Général volant de Fengcheng

Chapitre 31

Au lever du soleil, le chef mena enfin plus d'une centaine de chevaux rapides à briser l'encerclement. Une meute de lions féroces se lança à leur poursuite, mais fut rappelée par le son des cloches de cuivre.

La vallée était jonchée de cadavres épars. Le sang rouge violacé fondait instantanément sur la fine couche de neige recouvrant le sol sablonneux, la transformant en amas de sable mi-jaunes, mi-violets. Junyu rangea silencieusement sa bague, et c'est alors seulement qu'elle réalisa que, malgré les huit ou neuf cents pertes ennemies, il restait encore plus d'une centaine de cadavres de moines et plus de deux cents corps de Cunni au sol.

Tuosang et deux autres moines s'approchèrent

; il s'agissait du grand intendant des Chiba et de l'abbé de Danba. Jamais de leur vie Tuosang ni les Chiba n'avaient été témoins d'une scène aussi horrible. Voyant la vallée jonchée de cadavres, ils se recueillirent, récitèrent en silence des versets du Coran et prièrent.

Danba Shangren livra un combat acharné contre Junyu au jardin de Hanjing. Il la haïssait profondément car elle avait détruit la dent du Bouddha. Jadis, il avait bravé l'interdiction et l'avait poursuivie jusque dans la capitale pour la tuer et assouvir sa colère. À la voir à présent, il ne put s'empêcher d'éprouver une profonde honte.

Chiba a déjà rendu un hommage solennel : « Aujourd'hui, grâce au Maréchal, notre religion a été soulagée d'un grand fléau. Toute la religion lui sera éternellement reconnaissante de sa bienveillance. »

Junyu répondit aussitôt au salut, leva les yeux et croisa le regard de Tuosang. Junyu esquissa un sourire, et Tuosang acquiesça.

Xia Ao, accompagné de trois autres moines, déplaçait les corps de nombreux moines. Après un moment, ils utilisèrent un dispositif d'allumage spécial, et aussitôt, des flammes jaillirent vers le ciel.

Tuosang dirigeait un groupe de moines qui récitaient des sutras pour le défunt, tandis que Junyu se tenait silencieusement à l'écart par respect.

Xiao conduisit ensuite les trois moines examiner les cadavres de certains assaillants. Peu après, il traîna une barre de fer

: «

Bokdo, mis à part quelques disciples de Rahan, la grande majorité de ces assaillants sont inconnus.

»

En regardant autour d'elle, Junyu réalisa que ces personnes n'étaient pas des inconnus. Après leur première rencontre la nuit dernière, elle savait qu'il s'agissait de cavaliers d'élite aguerris, chacun d'eux étant courageux et habile au combat. À en juger par leur style de combat, ils étaient identiques aux soldats de l'armée de Zhenmutier.

Il s'avéra que la veille au matin, Tuosang avait conduit ses disciples au temple de Tiema après le Nouvel An pour y célébrer, comme le voulait la tradition, la cérémonie de prière et de prédication du mois de janvier. Cette cérémonie se tenait alternativement au Palais Sacré et au temple de Tiema, et cette année, c'était au tour de ce dernier. Le temple de Tiema ayant récemment été attaqué, et compte tenu des activités inquiétantes de la secte Lahan, les moines décidèrent de modifier la pratique habituelle de la procession cérémonielle et de l'escorte de cavalerie. «

Bokdo

» n'emmena que sept disciples et emprunta un passage secret. Ce voyage devait initialement rester confidentiel, mais, de façon inattendue, le soir venu, ils tombèrent dans une embuscade tendue par plus de mille soldats dans la vallée.

Junyu était secrètement inquiet. Après l'échec de la dénonciation secrète de « Bogdo » par la secte Lahan auprès de la cour en début d'année, celle-ci avait dépêché un nombre considérable de troupes à sa poursuite. N'osant plus attaquer ouvertement le Palais Sacré, la secte Lahan avait choisi le Temple du Cheval de Fer, son second adversaire le plus important, comme cible. De toute évidence, Zhenmutier était son puissant allié. Si la secte Lahan parvenait à renverser le Temple du Cheval de Fer, Tuosang serait non seulement en danger imminent, mais la majeure partie des régions du sud-ouest et du nord-ouest deviendrait probablement la base arrière de Zhenmutier pour sa marche vers le sud.

Junyu jeta un coup d'œil à la cloche de cuivre dans la main de Tuosang, et Chiba poursuivit : « Quand Bokdo fera sonner la cloche, les croyants des environs accourront pour entendre la nouvelle… » Il contempla les nombreux cadavres de moines. Cette vallée était désolée, et les temples y étaient rares. La centaine de personnes présentes étaient toutes des moines qui pratiquaient secrètement l'ascétisme dans les montagnes environnantes, mais ils avaient subi un tel désastre.

Chiba soupira : « C’est la faute de notre religion si nous subissons ce fléau. C’est la volonté du Ciel, et nous n’y pouvons rien. »

Junyu demanda soudain : « Si le son de cette cloche en cuivre est entendu, est-ce que tous ceux qui se trouvent dans un certain rayon pourront l'entendre ? »

Chiba secoua la tête : « Seuls mes partisans peuvent entendre cela… »

Il regarda Junyu avec une certaine surprise et dubitatif : « Se pourrait-il que le Maréchal… »

Junyu secoua rapidement la tête : « Je passais par là par hasard en inspectant le terrain. »

Croisant soudain le regard étrange de Tuosang, Junyu soupira intérieurement et regarda au loin.

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Chapitre 94 : La prédication au temple de Tiema et le trésor mystérieux (2)

À ce moment-là, le soleil était monté de plus en plus haut, illuminant la fourrure dorée du groupe de bêtes Jinni qui attendaient encore dans la vallée, les faisant briller de mille feux.

Junyu avait commandé des milliers de soldats au combat à maintes reprises, mais c'était la première fois qu'il commandait ce groupe de Junni, d'une férocité incroyable. Après la bataille, ils ressemblaient à de braves guerriers. Bien commandés, ils pouvaient attaquer comme se défendre, formant ainsi une armée redoutable.

Junyu ne put s'empêcher de tendre la main et de toucher la fourrure dorée de la créature qui la menait, ressemblant à un lion. Le lion lui tira la langue et la regarda avec douceur.

C'était la première fois que Xia Ao voyait une telle docilité dans les yeux des Junni. Même le défunt Maître Muli du Temple de la Sagesse ne pouvait commander que les deux Junni gardiens. Seuls les successeurs de «

Bokdo

» étaient capables de commander un troupeau entier de Junni.

Xia Ao admirait depuis longtemps Jun Yu pour son aide. Voyant qu'elle était capable non seulement de commander ce groupe de Jun Ni qui n'obéissait qu'aux ordres du précédent «

Bokdo

», mais aussi de les mener au combat comme une armée, il la vénéra comme une déesse et se prosterna à terre, disant

: «

Le temple de Tiema n'est pas loin de la préfecture de Xining. Je prie le maréchal de venir assister à la conférence du Bokdo.

»

Chiba nourrissait cette intention depuis longtemps et a immédiatement déclaré : « Le maréchal a un lien profond avec notre secte, et nous invitons sincèrement le maréchal à participer. »

Junyu s'apprêtait à décliner poliment lorsqu'elle aperçut soudain une lueur d'espoir dans les yeux de Tuosang. Les mots de refus lui brûlaient les lèvres, mais elle les ravala et hocha la tête malgré elle.

L'assemblée pour le sermon au temple de Tiema était si animée.

À une trentaine de kilomètres du temple de Tiema, la garde d'honneur et la cavalerie d'escorte qui les attendaient vinrent aussitôt à leur rencontre. La musique bouddhiste retentit et, tout au long du chemin, les fidèles descendirent de cheval et ôtèrent leur chapeau pour se tenir respectueusement au bord de la route et les accueillir.

À leur arrivée à l'entrée du temple de Tiema, des milliers de moines venus de toutes parts ont ôté leur chapeau, se sont inclinés et se sont agenouillés en signe de vénération.

Le soleil brillait froidement sur le temple de Tiema, recouvert de neige. Dans l'espace ouvert du temple, l'estrade se dressait, haute et majestueuse. Le temple de Tiema était le deuxième plus grand après le Palais Sacré. À cet instant, vingt à trente mille moines et dignitaires de tous rangs, menés par le ministre résident, étaient déjà rassemblés au pied de l'estrade.

Malgré deux calamités consécutives, les croyants et les moines, pris au dépourvu, ne furent pas profondément troublés. Ils se montraient tantôt joyeux, pieux et solennels, tantôt éloquents et argumentatifs, créant une atmosphère festive.

Qin Xiaolou offrait déjà des présents à «

Bokdo

», qui les lui rendait. Puis, moines et dignitaires de tous rangs s'avancèrent tour à tour pour présenter leurs cadeaux du Nouvel An à Bokdo. Ce dernier toucha également la tête de chacun pour leur prodiguer ses bénédictions.

Lorsque ces mains sacrées touchèrent sa tête, Junyu sentit son cœur battre soudainement et violemment, sans savoir s'il s'agissait du sien ou de celui du propriétaire des mains.

Elle ferma les yeux, et son cœur se fit soudain grave. La lumière du soleil se teinta peu à peu d'une douce chaleur, et les prières sincères pour la paix et les bénédictions bienveillantes contenues dans ces mains pénétrèrent au plus profond de son cœur, sans aucune barrière.

Sur la plateforme d'observation, les enfants avaient terminé leur danse, et deux moines éloquents débattaient, avant de conclure leur discussion. Ensuite, Bokto devait conduire l'assemblée dans la salle principale pour un sermon. Qin Xiaolou n'y portait aucun intérêt

; après avoir salué les invités, il raccompagna ses fonctionnaires.

Sur scène, Tuosang faisait tourner le moulin à prières, prêchant aux moines de plusieurs grands monastères.

Sous la scène, Junyu était assis tranquillement, dans la même posture que les moines, les yeux fixés sur son nez et son esprit, pieux et attentif.

Elle était là.

Elle est au bout du monde.

Lentement, Tuosang sentit le désespoir et la douleur intenses, longtemps refoulés dans son cœur, se répandre comme des vagues, presque incontrôlables, comme s'ils allaient jaillir de sa poitrine et le faire hurler.

Il faisait tourner lentement le moulin à prières, et personne ne savait l'effort qu'il y mettait : « S'il vous plaît, enseignez-moi, Bouddha, vous qui avez été libéré d'innombrables éons de réincarnation. »

Pourtant, la salle de prédication demeurait sereine, et l'assemblée, en contrebas, continuait de lever les yeux avec une profonde vénération. L'âme qui avait envie de crier et de fuir était de nouveau prisonnière de sa cellule, avec pour seul écho le bourdonnement de ses propres prières résonnant à ses oreilles.

Une fois le sermon terminé, Chiba, Xia'ao et l'abbé du temple de Tiema l'accompagnèrent en personne jusqu'à son départ. Junyu s'inclina en guise d'adieu et s'éloigna au galop.

La route était recouverte de sable jaune, la terre immense et déserte. Junyu menait son cheval. Le soleil se couchait, et même le ciel bleu et les nuages blancs ne parvenaient pas à dissimuler le froid glacial du Nord-Ouest. Elle s'assit près d'un arbre nu, anonyme et desséché. Au loin, le chant montagnard des bergers rentrant chez eux parvenait

: «

La montagne a des arbres – les arbres ont des branches – mon cœur est heureux de toi – tu ne sais pas – je chante ces deux vers sans cesse, le «

je

» final s'étirant, infiniment mélancolique et persistant.

»

Elle resta assise en silence un long moment, puis se leva. À moins de vingt li de là se trouvait la ville de Yushu. C'est là que se situait la garnison de l'Armée du Nord-Ouest. C'est là qu'elle commandait en chef cette armée.

Une rafale de vent a soulevé du sable et des graviers, et j'ai eu l'impression que mes yeux allaient se remplir de larmes.

Chapitre 95 : Trésor mystérieux et peste dans l'armée (3)

Le vent de mars apportait un froid vif et du sable fin, et le ciel du nord-ouest de la Chine restait maussade, sans la moindre trace de printemps.

Un cheval rapide a galopé jusqu'au camp de garnison de la préfecture de Xining et s'est dirigé droit vers la tente du commandant.

Malgré le vent froid, le front du messager était ruisselant de sueur. Dès son entrée dans le camp, il fit le rapport suivant

: «

Maréchal, nous venons d’apprendre que les fonds impériaux alloués cette fois-ci ont été volés à Hanyin…

»

Junyu n'a pas pu s'empêcher de s'exclamer : « Quoi ? »

« L'armée qui escortait l'argent devait initialement faire un détour par le Sichuan pour rejoindre Xining, mais elle fut pillée à Hanyin. L'armée d'escorte entière fut anéantie. La rumeur court que ce fut l'œuvre de bandits et de hors-la-loi du Sichuan et du Shaanxi... »

Lin Baoshan ne put plus rester assis et se leva brusquement : « Les vivres de l'armée ne suffisent pas pour un mois, et la solde a été volée. Que sommes-nous censés manger ? »

Geng Ke, Zhang Yuan et les autres semblaient alarmés et fixaient Jun Yu du regard.

Geng Ke venait de remplacer Bai Ruhui de Phoenix City pour continuer à commander l'« Avant-garde d'Emei ». Il n'avait jamais connu de situation de solde militaire insuffisante à Phoenix City, aussi son regard vers Junyu était-il empreint de surprise.

Junyu réfléchit un instant

: «

Tous les soldats attendent avec impatience leur solde. Cependant, celle-ci ayant été détournée, même si le tribunal en allouait immédiatement une somme supplémentaire, elle n’arrivera que dans trois mois. Pour l’instant, nous ne pouvons que discuter lentement des contre-mesures à prendre. Généraux, je vous prie de ne pas diffuser largement cette information afin de ne pas saper le moral des troupes. Quiconque enfreindra cette règle sera sévèrement puni conformément au droit militaire.

»

Le groupe échangea des regards perplexes, un sentiment de malaise se répandant parmi eux.

Depuis la seconde moitié de l'année dernière, les administrations locales des environs refusent, sous divers prétextes, de fournir vivres et solde à l'Armée du Nord-Ouest. Malgré les ordres répétés de la cour impériale, son influence reste limitée et les administrations locales trouvent toujours des raisons plausibles pour retarder ou éluder la tâche. Désormais, la solde de l'Armée du Nord-Ouest dépend entièrement des allocations de la cour impériale. Or, cette tranche de solde a été détournée en cours de route. Non seulement les officiers et les soldats qui ont remporté la grande victoire de Yushu ne recevront aucune récompense, mais même nourrir les soldats devient problématique. De plus, nous sommes déjà à la mi-mars et l'été approche

: les soldats devront bientôt se débarrasser de leurs épais vêtements rembourrés. Sans nourriture ni solde, où pourront-ils se procurer des vêtements plus légers

?

De plus, ces fonds militaires servirent à une autre fin importante

: l’achat de chevaux auprès des minorités ethniques frontalières. Après la grande victoire de Yushu, les effectifs de l’armée du Nord-Ouest, stationnée en divers endroits, avaient progressivement dépassé les 100

000 hommes, mais elle ne disposait que de moins de 50

000 chevaux de guerre, ce qui signifiait que presque deux soldats se partageaient un seul cheval. Parallèlement, la tribu des Zhenmutier parcourait les vastes steppes mongoles et, à chaque campagne militaire, chaque cavalier avait à sa disposition au moins trois à cinq chevaux de guerre.

Même la grande victoire de Yushu fut remportée par l'infanterie du Nord-Ouest, qui profita d'une attaque surprise en encerclant Zhenmutier en pleine nuit. Cependant, l'armée du Nord-Ouest n'a jamais remporté de bataille de cavalerie d'envergure et, ces dernières années, elle s'est toujours montrée méfiante envers les formations de cavalerie de Zhenmutier.

Pour remédier à cette situation, Junyu, dès son arrivée auprès de l'Armée du Nord-Ouest, dépêcha Lu Ling et d'autres hommes à la frontière afin d'y établir un commerce de thé et de chevaux, espérant ainsi récolter des fonds pour en acheter. Cependant, les pratiques passées de l'Armée du Nord-Ouest, qui consistaient à utiliser des marchandises de qualité inférieure dans ce commerce frontalier, comme faire passer de l'argent mêlé de cuivre ou de plomb, suscitèrent un profond ressentiment chez les minorités ethniques. Progressivement, ces dernières apprirent elles aussi à utiliser des chevaux de qualité inférieure ou médiocre pour pallier le manque, ou refusèrent tout simplement de commercer avec eux.

Ces derniers mois, faute de ressources financières suffisantes et en raison de négociations difficiles, Lu Ling n'a pu acquérir que quelques centaines de chevaux de qualité. Ces quelques centaines de chevaux de guerre ne représentent qu'une goutte d'eau dans l'océan pour l'armée du Nord-Ouest.

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Chapitre 96 : La peste et le trésor

Alors que le soir approchait, Junyu discutait avec Lu Ling, Zhang Yuan et d'autres personnes lorsque Lu Ling est soudainement revenue en courant au camp, l'air épuisé par le voyage.

Lu Ling, ignorant du détournement de la solde militaire, annonça avec un large sourire : « J'ai conclu un accord pour 1

500 chevaux. Ce sont tous des chevaux de première qualité, parfaitement aptes à être dressés pour devenir les chevaux de guerre les plus performants… »

Il faisait son rapport avec une grande joie lorsqu'il vit soudain les regards impuissants de Junyu et Geng Ke, alors il s'arrêta immédiatement et demanda : « Qu'en est-il de cette liasse de solde militaire ? »

Geng Ke secoua la tête et lui expliqua brièvement la situation.

Lu Ling baissa la tête et réfléchit un instant, puis la releva et dit : « Il nous reste encore un surplus de plus de 20 000 taels provenant du commerce de thé et de chevaux d'il y a quelque temps. Que devrions-nous faire de ce lot de chevaux ? »

Junyu déclara sans hésiter : « Laissons de côté la question des chevaux pour le moment et achetons immédiatement toutes les céréales afin de résoudre d'abord le problème alimentaire de l'armée. »

Mais combien de jours une armée peut-elle survivre avec seulement 20 000 taels d'argent ?

Geng Ke a déclaré : « Il y a beaucoup de discussions au sein de l'armée, et beaucoup de gens s'interrogent sur les problèmes d'approvisionnement en nourriture et en matériel. Que devons-nous faire ? »

Junyu resta silencieux un instant

: «

Un événement aussi grave que le détournement de fonds militaires ne peut rester longtemps caché. Plutôt que de laisser les soldats spéculer à l’infini, il vaut mieux être ouvert et honnête avec eux. Zhang Yuan, qu’en penses-tu

?

»

Zhang Yuan acquiesça : « Le maréchal a tout à fait raison. La prolifération des calomnies est précisément due au manque d'informations et aux spéculations infondées. Si l'on garde le secret, je crains que les rumeurs ne se répandent encore davantage dans l'armée et que le moral ne s'en trouve affecté. L'armée du Nord-Ouest est actuellement confrontée à de grandes difficultés et a besoin des efforts concertés de tous les officiers et soldats. »

Junyu trouva ce raisonnement très raisonnable et chargea immédiatement Zhang Yuan de préparer le travail de suivi nécessaire.

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Le vol de la solde de l'armée du Nord-Ouest a choqué la cour impériale.

L'armée qui escortait les approvisionnements militaires avait initialement prévu de faire un détour par le Sichuan pour éviter une attaque surprise de la cavalerie de Zhenmutier, mais elle fut encerclée par une force combinée de près d'une centaine de bandits du Sichuan et du Shaanxi, ce qui entraîna l'anéantissement de toute l'armée.

Lors de l'audience matinale de ce jour-là, l'empereur, furieux, ordonna une enquête approfondie et donna des explications au ministre de la Guerre, Zhang Qi, dans un délai d'un mois.

Les finances du tribunal étaient déjà très tendues. À présent, avec un tel détournement de fonds militaires, comment allaient-ils pouvoir réunir les sommes nécessaires en si peu de temps

? Les responsables, alarmés, débattirent longuement de la question, et toutes sortes de rumeurs se répandirent comme une traînée de poudre.

Le Premier ministre Zhu est rentré à sa résidence avec une expression sombre.

Zhu Sihuai attendait déjà à la porte du bureau. Dès que le Premier ministre Zhu entra, Zhu Sihuai referma immédiatement la porte.

« Sihuai, quelle est la situation actuelle dans l'armée du Nord-Ouest ? »

Des nouvelles nous parviennent de la secte Lahan : ils ont assiégé «

Bokdo

» dans une vallée la veille du Nouvel An lunaire de l'année dernière. Alors qu'ils étaient sur le point de réussir, ils ont été secourus par l'armée Chenni commandée par Junyu, et leur tentative a échoué. Auparavant, lors du siège du temple Tiema, ils avaient également été secourus par l'armée de Junyu. Le «

Général Volant Fengcheng

» était déjà renommé dans tout le nord, et sa renommée s'est accrue après sa grande victoire à Yushu. Bien que Zhenmutier ait rassemblé des dizaines de milliers de cavaliers d'élite, les tribus étaient terrifiées par la réputation du «

Général Volant Fengcheng

», et aucune n'était disposée à l'affronter facilement. De plus, après la bataille de Chenni, des rumeurs circulaient dans l'armée selon lesquelles le commandant de l'armée du Nord-Ouest était un dieu descendu du ciel. La plupart des soldats, apprenant qu'ils combattaient les forces du «

Général Volant Fengcheng

», ont immédiatement battu en retraite sans combattre. Zhenmutier est actuellement toujours actif dans les monts Tianshan et les prairies environnantes…

« Y a-t-il quelque chose d'inhabituel ? » demanda Bokdo.

Zhu Sihuai secoua la tête : « Lui et Junyu n'ont jamais eu de relations privées, et nous ne trouvons aucun indice. »

«Quel est l’avis des autres croyants ?»

« Junyu a remporté une série de grandes victoires et a maintes fois apporté son aide aux croyants, jouissant d'un respect extraordinaire au sein de leur religion. Dans ces conditions, sans aucune preuve, qui oserait l'identifier aussi hâtivement comme une femme ? »

Chapitre 97 : Vol de fonds militaires (1)

« Au fait, comment va Lin Baoshan ? »

« Ce guerrier, grâce à plusieurs grandes victoires, Junyu lui a toujours laissé le mérite, et il lui est en réalité reconnaissant. De plus, il est complètement seul et incapable de commettre des actes destructeurs… »