« Adieu, mesdames. » À peine Zhang Rang eut-il fini de parler que le petit lit aux pieds des femmes fut déplacé, leurs vêtements blancs flottant au vent. Toutes gisaient mortes, la gorge tranchée. Zhang Rang tourna le dos et ferma les yeux, rongé par une douleur insoutenable.
En quelques jours, sans un bruit, le palais avait complètement changé.
Dans la calèche qui quittait le palais, Song Yansi souleva d'un doigt un épais rideau sombre. Vue de loin, la façade gris foncé des palais, avec ses briques bleues et ses tuiles grises, ressemblait à des pierres tombales dans un cimetière, enchâssées dans cette immense contrée, emprisonnant d'innombrables âmes solitaires incapables de s'échapper.
Il était déjà tard lorsqu'il rentra à la résidence du marquis d'Anguo. Jiang Yuan avait terminé son repas et tenait Cheng Yu sur le canapé, lui racontant des histoires. La pièce était chauffée par le plancher chauffant, qui semblait fonctionner à plein régime. Elle entrouvrit les portes et les fenêtres. Cheng Yu, vêtu d'une veste blanche à fleurs, se roulait sur le canapé. De temps à autre, lorsqu'il entendait quelque chose d'amusant, il plissait les yeux et se blottissait contre Jiang Yuan. Malgré le cœur de l'hiver, son sourire était aussi radieux que des fleurs de pêcher au troisième jour. Elle tendit la main et pinça le petit visage joufflu de son fils, riant et jouant avec lui.
Song Yansi se tenait là, à la porte. Zhu Chuan, portant de l'eau bouillante, accourut. À la vue de Song Yansi, il fut surpris, puis s'écria : « Maître ! »
Tournant la tête, il lança un regard noir à Luo Nuan et Bi Fan, qui servaient à l'intérieur de la pièce. Ce n'est qu'à ce moment-là que les deux servantes réalisèrent que Song Yansi était revenu et qu'elles ne l'avaient même pas vu. Elles s'avancèrent rapidement et firent une révérence.
« Papa ! » Cheng Yu ne l'avait pas vu depuis plusieurs jours et il lui manquait terriblement. Sa petite tête sortit aussitôt des bras de Jiang Yuan et elle tendit les bras pour que Song Yansi la prenne dans ses bras.
« Te revoilà. » Jiang Yuan lui lança un regard, et Luo Nuan s'avança pour embrasser Cheng Yu. Elle rejoignit rapidement Song Yansi ; le brocart qui la recouvrait était légèrement frais au toucher. Elle lui prit la main et l'entraîna à l'intérieur.
Zhu Chuan lui versa rapidement de l'eau bouillante. L'eau limpide était enfumée d'une brume blanche, et les feuilles de thé, éclaboussées par l'eau bouillante, exhalaient un riche arôme.
Song Yansi s'apprêtait à tendre la main et à toucher la tête de Cheng Yu, mais il craignit alors que son corps froid ne le refroidisse, alors il se contenta de lui tapoter le bout du nez et dit : « Yu'er, as-tu été sage à la maison ? »
« Hmm. » Il n'avait pas de chaussures, mais restait docilement dans les bras de Luo Nuan, levant sa petite tête avec une pointe de fierté. « Yu'er a appris plusieurs poèmes et essais. »
« Alors je le réciterai à mon père demain matin », dit Song Yansi avec un sourire, même si ce sourire n’atteignait pas ses yeux.
Voyant la fatigue sur son visage, Jiang Yuan sut qu'il n'avait pas bien dormi ces derniers jours, alors elle demanda à Luo Nuan et aux autres de porter Cheng Yu jusqu'à son lit.
La porte se referma doucement et Jiang Yuan choisit un vêtement chaud pour que Song Yansi puisse se changer. Tout en défaisant sa ceinture, elle réfléchissait à la manière d'entamer la conversation. Li Sheng était mort au palais dans cette vie, ce qui était bien différent de l'abdication forcée de sa vie précédente, mais Song Yansi y était forcément pour quelque chose. Le mémorial qu'elle avait lu ne faisait sans doute qu'attiser les braises.
« A-Yuan. » Song Yansi lui serra la main. « Il est mort. »
« Oui. » Jiang Yuan acquiesça. « Tout le monde doit mourir un jour. »
« Je suis à ses côtés depuis l’adolescence. Au début, il était vraiment très gentil avec moi, mais ensuite, il a commencé à douter de moi et à se méfier. Je ne peux pas rester là à attendre ma perte. » Song Yanji baissa les yeux, dissimulant toutes ses émotions.
« Je comprends… » Jiang Yuan le réconforta, mais avant qu’elle ne puisse terminer, Song Yansi l’interrompit.
« Sijun est mort lui aussi. » Il fixa les doigts pâles de Jiang Yuan, les caressant délicatement.
Jiang Yuan resta un instant perdue dans ses pensées en écoutant ses paroles. Avant même qu'elle puisse lever les yeux vers lui, Song Yansi l'attira dans ses bras. Il posa son menton sur son épaule et demanda à voix basse : « Yuan, resteras-tu avec moi jusqu'à la fin ? »
Le souffle de Song Yanji effleura son oreille, et Jiang Yuan lui tapota doucement le dos. Elle ne l'avait jamais cru si fragile. Elle repensa à l'année où il avait été envoyé à la guerre
: à cheval, il lui avait pris la main et lui avait dit
: «
J'atteindrai sans aucun doute le second rang après l'empereur, au-dessus de tous, et je ferai en sorte que personne n'ose te mépriser.
» À cette époque, Song Yanji était fier et sûr de lui, rayonnant d'une aura éblouissante, ce qui la faisait rougir de honte.
Puis, tout a changé.
Il s'est véritablement hissé au-dessus de tous les autres en matière de pouvoir, et pourtant il n'a jamais cédé sa place à personne, tandis qu'elle et lui s'éloignaient l'un de l'autre comme des étrangers.
« Oui, je le ferai. » Jiang Yuan entendit sa propre voix.
Cette nuit-là, Song Yansi ne dormit pas bien. Les bruits d'armes qui s'entrechoquent, les hennissements des chevaux de guerre et les cris de bataille résonnaient dans ses oreilles.
« Je lui accorde une dernière chance. » Il fixa longuement Xu An avant de finalement prendre la plume et d'écrire le nom de Jiang Zhongsi sur la lettre. « Si ses troupes ne sont pas arrivées dans les dix jours, j'ordonnerai à Wang Yuancheng de mobiliser ses forces. »
« Général, je ne suis pas d’accord ! Si Jiang Zhongsi n’agit pas, nous risquons de ne pas pouvoir tenir jusqu’à l’arrivée du général Wang. » Xu An secoua la tête.
« Si c'est vraiment le cas, alors lui et moi n'aurons plus aucun respect l'un pour l'autre. »
Durant son périple vers le désert du nord, il fut attaqué à mi-chemin et Li Sheng coupa ses renforts. Il envoya alors une lettre secrète à Jiang Zhongsi : « Sishui est si proche du désert du nord ! » Pourtant, il tarda à envoyer des troupes à son secours jusqu'à ce que Wang Yuancheng montre des signes de détresse. La marche de plusieurs dizaines de kilomètres fut semée d'embûches et entraîna de lourdes pertes. À cause de cette seule erreur, d'innombrables hommes braves et courageux périrent sur ces terres.
Il ouvrit soudain les yeux et aperçut les rideaux de gaze légèrement drapés. Jiang Yuan dormait profondément contre lui, et Song Yansi fixait les rideaux du lit sans ciller.
Le 18e jour du premier mois lunaire, d'importantes chutes de neige surviennent. Ce jour est propice aux sacrifices, aux réparations et aux voyages, mais néfaste pour les mariages.
Lorsque le nouvel empereur monta sur le trône, Li Jing portait une robe de cérémonie neuve ornée de douze motifs. Il n'avait pas encore quatre ans, et le poids des vêtements alourdissait son corps frêle, l'empêchant de faire un pas.
Le hall principal se dresse au centre de l'ensemble du complexe du Temple Ancestral Impérial. Large de onze travées et profonde de quatre, il est coiffé d'un toit à double pente. Une triple estrade de marbre blanc, de style sumérien, est entourée d'une balustrade en pierre. Les poutres et les piliers intérieurs sont recouverts de bois de santal. Li Jing, aux jambes courtes et vêtu de lourds vêtements, gravit les marches au milieu de centaines de fidèles agenouillés, les larmes aux yeux.
Sa mère disait que s'il n'arrivait pas au sommet, elle l'abandonnerait.
L'empereur monta sur le trône et offrit des sacrifices au temple ancestral impérial. L'empereur et l'impératrice furent honorés du titre de Sainte et Compatissante Impératrice douairière, et la concubine Bai fut appelée Impératrice douairière de l'Ouest. La Sainte et Compatissante Impératrice douairière étant gravement malade, l'Impératrice douairière de l'Ouest fit revêtir les robes de cérémonie aux concubines du palais et les fit patienter à son chevet.
Su Tiao était toujours dissimulée dans sa manche. L'impératrice douairière était assise sur le trône du phénix, deux édits impériaux sans sceau devant elle. Le sceau de jade blanc était juste devant elle, et toutes les servantes du palais furent renvoyées.
Un document fut envoyé par Xie Taifu
: «
La famille Xie a une fille, d’une grande beauté, d’une grâce irréprochable et réputée pour sa conduite. Elle mérite honneurs et faveurs, et est digne d’être nommée impératrice.
» L’impératrice douairière se mordit la lèvre en lisant la dernière partie. Un édit impérial la nommant impératrice… sans même mentionner son nom
!
L'autre a été livrée par Song Yansi…
L'impératrice douairière Cixi était tiraillée entre son trouble intérieur et sa conscience. Après un certain temps, elle apposa finalement son sceau sur les deux édits impériaux.
Le jour même de son accession au trône, Li Jing publia son premier édit impérial, qu'il lut à haute voix devant tous ses ministres.
Conformément à la volonté divine et aux circonstances de l'époque, et en vertu de ce mandat clair, le marquis Anguo, par son approche humble et diligente de la gouvernance et son dévouement au service du peuple, a accompli de grandes choses pour le monde. Ceci est dû à la confiance et au soutien de ses ministres. C'est pourquoi la charge de Grand Maréchal a été spécialement créée pour le nommer, le plaçant ainsi parmi les plus hauts dignitaires, afin de contribuer à l'administration de l'État. Je lui confère par la présente cet édit impérial et salue ses remarquables accomplissements, en accord avec mes souhaits. Respectueusement vôtre.
Alors que le décret impérial allait être promulgué, un tollé général éclata à la cour. La dynastie des Liang du Sud avait aboli le Grand Maréchal et instauré le système des Trois Ducs pour un siècle
; leur rétablissement ne pouvait qu’alimenter les soupçons.
Tous les membres de la cour étaient avisés et perspicaces, mais le Grand Précepteur Xie restait simplement silencieux sur sa gauche.
Un instant plus tard, le Grand Maître des Cérémonies s'avança et s'agenouilla dans la salle, prenant la parole le premier
: «
La dynastie des Liang du Sud a institué les Trois Ducs et aboli le Grand Maréchal il y a cent ans. À présent, si ces fonctions sont rétablies, que deviendra leur rang officiel
? Ce poste ne doit pas être rétabli sans l'approbation de la cour.
»
« Seigneur Duan, vous vous trompez. » Zhang Jijiu s'avança. « Le décret de Sa Majesté établit clairement que le rang de Grand-Duc est naturellement supérieur à celui des Trois Ducs. En l'époque, l'Empereur Jingzun avait destitué le Grand Maréchal à cause de ministres perfides qui avaient semé le chaos à la cour. Le Grand Maréchal fut réhabilité bien des années plus tard. Maintenant que Sa Majesté est encore jeune, il est nécessaire de rétablir cette fonction afin qu'il puisse gouverner conjointement avec les Trois Ducs et les Trois Maîtres. »
"Votre Excellence..."
À la cour impériale, plusieurs fonctionnaires échangeaient des mots. L'impératrice douairière Xi, assise au fond de la salle, écoutait, les doigts se crispant peu à peu. Si le grand précepteur Xie venait à acquérir un pouvoir excessif, et qu'elle ne bénéficiait d'aucun soutien maternel, les conséquences seraient inimaginables. Bien qu'elle se méfiât de Song Yanji, elle comprenait néanmoins l'importance de l'équilibre des pouvoirs.
«
De quoi discutons-nous
?
» demanda lentement Song Yansi avec un demi-sourire. «
L’édit impérial a été promulgué. Sa Majesté s’attend-elle à être contrainte de le rétracter dès le premier jour de son règne
?
»
Il jeta un coup d'œil aux trois ducs, restés impassibles, et ricana : « Voilà quelque chose qui ne semble même pas vous préoccuper, vous trois, et qui est délibérément amplifié par des gens insignifiants. Je me demande quelles sont leurs intentions. Se pourrait-il qu'ils profitent de la jeunesse de Sa Majesté ? »
« Le marquis d'Anguo a raison. » Après les paroles de Song Yansi, le grand précepteur Xie s'avança d'un demi-pas pour donner son avis. Il caressa sa barbe blanche et dit avec un sourire : « Je devrais plutôt m'appeler grand maréchal. L'accession au trône du nouvel empereur est une grande joie. En tant que fonctionnaires de la cour, nous ne devons laisser cela engendrer aucune discorde. À l'avenir, nous devrons œuvrer ensemble pour partager les responsabilités et les difficultés du nouvel empereur. »
L'impératrice douairière Cixi écoutait le tumulte dans le vestibule. Ce n'est que lorsque la dispute s'apaisa qu'elle éprouva un léger soulagement. Alors, elle joignit les mains et murmura : « Que le bodhisattva nous protège, et que Jing'er grandisse en sécurité, même si les deux tigres se battent. »
Chapitre 62 Un talent pour gouverner le monde
Les années d'efforts de Song Yanji n'avaient pas été vaines. Dès sa prise de fonction comme Grand Maréchal, il s'empara du territoire de Shuobei. Le général Fang Gu'an de Nanping était le disciple direct de Xie Taifu, et Song Yanji ne pouvait ni ne voulait toucher à ce territoire. Ainsi, le nord et le sud étaient clairement séparés. Les troupes stationnées dans la capitale étaient toutes sous le contrôle de Xie Taifu, si bien que Song Yanji n'en avait pas besoin. À son retour triomphal, il mena ses troupes à Lin'an, et le contrôle de cette seule portion de territoire lui suffisait.
Ayant vécu une vie supplémentaire, il savait naturellement qui était utile et qui ne l'était pas, qui pouvait être utilisé et qui pouvait être éliminé. Ses nombreux échanges secrets avec le Grand Précepteur Xie en ont véritablement surpris plus d'un.
« Je pensais qu'il n'était qu'un imbécile imprudent, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il ait un tel talent pour gouverner le monde », écrivit Xie Jiali après avoir lu le livre qu'il tenait en main.
« Il ne faut jamais élever un tigre pour semer le trouble. » Le Grand Précepteur Xie se laissa aller dans son fauteuil, caressant l'accoudoir d'une main. « Il y a des années, il est venu seul à Lin'an, et même Han Ci n'a pas pu le tuer. Je savais alors qu'il ne serait pas un adversaire facile. Mais je n'aurais jamais imaginé qu'un fils de marchand puisse avoir un appétit aussi vorace. »
La mort de Li Sheng révéla peu à peu les ambitions politiques de Song Yanji. Xie Jiali ricana
: «
Avec des bases aussi fragiles et des liens familiaux si limités, il ose rivaliser avec mon père
! Mais…
» Il regarda le Grand Précepteur Xie, impassible, et ajouta à voix basse
: «
Je crains que le vieux renard Jiang Zhongsi ne vienne à son secours.
»
« Hahaha, ces derniers temps, as-tu vu Jiang Zhongsi dire un mot en sa faveur au tribunal ? » Xie Shengping sembla avoir entendu une remarque absurde, et un sourire se dessina au coin de ses yeux. « Plus Song Yanji prend du pouvoir, plus il est inquiet. Tu sais, ce vieux renard est parfois si rusé que même moi, je ne peux pas le prendre la main dans le sac. Comment a-t-il pu être assez stupide pour marier sa fille à Song Yanji ? »
Xie Shengping repensa à la demande en mariage de Song Yansi devant l'empereur, et les rides d'expression au coin de ses yeux s'estompèrent peu à peu. De toutes les personnes qu'il aurait pu épouser, pourquoi avait-il fallu qu'il épouse une fille de la famille Jiang
? Était-il vraiment inconscient de la situation, ou agissait-il délibérément
? «
Song Yansi, Song Yansi, que manigances-tu
?
»
En écoutant les remarques inexplicables de son père, Xie Jiali devint de plus en plus méfiant.
À ce moment-là, Song Yansi était allongée sur les genoux de Jiang Yuan, sa petite main appuyant doucement sur ses tempes à plusieurs reprises.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Jiang Yuan, remarquant son front légèrement froncé. « Êtes-vous à nouveau préoccupé par les affaires de la cour ? »
« Hmm. » Song Yansi se redressa et s'assit de côté sur le canapé. Les mandarines posées sur la table exhalaient un léger parfum fruité. Il tendit la main, prit une mandarine et l'éplucha lentement.
Après avoir pelé l'orange, il en retira soigneusement la partie blanche, en détacha un quartier et le mit dans la bouche de Jiang Yuan. Elle croqua dans l'orange et, après avoir avalé le quartier, elle dit : « Veux-tu me le dire ? »
Dans leur vie antérieure, il était empereur et elle impératrice ; ils n'ont jamais abordé ces sujets entre eux.
« La plupart de ceux qui comptent sur moi sont de jeunes fonctionnaires dont l'expérience est encore fragile. » Song Yansi lui donna un autre quartier d'orange. Il avait besoin de l'aide ponctuelle de plus de personnes expérimentées. Bien qu'il disposât d'autres méthodes, les utiliser serait décourageant. Pour l'instant, il ne pouvait que procéder lentement.
Hmm… Jiang Yuan avait compris. C’était donc ce qui l’inquiétait
: éliminer l’ancien régime et instaurer le nouveau. Elle se souvenait que, dans sa vie antérieure, Song Yanji n’avait pas été tendre avec ces gens-là. Cependant, sa situation était alors bien plus périlleuse, et l’histoire qui suivit son accession au trône fut pour le moins sombre.
Jiang Yuan plissa légèrement les yeux et un beau sourire se dessina sur ses lèvres. Elle avait certes un candidat neutre qui ne respectait que l'empereur, mais elle ne pouvait pas confier tout son peuple à Song Yanji. « Pourriez-vous trouver un moyen de promouvoir Wen Tianyu au rang de Fengche Duwei et de faire en sorte qu'il travaille sous les ordres de mon père ? »
« Wen Tianyu. » Song Yanji connaissait cet homme. Il était le gendre du Grand Ministre Chen Shoulan. Il n'était pas très doué. Dans sa vie antérieure, Chen Shoulan l'avait traité avec médiocrité et l'avait cantonné à un rôle d'étranger.
Cependant, voyant les yeux plissés de Jiang Yuan, il se dit qu'elle savait probablement quelque chose qu'il avait négligé, mais qu'elle avait trop peur de lui dans sa vie antérieure pour le lui dire directement maintenant. «
D'accord.
»
Song Yanji, par l'intermédiaire d'intermédiaires, plaça Wen Tianyu sous le commandement de Jiang Zhongsi. Ni Jiang Zhongsi ni le Grand Précepteur Xie ne comprirent cette manœuvre. Jiang Yuan se contenta d'envoyer quelques lettres à Jiang Zhongsi, lui demandant de lui confier quelques tâches délicates.
« Ne sois pas impatiente. » Jiang Yuan se blottit dans les bras de Song Yansi, le laissant la tenir contre lui.
Et effectivement, moins de dix jours plus tard, le Grand Ministre Chen Shoulan intercepta la calèche de Song Yanji alors qu'il se rendait à la cour, en lui disant : « Grand Maréchal, seriez-vous disposé à discuter avec moi ? »
Le ciel se dégagea et, dès que Song Yansi eut terminé sa visite à la cour, il déclina toutes les invitations aux banquets. Même sur le chemin du retour, il y pensait encore. Dès que la calèche s'arrêta, il se précipita dans la cour.
Jiang Yuan était actuellement à la maison avec Rong An, taquinant Cheng Yu à propos de ses leçons. Voyant qu'il était rentré si tôt aujourd'hui, elle savait que les choses avaient probablement progressé. Elle haussa un sourcil, adoptant une attitude fière et confiante, et demanda : « C'est fini ? »
Song Yansi hocha la tête et, d'un clin d'œil, Rong'an prit la main de Chengyu, réticent, et quitta la cour avec Zhu Chuan et Zhang Xiang.
"Parler."
« Qu’as-tu dit ? » Jiang Yuan se versa une tasse de thé et la tint entre ses mains avec un sourire.
« Comment le saviez-vous ? » Il semblait plutôt satisfait.
« Je ne te le dirai pas », dit Jiang Yuan d'une voix coquette, en prenant des airs.
« Tu ne vas vraiment rien dire ? » Song Yansi se pencha en avant, lui releva le menton, caressa ses lèvres du bout des doigts, les pressa doucement, puis baissa la tête pour l'embrasser. Jiang Yuan, surprise par son geste soudain, faillit laisser tomber sa tasse de thé.
« Tu n'as pas besoin de me le dire, alors faisons autre chose. » Il lui arracha la tasse des mains et la posa de côté, puis la souleva dans ses bras.
« Lâche-moi, il fait jour ! » Jiang Yuan enlaça le cou de Song Yansi, donnant des coups de pied frénétiques et supplia : « D'accord, d'accord, posez-moi, je vais parler ! Je vais parler, d'accord ! »
« C’est trop tard. » Jiang Yuan fut portée jusqu’au lit par lui. Elle se leva précipitamment, mais avant même qu’elle ait pu se tenir debout, Song Yanji leva les mains au-dessus de sa tête. « Maître ne veut rien entendre maintenant. »
Tout en parlant, il glissa sa main sous ses vêtements. La pièce était étouffante et Jiang Yuan, qui jouait avec Cheng Yu, avait peur de la chaleur et ne portait donc que des vêtements légers. Après avoir ôté deux pièces, il ne lui restait plus que ses sous-vêtements.
Song Yansi se pencha et déposa un baiser sur la joue de Jiang Yuan, puis couvrit son cou fin et ses épaules arrondies. Un léger mouvement de ses hanches fit échapper un petit gémissement à Jiang Yuan. Bientôt, son visage s'empourpra, ses yeux s'embuèrent de larmes et sa respiration devint saccadée.
Elle inclina légèrement la tête, mais Song Yansi lui pinça le menton et la redressa. « A-Yuan, regarde-moi. » Jiang Yuan était complètement déboussolée. Ses beaux yeux étaient mi-clos. Les mouvements de l'homme étaient lents et doux. Elle tendit les bras et passa ses mains autour de son cou. « Frère Zhongli. »
Ses lèvres furent scellées par un baiser, et Song Yansi écarta ses dents nacrées, sa langue conquérant sa bouche.
« Comment m'avez-vous appelé ? »
"Mon mari."
"Autre chose?"
« Frère Zhongli. »
Lorsque Jiang Yuan se réveilla, le soleil était déjà haut dans le ciel. Song Yansi baissa la tête et lui caressa doucement le sommet du crâne avec son menton. «
Tu es réveillée
?
»
« Hmph. » Jiang Yuan remonta la couverture, se sentant revigorée, probablement parce qu'elle avait été lavée. Elle enfouit son visage dans la couette : « Quelle honte ! »
Au bout d'un moment, quand il n'y eut plus aucun bruit autour, Jiang Yuan sortit curieusement sa petite tête et se retrouva nez à nez avec les yeux souriants de Song Yansi.
Quelle honte… Jiang Yuan était encore plus malheureuse. Elle leva le poignet, mais avant qu'elle puisse se couvrir les yeux, Song Yanji l'interrompit en lui embrassant le dos de la main. « Vas-y, je veux l'entendre maintenant ! »
Jiang Yuan remarqua alors son regard s'attarder un instant sur sa clavicule, et alors qu'il se penchait pour la recouvrir à nouveau de la couverture, elle tendit rapidement la main et se cala contre sa poitrine : « Je vais parler, je vais parler. »
Si elle demandait de l'eau en plein jour, ne perdrait-elle pas la face ?