Comment a-t-il découvert cela ?
Le ciel était rempli de poussière jaune et de sang, les tambours de guerre tonnaient sans cesse et de larges étendues rouges imprégnaient toute la terre.
Les portes de Chaisang étaient hermétiquement fermées et, suite à un incident survenu il y a plusieurs mois, les personnes entrant et sortant étaient soumises à des contrôles exceptionnellement stricts.
« Halte ! » Le soldat brandit son épée à l'horizontale, observant la femme devant lui, le visage dissimulé sous un épais tissu. Sa peau, dévoilée sous la capuche, était légèrement sombre, ses yeux étaient cernés et son corps si frêle qu'une simple rafale de vent semblait pouvoir la renverser. Étrangère, elle était entrée seule à Chaisang dans ces conditions. Il ne put s'empêcher de se demander : « D'où vient-elle ? »
« Dans les nuages. » La voix de la femme était basse, mais douce.
« Yunzhong ? Que font des gens de Yunzhong ici ? » Le soldat fit un clin d'œil discret à son voisin, et aussitôt plusieurs autres personnes l'encerclèrent.
« Je suis venue chercher ma femme. » La femme s'inclina. « Le nom de famille du mari de ma femme est Song. »
« Votre femme ? » À Chai Sang, on ne trouve pas beaucoup de femmes qu'on appelle « épouse », et il n'y a qu'une seule Madame Song. Le groupe jaugea rapidement la femme qui se tenait devant eux. « On ne peut pas en être sûr. »
Les yeux de la femme se courbèrent légèrement. La moitié de son visage était dissimulée par un tissu grossier, mais il était clair qu'elle était de bonne humeur. Elle fouilla un moment dans le paquet qu'elle portait sur la poitrine avant d'en sortir une lettre enveloppée dans du papier kraft. «
Veuillez m'aider à remettre ceci à la famille Song, monsieur. La dame comprendra en le lisant.
»
« Allez-vous-en ! Tout le monde sait que Madame est gravement malade. Vous ne faites que nous compliquer la tâche ! » Elle la scruta ensuite rapidement de la tête aux pieds. « Vous ignorez même que Madame Song est malade, et vous osez prétendre chercher quelqu'un. Seriez-vous une espionne ? »
L'atmosphère se tendit soudainement. La femme, légèrement décontenancée, le regard fuyant, déclara : « Je ne sais vraiment pas. Vous pouvez remettre cette lettre à sœur Bifan, dites simplement que c'est grand-mère Zhang de Yunzhong qui l'a envoyée. »
Bi Fan devrait être de retour maintenant, pensa-t-elle avec une légère inquiétude.
En l'entendant mentionner Bi Fan, le groupe a échangé des regards, puis a pris sa lettre et s'est enfui en ville, tandis que les autres la surveillaient de près.
« C’est bien que tu sois de retour, c’est bien que tu sois de retour », soupira Jiang Yuan, soulagé, en levant les yeux vers la porte de la ville lourdement gardée.
Bi Fan suivait Jiang Yuan depuis plus de dix ans, et son expression changea dès qu'elle vit la lettre. « Qui t'a dit d'apporter ça ? »
« Elle dit être Mamie Zhang de la Cité des Nuages. » Le soldat qui délivrait le message y jeta un coup d'œil et sut qu'il s'agissait probablement de connaissances.
«Attendez un instant, je vais demander à Madame.» Le cœur de Bi Fan était en ébullition, mais elle gardait encore un peu de bon sens.
Dans la pièce, Zhu Chuan serrait la lettre contre elle, les doigts tremblants. Elle tenait la main de Li Qingping et pleurait à chaudes larmes, la voix brisée par l'émotion : « C'est Mademoiselle, c'est ma Mademoiselle ! »
Jiang Yuan lui enseigna la calligraphie. Elle excellait dans l'écriture de fleurs en épingle à cheveux, mais il se trouva qu'elle lui enseignait aussi la petite écriture régulière de Zhu Chuan Zhong Yao. Personne au monde ne se soucierait de l'écriture d'une servante, sauf Jiang Yuan. Dans cette lettre, elle imita parfaitement l'écriture de Zhu Chuan, et ses traits étaient fins, élégants et gracieux.
Li Qingping était elle aussi folle de joie. Si Zhu Chuan ne l'avait pas retenue pour éviter qu'elle n'attire l'attention, elle serait probablement partie avec Bi Fan depuis longtemps.
Grâce à l'aide de Bi Fan, l'arrivée se déroula sans le moindre accroc. Dès que Jiang Yuan pénétra dans la cour, il fut rapidement conduit dans la pièce attenante. Bi Fan jeta un coup d'œil avisé à la porte à plusieurs reprises, puis la referma aussitôt et la verrouilla.
La capuche retirée, le visage de Jiang Yuan, peint en noir, apparut. Il sourit, et une rangée de dents d'un blanc nacré brilla aussitôt au soleil.
« Mademoiselle… » Zhu Chuan ne se souciait plus de la différence entre maître et serviteur. Il a failli se précipiter vers elle, ses doigts agrippant son bras, des larmes coulant sur ses vêtements.
« Baisse la voix ! » Voyant que Zhu Chuan était sur le point de pleurer, Bi Fan lui couvrit rapidement la bouche. « Les murs ont des oreilles ! »
« Que voulez-vous dire par "les murs ont des oreilles" ? » Jiang Yuan fut poussée à l'intérieur de la maison dès son retour, et maintenant, voyant les réactions des trois autres, elle demanda avec surprise.
"c'est-à-dire…"
Toc, toc, toc—
Avant que Li Qingping ne puisse parler, on frappa à la porte, suivi d'une voix féminine claire : « Madame, vous sentez-vous mieux ? Notre jeune dame est venue vous voir. »
Croisant le regard suspicieux de Jiang Yuan, Bi Fan s'éclaircit la gorge et dit : « Merci, Mademoiselle, mais notre dame ne se sent pas bien pour le moment, veuillez donc rentrer. »
Un instant plus tard, la douce voix de la femme se fit entendre, avec une pointe de tendresse enfantine : « Alors belle-sœur, reposez-vous bien. Je vous quitte maintenant. »
Belle-sœur?
Après que les bruits de pas à l'extérieur de la porte se soient peu à peu estompés, le groupe a échangé des regards avant que Zhu Chuan ne prenne la parole à contrecœur : « C'est Mlle Huai, une cousine de ma maison ancestrale à Huaizhou. »
« Tang Rong'an ? » Jiang Yuan était légèrement perplexe.
« Vous l’avez reconnu, Madame ? » Zhu Chuan reprit ses esprits et appela de nouveau Madame.
Bien sûr qu'elle l'avait reconnue
; c'était la mère biologique du fils aîné et de la fille de Song Yanji. Comment aurait-elle pu oublier
? Cependant, Jiang Yuan fit un rapide calcul et réalisa que quatre ans s'étaient écoulés depuis que Tang Rong'an était venue à ses côtés dans sa vie antérieure.
Tang Rong'an était la cousine de Song Yanji, et on pouvait les considérer comme de véritables amoureux d'enfance. À l'époque, Jiang Yuan ne rêvait que d'une chose
: la dépecer vivante et la mettre en pièces. Dans sa vie antérieure, la nouvelle de la naissance de l'enfant de Tang Rong'an parvint à Lin'an presque sans prévenir. Le fait qu'elle ait élevé un fils illégitime avant d'avoir un fils légitime fit de Jiang Yuan la risée de toute la ville.
Depuis son enfance, Jiang Yuan avait toujours été fière, et l'autre personne était l'homme qu'elle chérissait le plus. Comment pouvait-elle donc accepter cet affront ? Moins d'un an plus tard, elle supplia Jiang Zhongsi d'écrire à Li Sheng pour lui demander de laisser ses deux enfants rester à Lin'an à sa place. Li Sheng, naturellement ravi, accepta et, d'un simple décret impérial, les deux petits anges furent ramenés à Lin'an. Tang Rong'an les accompagnait.
La Tang Rong'an dont elle se souvenait était d'un calme inhabituel, qu'elle ait subi la gifle qu'elle détestait profondément ou la malédiction odieuse qui s'ensuivait. Même après son entrée au palais, elle restait souvent seule dans ses appartements, les portes du hall principal toujours hermétiquement closes.
Plus tard, Jiang Yuan lutta avec acharnement contre les femmes du palais, le cœur brisé à maintes reprises. Le jour où elle sauta du pavillon de Guanyun, elle posa pour la première fois les yeux sur Tang Rong'an. C'était le jour du centième jour de mariage du troisième prince. Sans savoir comment, elle se retrouva au palais Qingxin de Tang Rong'an. Agenouillée sur le sol froid, si fragile qu'elle semblait prête à s'effondrer au moindre souffle de vent, elle conservait, des années plus tard, cette sérénité imperturbable, comme si le palais lui était totalement indifférent.
« Je t'envie vraiment. » Oui, Jiang Yuan était envieuse, tellement envieuse qu'elle en perdait presque la raison. Elle n'avait rien à faire, rien à se battre
; Song Yanji s'occupait de tout à la perfection. Même cette femme n'oserait pas lui faire le moindre mal.
« Qu’y a-t-il à envier ? » Vêtue de magnifiques robes, elle était prosternée à terre, le regard fixé sur Jiang Yuan. Ses yeux, dépourvus de joie ou de tristesse, scrutaient l’âme même de Jiang Yuan. « La capacité d’aimer et de haïr prouve que Votre Majesté est encore en vie. Quant à moi, je suis déjà morte. »
Madame… Aussitôt, les serviteurs qui l’entouraient s’agenouillèrent à terre, leurs corps tremblant comme des feuilles mortes dans le vent froid.
Jiang Yuan, perchée en hauteur, observait froidement les hommes et les femmes agenouillés à ses pieds. Elle ne se souvenait plus de tout ce qu'elle lui avait dit. Dès qu'elle avait franchi le seuil du pavillon de Guanyun, Jiang Yuan avait soudain trouvé sa vie absurde. Finalement, celle qui la réconfortait était celle qu'elle avait le plus détestée au début.
Ses pensées furent ramenées à la réalité. Les paroles de Tang Rong'an, prononcées ce jour-là, résonnaient encore à ses oreilles. Jiang Yuan n'avait pas réalisé à l'époque qu'elle avait perdu le goût de vivre, mais à présent, en y repensant, elle était de plus en plus confuse. Que voulait-elle dire par « elle est morte » ?
« As-tu déjà montré ton visage devant elle ? » Cette question était naturellement adressée à Zhu Chuan.
« Non. » Zhu Chuan secoua la tête. « Mademoiselle Biao n'est arrivée à Chaisang qu'il y a quelques jours. Je me cache d'elle en faisant semblant d'être malade. »
Moins il y a de gens qui savent que cette dame n'est pas celle-là, mieux c'est.
« Je veux la voir. » Jiang Yuan réfléchit un instant.
Les personnes impliquées sont souvent aveuglées par leur propre perspective ; parfois, une fois qu'elles sortent de leur cercle immédiat, elles découvrent que tout est enveloppé de mystère.
Le thé s'en échappait, exhalant de fines volutes de vapeur blanche. Tang Rong'an, assise sagement à la table en bois de frêne, prenait une gorgée de thé avec précaution avant d'en boire une seconde, jusqu'à ce que la petite servante à côté d'elle la tire discrètement vers le bas et qu'elle repose sa tasse.
Jiang Yuan observa étrangement la personne qui se tenait devant elle. Contrairement à la Xi Shi malade dont elle se souvenait, dont le visage exprimait une profonde tristesse, celle qui avait maintenant une silhouette harmonieuse, des joues roses comme des litchis et un nez fin et rond. Deux grands yeux humides éclairaient son visage légèrement rond. Elle portait une veste de soie rouge et un gilet de soie bleue brodé de dents, qui n'étaient pas neufs. Sous sa jupe gris clair à motifs de tête de cheval, elle portait des chaussures brodées rouge clair. Elle avait l'air à la fois mignonne et sage.
Jiang Yuan hésita un instant avant de parler : « Vous devez être Rong An. »
Tang Rong hocha la tête, tordit nerveusement le mouchoir qu'elle tenait à la main et jeta un coup d'œil prudent à Jiang Yuan.
« Qui est cette fille ? »
« Sui'er. » Lorsque Jiang Yuan s'enquit de sa jeune servante, Tang Rong'an répondit aussitôt : « Elle est à mon service depuis son enfance. Elle est efficace et travailleuse, et elle a un très bon caractère. »
Sui'er ? Jiang Yuan regarda la servante inconnue derrière elle. Maîtresse et servante étaient toutes deux un peu nerveuses, craignant de la contrarier. Mais Jiang Yuan était certaine de n'avoir jamais vu cette Sui'er dans sa vie antérieure.
Chapitre 40 : La réincarnation commence
« Ma cousine habite maintenant chez les Song, elle fait donc partie de la famille. Inutile d'être aussi formel », dit Jiang Yuan en désignant Zhu Chuan. « Voici Zhu Chuan, qui vient d'arriver de Yunzhong aujourd'hui. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à lui demander. Il n'y a pas de quoi être timide. »
« Merci, belle-cousine. » Tang Rong'an hocha la tête, puis prit sa tasse de thé et but une gorgée.
« Rong'an aime le thé ? » Jiang Yuan avait vécu deux vies et était bien plus âgé que Tang Rong'an. La voyant si docile, le visage rond, il ne put s'empêcher de lui poser quelques questions supplémentaires.
« Hmm. » Tang Rong'an sourit, les yeux plissés, un peu gênée, en tordant son mouchoir entre ses doigts : « Le thé de ma belle-sœur est très délicieux, j'en bois généralement quelques tasses moi-même. »
« C’est bon ? » Jiang Yuan prit la tasse et but une petite gorgée. Le goût était amer, sans doute à cause du thé de l’année dernière ; il la reposa donc et n’y toucha plus. « Je suis content que Rong’an l’aime. »
Ce jour-là, Tang Rong'an resta dans la chambre de Jiang Yuan pendant une bonne partie de l'après-midi. Au début, elle était un peu mal à l'aise, mais Qingping et les autres l'incitèrent à jouer, et elle se détendit peu à peu.
Ce n'est que lorsque Sui'er remarqua que Jiang Yuan semblait fatiguée qu'elle lui fit signe de partir. Tang Rong'an, d'une nature raisonnable, prononça quelques paroles de bon augure avant de raccompagner Sui'er hors de la cour.
Dès que la porte se referma, Li Qingping se précipita aux côtés de Jiang Yuan, la fixant de ses yeux ronds en amande, et demanda : « Sœur Jiang, essayiez-vous délibérément de la rapprocher de nous tout à l'heure ? »
Elle ne se comporte certainement pas comme une étrangère. Jiang Yuan trouva cela plutôt amusant, et ce n'est qu'après que Bi Fan eut ramassé les tasses de thé qu'elle demanda : « Que pensez-vous tous de Mlle Tang ? »
« Hmm… Quand j’ai entendu “Mademoiselle Biao”, j’ai tout de suite pensé à une garce. » Li Qingping, sans ambages, enlaça le bras de Jiang Yuan et se blottit contre elle, tout en croquant dans une pâtisserie posée sur la table. « Mais à son arrivée, elle avait tout l’air d’une gentille fille, toute douce et moelleuse comme un lapin. »
*Pfft*
Jiang Yuan a éclaté de rire en entendant son analogie : « Comment peut-on évaluer quelqu'un comme ça ? »
« C’est vrai. » Voyant qu’elle ne le croyait pas, Li Qingping lui fourra rapidement la pâtisserie dans la bouche, s’essuya les mains pour enlever les miettes et ajouta : « L’autre jour, comme tu n’étais pas là, elle n’arrêtait pas de venir me présenter ses respects et de prendre de mes nouvelles. Je me suis agacé et je n’ai pas pu m’empêcher de la gronder à plusieurs reprises, en lui disant de ne pas venir ici si tôt le matin. »
«
Elle est donc venue l'après-midi
?
» Jiang Yuan fut surprise. Sans surprise, elle se demandait bien pourquoi quelqu'un viendrait rendre visite à quelqu'un d'autre en plein après-midi. «
Tu devrais lui apprendre quelque chose de mieux.
»
« Comment aurais-je pu savoir qu'elle le prenait au sérieux ? Je pensais que mon cousin serait semblable à Zhongli, vu son caractère. » Finalement, au lieu de se sentir lésée, elle chercha ses propres problèmes et s'excusa secrètement auprès d'elle pendant le dîner ce soir-là. Le lendemain, elle reporta à l'après-midi ce qu'elle avait prévu de faire le matin.
« Madame, je vous en prie, n’écoutez pas la princesse du comté. » Zhu Chuan passe beaucoup de temps avec Li Qingping ces derniers temps et se montre moins réservé qu’auparavant. Il ose désormais faire quelques plaisanteries. « Cependant, Mademoiselle Biao est effectivement un peu trop naïve. On ne dirait pas qu’elle ait été élevée dans une famille riche. »
C'est vrai. Jiang Yuan jeta un coup d'œil à la théière sur la table, mais ne dit rien.
Les jours suivants, l'état de santé de Jiang Yuan s'améliora progressivement. Elle prit l'initiative de contacter Tang Rong'an, ce qui incita la fillette à se réfugier dans sa chambre tous les deux ou trois jours et à y rester une demi-journée. Elle pouvait même observer avec grand intérêt Jiang Yuan jouer aux échecs contre Qingping, un piètre joueur.
La nouvelle du rétablissement de Jiang Yuan parvint au front peu après son retour. L'impasse entre Song Yansi et Meng Xizhi lors de la bataille de Pingchuan repoussait le retour à Chaisang.
Le retour sain et sauf de Jiang Yuan soulagea Song Yanji, le rendant plus déterminé dans ses déploiements militaires. Il exploita la faiblesse de Meng Xizhi, le contrant progressivement et le forçant à recourir à des tactiques inhabituelles. Malgré quelques victoires, il subit également de lourdes pertes et dut quitter Pingchuan pour se replier dans le comté de Zhuang.
Ce jour-là, Jiang Yuan dessina avec enthousiasme plusieurs motifs floraux, des dessins que He Niangzi avait réalisés dans une vie antérieure, qu'elle n'avait jamais reproduits auparavant et qu'elle trouvait tout à fait originaux. Qingping, qui détestait la broderie, les examina de gauche à droite mais n'y trouva rien de bon, tandis que Tang Rong'an s'exclama d'étonnement.
« Rong'an aime la broderie ? » Jiang Yuan vit qu'elle était intéressée, alors il lui tendit l'ouvrage pour qu'elle puisse l'examiner de plus près.
« J’aime beaucoup. » Rong An prit délicatement le motif, les yeux pétillants. Elle avait à peu près le même âge que Jiang Yuan, mais elle avait gardé son âme d’enfant. « Belle-sœur, c’est vraiment incroyable ! Je n’ai jamais vu de motifs aussi originaux. »
« Je sais seulement dessiner des patrons, mais quand il s'agit de faire des travaux d'aiguille, je ne suis pas douée. »
« Belle-sœur, tu peux dire à Rong'an ce que tu aimes », dit-elle avec une pointe de fierté malgré sa timidité, et en s'efforçant de lui faire plaisir. « Je suis très douée en travaux d'aiguille, je peux donc t'aider pour la broderie. »
« Vous faites souvent ce genre de choses ? » ai-je demandé d'un ton désinvolte.
« Ma tante et quelques cousines aiment ça, alors j’en fais souvent pour leur offrir. » Rong’an réfléchit un instant, puis se sentit un peu gênée. « Mais ma tante dit toujours que ma broderie recto verso n’est pas très réussie et que je dois m’améliorer. »
Jiang Yuan regarda Tang Rong'an, visiblement déconcertée, et du coin de l'œil, elle jeta un coup d'œil discret à la servante derrière elle. Lorsque Jiang Yuan mentionna la mère de Song, l'expression de la servante se figea, et elle manifesta un mécontentement évident.
Jiang Yuan connaissait peu la famille Song. Du fait de leurs statuts sociaux différents et du fait que la mère de Song était une seconde épouse et non la mère biologique de Song Yanji, ils n'avaient que rarement des contacts.
Cependant, elle n'avait jamais vu sa tante, qui avait accédé au pouvoir sur le tard, élever la nièce de son ex-femme. « Comment Madame Song traite-t-elle ma cousine ? »
Après avoir pensé à la famille Song de Huaizhou, Tang Rongan dit : « C'est plutôt bien, mais… » Elle repensa ensuite à ce que Song Yanji lui avait dit et fronça les sourcils, incertaine, son visage trahissant une certaine hésitation.
Rong An n'était pas rusée
; ses expressions étaient toujours visibles sur son visage. Jiang Yuan pensa qu'elle avait dû être aveuglée par la cupidité dans sa vie antérieure pour croire que Rong An était si naïve. «
Cousine, parlez librement.
»
« Mais ma cousine a dit qu’aucun membre de la famille Song n’était une bonne personne. » Tang Rong’an se mordit la lèvre inférieure et fredonna un moment avant de rougir et de répéter les paroles de Song Yansi mot pour mot.
Rong'an perdit son père très jeune et sa mère était de santé fragile. Elles l'emmenèrent donc à Huaizhou pour y trouver refuge. La famille Song, prise de pitié pour la mère et la fille, les recueillit. Sa mère ne lui permettait jamais de jouer avec les enfants Song, prétextant qu'elle était différente
: elle portait le nom de famille Tang, tandis qu'eux portaient le nom de Song. Cependant, son cousin portait lui aussi le nom de Song, et sa mère l'appréciait beaucoup. Elle lui tenait souvent la main en disant
: «
Rong'an est encore jeune. Si je ne suis plus là un jour, tu devras lui trouver un bon parti.
»
Chaque fois que sa cousine partait, sa mère les chassait de la maison, Sui'er et elle, et se réfugiait à l'intérieur, en pleurs, les yeux rougis. Malgré toutes ses questions, sa mère restait muette, et aujourd'hui encore, elle ignore la raison de ses pleurs. Plus tard, sa cousine partit à son tour, et quelques années plus tard, sa mère décéda, ne laissant que Madame Song pour lui tenir compagnie. Rong'an trouvait Madame Song très gentille, et les membres de la famille Song la traitaient avec une extrême gentillesse, mais sa cousine leur en voulait terriblement.
Une fois la période de deuil de trois ans terminée, son cousin envoya quelqu'un la chercher chez les Song. Plutôt que de dire qu'il l'avait récupérée, c'était plutôt comme s'il avait rompu tout lien avec la famille Song et l'avait arrachée à ses proches.
Il lui a fait parvenir un message par l'intermédiaire d'un tiers : « Si tu ne pars pas, peu importe les souffrances que tu endureras à l'avenir, je ne viendrai pas te chercher. »
C'était la première fois que Song Yansi lui parlait aussi durement, mais Rong'an savait qu'il était toujours sérieux. Avant de mourir, sa mère lui avait tenu la main et lui avait bien fait comprendre que son cousin était sa seule famille et qu'elle devait lui obéir.
En chemin, l'herbe volait au vent, les arbres se penchaient et le paysage était désolé. Plus elle avançait vers le nord, plus son inquiétude grandissait. Élevée dans la famille Song depuis son enfance, elle n'avait jamais franchi les portes de la ville de Huaizhou. A fortiori cette frontière reculée, elle n'avait pas peur.
Pendant les jours où Jiang Yuan prétendait être malade, elle venait le voir chaque jour, mais il la repoussait systématiquement, la plongeant dans une profonde angoisse. Et si son beau-frère ne l'aimait pas
? Et si elle était renvoyée à Huaizhou
?
Cet après-midi-là, Jiang Yuan la repoussa une fois de plus. Sui'er la réconfortait sans cesse, lui disant que Madame Song était vraiment malade et ne voulait pas lui causer de problèmes.