Collection Hiromi

Chapitre 7

« Parce que, parce que mon père n'est pas comme ça. »

« C’est étrange, pourquoi voudrais-je ressembler à ton père ? »

« Parce que, parce que », dit la jeune fille, le visage rouge, avant de parvenir enfin à prononcer une phrase, « parce que tout le monde dit que je ressemble à ma mère. Si tu ressembles à mon père, alors, alors je peux t’épouser. »

« Pas question, tu es vraiment laide ! » Xiao Jiang Xuewei tira sur la tresse de la fille et rit.

La jeune fille éclata en sanglots et courut chez elle, ses tresses défaites à la main. Xiao Jiang Xuewei, impassible, fit la grimace, puis jeta un coup d'œil aux bonbons collants et ambrés dans la boîte à lunch en métal du vieil homme, au bord de la route, la bave coulant sur ses vêtements.

Ce genre d'enfant horrible ne lui ressemble certainement pas ! pensa Jiang Xuewei avec dégoût.

Les lumières clignotèrent, et l'histoire de Jiang Xuewei nous transporta au lycée. Durant cette période, le jeune Jiang Xuewei continua d'être espiègle, mais commença peu à peu à mûrir. Ses notes n'étaient pas excellentes, mais grâce à son travail acharné, il parvint à se hisser parmi les quinze meilleurs élèves de sa classe. Il n'occupait aucune fonction officielle, mais il était très enthousiaste à l'idée d'aider sa classe. Au second semestre de sa première année, il commença secrètement à fréquenter une fille. Elle n'était pas particulièrement belle, mais son sourire illuminait le visage de tous ceux qui l'entouraient. Les parents de Jiang étaient les mêmes acteurs que dans la scène précédente, mais avec des rides ajoutées par le maquillage, pour un effet plus réaliste. Ils s'entendaient bien, se disputant parfois, généralement pour des broutilles, mais finissaient toujours par faire les courses ensemble, comme deux grands enfants. La famille de Jiang Xuewei acheta une nouvelle maison. Bien qu'ils aient contracté un prêt sur plus de dix ans et aient dû se procurer eux-mêmes les matériaux de rénovation, toute la famille était folle de joie en emménageant.

Comment une personne aussi ordinaire pouvait-elle être elle-même ! Jiang Xuewei serra inconsciemment le poing.

« Hum, on verra bien ce que tu feras à l'examen d'entrée à la fac ! » Il ne se rendait pas compte qu'il espérait le malheur de Jiang Xuewei sur scène. Cette émotion avait atteint un niveau dangereux, mais comme il n'en avait pas conscience, il était incapable d'utiliser son intelligence supérieure pour en comprendre les raisons.

Et bien sûr, Xiao Jiang a raté son examen d'entrée à l'université ! Il n'a même pas été admis dans une école professionnelle, alors que sa petite amie a intégré une université prestigieuse.

« Voyons voir ce que tu vas faire ! » lança Jiang Xuewei avec un rictus au garçon abasourdi sur scène, qui s'attendait à ce que sa petite amie le quitte et que ses parents le réprimandent. Ou bien, il devrait affronter les non-dits de ses parents et les attentes de sa petite amie quant à sa réussite. « Voyons si ces pressions pourront l'écraser ! »

Comme prévu, Xiao Jiang Xuewei sombra dans la dépression, ses sourires s'effacèrent et le couple Jiang se montra de plus en plus prudent envers leur enfant, craignant de rouvrir cette blessure. Les jeunes filles qui venaient voir Xiao Jiang Xuewei étaient soit éconduites, soit tout simplement chassées.

Les lumières des tribunes de Jiang Xuewei s'éteignirent, et un projecteur se braqua sur le petit Jiang Xuewei qui rampait au centre. La musique, mêlant des rythmes de tambour monotones et des cris de violoncelle, exprimait clairement la tristesse, le sentiment d'infériorité et l'auto-punition du protagoniste. Mais pour lui, le malheur accumulé dans les scènes précédentes s'était considérablement dissipé.

« Je comprends, je comprends enfin, je suis désolé ! » s'écria soudain l'homme d'âge mûr assis à côté de lui, surprenant Jiang Xuewei. Lorsqu'il se retourna, le siège était vide. Jiang Xuewei se frotta les yeux : il avait vraiment disparu ! L'homme d'âge mûr qui était assis à côté de lui s'était volatilisé sans laisser de trace. Lorsqu'il se retourna à nouveau, le drame avait atteint son point culminant.

Avant de partir pour une autre ville, la petite amie est venue confronter Jiang Xuewei. Il pleuvait des cordes et la pluie ruisselait sur le rideau blanc. Tous deux se tenaient sous la pluie, chacun tenant un parapluie.

« À moins que je ne meure, vous ne vous débarrasserez pas de moi. » La jeune fille prononça ces mots avec désinvolture et s'éloigna.

Jiang Xuewei, sur scène, était stupéfait, et Jiang Xuewei, en coulisses, l'était tout autant. Cette actrice d'apparence si douce pouvait en réalité dégager un tel charisme ! Jiang Xuewei, hors scène, tenta de se concentrer sur son appréciation académique, mais une émotion intense lui serrait la gorge, l'empêchant de lâcher un cri.

Tandis que Jiang Xuewei tentait de faire taire les cris anormaux, la pièce de théâtre continuait comme d'habitude.

Jiang Xuewei abandonna ses études supérieures et travailla sur des chantiers tout en suivant des cours du soir d'architecture, sa passion. Il avait déménagé dans une autre ville pour vivre seul, mais pas dans une ville universitaire pour filles. Le travail était dur, les études ne se déroulaient pas bien, les conditions de vie étaient précaires et il avait beaucoup maigri. Mais la jeune fille venait lui rendre visite tous les deux ou trois jours, l'aidant à faire la lessive et la cuisine, et lui apportant de nombreux livres et des produits de première nécessité.

« Tu réussiras à coup sûr, car c'est toi que j'ai en ligne de mire ! » dit la jeune fille d'une voix douce, posant sa tête sur l'épaule de Jiang Xuewei sur scène.

À peine calmé, Jiang Xuewei sentit une boule dans la gorge à la vue de cette scène. Il pensa à sa petite amie

: une famille aisée, une beauté rayonnante, des notes impeccables, qui éclipsait aisément la femme sur scène. Pourquoi se sentait-il si mal à l’aise

? Un sentiment étrange le troublait depuis le début

; lequel, au juste

?

«

Échec

!

» s’écria intérieurement Jiang Xuewei. En voyant Jiang Xuewei sur scène, tenant son plan et se tenant devant l’immeuble commercial de luxe, il désirait de plus en plus le voir malheureux

! Ce sentiment était si fort qu’il aurait voulu monter sur scène et gâcher lui-même la vie de ce Jiang Xuewei.

« Ceci est… mon ébauche de conception », dit Jiang Xuewei avec hésitation.

«

Très bien, vous pouvez rester. On vous tiendra au courant si vous êtes embauché. Suivant.

» L’intervieweur jeta un rapide coup d’œil aux dessins, ouvrit la porte et demanda à Jiang Xuewei de partir. Dès que la porte se referma, Jiang Xuewei, sur l’estrade, vit les dessins sur lesquels il avait travaillé si dur pendant des mois jetés à la poubelle.

Encore un échec ! Jiang Xuewei, assise dans le public, ressentit une vague de joie secrète. La prochaine étape serait que ta copine te quitte.

Lorsque la jeune fille a enfin atteint le stade de son entrée dans la vie active, Jiang Xuewei enchaînait encore les petits boulots sur divers chantiers. Ses proches ont commencé à lui conseiller de rompre avec ce bon à rien. D'abord, elle a refusé catégoriquement, allant même jusqu'à menacer de se suicider, mais peu à peu, elle a accepté, presque de son plein gré, quelques dîners arrangés. Finalement, un jour, elle est partie.

Le ciel lui est tombé sur la tête ! Sur scène, Jiang Xuewei est confronté à une réalité d'une brutalité sans précédent. Il a subi un coup dur, car l'un de ses piliers s'est effondré, et il peine à se relever.

Mais c'était presque vrai ! Tandis que Jiang Xuewei sifflait nonchalamment dans le public, celui-là même qui était déprimé depuis des mois décida soudain de repasser le concours d'entrée à l'université. Jiang Xuewei, dans la salle, réalisa qu'il ne comprenait absolument rien à la personne sur scène. Il avait beau se creuser la tête, il ne parvenait pas à comprendre pourquoi Jiang Xuewei, dans une situation aussi désespérée, aurait besoin de passer ce concours. Même s'il réussissait, à quoi bon ? Sa petite amie reviendrait-elle ? Tout se passerait-il bien ensuite ?

Plusieurs personnes disparurent du public, mais Jiang Xuewei ne s'en aperçut pas. Toute son attention était rivée sur la scène, comme s'il luttait contre la force de caractère de celui qui se tenait là. Jiang Xuewei avait fait des études universitaires, obtenu son diplôme, peiné à trouver du travail, trouvé un emploi dans une petite entreprise, été piégé et licencié, s'était marié, avait eu un enfant. Sa famille n'était pas riche et son enfant n'était pas particulièrement brillant, mais il s'était peu à peu forgé une réputation dans le secteur du bâtiment, sa carrière avait atteint son apogée, puis on lui avait diagnostiqué un cancer et il était décédé.

« En repensant à ma vie, malgré les hauts et les bas, je sais qu'elle n'a pas été vaine. » Ses mains tremblaient tandis qu'il tenait d'un côté sa femme, qui essuyait ses larmes, et de l'autre son fils, les yeux rougis. « Au moins, grâce à mes efforts, j'ai obtenu ce que je voulais. Ces échecs et ces réussites, ces joies et ces peines, ont tous enrichi ma vie de couleurs. Alors ma vie est colorée, ma vie est heureuse ! »

Ma vie est colorée, ma vie est heureuse !

Ces mots résonnaient sans cesse dans l'esprit de Jiang Xuewei, assis dans le public, une vague d'émotion l'envahissant instantanément. Il ne lui manquait qu'une seule phrase, qu'une seule sensation. Lui, Jiang Xuewei, possédait tout, sauf les émotions. Il n'avait connu ni douleur, ni échec, ni joie véritable, ni bonheur authentique. Ces choses superficielles et enviables étaient totalement insensibles à son cœur

; sa vie était une existence unique et splendide.

Il s'avère qu'il désirait lui aussi des parents imparfaits, une personne imparfaite et une vie imparfaite. L'émotion qu'il a ressentie envers Xiao Jiangxue du début à la fin était en réalité de la jalousie !

« Je comprends, je comprends vraiment », murmura Jiang Xuewei. Son corps commença à disparaître dans l'obscurité du théâtre. Il sentit sa conscience remonter peu à peu à la surface. Au-dessus du plafond de la scène, il aperçut les acteurs derrière le rideau blanc, un groupe de marionnettes assises côte à côte…

Le vieux Shou était assis sur un long banc, essuyant soigneusement le visage et le corps de la marionnette devant lui avec de l'eau chaude, levant de temps à autre les yeux pour voir si quelques personnes de plus étaient arrivées dans le théâtre, derrière le rideau.

«

Mes marionnettes ne peuvent bouger qu'avec vous.

» Il aida les marionnettes à s'habiller, prit le bassin d'eau et retourna en coulisses. «

Sans émotions humaines pour les animer, mes marionnettes ne peuvent pas donner un spectacle aussi merveilleux.

» Il fredonna un air et regagna tranquillement son poste de garde.

Venez vite, venez vite ! Le plus grand marché du monde, un marché qui vend l'incroyable, se trouve en suivant le chemin du coucher du soleil au crépuscule !

Chapitre sept : Verre égaré

Nom : Lu Li Sexe : Féminin Âge : Apparence : Environ 30 ans

Profession : Propriétaire de Liuli Gongfang (boutique d'art verrier) Adresse : 16, rue Beixu, Bomeiji

En poussant la porte, un « ding » clair et net parvint aux oreilles de la fillette, qui ne put s'empêcher de s'arrêter pour en trouver la source. Un bol rond en porcelaine blanche, lui rappelant le délicieux gâteau éponge de son enfance, contenait un long morceau de papier bleu pâle, attaché à sa base par un fin fil, ainsi qu'une petite clochette dorée. Tandis que la fillette entrait, la douce brise du crépuscule d'été l'emporta, faisant tourbillonner le papier qui tintait doucement – c'était la clochette dorée qui chantait !

Où est passé le commerçant ?

La jeune fille observa la petite boutique avec curiosité. De l'extérieur, elle ressemblait à une boutique faiblement éclairée, un simple atelier de verrerie et de jade, où la lumière artificielle vive et les tons rouges et verts intenses mettaient en valeur les objets précieux exposés sur les vitrines brûlantes. Pourtant, la boutique la surprit profondément. La verrière, dotée d'un toit ouvert, laissait filtrer les magnifiques rayons du soleil couchant et la lumière dorée-rougeâtre. Les meubles anciens semblaient avoir été travaillés avec une précision picturale remarquable. Sur leurs contours doux et chaleureux, patinés par le temps, une fine ligne dorée leur insufflait une vitalité nouvelle.

« Je n'ai jamais vu un atelier aussi propre, ni autant de pièces de verre aussi limpides ! » s'exclama-t-elle intérieurement. En déambulant lentement, elle examinait attentivement les objets translucides et exquis, comme si elle rendait visite à une amie perdue de vue depuis longtemps. Son sourire sincère et chaleureux rayonnait autant que le jade coloré. « J'ai vraiment fait le bon choix en venant ici ! » se dit-elle doucement au fond de son cœur. Les émotions négatives qui l'avaient emplie d'effroi resurgirent naturellement face à ces pièces de verre cristallines, tout comme la nuit où elles étaient apparues pour la première fois, la submergeant.

La jeune fille avait toujours détesté le verre, une aversion profonde qu'elle nourrissait depuis l'enfance. Son père était verrier, totalement fasciné par ces objets inanimés cuits au four. Cette fascination avait gravé une mélancolie tenace sur le beau visage de sa mère, une marque qui demeura même après la naissance de ses jumelles, et jusque sur son lit de mort. Ainsi, son père, amoureux du verre, nomma ses filles jumelles d'après son bien le plus précieux.

« Si l’aînée s’appelle Liuyan, alors la cadette s’appellera Liyin ! » déclara le père avec un grand enthousiasme, moins d’un mois après le décès de la mère.

Elle détestait Liuli plus que tout ! Bien que la fillette de cinq ans ne comprenne pas vraiment le sens de la mort, elle nourrissait une jalousie et une haine viscérales envers Liuli. Peut-être ce ressentiment avait-il été semé dans le minuscule embryon dès la grossesse de sa mère. Au fil des dix mois, il avait peu à peu pris racine et s'était gravé dans son jeune cœur. Pour remplacer sa mère disparue, elle continuait de haïr ces belles choses qui lui avaient volé son bonheur et son mari !

Des filles qui se ressemblent trait pour trait, mais parmi les sœurs, il n'y a qu'une seule Ryugao, et bien sûr, qu'une seule Rion ! Donc, des filles qui se ressemblent trait pour trait ne sont pas identiques.

La jeune fille détestait les mots et les apparences qui la comparaient à sa sœur, les paroles froides et insensibles des adultes qui louaient sa sœur et se moquaient d'elle, et la façon dont ils concluaient souvent par des choses comme : « Si elles ne se ressemblaient pas exactement, qui croirait qu'elles sont sœurs ? » La jeune fille détestait ces mots encore plus qu'elle ne détestait Liuli !

« Rion, tu ne le sais sans doute pas, mais le verre est très difficile à cuire. Si la température de cuisson n'est pas bien maîtrisée, la cuisson est souvent ratée ; c'est pourquoi chaque pièce de verre est unique », dit son père en contemplant l'objet scintillant qu'il tenait entre ses mains avec un regard profond et affectueux – un regard que la fillette n'avait jamais vu ailleurs que dans le petit atelier de son père, même sur elle-même. Mais peu importait. Aimer le verre était la chose à faire, alors on pouvait pardonner à son père, qui aimait tant le verre. Dès cet instant, la fillette se mit à aimer le verre, simplement grâce aux mots de son père : « Chaque pièce de verre est unique ! »

La première fille n'aimait pas Ruri, mais la seconde si

; elles étaient donc différentes

! La jeune fille se répétait souvent cela. Rin, qui aimait Ruri, et Ryugao, qui ne l'aimait pas, devaient être clairement différentes

; elle ne devait donc plus se comparer à sa sœur

!

Mais pourquoi entend-on encore des choses comme

: «

La grande sœur est bien plus intelligente que la petite sœur

»

? Je déteste ça

!

« Je déteste… je déteste ma sœur aînée plus que tout ! J’aimerais ne pas l’avoir ! »

Après avoir prononcé ces paroles cruelles, ses lèvres tremblaient tandis qu'elle s'enfuyait de la maison. Telle une chatte blessée et perdue, elle errait dans la fraîcheur de la nuit de début de printemps, laissant les gouttes de pluie froide fouetter son visage et son corps.

« Peut-être vaudrait-il mieux que je meure », pensa la jeune fille avec désespoir.

Et donc, elle est vraiment morte. Mais elle n'était pas la seule à périr ! Comme la fillette l'avait prédit, la sœur aînée qui avait poursuivi sa cadette cette nuit-là a été percutée et tuée par une voiture sur une route isolée. On aurait dit un craquement sec, comme si l'un des deux morceaux de verre s'était brisé.

C’est à partir de ce moment que la jeune fille eut peur de voir Liuli. Deux années s’écoulèrent sans qu’elle s’en rende compte, jusqu’à aujourd’hui, où elle franchit enfin le seuil, incapable de résister à l’attrait de l’enseigne calligraphique «

Atelier Liuli

».

Ding ! La clochette dorée tinta de nouveau mélodieusement, provenant de la porte menant à la pièce intérieure. La propriétaire de la boutique, une femme d'une trentaine d'années, sourit chaleureusement. Elle portait une tenue d'artisane et d'épais gants. Bien que n'étant pas d'une beauté époustouflante, ses charmants yeux en amande, qui se plissaient lorsqu'elle souriait, attiraient immanquablement le regard.

«

Tu aimes cette perle de verre

?

» demanda-t-elle en désignant la perle de verre parfaitement ronde devant la fillette. Au premier abord, la petite perle semblait incolore, mais en y regardant de plus près, on pouvait y distinguer des reflets de couleurs variées, comme la lumière du soleil filtrée par un prisme quand on est enfant – mais en beaucoup plus joli

!

La jeune fille hocha la tête inconsciemment.

« Alors prenez-le. » Les fossettes de la commerçante étaient adorables, ce qui la rajeunissait et inspirait une étrange bienveillance.

« Mais… » La jeune fille hésitait encore à accepter ce cadeau soudain.

« À ton retour, porte-le autour du cou », dit la commerçante en sortant un cordon de soie bleue, en le passant dans le verre et en le plaçant elle-même autour du cou de la jeune fille. « Reviens me voir dans cent jours. »

La commerçante fit un petit geste de la main, et la clochette dorée qui menait à l'intérieur sonna une fois, puis une seconde fois.

«

Surtout, ne la retirez pas

!

» répéta la commerçante en reculant. La clochette dorée tinta une dernière fois, puis elle disparut.

La jeune fille accepta le cadeau avec une certaine hésitation, puis poussa la porte et partit.

Une clochette dorée sonna une fois, puis la porte en pin s'ouvrit et se referma.

« C’est rare de voir une cliente comme celle-ci ! » pensa la commerçante en observant les jeux d’ombre et de lumière changeants dans le four.

À partir de ce jour, la jeune fille se perdait chaque soir dans ses souvenirs. À trois ans, elle jouait dans la boue avec sa sœur aînée

; à cinq ans, elle était harcelée, et sa sœur, sans hésiter, s’en prenait au garçon qui la dépassait d’une bonne tête

; à sept ans, elles entrèrent à l’école primaire ensemble, et leurs grands-parents leur achetèrent des vêtements neufs assortis

; à neuf ans, elle était première de sa classe, tandis que sa sœur arrivait dernière

; à quatorze ans, elle tomba amoureuse de Ruri, et sa sœur déclara vouloir être la première cliente de l’atelier de Ruri

; à seize ans, elles entrèrent au lycée ensemble, sa sœur dans un lycée prestigieux, elle dans un lycée ordinaire

; à dix-sept ans, elle remporta le premier prix du concours de piano de la ville, tandis que sa sœur stagnait dans un lycée moyen

; à dix-huit ans, elle avait un petit ami dans un lycée ordinaire, tandis que sa sœur postulait à une grande université

; au début du printemps de ses dix-huit ans, elle se disputa avec sa sœur au sujet de leurs candidatures dans des universités différentes et fugua…

À chaque réveil, la jeune fille est désorientée, incapable de distinguer le rêve de la réalité. Dans ses rêves, elle se prend tantôt pour sa sœur aînée, tantôt pour elle-même. Ces souvenirs lents et cinématographiques se transforment et se décousent

; parfois sa sœur est une élève brillante d’un lycée prestigieux, tantôt elle rêve d’y obtenir une bourse. Est-ce que les rôles de sa sœur et les siens sont inversés, ou bien ses souvenirs et ceux de sa sœur sont-ils confondus

? En réalité, est-elle Liuyan ou Liyin

?

La minuscule perle de verre, posée sur la poitrine chaude de la fillette, se transforma peu à peu. À l'intérieur, des granules commencèrent lentement à se former, d'abord minuscules, comme des germes. Lentement, ces granules beiges grandirent, s'allongeant et prenant une forme incurvée. Au quarante-neuvième jour, ils avaient la forme d'un bébé blotti dans le ventre de sa mère. Les rêves de la fillette devinrent eux aussi plus longs et plus nets. Elle voyait moins souvent sa sœur

; le plus souvent, elle avait l'impression de revivre ces événements passés à travers les yeux de sa sœur.

Ma petite sœur est tellement mignonne ! Elle est douée en sport ! Même si ses notes ne sont pas brillantes, tout le monde l'adore, contrairement à moi. Tout le monde est gentil avec moi, mais en même temps distant. J'ai l'impression d'être sur scène pendant que ma sœur et les autres sont assis en bas ! Ma sœur est si courageuse ! Pourquoi m'a-t-elle repoussée ?! Non ! Je ne veux plus jamais être comme Liuyan !!

Le centième jour, la jeune fille arriva comme promis à l'atelier de Lu Li, repérable grâce à un orme, au cœur du marché animé.

« Bienvenue », dit la commerçante avec un sourire.

Les clochettes dorées tintent mélodieusement lorsque la jeune fille entre, retire le pendentif de son cou et le dépose délicatement dans la main de l'autre personne.

« Au revoir et merci. » La jeune fille esquissa un joli sourire et sortit du magasin à petits pas.

Ding ! La porte s'ouvrit, puis se referma.

« Lu Li, ce type qui vient de sortir… » La belle femme qui venait d’entrer s’appuya contre la table avec une grâce irrésistible. Son visage était d’une finesse extrême, mais sa voix était celle d’un homme.

« Un invité de marque, n'est-ce pas ? » Lu Li sourit en examinant la perle de verre qu'il tenait à la main.

« Tu vas perdre de l'argent si tu continues comme ça ! » Le « bel homme » se curait nonchalamment l'oreille, puis mit un morceau de verre dans sa bouche en tirant la langue. « Beurk, c'est dégoûtant ! Pfff ! »

« Ce verre a été forgé à partir de l'âme d'un chef de gang », sourit Lu Li en voyant la « beauté » verdir et avaler une gorgée d'eau froide.

Qui a dit que c'était une idée à oublier ? Elle déposa délicatement le pendentif sur l'étagère la plus haute de la vitrine. Un verre cristallin reposait dans son écrin, abritant une fleur blanche épanouie, dont les pétales enveloppaient une jeune fille endormie, le visage serein et paisible. C'était le portrait craché de la jeune fille !

P.S. : Le terme « luli » était utilisé pendant la période des Royaumes combattants pour désigner le verre.

Chapitre huit Le moineau doré

Nom : Yanxiang Sexe : Masculin Âge : Apparence : Environ 20 ans

Profession : Propriétaire d'une salle de mah-jong Adresse : 20, rue Beixu, Bomeiji

« Mademoiselle, Mademoiselle, où êtes-vous passée ? Waaah… »

Une jeune fille vêtue d'une robe bleue errait en sanglotant dans le marché inconnu, ses grands yeux larmoyants, gonflés comme des noix, cherchant désespérément sa jeune maîtresse.

Il y avait du monde partout ! C'était la Fête des Lanternes, et le marché était bondé de gens venus célébrer les lanternes. Des lanternes en papier en forme de lapin, fabriquées artisanalement par les paysans, de somptueuses lanternes représentant les Huit Immortels à cheval au galop, confectionnées par les marchands, et d'immenses lanternes en verre, luxueuses et richement décorées, réalisées par les officiels, scintillaient toutes, suspendues à de délicates cordes dorées, s'étendant au-dessus des têtes et transformant les environs en un véritable décor de conte de fées.

« Oncle, avez-vous vu ma jeune fille ? » demanda la jeune fille d'une voix pitoyable, se penchant pour parler au vieil homme qui vendait des lanternes de lotus à son étal.

Le vieil homme leva les yeux vers elle, désigna le coin de la rue, puis baissa de nouveau la tête et se remit à travailler sur le squelette avec une attention exclusive, éclairée par la lueur vacillante de sa propre lanterne.

« Merci, oncle. » La jeune fille fit une timide révérence et se dirigea vers le coin de la rue.

La jeune fille était la fille unique de M. He, un notable local. Elle s'appelait Hongsu et avait seize ans. Douée pour tous les arts, notamment la musique, les échecs, la calligraphie et la peinture, elle était aussi d'une beauté et d'un talent exceptionnels, et sa renommée s'étendait bien au-delà de ses frontières. La jeune fille était Xiaoque, la servante personnelle de Mlle He, qui venait d'avoir treize ans et travaillait dans la maison depuis plus de sept ans. Sans être une beauté, elle était jolie et agréable à regarder. Elle était également diligente et obéissante, ce qui lui avait valu la faveur de M. et Mme He. Ce jour-là, c'était la Fête des Lanternes, et la jeune fille avait dit vouloir aller au marché pour se détendre. Xiaoque l'accompagna. Cependant, le marché était si bondé que les deux jeunes filles se perdirent rapidement de vue. Xiaoque chercha frénétiquement sa maîtresse, pleurant tout le long du chemin.

Bien que la préfecture de Lin'an fût vaste, elle n'avait jamais vu une telle foule lors d'une fête des lanternes, et encore moins autant de barbares vêtus de façon si étrange. Petite Moineau déglutit nerveusement, baissa la tête et passa précipitamment devant une barbare blonde aux yeux bleus. Au détour d'une rue, sa vision s'obscurcit soudain.

C'était comme deux mondes différents. Un marché animé et une rue tranquille, des lanternes éblouissantes et deux simples lanternes rouges. Devant nous se trouvait une petite cour avec une étroite plaque sur laquelle on pouvait lire « Que Ge » (雀阁).

«

Y a-t-il quelqu’un

?

» Petite Sirène prit son courage à deux mains et s’avança pour frapper doucement au heurtoir. Le petit heurtoir, fait d’une matière inconnue, émit un son agréable en s’abattant contre la porte, qui exhalait un parfum de bois.

«

Il y a quelqu'un

?

» demanda de nouveau Petite Sirène, élevant légèrement la voix en l'absence de réponse. Sa voix était aussi mélodieuse que le chant d'une alouette.

La porte s'ouvrit en grinçant.

Le petit moineau était si effrayé qu'il recula d'un pas et faillit tomber dans les marches.

« Je suis Xiao Que, une servante de la famille He. Je suis venue me renseigner sur l'endroit où se trouve ma jeune maîtresse », demanda prudemment Xiao Que dans la pièce faiblement éclairée, se forçant à parler.