ветра и холода».
«Нанимал ли мой муж прислугу?»
«Хм, уборка каждые три дня». Янь Шу лениво подпер подбородок одной рукой и неосознанно покрутил в другой тонкий бамбуковый лист, небрежно объяснив: «Изначально я думал, что госпожа вернется и останется».
Не Цинъюэ послушно выпила лекарство, испытывая при этом некоторое чувство вины: «Я остановилась в гостинице лишь по прихоти».
"...Как дела?"
"...Довольно весело с ними подурачиться". Не Цинъюэ поставила миску и отвела взгляд, немного растерянная от темы, которая не поднималась с момента их знакомства.
"их?"
«Муронг, Шусун, Ючэ и…» Пальцы Не Цинъюэ, которые она считала на пальцах, внезапно остановились. Она посмотрела на Янь Шу, и у нее вдруг завязался язык. Янь Шу взглянула на нее, но не стала расспрашивать подробностей.
За что она чувствовала себя виноватой? "...И за молодого господина из семьи Чжао."
Не отвечая и не задавая вопросов, Янь Шу продолжал спокойно наблюдать за ней.
"...Он постоянно подталкивает меня к роману на стороне."
«Тогда… что госпожа думает о пейзаже за стеной?» Янь Шу на мгновение осознал происходящее, словно обнаружил что-то интересное. Он отбросил бамбуковый лист и с легкой улыбкой стал ждать ее ответа.
«Мой муж хочет это знать?» — серьезно спросил Не Цинъюэ, сложив руки вместе.
"Я хотел бы."
«Не знаю, я никогда раньше этого не делала, попробую в следующий раз». Ее глаза сияли, и она вся сияла от счастья. Проведя так много времени с Шу Сонгом, она довольно искусно умела отпускать глупые шутки.
«Вы не воспользовались возможностью, предоставленной вам за шесть месяцев свободы, мадам. Не кажется ли вам, что сейчас уже немного поздно уезжать?»
Он протянул свою теплую руку и осторожно сорвал маленький бамбуковый листок, упавший ей на волосы. Затем он заправил несколько выбившихся прядей волос за ее светлое ухо и быстро заметил, что ее нефритовая мочка уха слегка покраснела.
Не Цинъюэ ловко передразнила его, за исключением того, что рука, которая до этого поддерживала подбородок, теперь поддерживала правую щеку, а ее тонкие пальцы естественно изогнулись, слегка прикрывая горящую мочку уха. «Разве ты не слышал поговорку, мой муж? — Когда кажется, что уже слишком поздно, на самом деле самое раннее время».
Янь Шу это увидел и позабавило, но не стал обращать на это внимания: «Через три дня премьер-министру Не исполняется пятьдесят лет. Вы собираетесь вернуться?»
Стоит ли нам вернуться назад? На банкете по случаю дня рождения Не Аньру законная дочь премьер-министра всегда играла на цитре, чтобы отметить день рождения отца. Несомненно, госпожа Не была непревзойденной в игре на цитре, превосходя всех остальных. У Не Цинъюэ слегка разболелась голова: «А у моего мужа есть цитра?»
Доктор Ян ответил очень прямо: «Нет». Но даже несмотря на это, ему все же удалось достать это для нее через полчаса.
Ноты, аппликатура, тона струнных... у меня остались лишь обрывочные воспоминания.
Не Цинъюэ небрежно перебирала струны, музыка была прерывистой и несвязной. В прошлой жизни её бабушка была женщиной из знатной семьи старого общества, добродетельной, но строгой старухой, искусно владевшей чайной церемонией, каллиграфией и игрой на гуцине.
Она всегда боялась авторитета своей бабушки, предпочитая следовать за дядями и слушать скучные деловые переговоры, вместо того чтобы учиться этому у старушки, что в то время считала устаревшим. Теперь она пожина1ла горькие плоды своего страха.
Не Цинъюэ самоиронично усмехнулась, снова осторожно перебирая и перебирая струны, полагаясь на обрывочные воспоминания. Какими бы знакомыми ни были эти воспоминания, ее руки все еще были ржавыми. Как она могла их обмануть? Она посмотрела на слегка опухшие кончики пальцев, покачала головой и отодвинула цитру от каменного стола.
Прошло уже почти полдень, а Янь Шу по-прежнему сидела рядом с ней, рассеянно перелистывая книгу неофициальных исторических записей.
«Оба твоих брата скоро вернутся», — сказал он ей, словно только что что-то вспомнил, и отложил книгу. Затем он достал с собой лекарство и осторожно нанес его на ее пальцы. Пальцы были опухшими, и его терпеливое нанесение лекарства создавало впечатление, будто их пальцы переплетены.
Глядя на спокойное и невозмутимое выражение лица Янь Шу, Не Цинъюэ не знала, вздохнуть ей или рассмеяться.
Однако мысль о возвращении братьев только усиливала головную боль у Не Цинъюэ. Она даже не хотела проводить много времени с Не Аньру; не выставит ли она себя дурой, когда вернется, чтобы встретиться со своими двумя братьями?
«Если госпожа плохо себя чувствует, ей нет нужды поднимать такой шум».
«Мы приехали в Ухуан, чтобы остаться там, не сообщив ему об этом заранее, и было бы неразумно и неуместно, если бы он не вернулся туда на свой 50-й день рождения».
«Ну, как пожелаете, госпожа». Янь Шу убрала лекарство. «Что бы вы хотели на ужин?»
«Да, как того желает мой муж». Она серьезно кивнула и повторила его слова.
Янь Шу взглянул на нее и направился к кухне. Не Цинъюэ опустила голову на руку, прислонившись к каменному столу и наблюдая за его удаляющейся фигурой; мазь, еще теплая от его пальцев, оставалась на ее пальцах. Казалось, ее заботы выходили за рамки решения вопросов, связанных с семьей Не.
Три дня спустя, в резиденции Ни в Моцзине.
У входа стоял управляющий, приветствуя гостей со всех сторон. Длинная очередь людей с подарками перекрыла половину улицы, а издалека виднелась праздничная красная лента.
Не Цинъюэ внимательно наблюдал, как большинство коробок с поздравительными подарками останавливал распорядитель. За исключением редких двух-трех предметов, которые принимали, остальные вежливо благодарили и возвращали. Те, кто действительно входил в резиденцию Не с приглашениями, в основном приносили легкие подарки или приходили с пустыми руками.
Любой, кто не был в курсе, мог бы подумать, что Не Аньру — неподкупный чиновник. Когда Не Цинъюэ покачала головой и вздохнула, внезапно послышался тяжёлый стук копыт. Она обернулась и увидела крепкого мужчину в доспехах, скачущего с другой стороны улицы и подгоняющего лошадь к ней. Точнее, он подбежал к Янь Шу, который стоял рядом с Не Цинъюэ. Лошадь двигалась очень быстро; через мгновение они оказались всего в нескольких сантиметрах друг от друга, но мужчина не собирался сбавлять скорость.
Когда порыв ветра обрушился на Не Цинъюэ, у нее перехватило дыхание, и все присутствующие удивленно ахнули.
Несколько слуг отреагировали и попытались остановить его, но Янь Шу лишь слегка нахмурился и жестом показал им не приближаться. Как только Янь Шу поднял руку, всадник оттянул поводья, лошадь заржала и подняла передние копыта, остановившись всего в полуметре перед Янь Шу.
«Муж, ты всё ещё должен моему старшему брату деньги?» — тихо спросила Не Цинъюэ, её сердце всё ещё бешено колотилось.
«Похоже, нет». Янь Шу слегка моргнул, глядя на старшего сына семьи Не, который ловко спешился с лошади в метре от него.
Когда семейный ужин превращается в ловушку
«Старший брат», — робко окликнул Не Цинъюэ. Не успела она улыбнуться, как старший сын семьи Не махнул рукой и приказал управляющему: «Дядя Ван, сначала проведите Юээр внутрь».
Дядя Ван уважительно ответил, затем подошёл к ней и доброжелательно улыбнулся: «Мисс наконец-то вернулась».
Не Цинъюэ взглянул на нечитаемое выражение лица старшего сына семьи Не, затем на спокойного Янь Шу, тихо вздохнул и последовал за медленными, неторопливыми шагами дяди Вана в дом Не. По пути дядя Ван продолжал ворчать:
«Мисс, в тот день, когда вы покинули город со своим мужем, старший молодой господин приехал с границы сразу после вашего отъезда».
"Правда?" Мы прогулялись по павильонам и террасам у воды.
«Верно. Второй молодой господин вернулся по воде на следующий день. Оба молодых господина пробыли в поместье полмесяца, но не видели вас перед отъездом».
«А, понятно». Мы прошли по коридору обратно в павильон.
«В самом деле, их нельзя винить. В то время они не могли убежать от пограничной войны, а второй молодой господин находился далеко, в соседней стране. Как только они узнали, что вы тяжело больны, они сделали все возможное, чтобы как можно скорее вернуться».
"Да, я понимаю." ...Почему мы ещё не приехали?
«Оба молодых господина посчитали, что девушка находится в критическом состоянии, и, как только вошли в дверь, поспешили узнать о ней. Оказалось, что девушку спас молодой господин, но она также покинула город вместе с ним. Это действительно жестокая ирония судьбы».
«Да, судьба жестока». Не Цинъюэ наконец-то приняла одну фразу близко к сердцу и полностью согласилась с этим утверждением.
Торжественный банкет по случаю дня рождения состоялся во внутреннем дворе, засаженном магнолиями.
Слуги провожали гостей к их местам по двое или по трое, но главный стол был пуст, за ним сидел только один человек.
Молодой человек, сидевший на сиденье, был одет в атласную мантию ледяного синего цвета, его тонкие пальцы небрежно обмахивались складным веером цвета слоновой кости. Было позднее лето, и жара еще не спала, но в магнолиевой роще во дворе было прохладно и приятно, поэтому легкий ветерок, которым он небрежно обмахивал себя, лишь слегка взъерошивал выбившиеся волоски на его лбу.
«Девушка, почему ты до сих пор не пришла?» — спустя некоторое время он повернулся к Не Цинъюэ, которая стояла вдалеке, и небрежно спросил.
Не Цинъюэ мысленно вздохнул, затем собрался с духом и сделал несколько шагов к человеку перед собой — Не Цинжуну, второму сыну семьи Не.
«Второй брат», — тихо позвала она, на ее губах играла безмятежная улыбка.
«Выпей чаю». Не Цинжун выглядела вполне довольной, закрыла веер и, используя ручку, поставила перед собой чашку с чаем из магнолии, аромат которого разносился вокруг. Она послушно взяла чашку и медленно отпила чай. Не Цинжун долго осматривала её, затем удовлетворенно кивнула: «Ты хорошо выглядишь. Этот сорванец тебя не обижал».
"Ты что, соплячка?" — прохрипела она, чуть не прикусив язык.
Не Цинжун взяла чашку из ее руки и легонько постучала веером по лбу: «Ты без единого слова женился на моей сестре и даже увез ее на год. У меня аж зубы чешутся от одной мысли об этом».
Не Цинъюэ прикрыла лоб рукой и пробормотала: «Мой муж очень хорошо ко мне относится».
«Ага, уже на стороне чужаков. Разве это сравнимо с тем, как хорошо к тебе относится твой второй брат?» Ее персиковые глаза сузились, сверкая проницательностью.
Столкнувшись с угрозой, Не Цинъюэ решила сначала успокоить его: «Нет».
"настоящий?"
«Да!» — Он твердо кивнул, глядя мне в искренние глаза.
Не Цинжун с улыбкой взглянула на нее, подозвала служанку и, прикрыв рот веером, прошептала указание. Вскоре служанка принесла длинную сандаловую шкатулку, и по одному лишь виду изысканных резных изображений облаков, символизирующих благополучие, можно было догадаться, насколько ценно ее содержимое.
«Это подарок для отца?»
Его снова ударили по лбу. «Это не для этого старика. Если бы я не догадался, что ты вернешься, я бы не хотел видеть его поведение».
Не Цинъюэ горько усмехнулась. Ходившие за пределами дома слухи о том, что младшая дочь семьи Не пользуется особым расположением, были не совсем безосновательными. По её мнению, дело было не в том, кому отдавать предпочтение, а в том, кто из них не сойдёт ей с ума. Возьмём, к примеру, Не Цинжуя, который решительно вступил в армию на пике своей карьеры, или Не Цинжуна, который, вопреки обычаям, в восемнадцать лет покинул дом, чтобы заняться бизнесом. Вероятно, целые поколения чиновников семьи Не были разорены в этом поколении.
Однако правда заключается в том, что у этих троих братьев и сестер очень близкие отношения.
Не Цинжун легонько постучала веером по столу, и служанка рядом с ней в ответ открыла деревянную шкатулку.
Семиструнная цитра в стиле Фуси изготовлена из кедрового дерева с колками из белого нефрита и инкрустацией из перламутра. Корпус цитры покрыт киноварным лаком и украшен мелкими трещинами, напоминающими змеиное брюхо. Общий дизайн выполнен в старинном, торжественном стиле и излучает безмятежную и величественную атмосферу.
Мысли Не Цинъюэ метались, в голове всплывали знакомые, но в то же время незнакомые слова, отчего нервы начинали пульсировать от боли. Ей пришлось изобразить нежность, кончиками пальцев слегка коснувшись поверхности цитры, не отрывая от неё взгляда, и пробормотать: «Второй брат, где ты нашёл такую цитру?»
«Второй брат может найти это, если захочет. Почему бы тебе не попробовать?»
У Не Цинъюэ разболелась голова; как она и опасалась, случилось вот что. Она как раз собиралась придумать оправдание, когда рядом раздался голос: «Госпожа всегда непослушна. Разве мы не говорили, что ей нельзя прикасаться к цитре два месяца?»
Не Цинъюэ посмотрела на сидящего рядом с ней Янь Шу и пожелала подбежать и обнять его: «Ты пришел как раз вовремя».
"Почему?" — Не Цинжун прищурилась, и ее тон мгновенно стал холодным.
Янь Шу медленно отпил чаю: «Несколько дней назад госпожа повредила руку во время готовки».
Не Цинъюэ дернула его за рукав: «Ты держишь мою чашку». Не успела она закончить свой обвиняющий взгляд, как второй молодой господин из семьи Не схватил и перевернул ее другую руку. Ее и без того тонкие кончики пальцев слегка покраснели и опухли, словно обгорели.
«Что? Но она совсем не чувствует боли». Не Цинъюэ, только что заметившая аномалию на кончике пальца, была очень озадачена. Лекарства Янь Шу всегда были невероятно эффективны, заживляя раны за день. Как такое могло случиться?.. Она внезапно повернула голову и уставилась на Янь Шу, ее ясные глаза быстро моргали.