Début mars, alors que les pêchers étaient sur le point d'éclore, Xie Jiayan reçut une invitation de la princesse Jingwu, qui lui annonça qu'un banquet d'observation des fleurs se tenait à la résidence de la princesse et l'invita à une conversation.
« Quelles sont les autres familles présentes ? » demanda Xie Jiayan en tenant l'invitation.
« J’ai demandé des renseignements, et le domestique qui a apporté l’invitation a dit qu’il devrait retourner chez les Wu plus tard », répondit rapidement Bao Yun, soulagée intérieurement. Heureusement, elle avait posé quelques questions supplémentaires au domestique.
« Haha, je vois. Puisque la princesse est si aimable, nous ne devrions pas repartir les mains vides. » Xie Jiayan sourit. « Allez apporter ce service de coupes en verre ornées de fil d'or et de jade à la résidence de la princesse. »
« Oui », répondit Baoyun.
« Attendez, prenez une boîte de mon nouvel encens porte-bonheur et donnez-la à la princesse Jingwu. » Xie Jiayan reprit la parole, se laissant aller sur le canapé, un coussin moelleux bordé de fourrure rouge à ses côtés. « La boîte avec les feuilles de thé ajoutées. »
Bao Yun acquiesça d'un signe de tête, mais pour une raison inconnue, les trois cadavres lui revinrent en mémoire. Dès qu'elle sortit de la pièce, elle sentit sa gorge se serrer.
Les agissements de Mlle pourraient être considérés comme une provocation.
Chapitre 66 Mieux vaut être préparé
Ce jour-là, Jiang Yuan et Rong An jouaient avec Cheng Yu qui récitait ses leçons au manoir lorsqu'une lettre arriva du palais. L'eunuque qui apporta la lettre sourit et la tendit à Jiang Yuan en disant : « L'impératrice douairière a ordonné qu'un banquet soit donné demain en l'honneur de la princesse Jingwu. »
Sans plus tarder, Jiang Yuan fit signe, et Zhu Chuan escorta l'eunuque hors du hall. Zhu Chuan marcha lentement, et ce n'est qu'une fois dans le long couloir qu'il glissa nonchalamment deux gros lingots d'argent dans la main de l'eunuque. Ce dernier les pesa discrètement, et les rides au coin de ses yeux se creusèrent. « La dame du marquis me surestime. »
« Ce décret a été promulgué un peu précipitamment. Je me demande si ma dame a quelque chose à préparer ? » demanda Zhu Chuan avec tact.
Le lingot d'argent qu'il tenait à la main était d'un poids conséquent, et son interlocutrice était l'épouse d'un marquis. Bien que proche de Zhu Chuan, l'eunuque garda une voix basse. « C'est le Septième Prince qui est venu au palais aujourd'hui. Il a invité la plupart des dames de la noblesse. Madame, n'ayez crainte. »
Dans la salle, Rong An contempla les caractères vermillon et or du sceau qu'elle tenait à la main et se sentit mal à l'aise. « La princesse n'a-t-elle pas invité toutes les dames et jeunes filles de Lin'an il y a quelques jours à peine ? Pourquoi organise-t-elle encore une réception au palais ? »
Jiang Yuan secoua la tête et ne lui répondit pas, mais tapota plutôt le document qui avait été envoyé avec le décret impérial.
« Madame. » Après un moment d'attente, Zhu Chuan entra précipitamment et dit avec un soupir : « Le décret a été demandé par la princesse Jingwu, et la plupart des personnes invitées sont des fonctionnaires de haut rang. »
« J’ai entendu dire il y a quelques jours que Son Altesse avait invité Mlle Xie à un banquet au manoir. » Zhang Xiang avait rapporté la nouvelle lors d’une sortie avec Lin Mama pour acheter des cosmétiques
; elle était toujours au courant de ce genre de choses.
« Quand Zhang Xiang est parti, il était Chen Shi (7h-9h du matin), ce qui est considéré comme tôt », se souvient Zhu Chuan.
"Voile d'Azur".
« Madame. » Lorsque Bi Fan vit Jiang Yuan l’appeler, elle s’avança rapidement.
«
Va à la résidence de la princesse Yijia et remets quelques objets à Qingping.
» Jiang Yuan tapota la tablette qu'elle tenait à la main, «
et informe-la également que j'ai reçu la tablette de l'impératrice douairière et que j'entrerai au palais demain.
»
Bien que Qingping porte le titre de princesse du comté, ses paroles révèlent aisément le mépris qu'Awu lui porte. Si seulement elle recevait une convocation et était invitée au palais…
Le regard de Jiang Yuan se glaça légèrement. Ah Wu allait employer contre elle toutes les méthodes qu'elle avait utilisées contre Xie Jiayan dans sa vie antérieure.
« Ce serait formidable que Qingping puisse y aller aussi, au moins ma cousine par alliance aurait de la compagnie. » Rong'an regarda Bifan, qui s'empressait de choisir des cadeaux avec la barque rouge, et restait un peu inquiète. « Cependant, dans deux mois, ce sera le mariage de Qingping avec le seigneur Feng. Je crains que l'impératrice douairière ne la laisse pas entrer au palais à ce moment crucial. »
Jiang Yuan avait perdu l'envie de cajoler Cheng Yu. Malgré son jeune âge, Cheng Yu était très malin. Voyant que la joie avait disparu des visages de sa mère et de son cousin, il cessa de faire des histoires et appela simplement Luo Nuan pour qu'elle le porte jusqu'au lit afin qu'il puisse lire. De temps à autre, sa petite tête apparaissait derrière le rideau de perles pour regarder Jiang Yuan.
Bi Fan était extrêmement efficace. Une heure plus tard, elle revenait sans aucun délai de la résidence de la princesse à celle du marquis d'Anguo.
« Alors, comment est-ce ? » Le thé servi à côté de Jiang Yuan était légèrement froid. Zhu Chuan voulut s'avancer pour le lui remplacer, mais elle leva la main et refusa.
« J’ai reçu l’invitation du palais, il était précisé qu’elle m’avait été envoyée séparément », dit Bi Fan, essoufflée. « À mon arrivée, la princesse du comté était très indécise. Dès qu’elle a su que vous y alliez aussi, elle m’a tout raconté. »
Plusieurs sortes de thés fins et de fruits étaient disposés sur la table. La voix de Luo Nuan, mêlée à la question de Cheng Yu, parvint doucement de l'intérieur de la tente. Le regard de Jiang Yuan parcourut les servantes devant elle sans s'attarder. Parmi elles se trouvaient les hommes de Song Yanji. Cet homme n'avait pas été touché durant toutes ces années, elle n'avait donc pas pu l'appréhender. Le moment était venu de l'utiliser à cette situation critique.
Même une noble de son rang ne pouvait emmener que deux suivantes au palais. Elle avait mis Zhang Xiang à l'épreuve au sujet de Qi'an, prenant presque Song Yanji au dépourvu ; Bi Fan n'était pas du genre à garder des secrets. Zhu Chuan… Les yeux mi-clos de Jiang Yuan s'illuminèrent légèrement. Dans sa vie antérieure, Zhu Chuan avait été battue à mort par Xie Jiayan au palais Yuanluan en tentant de la sauver ; et Luo Nuan était morte dans les appartements privés de la famille Song durant les années qu'elle avait passées à Shuobei.
Elle ne voulait douter de personne, mais force était de constater que les espions de Song Yanji se trouvaient bel et bien parmi eux. Depuis quelques années, Jiang Yuan était perplexe
: les quatre servantes avaient grandi avec elle depuis son enfance, alors comment avait-il conquis son cœur, et pourquoi avait-il placé des espions autour d’elle
?
« Zhu Chuan et Luo Nuan m’accompagneront au palais demain », dit calmement Jiang Yuan, après s’être ressaisie.
Le lendemain matin, à l'aube, Song Yansi avait quitté le manoir lorsque Jiang Yuan se leva pour s'habiller. Elle portait une robe de soie rouge foncé à manches larges, dont le col, haut de trente centimètres, était orné de trois boutons, une veste bleu foncé à motifs de nuages et de brocart, des pendentifs en or, et une jupe ample et plissée qui traînait légèrement au sol. Coiffée d'épingles à cheveux ornées de pierres précieuses et vêtue d'une tenue de cérémonie, elle arborait l'allure d'une noble. Une fois ses préparatifs terminés, elle s'examina dans le miroir avant de dire
: «
Cela fera l'affaire.
»
Zhu Chuan l'aida à monter dans la calèche. Derrière la calèche, outre quelques serviteurs, se trouvaient Zuo Shuang et Feng Du, que Jiang Zhongsi avait auparavant congédiés.
« Monseigneur, devrions-nous informer les gens du palais ? » Xu An, debout près du mur, regardant les carrosses et les chevaux disparaître peu à peu au loin, dit à son voisin : « J'ai le pressentiment que ce voyage au palais ne sera pas paisible. »
« Inutile, ne la dérangez pas. » Song Yansi s'appuya contre les briques grises. Jiang Yuan ne lui avait parlé que brièvement de cette affaire la veille au soir, et elle semblait très sûre d'elle. S'il agissait impulsivement, cela risquerait de ruiner ses plans. Cependant… Song Yansi réfléchit un instant et changea d'avis
: «
Laisse tomber, demandons à quelqu'un de la surveiller de loin, pour qu'elle ne se blesse pas. Mais surtout, ne la touchez pas.
»
Xu An pinça les lèvres, joignit les poings en signe de salut, puis se retourna rapidement pour transmettre le message aux personnes présentes au palais.
Jiang Yuan descendit de sa calèche à la porte du palais, accompagnée seulement de Zhu Chuan et Luo Nuan, et suivit l'eunuque venu l'accueillir à l'intérieur du palais. Après quelques pas seulement, elle remarqua que l'eunuque s'apprêtait à la conduire vers la gauche et sentit que quelque chose clochait. Elle s'arrêta et sourit, expliquant qu'elle avait rendez-vous avec la princesse Qingping pour l'accompagner présenter ses respects à l'impératrice douairière.
« Si la dame du marquis ne part pas bientôt, il sera trop tard. » L'eunuque commençait à s'inquiéter en la voyant s'arrêter et ne plus bouger.
« Beau-père, ne me trompez pas. » Jiang Yuan sourit et se couvrit les lèvres d'un mouchoir, les yeux plissés en croissants de lune. « Je n'ai croisé aucune autre dame en chemin. »
« Que faire si elle ne part pas ! » Au coin du mur du palais, la Dame de la Maison Impériale donna un coup de coude à la femme assise à côté d'elle. Son mari venait d'être promu à la Maison Impériale, et elle ne pouvait absolument pas permettre qu'il soit impopulaire à cause d'elle.
«Vas-y», lui dit la femme en robe verte en la poussant du coude.
« Je suis un peu mal à l'aise », dit Lady Zhan en se mordant les lèvres rouges. « Pourquoi devons-nous attendre son départ avant de continuer ? »
«
De quoi as-tu peur
? Son Altesse a simplement dit que nous devions la croiser à la porte du palais.
» La femme en robe verte secoua le bras. «
En dernier recours, tu peux marcher un peu avec elle, puis prétendre avoir mal au ventre avant de venir me chercher.
»
« Madame l'Ancienne. » Après une longue hésitation, Madame Zhan Shi prit enfin son courage à deux mains et fit mine de rencontrer Jiang Yuan pour la première fois. Surprise par la tenue de cérémonie de cette dernière, elle s'inclina. « Je suis l'épouse de Zhan Shi Lin Huan. Je n'aurais jamais imaginé avoir l'honneur de vous rencontrer ici, Madame. »
« Vous êtes trop gentil. » Jiang Yuan la dévisagea discrètement, son regard s'attardant un instant sur le simple mouchoir glissé dans sa manche avant de détourner rapidement les yeux. Il sourit doucement. « Madame Lin souhaiterait-elle m'accompagner ? »
« Si cela ne dérange pas Madame, c’est merveilleux », dit Madame Zhan avec un sourire, bien que ses doigts tremblaient légèrement dans sa manche.
Des fleurs et des herbes jonchaient le sol, et des saules blancs bordaient les pentes. L'eunuque ne conduisit pas les deux femmes par la route principale, ni par les sentiers isolés. Il choisit plutôt un couloir sinueux. Ce chemin était beau et large, mais comme il allongeait le trajet vers chaque palais, peu de serviteurs l'empruntaient. Il est probable que si Jiang Yuan n'avait pas pu traverser le palais les yeux fermés, elle n'aurait rien soupçonné.
Jiang Yuan jeta un coup d'œil à Madame Lin du coin de l'œil. À l'approche du jardin Su Yuan, son pas ralentit. Jiang Yuan remarqua son léger hésitation et, avant même qu'elle puisse dire un mot, elle trébucha et tomba à moitié. Madame Lin, surprise, tendit instinctivement la main pour l'aider. Jiang Yuan, sans le vouloir, arracha le mouchoir brodé de la manche de Madame Lin.
« Oh là là », s'exclama doucement Jiang Yuan.
« Madame va bien ? » Le cœur de Madame Zhan battait la chamade.
« Ce n'est rien. » Jiang Yuan se baissa et ramassa les deux mouchoirs tombés au sol, lui en tendant un. « J'ai été un peu négligent avec le mouchoir de la dame. »
« Ce n'est qu'un mouchoir. » Lady Zhan était très troublée à ce moment-là, et sans même le regarder, elle glissa le mouchoir dans sa manche.
Pourquoi Madame Lin s'est-elle arrêtée à l'instant ?
Croisant le regard souriant de Jiang Yuan, Madame Zhan se prit immédiatement le bas-ventre dans les mains et fronça légèrement les sourcils. « J’ai peut-être mal mangé ce matin. Madame devrait peut-être y aller. »
Jiang Yuan jeta un coup d'œil autour de lui. « Comment puis-je laisser ma femme seule ici ? »
Cette fois-ci, elle n'a pas été autorisée à emmener une servante avec elle lorsqu'elle est entrée au palais, et la seule personne qui la guidait était un eunuque.
« Que diriez-vous de laisser Madame utiliser la barque vermillon pour le moment ? » Jiang Yuan désigna la barque vermillon à côté de lui, l'air prévenant. « Barque vermillon, veuillez rester avec Madame. »
Dame Zhan, faisant fi de tout le reste, acquiesça vigoureusement. Jiang Yuan lui tapota la main en souriant avant de continuer à suivre l'eunuque avec Bi Fan.
Dame Zhan poussa un soupir de soulagement, puis entendit la douce voix de Zhu Chuan à côté d'elle : « Madame n'a-t-elle pas mal au ventre ? »
Incapable de maintenir plus longtemps son sourire, Madame Lin baissa la tête et se hâta de retourner d'où elle venait.
"mari…"
«Le paysage ici est tout à fait unique.»
Après avoir marché un moment, Luo Nuan comprit elle aussi que quelque chose clochait. Elle venait d'ouvrir la bouche lorsque Jiang Yuan l'interrompit. Elle ravala ses paroles.
Awu est une personne prudente et ne causerait jamais de troubles majeurs au palais. Cette fois-ci, elle voulait probablement simplement rendre service à Xie Jiayan.
Jiang Yuan admirait le paysage environnant à chaque tournant. Arrivée au milieu du jardin Suyuan, elle vit le petit eunuque qui l'avait précédée se faufiler au centre de la colline artificielle et disparaître de sa vue.
« Madame ! » s’exclama Luo Nuan, choquée, et elle fit rapidement un pas en avant, le dos instantanément trempé de sueur froide.
« Ne t'inquiète pas, allons-y doucement. » Jiang Yuan gloussa intérieurement.
« Où va cette dame ? » Soudain, un homme au beau visage et à l'allure douce surgit de derrière l'arbre en fleurs qui se dressait devant eux. Il agita un éventail en papier et s'adressa à Jiang Yuan.
Ce visage… Les yeux de Jiang Yuan se plissèrent légèrement tandis qu’elle reculait d’un pas. « L’eunuque qui nous guidait tout à l’heure s’est enfui, me laissant seule. Je ne sais même plus où aller. »
« C’est sans doute le destin qui nous a réunis, Madame. Je jouais aux échecs avec des amis et cherchais un endroit tranquille pour me détendre quand je suis tombé sur vous par hasard. » Tout en parlant, il jetait des coups d’œil à Jiang Yuan.
Luo Nuan était furieuse en voyant le regard de Jiang Yuan, mais il n'y avait que deux femmes sans défense dans la cour. Luo Nuan leva les yeux vers Jiang Yuan et vit qu'elle souriait, sans doute en train de manigancer quelque chose. Elle s'efforça alors de contenir sa colère.
Jiang Yuan était un homme intelligent et, voyant son état, il devina une bonne partie de la vérité. « Pourquoi ne m'indiques-tu pas le chemin et ne m'aides-tu pas à sortir ? »
« Bien sûr, bien sûr. » À ces mots, l'homme regarda Jiang Yuan d'un air mécontent. Il s'avança rapidement et une légère odeur de moelle de jonc lui parvint aux narines. Il lui parla un moment, puis désigna la gauche et dit : « Madame, suivez cette route, tournez à gauche et continuez tout droit. »
« Merci, monsieur. » Jiang Yuan ralentit délibérément le pas.
« Espèce de salaud lubrique », grommela Luo Nuan avec haine en suivant Jiang Yuan.
«
Alors c’est ce que manigançait A-Wu.
» Sortant de Su Yuan, Jiang Yuan tourna la tête vers le jardin vide, ricana et se dirigea vers la droite.
« Madame », appela Luo Nuan, et l'homme lui indiqua de prendre le chemin de gauche.
« Il faut qu'on devance Madame Lin. » Le chemin sinueux à droite mène directement à la route principale, et on risque de la croiser. Elle accéléra légèrement le pas et pensa : « Ce visage ressemble un peu à celui du fils de la famille Duan, mais un faisan reste un faisan, et il ne se transformera jamais en phénix. »
Jiang Yuan calcula l'heure et, lorsqu'il arriva, il tomba par hasard sur Madame Lin dans un coin plutôt isolé du pavillon du couloir.
« Madame n'a-t-elle pas mal au ventre ? » Jiang Yuan souleva gracieusement sa robe et monta les marches, tandis que l'expression de Madame Zhan était comme si elle avait vu un fantôme.
La femme en robe verte était très anxieuse. Apercevant Dame Zhan Shi au loin, elle voulut s'approcher, mais en voyant Jiang Yuan, elle s'arrêta net. Se disant que cette affaire ne la concernait pas, elle fit demi-tour et entra la première dans le palais.
« Hein ? Où est mon pendentif en or ? » Jiang Yuan rajusta ses vêtements et porta nonchalamment la main à sa taille. Soudain, ses sourcils se froncèrent. Après avoir cherché un moment, il dit avec inquiétude à Madame Zhan : « Madame, veuillez entrer d'abord. J'ai malheureusement laissé mon pendentif en or sur le chemin. »
Zhu Chuan suivait la dame du département de la Maison impériale et ignorait tout de ce qui s'était passé. Il fut si inquiet qu'il se mit à transpirer abondamment lorsqu'il réalisa qu'elle avait perdu le pendentif en or offert par l'empereur.
Jiang Yuan ne dit rien, mais mena le bateau rouge aux voiles vertes explorer les environs.
« Madame, elle est entrée », dit Luo Nuan après avoir vu la silhouette pénétrer rapidement dans le hall sans s'arrêter.
« Que s'est-il passé ? » Jiang Yuan se redressa, et Zhu Chuan s'avança rapidement pour l'aider, interrogeant Luo Nuan. Cette dernière n'eut d'autre choix que de retenir les informations importantes, et plus elle parlait, plus elle s'énervait, effrayant tellement Zhu Chuan qu'il en devint livide. « Que devons-nous faire ? »
« Jouons le jeu. » Jiang Yuan fit quelques pas sur le chemin du palais, puis désigna nonchalamment quelques eunuques qui la suivaient jusqu'au chemin menant au jardin Suyuan, leur disant qu'elle avait perdu son pendentif de jade et leur demandant de l'aider à le retrouver.
« As-tu apporté la rosée parfumée que je t'avais demandée ? » Jiang Yuan ne supportait vraiment pas l'odeur de moelle de jonc sur ses vêtements.
« Je l'ai apporté. » Zhu Chuan l'avait toujours sur lui, et lorsqu'il vit Jiang Yuan le lui demander, il le sortit immédiatement.
Jiang Yuan versa davantage de rosée parfumée dans sa paume. Le parfum de Ye Hansu domina aussitôt la légère odeur de moelle de jonc imprégnant ses vêtements. Après avoir longuement hésité à l'extérieur, elle estima qu'il était temps de feindre d'avoir trouvé le pendentif de jade. Les eunuques qui l'avaient aidée dans ses recherches poussèrent un soupir de soulagement, mais restèrent quelque peu méfiants. Pourquoi la Dame du Marquis d'Anguo emprunterait-elle ce chemin
?
« Cette Dame d'Anguo arrive bien trop tard », dit l'impératrice douairière en tenant sa tasse de thé avec un mécontentement manifeste.
Lorsque la femme en vert vit l'impératrice douairière poser la question, elle répondit rapidement : « J'ai rencontré la dame d'Anguo, marquise, à la porte du palais lorsque je suis arrivée ici. »
« Oh ? » demanda la princesse Jingwu, une pointe de doute dans la voix. « Mais Yan Ting est arrivée il y a longtemps. »
« La dame du marquis d'Anguo est arrivée », annonça l'eunuque à la porte.
La princesse Jingwu jeta un coup d'œil aux coupes, un sourire aux lèvres, sans ajouter un mot. Ce n'était pas le moment. À cause de Song Yanji, elle n'osait évidemment rien faire à Jiang Yuan, mais elle pouvait créer diverses distorsions spatio-temporelles.
A-Wu était de bonne humeur toute la journée. Elle ne disait mot, pas plus que Jiang Yuan, échangeant seulement quelques rires de temps à autre. Un parfum familier de roses de thé émanait d'A-Wu. Même sans Xie Jiayan, cette fragrance lui rappelait constamment sa présence.
Jiang Yuan connaissait parfaitement la personnalité d'A-Wu. Si A-Wu ne vous appréciait pas, quoi que vous disiez ou fassiez, ce serait mal, même si Jiang Yuan disait des choses qui plaisaient beaucoup à A-Wu. Tant qu'A-Wu n'allait pas trop loin, il restait une marge de manœuvre entre eux.