Jiang Yuan suivit son regard et aperçut un homme à cheval au bout de la longue ruelle. Les personnes qui l'entouraient portaient toutes une simple armure blanche, immaculée comme des plumes. D'un coup d'œil, Jiang Yuan reconnut ces uniformes de combat. Ils appartenaient aux archers entraînés par Song Yanji, spécialistes du tir à l'arc monté, capables de tuer d'une seule flèche à cent pas de distance.
Jiang Yuan avait imaginé d'innombrables fois ce que ce serait de revoir Song Yanji. Peut-être une rencontre fugace, ou peut-être le verrait-il triompher en route vers le palais. Mais jamais ainsi, son arc et ses flèches pointés vers elle.
Le kung-fu de Meng Xizhi est très avancé, il pourra donc peut-être l'esquiver, mais pour elle, c'est différent. Son kung-fu médiocre ne lui permet de se défendre que contre des voyous et des hooligans, mais face à un adversaire d'élite comme celui-ci, elle n'aura aucune chance de survie.
«
Peut-on éviter ça
?
» Jiang Yuan chassa les diverses pensées qui lui traversaient l’esprit, les yeux brillants d’espoir tandis qu’elle regardait Meng Xizhi avec anticipation.
Voyant son expression impatiente, Meng Xizhi esquissa un sourire : « Je peux, mais tu ne pourras certainement pas y échapper. » À chaque mot qu'il prononçait, la lueur dans les yeux de Jiang Yuan s'estompait un peu.
Soudain, Jiang Yuan se jeta brusquement dans ses bras, surprenant Meng Xizhi. « Tu me prends en otage ! »
Elle ne voulait pas mourir, alors elle n'avait plus d'autre choix que de tenter sa chance.
Pensant cela, Jiang Yuan éleva la voix et cria à la silhouette lointaine, d'une voix urgente et stridente : « Général, sauvez-moi ! »
La silhouette à cheval s'arrêta, et Song Yansi regarda la silhouette frêle au loin. Ses doigts, posés sur l'arc et les flèches, tressaillirent légèrement. Comment pouvait-elle être là ?
Voyant que Song Yansi s'était arrêtée, et compte tenu de l'endroit isolé, Jiang Yuan supposa que seules quelques personnes dans la ruelle entendraient ses appels au secours. Elle annonça donc aussitôt le nom de Jiang Zhongsi et cria : « Je suis la fille aînée de la famille de Zuo Fengyi. J'ai été kidnappée par des malfaiteurs. Général, sauvez-moi ! »
« Es-tu sûre qu'il te sauvera ? » La voix taquine de Meng Xizhi résonna à son oreille.
« Tais-toi. » Jiang Yuan n'avait aucune intention de discuter avec lui à ce moment-là ; son esprit était rempli de paris — de paris sur le fait qu'elle était la fille de Jiang Zhongsi, de paris sur sa valeur actuelle.
Song Yansi fixa longuement la silhouette au loin avant de faire signe aux archers de ranger leurs arcs et leurs flèches. Le cœur de Jiang Yuan, qui battait la chamade, se calma enfin lorsqu'elle le vit descendre de cheval.
Song Yansi observa la personne au loin qui sembla pousser un soupir de soulagement, agitant même les bras avec moins d'entrain. Un léger sourire apparut sur ses lèvres, puis disparut aussitôt. Il semblait qu'elle n'avait pas encore maîtrisé l'art de la comédie.
Aujourd'hui, le prince Fei'an devait faire étalage de ses talents, et Song Yanji ne voulait évidemment pas le contrarier. C'est pourquoi il ne portait pas sa tenue de combat, mais seulement une longue robe noire recouverte d'un épais manteau de fourrure de renard gris, et une épingle à cheveux en jade retenait fermement ses cheveux noirs.
Il s'avança vers Jiang Yuan d'un pas assuré, ses bottes de satin noir à semelles bleues se détachant sur les dalles de pierre grise. À chaque pas qui le rapprochait, Jiang Yuan devenait plus nerveuse. À trois zhang de distance, il s'arrêta et regarda par-dessus son épaule Meng Xizhi, qui se tenait derrière elle.
"Je m'appelle Song Yansi."
« J'admire depuis longtemps la réputation du général Song. » Meng Xizhi ne s'attarda pas sur les politesses. Il saisit Jiang Yuan et sauta sur le toit à côté de lui, créant une certaine distance entre eux. Il regarda Song Yanji, non loin de là, et dit : « Je n'ai aucun lien avec le Liang du Sud. Pourquoi me traitez-vous ainsi ? »
« Ah bon ? Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. » Song Yanji leva la tête, l'air surpris. « On nous avait ordonné d'arrêter des espions, mais nous sommes tombés par hasard sur le prince héritier en train d'enlever la jeune femme d'une famille officielle du Liang du Sud. Comment se fait-il que ce soit ma faute, selon le prince héritier ? »
« Je me demande si les espions ont été attrapés. »
« Non. » Song Yansi sourit aussitôt, son sourire exceptionnellement éclatant, mais le clair de lune qui filtrait à travers les branches desséchées et éclairait son visage rendait son expression indéchiffrable.
Jiang Yuan serrait le poing dans sa manche, ses doigts s'enfonçant légèrement dans sa chair. Si l'on n'avait jamais vu ce côté impitoyable et meurtrier, on l'aurait sans doute pris pour un gentleman doux et raffiné.
Plus son mécontentement grandissait, plus son rire devenait éclatant. Jiang Yuan n'avait pas assisté personnellement à la grande défaite de Lin'an par Song Yanji, et ignorait donc tout naturellement quel complot machiavélique il ourdissait.
Les rires s'estompèrent peu à peu, et la voix de Song Yansi s'éleva, apparemment involontaire, mais chaque mot transperçant le cœur de Meng Xizhi : « Il y a quelques jours, j'ai eu la chance, moi, Song, de rencontrer une jeune fille de l'État de Wei. Cette jeune fille est d'une beauté exceptionnelle, notamment grâce au grain de beauté rouge sur son dos, qui contraste avec sa peau d'une blancheur immaculée et la rend encore plus charmante et ravissante. »
Meng Xizhi resserra soudain son emprise sur le bras de Jiang Yuan, et la lame lui trancha légèrement la gorge. Jiang Yuan grimaça de douleur et ne put s'empêcher de gémir.
« Général, vous avez un talent certain. » À ces mots, Meng Xizhi reconnut Lü Qiong et son ton devint aussitôt quelque peu impoli. « Que comptez-vous faire ? »
« Libérez Mlle Jiang, et j’autoriserai le jeune maître à quitter Lin’an. » La voix de Song Yansi se fit glaciale tandis qu’il désignait la poitrine de Jiang Yuan et poursuivait : « Quant à la femme Wei, Huo Ze peut servir de monnaie d’échange. »
Chapitre 7 Un accord
Meng Xizhi tourna la tête et fixa délibérément Jiang Yuan, qui se tenait devant lui, la tête baissée. Son visage reprit son sourire discret habituel, et il appuya sans ménagement sur le point sensible de Jiang Yuan. « Général, vous êtes vraiment digne d'appartenir à une famille de marchands. »
Non seulement il a mis Wei Guo face à une menace sérieuse, mais il a aussi gagné la gratitude de Jiang Zhongsi. Il a vraiment bien joué ses cartes.
« Pas aussi bien que le prince héritier », répondit calmement Song Yansi. « C'est une situation gagnant-gagnant. »
« Hahaha, je n'aurais jamais cru que tous mes efforts finiraient par vous profiter ! » Meng Xizhi retira le poignard du cou de Jiang Yuan, sourit, la regarda dans les yeux et dit silencieusement : « Mademoiselle Jiang, je vous prie de m'excuser pour l'offense. »
Il repoussa alors avec sa main, frappant avec force. Malgré les efforts de Jiang Yuan pour tirer sur sa manche, il ne put résister à la force avec laquelle son corps se pencha en arrière.
Grésiller-
Le bruit d'un tissu qui se déchire résonna à ses oreilles. Jiang Yuan fixa avec horreur l'homme sur le toit. Meng Xizhi semblait ne pas s'attendre à ce qu'elle le saisisse. Il resta bouche bée en voyant le morceau déchiré de sa manche tomber au sol avec Jiang Yuan. Il ralentit même le pas pour s'éloigner. «
Pavillon Qingshu, en banlieue. Amène quelqu'un pour l'échanger dans trois jours.
»
Elle ne ressentit aucune douleur, contrairement à ce qu'elle avait imaginé. Jiang Yuan se laissa tomber dans une étreinte chaleureuse, et le doux parfum du toit emplit ses narines. Cette odeur lui était si familière qu'elle en fut légèrement étourdie. N'osant pas le regarder, elle cligna simplement des yeux et fixa le toit désormais désert, murmurant : « Il s'est enfui. »
« Oui, ils se sont enfuis. » La voix de Song Yansi était très calme, comme un vaste océan, sauf que cet océan n'était pas aussi calme et paisible qu'il en avait l'air en surface, mais qu'il était traversé de courants sous-jacents turbulents.
« Jiang Yuan ? » La voyant perdue dans ses pensées, Song Yansi l'appela doucement, le menton s'abaissant en un arc parfait, mais ses bras étaient fermes comme du fer, ne montrant aucune intention de la reposer.
Jiang Yuan était anxieuse, cherchant dans son esprit l'image de sa première rencontre avec Song Yanji. Il lui semblait que, dès le début, elle l'avait suivi en criant « Zhongli, Zhongli ! » à plusieurs reprises. Elle devait l'apprécier. Forcée de relever la tête, elle tordit le morceau de vêtement qu'elle avait arraché à deux mains et croisa le regard de Song Yanji avec une expression pitoyable. « J'ai eu si peur, merci de m'avoir sauvée, Général. » En parlant, ses yeux se posèrent, intentionnellement ou non, sur le sol, lui signifiant qu'il pouvait la reposer.
« Mademoiselle Jiang, vous avez eu peur. Je vais vous raccompagner chez vous. » Song Yansi fut un instant décontenancé, puis un sourire apparut sur son visage. Cependant, ce sourire n'atteignait pas ses yeux
; dans le regard de Jiang Yuan, il était empreint d'un sarcasme indescriptible.
« Inutile de déranger le général. » D'un simple regard, elle baissa précipitamment la tête et se dégagea impatiemment de son bras.
Song Yansi la fixa longuement avant de la déposer délicatement au sol et de soupirer doucement : « Cette vie a enfin été récompensée. » On ne savait pas s'il s'adressait à Jiang Yuan ou à lui-même.
Une vie ? Il lui devait bien plus qu'une vie. Jiang Yuan fit mine de ne pas entendre, dépassa Song Yansi et se dirigea vers l'entrée de la ruelle. Celle-ci était déserte et les dalles de pierre blanche étaient recouvertes d'une épaisse couche de feuilles mortes qui craquaient sous ses pas. Elle garda la tête baissée et accéléra le pas, comme si la personne derrière elle était une bête féroce prête à la dévorer au moindre ralentissement.
Soudain, on lui saisit fermement le poignet et Jiang Yuan eut le vertige. Lorsqu'elle reprit ses esprits, elle était déjà à cheval.
Jiang Yuan se retourna vers l'homme derrière elle. Après sa surprise initiale, une colère incontrôlable l'envahit. Elle sourit froidement, posa sa main sur sa poitrine et maintint une distance suffisante avec Song Yanji. « Quel comportement cela fait-il à une jeune femme célibataire comme moi de monter à cheval avec un général ? »
Song Yansi continuait de regarder droit devant elle, apparemment sans se rendre compte de la voix de Jiang Yuan.
«
À mon retour au manoir, je préparerai un généreux présent. Veuillez transmettre mes remerciements au général pour m'avoir sauvé la vie.
» Jiang Yuan le poussa violemment et s'apprêtait à sauter de cheval lorsque la voix de Song Yanji résonna à ses oreilles
: «
Ton père est prisonnier dans le pavillon Taiji.
»
Quoi ? Jiang Yuan sursauta et se retourna brusquement pour fusiller Song Yansi du regard.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? » À cet instant, Jiang Yuan ressemblait à un petit chat sauvage apeuré. Son petit nez était rouge à cause du vent froid, et il ne put s'empêcher de le toucher. La manche à motifs sombres semblait dévoiler intentionnellement un morceau de silex.
Jiang Yuan eut un trou de mémoire. Le froid ou le choc lui donnèrent des lèvres pâles. Elle fixa Song Yansi intensément. Elle n'avait jamais entendu Jiang Zhongsi mentionner que son père était prisonnier du Pavillon Taiji. Un instant, elle se demanda si son attitude avait perturbé les plans de son père ou si celui-ci n'avait jamais abordé le sujet.
« Comment le savais-tu ? » Les cheveux de Jiang Yuan se hérissèrent, puis son expression devint féroce. Il saisit le bras de Song Yansi de l'autre main, ses doigts bleuissant légèrement sous la force employée. « C'est toi qui as fait ça ? »
« C’est me surestimer. » Song Yansi repoussa son bras d’un geste brusque, les yeux sombres comme l’abîme, la voix empreinte de mépris. « Mais Mademoiselle Jiang, pourquoi êtes-vous si sûre que c’était moi ? »
« Je... je... » Jiang Yuan resta sans voix. À cet instant, Song Yanji était encore faible et avait désespérément besoin de l'aide de la cour. Il n'avait pas encore décidé de tuer son père. C'était Jiang Yuan qui avait agi imprudemment et dit des choses qu'elle n'aurait pas dû.
Le bruit des sabots des chevaux résonnait sur la route, à un rythme régulier. Song Yansi sentit peu à peu ses bras s'affaiblir. Au moment où il allait parler, une douce chaleur lui parcourut le dos de la main. Il fronça les sourcils et baissa les yeux. La personne dans ses bras avait la tête très basse.
« Tu vas sauver mon père, n'est-ce pas ? » Après un long silence, elle finit par dire, la voix chargée d'émotion : « Je te le rendrai. »
« On va dire que c'est quitte. » Song Yansi sourit, tendit la main et lui releva le menton, plongeant son regard dans le sien. Son regard lui était à la fois familier et distant. Sa voix baissa soudain : « Je ne veux rien devoir à personne. »
Dix mille taels d'or ? Jiang Yuan, plongé dans son rôle tragique, prononça soudain cette phrase, et les larmes qui menaçaient de couler s'arrêtèrent net. Il ne pouvait ni les retenir, ni les laisser couler.
Jiang Yuan fixa Song Yansi, bouche bée, pendant un long moment. Ce n'est que lorsqu'elle comprit qu'il ne semblait pas mentir qu'elle laissa transparaître une pointe de gêne. Pourtant, elle continuait de fouiller dans sa mémoire à la recherche de ce souvenir oublié de sa vie passée. Dix mille taels d'or… Peut-être qu'avec le temps, la question de sauver Song Yansi était devenue si floue qu'elle ne se rappelait plus si elle avait réellement formulé une requête aussi extravagante.
«
Tu as oublié ta chute sur la colline artificielle
?
» demanda Song Yansi avec un sourire, l'air de rien. «
Si je l'avais su, je n'en aurais pas parlé.
»
Boum ! L'esprit de Jiang Yuan explosa.
La famille Jiang était très stricte, et rares étaient les domestiques qui osaient colporter des rumeurs. Seuls les habitants du manoir savaient qu'elle était tombée du rocher. Song Yanji, qui se trouvait loin, à Moze, venait d'arriver à Lin'an, mais il savait que cet incident indiquait clairement qu'il la surveillait de près.
Jiang Yuan sentit un frisson lui parcourir l'échine, mais ce qui la terrifia encore plus, c'est lorsqu'il eut mis la main à l'intérieur de sa résidence.
La voix masculine agréable résonnait encore à ses oreilles. Song Yansi s'était éloigné de Jiang Yuan. « J'étais préparé à la situation de Lord Jiang. À tout le moins, je dois lui faire savoir qui l'a sauvé. »
Song Yansi eut un sourire narquois, prit la main de Jiang Yuan et la conduisit vers le tube à silex dissimulé dans sa manche. Jiang Yuan tenait fermement le tube de bambou, long comme la paume de sa main. Song Yansi leva son bras de la main gauche et passa sa main droite autour de son cou pour allumer la mèche au fond du tube.
Boum ! Boum ! Deux fortes explosions, et une tache de lumière éclatante jaillit dans le ciel.
À peine Jiang Yuan avait-elle été renvoyée à la résidence Jiang par Song Yansi que Jiang Zhongsi fut ramené, couvert de sang, ce qui horrifia tellement tante Zhao qu'elle s'évanouit sur place.
Lin'an venait à peine de tomber lorsque la famille Jiang fut accueillie par Song Yanji, un démon incarné. Par un hasard troublant, Jiang Zhongsi était blessé, aussi Song Yanji resta-t-il ouvertement, prétendant examiner la blessure de Lord Jiang. Naturellement, personne n'osa lui demander de quitter le manoir.
Bien que les blessures de Jiang Zhongsi paraissent graves, il ne s'agissait que de blessures superficielles. Dès qu'elles furent bandées, il renvoya tous les serviteurs, ne laissant sur place que Song Yansi.
« Je ne pourrai jamais rendre la pareille à la bonté du général Song. »
Voyant Jiang Zhongsi peiner à se relever, Song Yansi lui appuya rapidement sur l'épaule. « Seigneur Jiang, vous êtes bien trop bon. Ce n'était qu'une coïncidence. Cependant… » Le visage de Song Yansi demeurait impassible. « Lorsque j'ai secouru Mlle Jiang tout à l'heure, j'ai eu l'impression que le voleur me disait quelque chose. »
« Général Song, vous vous êtes donné tant de mal pour ma fille. » Song Yansi lui rappela que Rui'an lui avait confié en chemin que sa jeune épouse avait été enlevée puis secourue par un jeune maître. Jiang Zhongsi jeta un coup d'œil à Song Yansi, vêtu en civil, et, le reconnaissant, demanda : « Général, savez-vous qui était ce voleur ? »
« L’héritier présomptif du marquis Ansui de Weiguo. » Song Yanji parla calmement, mais d’un ton grave ; pourtant, ses paroles provoquèrent un véritable tumulte dans le cœur de Jiang Zhongsi. L’héritier présomptif du marquis Ansui… n’était-ce pas l’assassin qui avait tenté de tuer le prince de Fei’an ?
Il repensa alors à l'homme qu'il avait aperçu dans la cour quelques jours auparavant. Il n'était pas étonnant qu'il ait ressenti une aura imposante chez lui. En voyant l'expression calme et sereine de Song Yanji, il comprit immédiatement la vérité.
« C’est ma propre bêtise qui a causé cette situation. » Jiang Zhongsi, fonctionnaire depuis de nombreuses années et d’une grande finesse, était naturellement reconnaissant à Song Yansi pour sa franchise et son absence d’intention de se retourner contre lui. Cependant, les nombreuses fois où Song Yansi l’avait aidé le rendaient quelque peu perplexe. « Si jamais vous avez besoin de mon aide à l’avenir, n’hésitez pas à me le demander, Général. »
«
Le seigneur Jiang connaît bien les rouages de l’administration. Une fois le prince monté sur le trône, il sera inévitablement promu et anobli.
» Song Yansi jaugea Jiang Zhongsi et constata son calme imperturbable. S’il n’avait pas capturé le garde du camp de Li Sheng, il n’aurait jamais soupçonné les intentions de Jiang Zhongsi. Il ne put s’empêcher de soupirer intérieurement
: Quel vieux renard
!
Song Yansi posa sa tasse de thé, rajusta légèrement ses vêtements et dit dans un silence inquiétant : « Je conseille au seigneur Jiang de ne pas avoir de telles pensées. » Son regard était profond et sa voix aussi froide que le vent nocturne.
Jiang Zhongsi, haussant un sourcil, ressentit soudain une douleur à ses blessures, mais il sourit tout de même et dit : « Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. »
« Il vaut mieux que vous ne compreniez pas », dit Song Yansi en prenant une gorgée de thé. « Si vous en faites trop, il est inévitable que les gens se méfient. »
Chapitre 8 Jours propices et vertus célestes
Voyant son expression suspicieuse, Song Yansi poursuivit : « Mademoiselle Jiang m'a sauvé la vie, c'est donc ma façon de lui rendre la pareille. »
Ces mots étaient si brutaux que Jiang Zhongsi en resta presque muet de stupeur. Il avait envisagé toutes sortes de possibilités, mais il n'aurait jamais imaginé que cela puisse concerner sa propre fille. Ses doigts tremblèrent légèrement, et soudain, une idée lui traversa l'esprit. Il demanda timidement : « Le général connaît ma fille depuis longtemps ? »
« Bien sûr. » Song Yanji ne le lui cacha pas, se contentant de répondre avec cette information utile : « J'ai échangé dix mille taels d'or contre une petite perle de votre part, Mademoiselle. »
Dix mille taels d'or pour une seule perle.
Jiang Zhongsi avait toujours su que sa fille était perspicace, mais après tout, elle était encore jeune. Il n'aurait jamais imaginé qu'elle puisse être mêlée à Song Yanji. Puis, il repensa à l'incident de Jingzhou. Il n'était plus étonnant que Jiang Yuan l'ait pressé d'envoyer la carte stratégique. Son cœur rata un battement.
Il observait discrètement l'homme devant lui. Song Yansi était le subordonné de Li Sheng et connaissait parfaitement ses pensées. Bien qu'il se soit rendu dès le début, il n'en restait pas moins un ancien ministre de la dynastie précédente, et aux yeux de Li Sheng, il ne faisait finalement pas le poids face à lui.
Song Yansi jeta un coup d'œil au clair de lune par la fenêtre, calcula l'heure et supposa que Fu Zhengyan avait déjà fini ses préparatifs. Il s'arrêta et, voyant que Jiang Zhongsi gardait le silence, comprit qu'il tramait quelque chose. N'ayant aucune intention de s'attarder, il se leva pour partir.
Jiang Zhongsi avait du mal à se lever et dut donc demander à ses serviteurs d'accompagner Song Yansi jusqu'à la sortie.
Au moment même où Ruian annonçait que le Roi des Enfers avait quitté le manoir, Jiang Zhongsi, fou de rage, brisa sa tasse. Se rappelant comment sa fille lui avait caché tout cela, il ressentit une profonde douleur à la poitrine. Il ne prêta même pas attention au fait que tante Zhao, à peine réveillée, soit venue le voir et ordonna sur-le-champ de la faire partir.
« Où est A-Yuan ? »
« Au pavillon Chunnuan, j'ai entendu dire qu'il avait eu peur tout à l'heure. » Rui'an garda les yeux baissés. « Il vient de prendre ses médicaments et il est allongé maintenant. »
Effrayée ? Elle peut avoir peur ? Jiang Zhongsi comprit enfin et frappa aussitôt la table du poing. « Va appeler la Troisième Demoiselle. Si les hommes de la Madame l'en empêchent, dis-leur que si elle ne vient pas, j'irai moi-même ! »
Effectivement, dès son arrivée, Ruian fut interpellé par Cerise, la première femme de chambre de Madame Jiang. Jiang Yuan, allongée sous la couette, les yeux grands ouverts, les oreilles légèrement dressées, écoutait attentivement la conversation entre Ruian et Cerise, juste derrière la porte. En entendant que son père avait insisté pour la voir ce jour-là, elle sut que quelque chose de grave s'était produit.
Impossible de se cacher éternellement, alors Jiang Yuan fit semblant de se réveiller et demanda d'une voix rauque : « Sœur Cerise, papa veut-il me voir ? »
« Oui, mademoiselle. » La voix de Cherry semblait légèrement hésitante. « Madame est dans la petite cuisine en ce moment. Peut-être pourriez-vous attendre son arrivée, manger un morceau, et ensuite partir ? »
« Inutile, ne faites pas attendre Père », dit Jiang Yuan en faisant signe à Zhu Chuan de l'aider à se changer. Le maître était déterminé à voir la jeune fille, aussi Zhu Chuan n'eut-il pas le temps de dire grand-chose. Il se contenta de lui mettre des vêtements plus chauds, car il faisait froid dehors et elle ne devait pas avoir froid.
Lorsque Jiang Yuan arriva dans la pièce principale, il était déjà minuit passé.