Meng Xuesheng observa les voitures et les chevaux non loin de là. Les rideaux de tissu grossier, de couleur unie, étaient d'une grande simplicité. S'il ne les avait pas aperçus par hasard, il n'y aurait jamais prêté attention. « J'ai entendu dire que le général Song est très strict avec ses troupes. Je ne m'attendais pas à ce qu'il envoie des soldats d'élite escorter une femme. Si cela se sait, ça risque de faire mauvaise impression ! »
Dès que Meng Xuesheng prit la parole, le cœur de Jiang Yuan rata un battement et son enthousiasme initial s'évanouit rapidement.
« Madame », Zhu Chuan fut la première à remarquer le comportement inhabituel de Jiang Yuan et demanda avec inquiétude : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Qu'est-ce qui ne va pas ? Ils sont probablement dans de beaux draps ! Jiang Yuan fronça les sourcils, tira sur la manche de Li Qingping et demanda à voix basse : « Est-ce qu'ils t'ont vu tout à l'heure ? »
« Je ne sais pas. » Voyant qu'elle était sérieuse et ne plaisantait pas, Li Qingpian devint lui aussi un peu anxieux. « Je n'y ai pas prêté attention à l'époque. »
« Je les ai déjà vus. » Entraînée par Jiang Yuan, Bi Fan possédait un sens aigu de l’observation, presque instinctif. Elle se souvenait : « Les bandits ne sont apparus qu’après que la princesse du comté se soit montrée. »
"Sœur Jiang."
« Changez de vêtements. » Jiang Yuan prit une décision rapide, sans se soucier du fait que la calèche était entourée d'hommes.
Li Qingping était quelque peu déconcertée par sa décision soudaine. « Maintenant ? »
Jiang Yuan acquiesça. Elle était certaine que Meng Xuesheng avait osé intervenir car il était convaincu de la véritable nature de Qingping et déterminé à réussir cette fois-ci. Elle ne s'attendait simplement pas à être mêlée à cette affaire par Qingping. Elle et Meng Xuesheng s'étaient rencontrés à Lin'an des années auparavant, et les revoir dans un endroit pareil ne manquerait pas d'éveiller les soupçons de Meng Xuesheng.
L'esprit de Jiang Yuan était en ébullition, mais finalement, elle retira ses vêtements avec détermination et les tendit à Zhu Chuan en disant : « Porte les miens, et Bi Fan peut porter ceux de Qing Ping. »
Jiang Yuan pouvait être arrêtée, mais pas Madame Song ! Les souvenirs de sa vie passée poussèrent Jiang Yuan à planifier instinctivement sa fuite ; cette fois, elle ne laisserait aucune tache ternir son ascension au trône. « Le moment venu, Bi Fan me suivra, et Zhu Chuan suivra la princesse du comté. »
« Madame », dit Zhu Chuan en jetant un coup d’œil à Bi Fan, et voyant que Bi Fan hochait imperceptiblement la tête, il ajouta : « Je vous accompagne. »
En réalité, ils savaient tous les deux au fond d'eux-mêmes que ce n'était pas qu'ils ne lui faisaient pas confiance, mais plutôt que Zhu Chuan était plus apte à rester aux côtés de Jiang Yuan que Bi Fan.
« Non. » Jiang Yuan fit signe à Li Qingping de se changer rapidement avant de se tourner vers Zhu Chuan et de murmurer : « Tu es calme et attentionné. Si quelque chose tourne mal, ma réputation dépendra de toi. »
« Madame. » Zhu Chuan fut surpris par ses paroles et mit longtemps à comprendre. Ses yeux s'injectèrent de sang et il baissa la tête.
Les mains de Jiang Yuan continuaient de bouger, et son esprit était constamment en pleine réflexion. Elle avait besoin de l'aide de Zhu Chuan. Si quelque chose lui arrivait vraiment, quelqu'un d'autre pourrait prendre sa place.
Ayant bénéficié d'une seconde chance, Jiang Yuan a toujours tendance à envisager le pire. Elle sait parfaitement comment s'y prendre. Ce qu'elle doit cacher, ce n'est pas Song Yanji, mais le monde entier.
Comme prévu, Meng Xuesheng ne leur laissa guère de temps. Il avait suivi Meng Xizhi depuis l'enfance et son tempérament était identique au sien. Une fois sa cible repérée, il frappait sans relâche et ne repartait jamais les mains vides.
Entre elle et Li Qingping, une seule pouvait s'échapper.
Alors que la bataille commençait et que les chevaux de guerre hennissaient, Jiang Yuan profita de l'occasion pour emmener Bi Fan dans une autre calèche marron. Avant même que Feng Xiuyuan n'ait pu réagir, elle tendit la main et la calèche fit demi-tour. Le puissant cheval tira la calèche à vive allure vers la montagne du fond, accompagné seulement de quelques cavaliers.
« Patron, quelqu'un s'est échappé ! » Tang De pointa son fouet vers la calèche qui roulait dans la direction opposée, et cette couleur verte familière le fit crier : « C'est cette femme ! »
« Attendez une minute. » Meng Xuesheng fut interloqué. À cet instant, l'idée de la « cigale dorée muant » ne lui semblait pas judicieuse. De plus, même le général adverse paraissait surpris, ce qui signifiait que la femme devait toujours se trouver dans la calèche unie devant eux.
Meng Xuesheng plissa les yeux en regardant la calèche au toit bordeaux s'éloigner. Elle avançait vite et sans à-coups. Si la femme de tout à l'heure était encore là, qui avait bien pu s'enfuir ?
« Une personne de haut rang se ménagera toujours une marge de manœuvre en temps de crise. »
Les pupilles de Meng Xuesheng se dilatèrent soudainement, et il se souvint soudain des paroles que Meng Xizhi lui avait adressées autrefois.
Il a demandé : Alors, vous allez rester ou partir ?
Il a déclaré : « Si l'occasion se présente, je prendrai l'initiative et resterai passif. Bien sûr que je le ferai. »
Chapitre 32 Tromper les cieux
« Il y aura toujours des gens plus compétents que toi, et il y aura toujours quelque chose qui dépasse ton entendement. » Meng Xuesheng resserra les rênes. « Ade, ceci est à toi. »
« Où allez-vous ? » Tang De fut surpris.
« Je vais voir qui a réussi à s'échapper. » Sur ces mots, Meng Xuesheng fit claquer son fouet. « Suivez-moi. »
Le cliquetis des sabots de fer résonna, soulevant des nuages de poussière sur son passage.
« Jeune… Madame… » Bi Fan s’appuya contre la calèche, regardant Jiang Yuan avec surprise.
Elle était avec Jiang Yuan depuis plus de dix ans, ayant grandi ensemble depuis l'enfance. Elle ignorait que Jiang Yuan savait monter à cheval, ses mouvements étant si maîtrisés qu'on aurait dit qu'elle l'avait fait mille fois.
« Ne parle pas, tiens-toi bien. » Jiang Yuan serra fermement les rênes, tandis que le feuillage luxuriant qui les entourait défilait à toute vitesse devant les parois de la calèche.
Bi Fan fixait d'un regard vide le dos de Jiang Yuan. À cet instant, elle était à contre-jour, projetant une longue ombre dans la calèche. Son dos était droit, son fouet ondulait et ses gestes respiraient la liberté.
Crac ! — le bruit de la porcelaine qui tombe au sol.
« Qui t'a dit de les laisser repartir ? » Song Yansi venait de se réveiller lorsqu'il apprit le départ de Jiang Yuan et il était fou de rage. « Tu ne comprends donc pas la situation ? Elle ne comprend pas ! »
« C'est ma faute, calmez-vous, s'il vous plaît. » Mu Qing se sentait maintenant assez calme et ne comprenait pas pourquoi il s'était autant emporté.
"Que Xu An aille les chercher."
« Zhong Li. » Xu An commandait les troupes privées de Song Yanji, une centaine de soldats triés sur le volet. Si Song Yanji n'avait pas été blessé, ils n'auraient jamais été renvoyés du front pour garder le camp.
Song Yansi fit un geste de la main, ne laissant pratiquement aucune chance à Mu Qing de réfuter : « Assurez-vous de la sécurité d'A Yuan et de la princesse du comté. »
Xu An suivait Song Yanji depuis si longtemps qu'il ne s'interrogeait guère sur ses actes. Après avoir reçu l'ordre, il mena ses troupes vers Chaisang. Leurs chevaux de guerre étaient robustes et vigoureux, et leur voyage fut donc naturellement rapide. En chemin, ils croisèrent par hasard des soldats qui se précipitaient vers le camp militaire pour demander de l'aide.
« Commandant Xu ! » Le jeune soldat aperçut l'armée de Xu An au loin et cria : « Le superviseur Feng a des ennuis au front ! »
Xu An fut surpris. Voyant qu'il était couvert de boue et de sang, il ne posa aucune question. Chaque seconde comptait. « Va faire ton rapport. Je vais les aider. »
Lorsque Xu An arriva, Feng Xiuyuan et sa troupe avaient déjà été mis en déroute. Il avait deux blessures au couteau et protégeait Li Qingping d'un bras. La jeune princesse du comté n'avait jamais rien vu de pareil. Elle serra les dents, incapable de crier. Son visage, couvert de poussière, avait perdu toute sa fraîcheur.
Tang De, à cheval, une épée à la main droite, dont la lame ornée de motifs de bêtes antiques et de nuages dégageait une aura menaçante, fut soudain frappé par un éclair argenté. Il leva aussitôt son épée pour parer. Un bruit de métal s'entrechoquant retentit, la force de la flèche le projetant violemment vers le bas.
Au loin, Xu An bandait son arc. Tang De regarda dans la direction du tir et vit Xu An relever légèrement le menton, comme s'il avait dit quelque chose.
Sans l'obstacle des réfugiés, Meng Xuesheng emmena un autre groupe d'hommes avec lui. Les hommes de Tang De, affaiblis, étaient désormais hors de combat, et le groupe mené par Xu An, l'élite de l'élite, d'une bravoure exceptionnelle, luttait avec acharnement pour survivre.
Bang ! La flèche effleura la joue de Tang De, qu'il para rapidement avec son couteau, mais il fut encore un peu trop lent, laissant une marque sanglante sur son visage.
Voyant qu'il ne pouvait les retenir, Tang De n'eut d'autre choix que de crier
: «
Retraite
!
» Mais la haine l'envahissait. Shen Xing était mort dans le camp de l'armée Liang. C'était là l'occasion rêvée de s'attribuer le mérite de la victoire, mais tout était perdu.
Le sol était jonché de taches de sang. Xu An ne leur fit aucune pitié. La retraite de Tang De fut difficile et, finalement, il abandonna tout le monde et s'enfuit seul.
« Xiuyuan ! Xiuyuan ! Comment vas-tu ? » Ses vêtements étaient entièrement tachés de sang, et les lèvres de Feng Xiuyuan étaient d'une pâleur affreuse. Li Qingping, les yeux rouges et les larmes coulant sur ses joues, le soutenait en criant à Xu An : « S'il te plaît, sauve-le ! »
« Retournez vite à Chaisang. » Xu An comprit à son état qu'ils ne pouvaient plus tarder.
« Non ! On ne peut pas partir ! » La voix était stridente et perçante. Zhu Chuan se précipita et attrapa Xu An. « Il y a encore des gens ! Il y a encore des gens ! »
Zhu Chuan déglutit difficilement en prononçant le mot « Madame », ses doigts tremblant violemment. « Ma servante a aidé à attirer un groupe de personnes. Je vous en prie, sauvez-la ! »
Xu An reconnut Zhu Chuan à ses vêtements, bien sûr. Il n'était pas étonnant qu'il ait pensé que Wei Guo avait envoyé trop peu d'hommes cette fois-ci. Si l'adversaire avait eu plus d'effectifs, Feng Xiuyuan n'aurait pas pu tenir jusqu'à son arrivée. Jiang Yuan emmena un groupe d'hommes à l'écart, ce qui lui donna suffisamment de temps.
Tang De était égoïste de nature, et Meng Xizhi ne l'aurait jamais laissé venir seul. De plus, il n'avait pas vu les autres chefs, alors… Un frisson lui parcourut l'échine. Xu An observa le grand nombre de blessés devant lui et estima que les forces de Jiang Yuan étaient réduites.
Li Qingping reprit également ses esprits au cri de Zhu Chuan. Ah oui, il y avait Jiang Yuan, et le chef des bandits qui avait disparu en cours de route ! Elle regarda Xu An avec horreur.
Ses lèvres tremblèrent longuement avant qu'il ne finisse par dire : « C'est trop tard. »
Ces deux mots furent la goutte d'eau qui fit déborder le vase. La voix de Zhu Chuan s'éteignit brusquement, ses yeux se révulsèrent et il s'effondra.
« Madame Zhu ! » Xu An, vif d’esprit et agile, s’empressa de lui venir en aide.
La calèche cahota bruyamment. Li Qingping, assis à l'intérieur, avait les yeux gonflés d'avoir pleuré. Feng Xiuyuan était grièvement blessé, le sort de Jiang Yuanbifan était inconnu, et même Zhu Chuan gisait inconscient à ses côtés.
C'est entièrement de sa faute. Si elle n'avait pas été aussi obstinée, une telle erreur n'aurait pas eu lieu. Si elle n'était pas venue au front, si elle n'avait pas insisté pour suivre Feng Xiuyuan, si elle n'était pas venue livrer des provisions, rien de tout cela ne se serait produit.
Li Qingping se couvrit la bouche étroitement, et de doux sanglots s'échappaient sans cesse de ses lèvres.
« Princesse », murmura la voix de Zhu Chuan.
Li Qingping resta un instant stupéfait, puis se précipita vers elle et lui prit la main. Croisant le regard larmoyant de Zhu Chuan, il ne put s'empêcher de rougir et dit avec remords
: «
Je ne l'ai vraiment pas fait exprès. Je ne savais pas que les choses tourneraient ainsi.
»
Elle pleurait tellement que Zhu Chuan eut elle aussi envie de pleurer, mais elle avait encore des choses à faire. Elle renifla, se mordit la lèvre et se redressa.
Dès que Li Qingping l'eut aidée à se relever, elle la vit se retourner et s'agenouiller devant elle d'un mouvement de ses larges manches.
"Zhu Chuan." Li Qingping était quelque peu troublé.
« Princesse, je vous en prie, aidez-la pour que Madame puisse éloigner les voleurs. » Zhu Chuan s'inclina plusieurs fois, attrapa sa manche, puis éclata en sanglots.
« Je veux l’aider aussi, mais je ne sais vraiment pas comment. » Li Qingping, ne pouvant plus se retenir, serra Zhu Chuan dans ses bras et fondit en larmes. Personne ne souhaitait que la situation en arrive là. « C’est entièrement de ma faute. »
« Princesse, ne pleurez pas. Écoutez-moi d'abord. » Zhu Chuan savait que Qingping ne simulait pas, alors il l'aida rapidement à se relever. Sans chercher à la consoler, il lui dit simplement : « À présent, à part vous, le commandant Xu, le seigneur Feng et moi, personne ne sait que c'est Madame qui a disparu. »
La main de Li Qingping, qui essuyait ses larmes, se figea en plein vol tandis qu'il fixait Zhu Chuan d'un regard vide, quelque peu déconcerté.
« Si Madame a la chance de revenir vivante, son destin, celui de continuer à être Madame Song ou de prouver son innocence par sa mort, dépend entièrement de vous. » Zhu Chuan tira sur sa manche, le visage empreint de tristesse, et ses paroles étaient à la fois vraies et fausses. « C'est pourquoi Madame m'a fait porter cette tenue et m'a laissé avec la princesse du comté. Même si elle meurt, elle ne veut pas ternir la réputation du général Song. Elle est déterminée à vous sauver, même au péril de sa vie. »
Li Qingping était si choquée par les paroles de Zhu Chuan qu'elle en resta muette. Elle se souvint des mots que Jiang Yuan lui avait dits avant de changer de wagon
: «
Tu es plus en sécurité avec le superviseur Feng. Je ferai moi aussi tout mon possible pour survivre.
»
Sœur Jiang… Les larmes de Li Qingping continuaient de couler sur le sol, formant des éclaboussures. Elle renifla, puis saisit la main de Zhu Chuan, la paume brûlante. « Ne t’inquiète pas, je ne laisserai certainement pas ta réputation être ternie. »
« Où en sommes-nous, les adultes… »
« Comptez sur moi. » Li Qingping lui tapota le dos de la main et la rassura fermement : « Je veux la voir vivante ou morte. Sœur Jiang a subi cette épreuve à cause de moi, et je ne la laisserai plus jamais subir d'injustice dans cette affaire ! »
Zhu Chuan poussa un soupir de soulagement et s'inclina avec gratitude : « Ce serviteur remercie la princesse du comté au nom de Madame. »
«
Je n’ai aucune raison de te remercier
», dit Li Qingping en se mordant la lèvre et en essuyant ses larmes. Jiang Yuan avait risqué sa vie pour la sauver
; elle n’avait aucun moyen de lui rendre la pareille.
Ça faisait mal… Jiang Yuan bougea la tête, la douleur persistant dans son épaule et son cou. Dehors, la nuit commençait à tomber et, à l’intérieur, un léger parfum d’encens flottait dans l’air. Elle avait revêtu une nouvelle robe émeraude à manches larges, brodée de motifs de nuages de bon augure, et un ruban couleur fumée pendait de sa poitrine – un style propre à l’État de Wei.
Elle se redressa en pressant son front d'une main. Elle avait rencontré Meng Xuesheng au bord d'une falaise
; elle n'avait emmené que quelques hommes, et la bataille avait été presque instantanée. Son apparition aux côtés de Bi Fan avait visiblement surpris Meng Xuesheng. Puis elle avait perdu connaissance, et à son réveil, elle était là.
« Réveillée ? » Une voix masculine agréable, à la fois familière et étrangère, se fit entendre.
Jiang Yuan marqua une pause, jetant un regard méfiant vers le coin d'où provenait le bruit.
De longs doigts fins soulevèrent le rideau de gaze, et une silhouette familière apparut peu à peu, un bel homme aux yeux légèrement relevés et un sourire en coin.
Ce visage est aussi beau qu'un tableau, mais sous cette peau se cache un cœur des plus cruels.
«
Est-ce ainsi que Wei traite ses invités
?
» Jiang Yuan se leva du lit, encore un peu étourdie. Elle s’agrippa rapidement au montant du lit. Malgré son malaise, elle ne pouvait pas rester allongée et lui parler.
« Des invités ? » Meng Xizhi, perplexe, regarda autour d'elle. « Où sont les invités ? »
Voyant Jiang Yuan le fixer avec méfiance sans dire un mot, il s'approcha délibérément d'elle, la forçant à reculer à plusieurs reprises. « Ne me dis pas que tu te prends pour une invitée ? Heh, tu n'es qu'une prisonnière. Tu es le poisson sur l'échafaud, et je suis le boucher. »
Les yeux de Jiang Yuan s'illuminèrent légèrement tandis que des souvenirs de sa vie passée refaisaient surface. Elle s'efforça de réprimer sa peur et leva les yeux vers lui. « Monsieur Meng m'a promis qu'il ne me tuerait ni ne me ferait de mal. »
Elle voulait simplement se ménager une porte de sortie, mais elle n'avait jamais imaginé devoir l'utiliser de son vivant.
À peine Jiang Yuan eut-il fini de parler que l'expression de Meng Xizhi changea. Sa douceur fit instantanément place à la froideur. Ses doigts se refermèrent brusquement sur son cou et il la plaqua violemment sur le lit. Le sang sur sa bague était d'un rouge éclatant. « Tu connaissais mon identité depuis le début ? »
La même personne, les mêmes actions… Jiang Yuan sentit un frisson lui parcourir l’échine, le fixant intensément de ses grands yeux.
Chapitre 33 Lune claire et douce brise