Le baiser inoubliable de Ghost Lips

Chapitre 10

La porte en bois s'ouvrit en grand, laissant un large trou. L'ombre de la jeune fille en rouge dans le couloir s'assombrit instantanément, et une scène encore plus terrifiante se déroula sous mes yeux. Ma cousine et Qi Silong, main dans la main, reculèrent au fond du couloir, devenant transparentes. À la lumière, elles semblaient se transformer en photographie, leurs yeux toujours révulsés, me souriant… Mais soudain, une ombre se projeta, et au bord du trou dans la porte, une masse sombre apparut.

"cloche!"

À ce moment précis, le téléphone du bureau sonna.

J'ai frissonné, l'esprit tourmenté, et j'ai hésité, trop effrayée pour répondre. Le répondeur automatique a alors enregistré la voix de l'appelant. Une fois le voyant rouge éteint, j'ai accouru comme une louve apeurée, barricadant d'abord la porte avec une chaise pour me protéger de la chaussure brodée qui s'approchait, puis courant vers le téléphone et appuyant sur le bouton pour répondre, mais aucun son ne sortait

!

Bon sang!

Le spectre de la mort a sonné le glas. Je fixais le téléphone d'un regard vide, les pas lourds et monotones me faisant trembler jusqu'à la moelle, révélant ma lâcheté grandissante. Mon courage ne pouvait résister aux larmes de peur qui montaient à mes yeux. Je tremblais légèrement, mon esprit cherchant désespérément à comprendre pourquoi il n'y avait pas de son à l'autre bout du fil. Rassemblant mon courage, je composai le 0001644004. À ma grande surprise, une voix de femme sanglotant répondit. L'atmosphère était étrange, le son résonnant fort, comme s'il provenait d'un réseau de canaux, d'un égout ou d'un espace ouvert. Les faibles sanglots montaient lentement, accompagnés d'une chanson aux paroles monotones et à la mélodie étrange – une chanson que je n'avais jamais entendue.

« La charrette du colporteur de remèdes et ses seize chevaux, le vieil homme s'est éteint dans la douce brise et la fumée, les deux ponts sont à jamais couverts de millet et de sorgho, à l'est de la rivière Bian, qui se souvient de ces jours passés... »

Sa voix était si réelle et si plaintive, accompagnée des faibles sanglots qui l'entouraient ! Ces accords étranges me donnèrent des frissons. Que signifiaient ces paroles ? Que présageaient-elles ? Ma curiosité fut ravivée par ce son familier et subtil – le bruit de fond que j'avais déchiffré lorsque le capitaine Ji m'avait montré la cassette vidéo pour la première fois ! Ce son, et le chant de la femme, semblèrent me transpercer l'échine, me transpercer les bras et le cœur, me laissant glacé et engourdi ! Quand je repris mes esprits, je réalisai que les vêtements blancs à l'extérieur de la porte grandissaient, presque les deux cinquièmes étaient maintenant visibles !

À ce moment-là, il était couvert de sueur froide.

Chapitre trente-deux : Suona et cloches colorées

Je me doutais que l'appel venait du capitaine Ji, alors j'ai utilisé le téléphone de Ning Yu pour le rappeler sur son portable. Comme je m'y attendais, le capitaine a répondu en criant, mêlant panique et colère

:

«

Est-ce bien Ningyu

? Je n'ai pas réussi à vous joindre par téléphone. Je suis au poste de commandement. Pourriez-vous apporter votre caméra au palais Chuxiu

? Nous venons d'apprendre que le corps de Qi Silong a été retrouvé dans les toilettes. Il a reçu une balle de 9 mm dans la poitrine, côté gauche. On a également trouvé le corps incomplet d'une femme et celui d'un nourrisson. L'enfant de la femme enceinte avait lui aussi une balle dans le corps

! Le diagnostic préliminaire est un meurtre

! Est-il conscient

? Surveillez-le de près. L'équipe d'enquête criminelle est en route. Veillez à ce que le suspect reste calme.

»

Quoi ?! J'étais complètement déboussolé. Sans même y réfléchir, j'ai compris que les paroles du capitaine, « Vous devez le surveiller de près », sous-entendaient clairement que j'étais suspect ! Si vite, suspect ? J'ai raccroché, sortant instantanément de ma stupeur. J'avais bel et bien été piégé ! « Tir de Qi Silong », la balle de 9 mm… c'était celle que j'avais perdue. La balle retrouvée dans le corps de la femme enceinte près du puits devait être une de celles que j'avais tirées accidentellement dans l'obscurité. Ils m'avaient piégé ; leurs méthodes étaient d'une ingéniosité incroyable ! Ils avaient placé un cadavre dans une position qui m'avait terrifié, puis m'avaient poussé à tirer en état de légitime défense, pour finalement utiliser la balle de mon arme comme preuve et me tuer !

C'est impitoyable ! Un piège aussi sophistiqué et vicieux est digne de l'imprévisibilité du diable. J'étais si passionné par mon travail de policier, et maintenant, je me retrouve innocemment jeté dans un labyrinthe mortel. Je perds la tête. Tout ce que j'ai vécu jusqu'ici n'était qu'un piège. Ils ont profité de mon enthousiasme et de mon bon sens, et aussi de l'arme que le capitaine m'a donnée.

Le capitaine cherchait-il intentionnellement à me faire du mal

? Nous étions de parfaits inconnus auparavant, et d'ailleurs, si c'était lui, cela ne correspondrait pas à son ton surpris et anxieux au téléphone. Mais quelle absurdité

! Un policier porté disparu depuis un mois a été abattu inexplicablement, et par accident, dans ces toilettes quasi désertes de la Cité interdite, tard dans la nuit. Je n'arrive pas à croire qu'il était encore en vie. Son regard vide, et comment son corps massif a pu tomber dans les toilettes après que je lui ai tiré dessus… tout cela reste un mystère. Et l'autre victime, je ne la connaissais même pas. Cette pauvre femme enceinte était presque méconnaissable quand je lui ai tiré dessus

; comment pouvait-elle être encore en vie

?

Des ruses, des complots, des machinations. Si la frontière entre humains et fantômes a disparu en ce monde, je ne peux franchir seul les portes de l'enfer. Mes appels après mon arrestation seront probablement vains. Puisqu'ils peuvent me piéger de cette façon, ils peuvent aussi m'envoyer à la guillotine. Peut-être que le médecin légiste finira par prouver mon innocence, mais qui peut garantir que le médecin légiste en charge de mon dossier n'est pas un fantôme, ou un médecin diabolique corrompu par un fantôme ?

Je ne me rendrai pas ! Je dois voir Tang Yuqing immédiatement et, par son intermédiaire, utiliser les technologies et méthodes les plus avancées du Ministère de la Sécurité d'État pour démasquer le terrifiant cerveau derrière ce mystère. Même maintenant, je ne suis pas entièrement convaincu que ceux qui m'ont fait du mal soient tous des démons ; il y a peut-être aussi des conspirateurs ! Ils tirent les ficelles dans l'ombre, mais je ne suis pas encore pleinement conscient de leurs motivations insidieuses.

À cet instant, j'avais depuis longtemps oublié la vie et la mort. J'ai raccroché brutalement, me suis tourné vers le bruit de pas en cuir qui se rapprochaient dans le couloir et j'ai fait un pas en avant. On dit que le mal n'est pas le bien, et j'allais affronter ce fantôme unijambiste qui ne s'était pas encore montré ! Quel genre d'ascenseur ou de chaussures brodées ? Je n'avais pas peur. De toute façon, je mourrais soit sous les coups d'un fantôme, soit devant un tribunal, et même à la guillotine !

« Écoutez-moi, fantômes dehors ! N'essayez pas de m'effrayer en vous mettant sur la pointe des pieds. Si je recule, je ne suis plus un homme ! Allez ! Je suis le numéro quarante-quatre. Avant de mourir, amenez-moi votre épouse fantôme ! »

Ma voix résonnait comme un éclair étouffé, silencieux, sur les murs et tout autour, mais il n'y avait toujours aucune réponse de l'extérieur, et le couloir devint soudain étrangement silencieux.

« Allez ! Haha !... Tu as peur ? Hein ? »

J'ai hurlé de toutes mes forces, et comme personne ne répondait, je n'ai pas pu m'empêcher d'éclater de rire. Mais une fois le rire retombé, un autre phénomène surprenant s'est produit

: mes cris hystériques et mes gesticulations sont restés sans effet. Le cliquetis monotone des chaussures rebondissantes semblait ignorer mes paroles et continuait de rebondir en rythme.

Même le plus vaillant des héros ne saurait dissiper la terreur invisible et la mort implacable par la seule illusion. D'ailleurs, mon courage n'est pas exceptionnel. Je comptais intimider le sombre couloir de mes cris et effrayer les fantômes, mais à présent, j'ai perdu confiance. Derrière le rugissement se cache une lâcheté. L'arrogance qui animait mon cœur n'ose plus s'épanouir. Telle une aubergine prise dans une poêle brûlante, mon enthousiasme et mon exagération excessifs n'ont plus que lâcheté.

J’ai bêtement attendu l’apparition du fantôme, mais au moment où la terreur m’envahissait, le bruit du saut sur une jambe s’est peu à peu estompé. Mes nerfs se sont légèrement relâchés et j’ai cru que la chaussure brodée avait pris la fuite. Mais alors, sur le mur près de la porte, j’ai aperçu un bord blanc, comme le blanc d’une blouse blanche, qui se rapprochait lentement de mon regard…

"cloche!"

Soudain, le téléphone sinistre sonna de nouveau. Cette fois, contrairement au bip précédent, il joua une mélodie de suona comme une sonnerie, exactement la même musique que celle qui accompagnait l'apparition de la couverture du magazine National Geographic Chine à la télévision. J'en eus la chair de poule

: c'était de la pure musique funèbre folklorique

! Il semblait que cet appel cachait encore quelque chose. Peut-être les fantômes préparaient-ils quelque chose de nouveau. À cette pensée, je pris mon courage à deux mains, m'avançai d'un pas décidé et décrochai sans hésiter. Mon destin était en jeu

; j'étais déterminé à marcher vers la mort pour entendre la malédiction du fantôme.

Je pensais qu'il n'y aurait à nouveau aucun son, mais à ma grande surprise, mon interlocuteur a parlé. Malgré les nombreux grésillements au téléphone, j'ai pu distinguer la voix anxieuse d'une femme.

« Yu Ling ! Tu es en danger, fuis ! »

La voix m'était si familière. Après un instant d'hésitation, je reconnus enfin celle de Tang Yuqing. C'était une voix brumeuse, indistincte, comme venue des profondeurs sous-marines, avec un son étouffé et un cliquetis. Mes sens s'engourdirent instantanément. Peu importe d'où elle appelait, j'entendais enfin une voix implorer de l'aide. J'étais folle de joie, même si j'ignorais si mon âme était encore en vie ou morte. Les appels paranormaux répétés que j'avais reçus avaient fait naître en moi la peur de ceux que je ne pouvais voir à travers les télescopes, mais l'inquiétude de celle qui fut jadis ma plus belle amie me fit presque pleurer.

Mais… le fait qu’elle ait pu me joindre via un numéro de téléphone public signifie qu’elle connaît ma situation sur le bout des doigts. Comment savait-elle que j’étais en difficulté

? Cet appel venait-il du ministère de la Sécurité d’État

?

Chapitre trente-trois : La tragédie des guerriers vêtus de blanc

Je suis restée silencieuse un instant, essayant de déchiffrer cet appel téléphonique illogique et étrange, mais les mots décisifs de Xiaoqing ont retenti à nouveau, anxieux et inquiets :

«

Est-ce vous

? Croyez-moi, on essaie de vous piéger. Les corps de Qi Silong et d’une autre femme enceinte ont été retrouvés et une analyse balistique a été effectuée. Le laboratoire de police scientifique a également rendu son rapport. Ces deux balles proviennent de votre arme, et vos empreintes digitales sont les seules relevées sur celle-ci. Vous êtes le principal suspect. La Cité interdite est désormais sous loi martiale, et la police armée est sur le point d’être déployée pour vous arrêter

!

»

« Pourquoi voudriez-vous me faire du mal ! Je ne lui ferais jamais de mal, c'est du bon sens élémentaire. Qi Silong a disparu depuis longtemps, il est mort depuis des jours, et je n'ai vu son fantôme qu'hier, comment aurais-je pu le tuer ! »

«Les résultats de l'autopsie montrent qu'ils sont morts après avoir été abattus !»

«Quoi ? C'est impossible !»

« Arrêtez de vous disputer, et partez d'ici ! »

« Où puis-je aller ? Le couloir extérieur est désert, et l'ascenseur est un ascenseur fantôme ! De plus, je suis suspecté de meurtre ! »

Vous vous trouvez actuellement dans le bâtiment le plus désert de la Cité interdite. Il n'y a aucune caméra de surveillance. Regardez derrière vous

: il y a une fenêtre d'aération au fond de la pièce. Vous pouvez vous échapper en vingt secondes

! Traversez trois hutongs vers le nord et vous arriverez sur la rue principale. Courez vers la zone la moins touristique. Vous verrez des jeunes filles déguisées en servantes du palais vous indiquer le chemin. Continuez simplement à courir là où il y a des lanternes.

« Hé ! ...Cette servante du palais est-elle humaine ou un fantôme ? »

"Bonjour!"

L'appel s'est brutalement interrompu et, au lieu de la tonalité d'occupation, un silence complet a suivi, indiquant que la ligne téléphonique était coupée. Je suis resté là, le combiné hébété pendant quelques secondes, puis j'ai entendu quelques sanglots derrière la porte. Une rafale de vent glaciale a soudainement balayé la pièce de toutes parts. Le liseré blanc autour de la porte s'est élargi de plus en plus, puis le chant a commencé

:

« Le chariot de médicaments et le cheval se trouvent à seize endroits. »

Le vieil homme s'est éteint paisiblement.

Les deux ponts sont toujours couverts de champs de millet et de sorgho.

Qui se souvient de ces temps à l'est du fleuve Bian… ?

Une chanson mélancolique s'éleva du couloir, me faisant sursauter et dresser l'oreille. J'étais certaine que la chanteuse était la femme aux chaussures brodées qui sautillait sur une jambe, et elle devait être là pour me tuer, car j'étais la seule personne vivante dans tout l'immeuble. Allais-je être écorchée vive

?

Soudain, je réapparus sur l'écran de télévision devant moi, et derrière « moi » se tenait une femme élancée. Elle était bien réelle, vêtue d'une robe blanche, avec de longs cheveux blancs lui descendant jusqu'à la taille, telle une jeune fille de légende, chaussée d'une seule chaussure brodée. Son visage était dissimulé par ses longs cheveux, projetant des ombres noires sur ses traits. Sa robe blanche était tachée de sang, surtout ses membres, presque entièrement démembrés, laissant apparaître les os brisés. Elle se tenait sur une jambe dans l'embrasure de la porte, et dans sa main valide, elle tenait sept bagues. Ses doigts, ses mouvements… Je compris soudain que ce fantôme était ma « fiancée » de la photo de mariage fantomatique. Sur l'image précédente, comme elle m'enlaçait de côté, je n'avais pas remarqué si elle avait des jambes, mais maintenant, elle était juste derrière moi. Je vis enfin clairement qu'elle n'avait effectivement qu'une seule jambe.

J'étais pleinement consciente de sa venue. Peut-être qu'à l'instant de ma mort, je verrais enfin la Mort, le fantôme qui contrôlait tous ces phénomènes étranges. Elle révéla enfin son vrai visage et apparut clairement à ma vue.

«

Vous avez tué tous ces couples qui vivaient des mariages fantômes, n'est-ce pas

? Cette pièce est une chambre d'exécution. Ces crochets aux murs servent à pendre les gens. Vous avez profité de leur désir sexuel exacerbé. Quand ils étaient au comble de l'amour et que leurs corps étaient gorgés de sang, vous les avez pendus puis écorchés vifs. Et cette fille dans les égouts, c'est vous qui avez fait tout ça, n'est-ce pas

? Maintenant, que voulez-vous me faire

?

»

Dos au fantôme vêtu de blanc, je posai ma dernière question, fondée sur mes observations de la logique de la mort, et m'y préparai. Un frisson me parcourut l'échine. Je fermai les yeux, attendant que les anneaux de fer imaginaires se referment sur mes chevilles et mes poignets, et que je subisse l'exécution la plus douloureuse au monde.

« Avant de mourir, chacun est soumis à un exercice physique intense, destiné à le faire transpirer abondamment, puis à utiliser la fraîcheur des pores pour saisir les mains et les pieds de la victime et l'écorcher. Tu aimes la cruauté, tu aimes jouer avec les amants jusqu'à la limite de la vie et de la mort, puis laisser mourir atrocement sous tes griffes les deux personnes qui s'aiment le plus, en écoutant les hurlements et les supplications de la personne écorchée. Tu crois pouvoir ainsi assouvir ta rancœur, n'est-ce pas ? » Après ces mots, j'ai arraché un bouton de ma chemise, dévoilant ma poitrine.

« Je sais que tu hésites, car tu n'arrives pas à démêler l'enchaînement des événements. Tu ne sais pas qui cibler, car ce couple est le dernier à subir la malédiction de ton esprit vengeur. Autrement dit, tu es toi aussi tombé amoureux, et tu fais partie de ce dernier couple. Allez, si ma peau peut te faire cesser de haïr ce monde et de tuer des innocents sans distinction, alors laisse-moi être le dernier être vivant à être lentement torturé ! »

J'entendis un sanglot plaintif et lugubre venant de l'embrasure de la porte. Je me retournai brusquement, saisi d'effroi, voulant voir clairement à quoi ressemblait la personne qui m'avait tué et qui m'avait aimé avant ma mort ! Mais étrangement, il n'y avait rien derrière moi. L'embrasure de la porte était encore à moitié recouverte d'un drap blanc qui se dévoilait lentement. Je pus peu à peu distinguer que ce drap blanc n'était pas une jupe de femme, mais le rideau d'un cercueil. Le classeur numéro 1644, ce simple cercueil, apparut devant moi, avec un grand caractère signifiant « deuil », indiquant que c'était notre dernière demeure, à cette femme et à moi.

Je ne la voyais toujours pas, alors j'ai levé les yeux vers la télévision. Il y avait bien une fille en blanc derrière moi, sur l'écran. J'étais plein de doutes. Je me suis retourné et j'ai regardé à nouveau l'écran. Cette fois, je la voyais plus clairement. Elle s'était mise à sauter vers moi. Ses cheveux flottaient au vent. Je ne distinguais toujours pas bien son visage. Au moment où j'hésitais à me faire une opinion, elle était à moins de dix mètres de moi

!

Je savais que j'étais victime de l'illusion du fantôme. Elle ne devait pas être loin. En effet, cette fois, en me retournant, j'ai vu sept anneaux dans les airs, irradiant une lumière vive et intense. Ces anneaux devaient être fermement serrés dans ses mains démoniaques. Bien que je ne puisse pas voir son fantôme à travers la télévision, ces anneaux fantomatiques qui oscillaient lentement devaient être les instruments de torture qui tourmentent les gens jusqu'à la mort !

Et si elle n'était pas tombée du lit ? Et si je m'étais trompé ? N'aurais-je pas péri pour rien ? Il fallait que je m'échappe ! Il fallait que je parte, j'étais prêt à tout risquer. Un farouche sentiment de défi m'envahit. Je jetai un coup d'œil au classeur derrière moi. Près de l'étagère la plus proche, il y avait un extracteur d'air. Malgré l'obscurité totale, je fis confiance à la description précise de Tang Yuqing ; c'était ma seule issue. Mon corps recula instinctivement. En quelques pas, j'atteignis le bureau devant le classeur. M'appuyant sur l'agilité acquise à l'école de police, je sautai sur le bureau, puis me jetai sur le classeur du fond dans l'obscurité. J'aperçus alors un mince rayon de lumière filtrant à travers les ailettes de l'extracteur d'air.

À ce moment-là, j'aperçus vaguement cette ombre blanche qui sautillait, me poursuivant légèrement. D'un puissant coup de pied latéral, je détachai le cache rouillé du ventilateur, déplaçai le ventilateur d'extraction et le jetai derrière moi. Un faible rayon de lumière brilla sur mon visage, et je sus qu'il n'y avait plus aucun obstacle à l'extérieur. Alors je bondis et me faufilai dans le trou du mur !

À l'instant même où je me suis glissé dans le trou du mur, j'ai senti deux griffes acérées agripper mon pied. La douleur glaciale, lancinante, était d'une intensité insoutenable. J'imaginais déjà la main fantomatique de la fille en blanc me serrer la cheville. C'était un bras de fer désespéré, comme si l'on s'accrochait à une paille avant de se noyer. C'était aussi comme un fantôme vengeur essayant de tuer un corps sain, pour finalement le voir s'échapper – une intention meurtrière impitoyable. Elle devait le torturer jusqu'à ce que sa proie n'ait plus d'issue. Ses ongles avaient déjà percé ma chair. Puis, une sensation de froid m'a parcouru l'échine, provenant d'un anneau de fer. Cet objet fantomatique était profondément enfoncé dans le dos de mon pied, mais je continuais à me débattre désespérément pour sortir du mur, jusqu'à ce que je parvienne à me libérer de cette chaussure. Ce n'est qu'alors que mon pied fut enfin retiré de l'anneau et que mon corps tomba du trou du mur.

Chapitre trente-quatre : L'évasion

Je suis tombée sur le quai détrempé de l'édifice antique. La panique et l'instinct de fuite ont éclipsé mes blessures

; j'ai bondi, puis effectué une roulade avant de retomber. Ce n'est qu'une fois l'atterrissage effectué que j'ai jeté un dernier regard à cet enfer que j'avais fui. Le ciel commençait déjà à blanchir et la Cité interdite était enveloppée d'une légère brume, sereine et mystérieuse. J'étais reconnaissante envers Tang Yuqing pour son appel téléphonique à ce moment crucial, qui m'avait permis de me mettre en sécurité.

Ce sinistre bâtiment d'archives a ôté la vie à d'innombrables innocents. Je ne saurai peut-être jamais pourquoi il existe avec une telle impudence. Comment ce lieu hanté peut-il ainsi bafouer la vie sans que personne ne réclame justice pour les âmes meurtries

? J'ai étouffé ma colère, gravant l'image de ce vieux bâtiment désolé au plus profond de ma mémoire. Si l'occasion se présente, j'extirperai les démons de ce lieu hanté et rendrai la paix et la tranquillité à la Cité interdite.

Je la contemplai une dernière fois. Elle ressemblait vraiment à une tour sacrificielle devant un mausolée, mais j'étais désorienté et n'avais aucune idée de l'endroit où je me trouvais dans la Cité interdite. Cependant, je pouvais voir et sentir que les environs étaient d'une désolation extrême. Un puits, niché dans les murs rouges de l'ancienne tour, en était le point de repère.

J'escaladai sans but le mur arrière du petit bâtiment et courus désespérément. Suivant les indications de Tang Yuqing au téléphone, je comptai trois rues et ruelles et pris la direction du nord, vers les passages étroits de la Cité interdite. Je savais pertinemment que tous les policiers, armés ou non, de la Cité interdite étaient à mes trousses. En tant que membre éminent des forces de police, j'étais sans aucun doute leur fugitif le plus dangereux, un «

suspect de meurtre

», une cible extrêmement périlleuse. J'imaginais qu'ils avaient déjà tendu un piège

: policiers en civil, tireurs d'élite et policiers armés de fusils antiémeutes, postés en embuscade où que j'aille. Mon seul espoir résidait désormais dans l'apparition d'une servante du palais et d'une lanterne qui me montreraient le chemin de la fuite.

J'accélérai le pas. Peu à peu, j'aperçus des touristes dans la ruelle, ce qui me rendit plus prudent. Je scrutais la route à la recherche de servantes du palais et de lanternes. Effectivement, comme Tang Yuqing me l'avait indiqué, plusieurs servantes en costumes d'époque apparurent sur le mur rouge devant moi. Elles agitèrent leurs lanternes, m'indiquant la direction à suivre. Tout en courant, j'observais les réactions des gens autour de moi. Heureusement, aucun détachement de police ne me cernait. Je pus me faufiler entre les quelques touristes. Lanterne après lanterne, je me sentais comme un ange guerrier errant entre les tours de guet de l'époque Sengoku, courant sans relâche dans la confusion de la fuite.

Trouver une issue n'est pas difficile en journée, mais ce qui m'inquiète le plus maintenant, c'est l'heure. J'ai rendez-vous avec Tang Yuqing à huit heures

; elle sera là, c'est certain. Elle trouvera un moyen de me sauver. Je la connais

; dans ce moment critique, elle n'hésitera pas à agir et à utiliser les informations en sa possession pour faire tomber tous ceux qui m'ont piégé.

Tout en courant, je regardais autour de moi, espérant apercevoir la silhouette élancée de Tang Yuqing. Je fixais même les touristes masculins bien bâtis, espérant qu'elle soit maquillée. Il devait être huit heures ! Sinon, comment les touristes seraient-ils entrés ? Mais le soleil ne semblait pas encore levé. Pourquoi y avait-il autant de touristes ?

Elle était une brillante diplômée de l'école de police, la seule de notre promotion à avoir été sélectionnée pour le département de la sécurité nationale. Je me disais que sa nomination devait être irréprochable

; où que je sois, elle devrait pouvoir me localiser grâce à la technologie de pointe. J'ai jeté un coup d'œil instinctif à ma montre

; il n'y avait que deux marques rouges à mon poignet, là où les anneaux métalliques avaient été placés. Je me suis alors souvenu que ma montre avait disparu avant mon interrogatoire par Ning Yu. Il me fallait maintenant trouver un touriste portant une montre pour lui demander l'heure.

À ce moment-là, j'aperçus un beau jeune homme qui semblait regarder sa montre. Il portait un sac de voyage et marchait tranquillement devant moi. Je le dépassai donc rapidement sur le côté et lui demandai poliment à voix basse

:

« Monsieur, quelle heure est-il ? »

Il consultait attentivement sa montre lorsque je lui ai posé une question, et il a soudainement levé les yeux. Mon arrivée semblait le rendre extrêmement nerveux, alors il a baissé la tête et s'est tourné vers ma droite.

« Bonjour Monsieur ! Excusez-moi… »

Je pensais qu'il m'avait mal compris et que j'avais des arrière-pensées, alors je me suis dépêché de le rejoindre, manquant de le heurter à l'épaule. Mais cet homme était complètement indifférent à tout ce qui l'entourait, marchant comme immobile, d'une démarche étrange sans se retourner, droit vers le mur du palais. Allait-il se cogner contre le mur

? Qu'était-ce que ce bruit métallique dans sa main

? Avait-il jeté un coup d'œil à sa montre

?

Son comportement étrange, presque zombifié, m'a immédiatement mis en alerte. Je me suis soudain souvenue qu'au moment où nous nous étions frôlés, j'avais senti quelque chose d'inhabituel dans le bruissement de ses vêtements. Comment un costume jaune foncé pouvait-il produire un bruit aussi bizarre ? Quel genre de vêtements pouvait générer un tel son ? Je l'ai rattrapé, sur le point d'engager la conversation, lorsqu'il a légèrement tourné la tête. J'ai aperçu ses yeux blancs… sans pupilles ? J'ai sursauté de nouveau, fixant involontairement son costume. Comment pouvait-il être exactement de la même matière et du même style que le costume jaune de la photo du mariage fantôme sur la chaîne 44 ? Ce jaune foncé inquiétant… n'était-ce pas la même couleur que les billets de banque brûlés dans l'au-delà ? Ce devait être un costume en papier… J'étais certaine que le bruissement qu'il faisait provenait de ses anneaux à neuf maillons…

"Vice-capitaine ?"

Je l'ai reconnu immédiatement. C'était le capitaine adjoint que je n'avais croisé qu'une seule fois, lors de ma prise de service. Je ne me souvenais même plus de son nom. Il était assis dans un coin du bureau et ne s'était ni retourné ni adressé la parole. C'était donc bien un fantôme ! En m'entendant l'appeler, il paniqua et accéléra le pas. J'ai dû m'arrêter car le capitaine adjoint marchait de plus en plus vite et disparut soudainement entre les hauts murs rouge foncé du palais. Je fixai son dos qui s'éloignait précipitamment, et un doute inquiétant s'installa peu à peu dans mon champ de vision. Son apparition laissait présager la présence d'autres fantômes mystérieux.

Je n'eus pas le temps de m'attarder sur l'horreur

; je me suis armée de courage et j'ai couru, les nerfs à vif. Au moment où j'apercevais les lanternes rouges éclatantes, quelques jeunes filles, assises sur un banc à l'ombre d'un arbre au loin, tournèrent la tête par inadvertance, attirant de nouveau mon attention… Elles sourirent et me regardèrent, leurs regards étranges croisant le mien, empli de désespoir

! Une question cruciale me traversa l'esprit

: comment pouvait-il y avoir autant de belles jeunes filles dans la Cité interdite si tôt le matin

? Comment étaient-elles entrées

? Avaient-elles passé la nuit sur place

? Ou bien les horaires d'ouverture étaient-ils exceptionnellement avancés pour célébrer le 80e anniversaire de la Cité interdite

?

Au moment où elles me jetèrent un coup d'œil, je remarquai que chacune d'elles tripotait un petit objet. À en juger par leurs mouvements, il devait s'agir d'un puzzle avec un anneau à neuf maillons. J'hésitai. Il y avait encore beaucoup de bancs comme celui-ci plus loin, et celles qui y étaient assises étaient très probablement des fantômes. En regardant de plus près leurs visages, mon Dieu ! Quand elles se retournaient, leurs têtes pouvaient facilement pivoter à 180 degrés ! Leurs corps et leurs postures étaient raides et désordonnés ; la terreur était palpable. On sentait que leurs vêtements n'étaient qu'une peau humaine symbolique, et qu'en dessous se cachaient peut-être des ossements sinistres ou des cadavres en décomposition. Quand ces visages fantomatiques me sourirent, je les reconnus instantanément : c'étaient des fantômes, les mêmes têtes de femmes qui avaient visité mon dortoir la nuit ! Elles n'avaient pas de corps, seulement les esprits qui possédaient les autres !

Je n'osais plus demander l'heure aux touristes et ne pouvais que me fier au rythme de ma course, comptant soigneusement les secondes jusqu'à ma sortie de ce petit bâtiment ancien. Lors des stages et exercices d'entraînement de mon école de police, j'étais souvent champion de course de fond

; peu importe le poids de mes bagages, mon allure de cinq pas par seconde restait immuable. Il devait être environ cinq minutes et trente secondes. Je courais désespérément à ce rythme

: sept minutes et cinquante-huit… treize minutes et dix secondes, comptais-je mentalement. Plusieurs grandes lanternes rouges, tenues par des «

servantes du palais

», étaient accrochées çà et là aux murs. Suivant leurs indications, je pénétrai enfin dans un palais désert.

Chapitre trente-cinq : Course contre la montre

Comme une bête sauvage en fuite, je traversai le palais à toute vitesse, cherchant désespérément le chemin de la survie indiqué par Tang Yuqing. Mes souvenirs fugaces, mêlés à ma respiration haletante, se transformèrent en images fragmentées. Mon décompte frénétique avait épuisé toute ma lucidité, et j'ignorais avoir déjà aperçu quatre-vingts lanternes. Celle qui se trouvait devant moi avait changé de couleur, devenant une grande lanterne blanche. Était-ce le dernier phare fantomatique que je pourrais voir ?

En regardant plus loin, j'aperçus une cour isolée, avec des briques et des tuiles brisées devant l'herbe. C'était un endroit reculé de la Cité interdite, en attente de restauration. Une scène familière me traversa aussitôt l'esprit

: le compte à rebours touchait à sa fin, il restait environ quatorze minutes et cinquante secondes. Il y avait encore une ruelle, et dans une minute, il y en aurait exactement dix-huit, menant à un coin de la cour. Puis, dans cinquante secondes, il resterait seize minutes et… quarante-quatre secondes

? Dans seize minutes et quarante-quatre secondes, je serais «

sauvé

» et je reverrais mon «

amant

» bien-aimé… N'était-ce pas le délai imparti par la mystérieuse vidéo que Luo Yi m'avait donnée

?

Sans même regarder devant moi, je le savais déjà

: dix-huit ruelles, dix-huit guirlandes de lanternes – c’étaient les signes des dix-huit cercles de l’enfer. Devant moi se trouvait un angle, puis un mur avec une porte. Soudain, le mur s’ouvrit, révélant une caverne profonde et obscure. Alors, une silhouette frêle se jeta dans mes bras – une rencontre poignante, peut-être une étreinte dans les ténèbres, suivie des sanglots de mon «

amante

»

!

Ensuite, la crypte mise à nu révélera un palais secret, dont les lanternes, faiblement éclairées, projettent une lueur pourpre, comme menant directement à la chambre nuptiale d'un mariage fantôme. À l'intérieur se trouve un lit ancien d'une facture exquise, magnifiquement sculpté, mais la pénombre lui confère une atmosphère étrange… Je rencontrerai alors mon « amante » tant attendue, mais infiniment douloureuse, des retrouvailles qui seront assurément plus précieuses encore que l'histoire d'amour de ma cousine, une femme capable de me rendre fou. « Elle » est comme une marionnette, jouant une joie et une tristesse pitoyables, poussant finalement cet homme sentimental à l'enlacer et à l'embrasser.

Même si elle était morte, le désespoir absolu qui m'envahissait me fit baisser tous mes espoirs et ma vigilance. J'aurais pu la prendre dans mes bras et la porter jusqu'à mon lit, déshabillant ma bien-aimée. Mais elle était couverte de blessures, sa peau n'était plus douce, mais déchirée en lambeaux par les démons, traçant une frontière entre la vie et la mort avec mes souvenirs, à l'image de la femme dans la vidéo de 16 minutes et 44 secondes. Soudain, un coup de feu retentit et je me suicidai avec mon propre pistolet. Un policier autrefois brillant, désormais suspect de meurtre, se retrouva allongé près du cadavre d'une femme, comme à la fin du film «

La Lettre écarlate

».

Peut-être nous « marierons-nous » d'abord dans cette chambre souterraine, puis serons-nous transférés dans un cercueil scellé, comme à la fin du film *La Lettre écarlate*, et ne serons-nous découverts que deux jours et deux nuits plus tard. De quoi s'agirait-il ? Quelque chose de scellé mais pourtant découvrable, toujours dans la Cité interdite… Ne serait-ce pas la vitrine à température contrôlée spécialement conçue pour la prochaine exposition publique de *Au bord de la rivière pendant la fête de Qingming* ? C'est ça ! J'ai entendu dire il y a longtemps que cette vitrine est un réfrigérateur haut de gamme, de 4 mètres de long, avec une ligne de scellage de 32 mètres, un volume utile de 2,53 mètres cubes et un poids pouvant atteindre 10 tonnes. Elle est également équipée d'un système de scellage à l'azote, d'un système de contrôle de l'humidité et d'un système de contrôle de la température spécialement conçus pour garantir une température constante et un environnement sans oxygène à l'intérieur. C'est un cercueil naturel de haute qualité ! Un congélateur capable de créer l'événement et le chaos. À ce moment-là, toute la police de la Cité interdite sera mobilisée, encerclant la vitrine et ma mort, tandis que toutes sortes de rumeurs circuleront. Le pays tout entier sera alors en émoi, et le Musée du Palais sera en état d'alerte maximale… Ce jour-là marque le 80e anniversaire du Musée du Palais, et aussi « notre » anniversaire de mariage fantomatique.

Une imagination débordante… Si je ne me trompe pas, ils auront l’occasion de mettre à exécution leur complot, mûrement réfléchi, contre la première exposition publique du chef-d’œuvre chinois «

Au bord du fleuve pendant la fête de Qingming

» depuis des millénaires

! Un meurtre parfait, une reconstitution impeccable de «

La Lettre écarlate

»

! Je suis la version réelle de l’inspecteur Ki-hoon. Mais pourquoi moi

?

Ce n'est que maintenant que je comprends vraiment le sens de la « trahison de la lettre écarlate » de Luo Yi

: elle savait tout. Cette «

trahison de la lettre écarlate

» fait probablement référence au fait que ce jeu émotionnel autour de la lettre écarlate a ruiné ma vie.

Mais qui est cette femme pitoyable qui veut me tuer

? Comment ai-je pu l’aimer si profondément, au point de risquer ma vie pour être intime avec elle, et ressentir ce besoin irrépressible de l’enlacer et de la posséder alors que ma vie est en danger

?… Je tente de sonder les tréfonds de ma mémoire pour trouver l’origine de cet amour. Serait-ce une fille réelle ou une jeune fille de rêve que j’ai jadis aimée passionnément, mais dont l’amour n’a pas connu de fin heureuse

?

Dans mon esprit, il ne reste qu'une faible lueur d'amour. Elle est si lointaine, si indistincte. Serait-ce elle ? Elle est mon premier amour, mon véritable amour, au plus profond de mon cœur. Ce n'est pas ma cousine. J'ai presque oublié son nom de famille. Je me souviens seulement qu'elle s'appelait Fengxu. C'était il y a quelques années, à la fin du collège.

C'était la plus jolie fille de la classe. Ses longs cheveux me faisaient toujours rêver pendant les cours. Assise devant moi, elle était peu bavarde, n'avait pas d'amis proches et allait et venait toujours seule de l'école. Aucun d'entre nous n'avait jamais vu sa famille ni aucun de ses proches. Beaucoup de garçons la courtisaient et parlaient d'elle, mais sa beauté froide dissuadait ces beaux garçons de l'approcher.

Peut-être était-ce dû à notre grande proximité, mais je cherchais toujours des occasions de lui parler. À chaque fois que nos regards se croisaient, elle rougissait et me regardait avec un charme timide, puis me demandait si j'avais besoin d'aide. La veille de la remise des diplômes, alors que nos chemins allaient se séparer, je n'ai pas pu me retenir plus longtemps et je lui ai écrit une lettre d'amour que j'ai glissée dans un livre d'art, sachant qu'elle adorait peindre.

C'était un jour comme les autres. Je voulais glisser discrètement le livre et son enveloppe dans son cartable pour éviter la honte d'un refus. Mais au début du cours, elle n'était pas à sa place. J'ai attendu dix heures ce jour-là. Le lendemain, elle n'était toujours pas là. Le troisième jour, alors que mon cœur battait la chamade d'angoisse, ma maîtresse est arrivée en trombe et m'a annoncé la terrible nouvelle

: elle avait disparu. Pire encore, personne ne savait où elle habitait

; elle était orpheline.

Cette nouvelle dévastatrice m'a profondément marquée, enfouissant au plus profond de ma mémoire, cet été-là, mon premier amour imaginaire. Cette lettre d'amour, la plus déchirante et la plus désespérée qui soit, demeure encore dans mon carnet de croquis, glissée dans mon album de fin d'études. Chaque fois que je vois une photo de remise de diplômes sans elle, une immense tristesse m'envahit. Avec le temps, j'ai peu à peu oublié cet amour, et plus tard, le charme de ma cousine a remplacé ce vague souvenir.

Ah oui… Je crois que je me souviens maintenant, Fengxu semblait toujours avoir un parfum ! C'était une autre raison pour laquelle j'étais si attaché à elle. À l'époque, j'étais comme une pierre, comment aurais-je pu discerner son parfum ? Était-ce peut-être le parfum des fleurs de caroubier ?

Mais est-elle morte ? Si elle est morte, viendra-t-elle me chercher ? Si elle vient me chercher, est-elle tombée entre les mains du diable ?… Si elle est tombée entre les mains du diable, trahira-t-elle mon âme ?