Avant même que Jiang Yuan puisse comprendre ce qui se passait, l'étreinte autour de son cou se relâcha. Meng Xizhi se redressa pour créer une distance entre eux, riant intérieurement, même si son sourire n'atteignait pas ses yeux. Tout en riant, il tapotait le cou de Jiang Yuan du bout des doigts, chaque caresse lui procurant une sensation comparable à un coup au cœur. « C'est vraiment intéressant. Pas étonnant que ton attitude envers moi soit si étrange. Mais comment Madame Song a-t-elle connu mon identité ? »
« Tu me surestimes. Je viens à peine de le découvrir moi-même. » Du bout des doigts, Jiang Yuan effleura le jade de sang sur son pouce, glacé au toucher. « Je viens de le reconnaître. »
Meng Xizhi jeta un coup d'œil au bandage cramoisi qui entourait ses doigts et renifla froidement. Le jade rouge sang glissa légèrement sur sa joue à son mouvement, la pâleur de sa peau contrastant magnifiquement avec le pourpre. « Devine si je te crois ou non. »
« Croyez-le ou non, ce sont des faits. » Jiang Yuan n'osa pas en dire plus. Meng Xizhi était méticuleux, et plus il en dirait, plus il risquait de commettre d'erreurs.
« D’accord, je vais croire que tu dis la vérité. » Meng Xizhi la fixa longuement avant de se redresser et de s’appuyer contre elle.
Profitant de l'occasion, Jiang Yuan utilisa ses deux mains pour relever sa jupe et sauta du lit, jetant un regard méfiant à Meng Xizhi, qui était appuyée sur le lit avec un sourire ambigu.
Elle l'observait attentivement, et il l'observait aussi.
Les deux restèrent silencieux un instant, jusqu'à ce que Jiang Yuan ne puisse plus se retenir et prenne la parole le premier : « Où est Bi Fan ? »
Meng Xizhi, appuyé contre le matelas de brocart aux couleurs d'automne, une jambe croisée sur le genou, semblait ignorer ses paroles.
« N'allez pas trop loin », dit Jiang Yuan avec colère.
«
Excessif
?
» Meng Xizhi changea de position pour croiser son regard, la scrutant de la tête aux pieds. «
Ne pas te tuer est déjà la plus grande miséricorde que je puisse te témoigner. De quel droit me qualifies-tu d’«
excessif
»
?
»
Après avoir parlé, il ferma les yeux pour se reposer, mais son esprit restait constamment en ébullition. Les nouvelles que Yongming avait diffusées ces deux derniers jours n'étaient pas bonnes. La purge rapide et décisive menée par Huo Zidu contre les derniers rebelles à la cour avait provoqué une vive réaction, et les relations entre l'empereur et ses ministres étaient au plus bas.
Vu la situation, il n'avait plus la patience de perdre du temps avec Song Yanji à la frontière. Contre toute attente, Jiang Yuan lui avait fait une si belle surprise ! Il n'avait évidemment pas l'intention de garder Bi Fan ; il voulait la conduire lui-même au camp de Liang. La servante personnelle de l'épouse du commandant… quel cadeau merveilleux !
« Hehe… » Un rire s’échappa du lit. Jiang Yuan leva instinctivement les yeux et croisa le regard de Meng Xizhi, empli d’interrogation, de suffisance et d’un plaisir rare.
Bi Fan retourna quelques jours plus tard au camp de l'armée des Liang du Sud, étroitement ligoté, avec plusieurs marques de fouet sanglantes sur le dos et inconscient.
Song Yansi garda le secret sur la disparition de Jiang Yuan. On savait seulement que les hommes du seigneur Feng avaient été attaqués sur le chemin du retour vers la ville et que sa servante personnelle avait risqué sa vie pour sauver sa maîtresse et détourner l'attention des poursuivants. Quant à la maîtresse de maison, elle était si traumatisée qu'elle était alitée.
L'atmosphère était tendue sous la tente. Cinquième Hui, assis sur la chaise est, caressait son bouc d'une main tout en prenant délicatement le pouls de Bi Fan de l'autre. « Ce n'est rien, juste une blessure superficielle. Ça ira mieux dans quelques jours. » Il rédigea ensuite une ordonnance et la lança à Mu Qing, d'un ton plutôt désagréable.
Venir à Longdi n'était pas son intention première, et Mu Qing savait que le Cinquième Maître nourrissait une colère profonde. Alors que des ossements jonchaient le désert et qu'aucun coq ne chantait à des kilomètres à la ronde, le Cinquième Maître acquit une certaine renommée pour avoir guéri la peste locale dès son arrivée à Qi'an. Il aurait pu y ouvrir une clinique, mais contre toute attente, il fut enlevé et envoyé ici par Fu Zhengyan.
C'est la ligne de front, le champ de bataille, où la mort peut frapper à tout instant. Personne ne souhaite mourir ; même Wu Hui, qui a vécu jusqu'à cet âge, voudrait vivre encore quelques années.
Voyageant jour et nuit, M. Cinquième tomba malade dès son arrivée à Chaisang. Avant même d'avoir pu se rétablir, il rencontra Feng Xiuyuan, grièvement blessé. Malgré sa propre maladie, il n'eut d'autre choix que de mener à bien sa mission : sauver M. Cinquième de la mort. À peine eut-il le temps de s'installer que Xu An l'emmena d'urgence à Longdi. Il vomit sans cesse durant le trajet et dut finalement se prescrire des médicaments tout en pratiquant l'acupuncture sur Song Yanji. Avant même que cette affaire ne soit réglée, une autre jeune femme arriva.
«
Ça va mieux maintenant
?
» Cinquième Hui cligna de ses yeux triangulaires, prit sa boîte à médicaments et s’en alla. Avant de partir, elle ne manqua pas de se plaindre
: «
Je suis vieille et malade. Mes vieux os ne peuvent plus supporter de tels mauvais traitements.
»
Le rideau tomba et Song Yansi, vêtu d'une longue robe noire, s'assit à table, une simple ceinture nouée autour de la taille. Les toxines de son corps avaient été en grande partie éliminées, mais il avait dangereusement maigri ces derniers jours.
Bi Fan reçut également une lettre. Il en avait déjà pris connaissance
: Jiang Yuan était bel et bien aux mains de Meng Xizhi. Les conditions proposées par l’autre partie étaient simples
: un cessez-le-feu, rien de plus.
« Zhongli. » Mu Qing prit la lettre et fronça les sourcils en la lisant. Il avait probablement entendu des rumeurs concernant les affaires de Yongming. Maintenant que le Cinquième Maître était arrivé à Longdi et que Song Yanji était en bonne santé, le moment était idéal pour lancer l'attaque et reprendre Shuobei.
« Cessez-le-feu », dit Song Yansi presque sans hésitation.
« Non. » Mu Qing repoussa brusquement sa main qui s'apprêtait à prendre le stylo. C'était une occasion rare à ne pas manquer. « La vision d'ensemble est plus importante. »
La main de Song Yansi fut stoppée net. Il leva les yeux vers lui, l'air mécontent. « Tu veux que j'échange ma propre femme contre la victoire à Shuobei ? »
« Ce n'est qu'une femme, pourquoi tout ce tapage ! »
« Mais c'est ma femme. »
« Mais vous êtes général ! » Mu Qing avait contenu sa colère ces derniers jours. Depuis l'incident avec Jiang Yuan, Song Yanji se comportait étrangement. L'impasse entre les deux armées laissait clairement une grande marge de manœuvre à Meng Xizhi. À présent, en l'entendant dire cela, il entra dans une rage folle et frappa du poing la table. « Le champ de bataille n'est pas un lieu pour se livrer à des élans romantiques et jouer la comédie. Votre mission est de protéger votre pays ! Aussi importante que soit Jiang Yuan, est-elle plus importante que des millions de gens ordinaires ? Combien d'habitants de Shuobei attendent que vous les sauviez de leurs souffrances et les emmeniez dans votre chambre ? Y avez-vous seulement pensé ?! »
«
Fini
?
» Après avoir calmement écouté le rugissement de Mu Qing, Song Yansi baissa les paupières, la pointe de sa plume tachée d’encre épaisse, laissant une marque sur le papier blanc propre, les traits forts et gracieux.
« Je pense qu'il vaudrait mieux épouser Gu Sijun plutôt qu'elle. » Mu Qing secoua la tête, regardant Song Yansi avec une pointe de déception. Tous deux lui avaient sauvé la vie. « Au moins, tu serais prêt à abandonner celle qui porte le nom de Gu par principe. »
« Il y a des choses que vous ne comprenez pas, et je ne peux pas vous les expliquer en détail. » Song Yanji savait pertinemment que les gens à la frontière souffraient et que leurs corps servaient à la cuisine, mais… ses yeux ont légèrement tremblé, et il a finalement mis la tache d’encre dans un sac, a pressé de la cire à cacheter chaude sur le sceau, « Ne m’en voulez pas. »
En avril, les armées de Liang et de Wei cessèrent les hostilités et chacune se retira de plus de vingt li. Meng Xizhi entreprit alors de retourner à Yongming.
La calèche embaumait le parfum des fleurs de magnolia. Meng Xizhi avait revêtu une robe ceinturée vert turquoise, une ceinture couleur lune ornée de nuages de bon augure marquant sa taille. Ses cheveux étaient retenus par une couronne de jade, et ses yeux couleur fleur de pêcher, légèrement en amande, lui conféraient une allure raffinée et élégante.
Jiang Yuan, les mains et les pieds liés, restait immobile, recroquevillée en tailleur dans un coin. Bi Fan étant parti et les deux armées en paix, elle pouvait deviner que Meng Xizhi s'était servi d'elle pour conclure un accord avec Song Yanji. Cependant, elle ne comprenait pas pourquoi ce dernier, vu son caractère, y aurait consenti.
« Je n’aurais jamais imaginé que Madame Song puisse me être aussi utile. » Les paroles de Meng Xizhi étaient toujours comme un couteau.
« Je ne suis pas Madame Song. » Jiang Yuan aurait voulu le faire taire sur-le-champ, lui en voulant secrètement, mais elle n'en laissa rien paraître. « Madame Song est saine et sauve au royaume de Liang. »
«
Tsk tsk tsk… Song Yansi a vraiment de la chance. Même dans cette situation, il y a encore des gens qui se soucient de la réputation de la famille Song.
» Meng Xizhi versa une tasse de thé, puis une autre à Jiang Yuan, qu’elle porta à ses lèvres. «
Tu en veux encore
?
»
Jiang Yuan acquiesça, mais sa main, prête à saisir la tasse, se figea soudain en plein vol, au souvenir de la dernière fois. Meng Xizhi avait agi de la même manière
; dès que ses doigts avaient effleuré la tasse, il l’avait, pour une raison inconnue, contrariée et l’avait brisée, déclarant que si elle ne l’aimait pas, elle n’avait qu’à le dire, laissant Jiang Yuan complètement désemparée. Finalement, c’est Jiang Yuan qui avait souffert, passant deux jours entiers sans une seule goutte d’eau. Elle soupçonna même Meng Xizhi de vouloir la tuer.
Jiang Yuan resta silencieuse, fixant d'un regard vide sa main tenant la tasse pendant un instant, avant de baisser la tête et de prendre quelques gorgées. Ses fins cheveux lui cachaient les joues, lui donnant un air docile.
« Voilà qui est mieux. » Meng Xizhi, satisfait de sa réaction, laissa échapper un petit rire. « Les femmes devraient être comme des fleurs d'intérieur, pas trop piquantes. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Puisque vous n'êtes pas Madame Song, comment dois-je m'adresser à vous ? »
Jiang Yuan ne voulait plus lui parler et dit d'un ton maussade : « Peu importe. »
« Alors appelons-la Yuan Yuan. » Ces deux mots sortirent de la bouche de Meng Xizhi avec une ambiguïté inexplicable.
Jiang Yuan eut instinctivement envie de répliquer, mais elle se ravisa. Un homme digne de ce nom sait s'adapter ; elle devait d'abord trouver un moyen de survivre. Cette fois, elle ne pouvait pas laisser les choses se répéter. La prison d'eau de Yongming était glaciale et d'un silence inquiétant.
« Où m’emmènes-tu ? » Jiang Yuan secoua la tête, indiquant qu’elle ne voulait plus boire.
Meng Xizhi jeta un coup d'œil à la tasse. D'un blanc immaculé, elle était légèrement tachée de rouge à lèvres, comme des fleurs de prunier rouges dans la neige. Il fronça les sourcils avec dégoût, jeta nonchalamment la tasse utilisée par Jiang Yuan hors de la voiture, puis se tourna vers elle en souriant : « Où Yuan Yuan veut-elle aller ? »
« J’ai jadis aidé le marquis, et même si ma situation actuelle est délicate, le marquis ne me rendrait pas la pareille par l’inimitié en me jetant en prison, n’est-ce pas ? » Ignorant les agissements de Meng Xizhi, Jiang Yuan ne pensait qu’à défendre ses propres intérêts.
Les yeux de Jiang Yuan brillèrent légèrement, et ses paroles, teintées d'une interrogation hésitante, firent éclater de rire Meng Xizhi. Son rire joyeux résonna hors de la calèche, incitant Meng Xuesheng, à cheval, à se retourner plusieurs fois avec suspicion.
Jiang Yuan ne comprenait pas ce qu'elle avait fait pour l'offenser à nouveau. Le caractère imprévisible de Meng Xizhi le rendait véritablement insondable pour elle.
« Yuan Yuan est très intelligente. » Sachant comment négocier avec lui, Meng Xizhi lui pinça le menton entre deux doigts, rencontra son expression quelque peu méfiante et secoua la tête en souriant : « C’est juste dommage qu’elle soit une femme de Nanliang. »
Voyou, salaud, obsédé ! Jiang Yuan se débattait pour se libérer de son emprise, se recroquevillant rapidement sous son regard, se cachant dans un petit coin, les paupières lourdes pour dissimuler tout son mépris.
Après cela, elle essaya d'éviter de communiquer avec lui et ne sut pas combien de jours s'étaient écoulés avant que Xuesheng ne vienne lui annoncer qu'elle avait suivi la calèche de Meng Xizhi jusqu'à Yongming, la capitale du Wei.
Le silence qui régnait à Yongming était d'une profondeur inquiétante. Meng Xizhi semblait s'y être habituée. Jiang Yuan souleva le rideau avec suspicion, révélant une fine fente. De part et d'autre de la rue, les gens du peuple, la tête baissée, se tenaient immobiles, laissant un large passage à la calèche et aux chevaux. Le bruissement des armures résonnait distinctement dans le silence.
« Qu’est-ce que tu regardes ? » Meng Xizhi jeta un coup d’œil dans la direction de son regard, puis perdit tout intérêt.
Le rideau se ferma doucement et Jiang Yuan dit : « J'étais simplement curieuse car la ville était étrangement calme. » D'après ses souvenirs des nombreux retours de Song Yanji à Lin'an, les habitants auraient dû être enthousiastes et animés, même sans cris ni applaudissements, au lieu de ce silence inquiétant.
« Avant, c’était bruyant, mais j’ai utilisé une petite astuce et tout est redevenu calme », dit calmement Meng Xizhi, mais cela provoqua un certain remous dans les oreilles de Jiang Yuan.
Des manœuvres mesquines ? Quelles manœuvres mesquines pourraient réduire au silence autant de personnes de façon aussi définitive ?
Chapitre 34 : Un simple pion
« Maître, nous sommes arrivés. » La voix de Meng Xuesheng résonna de l'extérieur de la calèche dès qu'elle s'arrêta.
Les épais rideaux étaient relevés de part et d'autre, et le repose-pieds était déjà solidement placé d'un côté de la calèche. C'était la première fois que Jiang Yuan visitait la résidence du marquis d'Ansui. Le manoir était orienté au sud, et des lions de pierre se dressaient devant le portail pour éloigner les mauvais esprits et porter chance. Le portail vermillon était flanqué de neuf gonds dans chaque direction, et les heurtoirs en forme de double phénix scintillaient d'une lumière dorée.
Avant que Jiang Yuan ait pu finir de regarder autour d'elle, un chapeau voilé lui fut jeté sur la tête, puis elle fut traînée hors de la calèche par le bras comme un sac de pommes de terre.
« Monseigneur. » L’homme qui portait Jiang Yuan sur son dos était costaud et visiblement un combattant aguerri. « Où dois-je le déposer ? »
Devant tout le monde, Jiang Yuan était morte de honte, car une inconnue était portée sur son épaule comme une marchandise. Son visage, sous le voile, était rouge écarlate. À travers le voile fin qui la couvrait, elle lança un regard noir à Meng Xizhi, le foudroyant du regard. Mais lorsqu'elle posa les yeux sur la femme à ses côtés, elle fut prise d'effroi.
La peau de la femme était blanche comme neige, ses sourcils arqués comme des branches de saule, son regard empli de tendresse, et ses lèvres légèrement ourlées de fard, sans esquisser un sourire. Son ruqun vert à taille haute (une robe traditionnelle chinoise) était brodé de forsythias clairs et de branches entrelacées, et elle portait une longue robe d'un blanc lunaire ornée de motifs d'orage et de nuages. Un ruban jaune pâle pendait délicatement de sa poitrine, et toute sa personne était aussi douce qu'une brise printanière en mars.
Les belles femmes sont toujours inoubliables, surtout les beautés à couper le souffle. Prenons par exemple Jade Verte, la reine de Wei, qu'elle n'a rencontrée qu'une seule fois dans sa vie antérieure.
Maintenant que Jiang Yuan avait une seconde chance, la voir sourire aux côtés de Meng Xizhi, tirant sur sa manche, la laissa sans voix. Elle eut l'impression d'avoir découvert un immense secret par avance.
Des années plus tard, les livres d'histoire de l'État de Wei contiendront ce récit : « Le jour d'une forte chute de neige, le roi de Wei mourut. Peu après, la reine de Wei et son fils montèrent sur le trône, et le titre de règne fut Qi'an. »
Porter un enfant, mais l'enfant de qui ?
Lüqiong sembla également l'avoir remarquée et sourit : « Cousine, qui est-ce ? »
« Elle est tombée droit dans notre piège, alors trouvez-lui un endroit où dormir. » Meng Xi la regarda du coin de l'œil, puis prit la main de Lü Qiong. Il ne put s'empêcher de froncer les sourcils dès qu'il la toucha. « On est déjà en avril, pourquoi fait-il encore si froid ? »
« Tu sais, c'est un vieux problème, rien de grave. » Lü Qiong sourit doucement en l'accompagnant dans le manoir. Juste avant de partir, elle se retourna et croisa le regard de Jiang Yuan. Elle lui adressa alors un doux sourire qui illumina le paysage.
Jiang Yuan fut affecté à l'aile ouest de la cour Duoyue dès cette nuit-là.
Il faut dire que vivre dans la même cour que les beautés de Meng Xizhi était une épreuve de taille. Contrairement aux concubines de Song Yanji, cette cour était véritablement habitée par les suivantes de Meng Xizhi. Il appréciait en effet les belles femmes et les festivités nocturnes. Les rires et les bavardages incessants des femmes dans la cour empêchaient Jiang Yuan de dormir.
Trois jours plus tard, elle n'y tint plus et trouva Lüqiong avec des cernes sous les yeux.
« Qu'y a-t-il ? Vous n'êtes pas à l'aise dans la cour Duoyue ? » Lüqiong fit verser du thé et le servit personnellement à Jiang Yuan. Elle était magnifique, avec des yeux particulièrement captivants ; même les pivoines de la cour paraissaient ternes en comparaison de chacun de ses sourires et de ses froncements de sourcils.
Jiang Yuan esquissa deux sourires polis, sachant pertinemment que la femme en face de lui était la future reine de David. Jusqu'à sa mort, sa position demeura inébranlable, et elle régnait en maître incontesté sur le pays, seule femme à ce poste. À cet égard, elle lui était bien plus compétente.
« Pas vraiment, c'est juste que c'est très bruyant et que je ne dors pas bien la nuit. »
« Tout le monde dans cette cour est très facile à vivre. » Lü Qiong porta sa manche à sa bouche et prit une gorgée de thé, un très beau sourire illuminant son visage. « Les autres cours sont toutes occupées par des concubines auxquelles mon cousin a conféré un titre. Mademoiselle, votre statut actuel est particulier, il ne serait donc pas convenable que vous y viviez. »
Cela laissait entendre qu'elle était traitée comme une personne de Meng Xizhi. Jiang Yuan s'empressa de préciser
: «
Madame Zhuang, vous vous méprenez. Je n'ai aucun lien avec le jeune maître Meng. Je suis simplement venu demander un endroit tranquille
; la pièce du fond me conviendrait aussi.
»
La pièce du fond était celle où vivaient les domestiques. Une fois installée, elle ne reverrait plus jamais Meng Xizhi.
Lü Qiong réfléchit, mais son sourire demeura inchangé. « Je ne peux pas prendre cette décision seule ; je dois demander à ma cousine. »
« Alors je vais devoir vous déranger, Madame. » Jiang Yuan ne croyait pas un mot des paroles de Lü Qiong.
C'est étrange, mais les filles du jardin appellent toutes respectueusement Lü Qiong « Madame Zhuang Ji », ce qui signifie qu'elle est toujours la concubine de Huo Zidu, mais qu'elle vit maintenant dans le manoir du marquis An Sui et contrôle tout le jardin sous le couvert d'une cousine.
Jiang Yuan ne comprenait pas ce qui s'était passé. Comment le monarque de Wei pouvait-il permettre à son épouse de vivre chez un autre homme
? C'était inacceptable, et encore plus avec des cousins, même s'il s'agissait de frères et sœurs.
Après avoir dit cela, Jiang Yuan mit de côté ses questions et, ne souhaitant pas poursuivre la conversation, se leva pour prendre congé.
Après avoir raccompagné Jiang Yuan, Tao Cui s'est rapidement approchée de Lü Qiong comme à son habitude et a dit : « Madame, elle est partie. »
« Ils sont vraiment venus me demander de l'aide. » Jade Verte regarda par la fenêtre, le regard toujours doux. Elle leva légèrement le petit doigt, prit une gorgée de thé et dit : « Je ne sais pas s'ils sont sincères ou s'ils font les difficiles. As-tu découvert qui ils sont ? »
« Non. » Tao Cui secoua la tête. « J’ai posé quelques questions indirectement, mais même l’équipe de Tang De est restée muette. »
« Si même Tangde ne veut pas nous le dire… » Lüqiong ferma doucement les yeux, et Taocui leva la main pour lui masser délicatement les épaules. Elle écouta Lüqiong dire : « Alors ne pose pas de questions. Je ne veux pas créer de conflit entre ma cousine et moi à ce sujet. »
« Alors, qu'est-ce qu'elle vient de dire à propos du marquis ? »
« Bien sûr. » Ses doigts blancs effleurèrent la table laquée en forme de fleur de prunier, et l’expression de Lü Qiong demeura inchangée. « Mon cousin me fait confiance tout simplement parce que je lui dis tout. » Elle ne lui avait jamais menti ni rien caché, encore moins à une femme.
Lü Qiong agit promptement, et en quelques jours, Jiang Yuan changea de domicile. Ce changement lui apporta certes une nuit de sommeil paisible, mais lui valut également la colère de Meng Xizhi.
La brise nocturne était agréable. Elle venait de prendre son bain lorsqu'elle aperçut Meng Xizhi assis sans gêne dans sa chambre. Sur la table se trouvait un vase Ru, rempli de fleurs et de plantes fraîches, qu'il avait négligemment posé de côté. Jiang Yuan le regarda avec méfiance. « Que fais-tu dans ma chambre ? »
«
Ta chambre
?
» Il ramassa une noix et la porta à sa bouche, puis leva les yeux vers Jiang Yuan, dont les cheveux étaient légèrement humides. Elle était en effet magnifique, immobile dans l’eau brumeuse, mais malheureusement, son regard était trop perçant. Meng Xizhi reporta son attention sur le thé dans sa tasse et dit avec sarcasme
: «
Tout le manoir du marquis m’appartient, alors où est ta chambre
?
»
« Très bien, alors je vais poser la question autrement. » Jiang Yuan attrapa rapidement une épaisse robe sur le côté et s'en enveloppa étroitement avant de parler : « Il se fait tard, qu'est-ce qui vous amène ici, jeune marquis ? »
«Voyons voir comment tu te débrouilles depuis que tu as quitté l'Académie des Voleurs de Lune.»
« Pas mal, merci de votre sollicitude, Marquis. » Jiang Yuan n'osa ni le chasser, ni s'approcher de trop près. Après avoir jeté un coup d'œil autour d'elle, elle déplaça un tabouret près de la porte et s'assit, gardant ses distances.