« Je vais préparer les provisions, utilisez vos hommes. » La princesse Jingwu semblait craindre que Xie Jiayan ne se méfie, alors elle a rapidement ajouté : « Mes hommes sont sous surveillance, il n'est donc pas facile de les déplacer. »
Quant à savoir qui l'observait, elle pouvait le deviner du bout des orteils : Song Yansi la soupçonnait vraiment !
Quelques miaulements s'élevèrent de la cour, et Jiang Yuan se réveilla aussitôt. C'était le signal que Zuo Shuang lui avait donné. Elle tourna la tête vers Song Yansi, qui respirait régulièrement à ses côtés, puis se leva doucement et sortit du lit. Ses chaussures brodées foulèrent le tapis moelleux sans un bruit.
Dès que Jiang Yuan sortit de la pièce, Song Yansi ouvrit lentement les yeux. Il fixa le lit devant lui d'un regard vide. Cet État vassal doit être affaibli !
Trois années de guerre civile avaient engendré d'innombrables souffrances et morts, poussant la population à recourir au cannibalisme pour se nourrir. Cette fois, il ne pouvait leur accorder autant de temps, ni les replonger dans la misère. Il profiterait de leur vulnérabilité et les anéantirait d'un seul coup.
Le battant retentit plusieurs fois à minuit, et une silhouette apparut dans l'obscurité devant le portail du manoir du marquis d'Anguo. Il observa attentivement les alentours et s'assura que personne ne se trouvait aux alentours avant de commencer son travail. Le liquide transparent fut répandu sur le sol, et le portail vermillon fut peint selon la marque que cette personne lui avait donnée.
« Madame », murmura Fengdu.
Tout le monde croit aux phénomènes célestes, et j'ai un moyen d'aider l'Empereur et l'Impératrice à régler le problème avec la famille Xie. La voix d'Ah Wu résonnait encore à mes oreilles, mais malheureusement, elle n'avait jamais entendu parler de cette méthode dans sa vie antérieure, avant que son père ne soit victime d'un malheur.
Jiang Yuan observa la silhouette sombre qui éclaboussait et dessinait quelque chose à l'entrée, le bout des doigts tremblant.
« Il y a quelqu'un ! » L'expression de Fengdu changea soudainement de façon radicale, et il parla.
"Combien?"
"Un groupe d'hommes !"
Jiang Yuan était caché loin de là par Fengdu. Au moment où il allait secouer son paquet et partir, une foule nombreuse l'encercla soudainement. Il ne put se débattre longtemps avant d'être plaqué au sol.
Jiang Yuan observa froidement la foule qui surgit soudainement. Xu An brandit une torche dont les flammes vacillèrent. La porte vermillon du manoir du marquis d'Anguo, hermétiquement close, s'ouvrit brusquement et Song Yanji apparut à l'intérieur, comme s'il flânait. Souriant dans la lueur des flammes, une main derrière le dos, il lança : « Il est tard et la rosée est abondante. Que fais-tu devant la porte de mon manoir, brave guerrier ? » Ce disant, il frappa du pied le sol légèrement humide, le visage empreint de compréhension.
Jiang Yuan ne pouvait plus rester immobile
; A-Wu menaçait la résidence Jiang
! Elle rajusta ses robes et, seulement lorsqu’elle fut certaine de n’avoir rien fait d’inconvenant, elle s’approcha de la porte vermillon. «
Mon époux, que fais-tu
?
»
« Ah Yuan a un avantage sur moi. » Song Yansi tendit la main, et Jiang Yuan sourit en posant ses doigts dans sa paume. Il murmura ensuite : « Cependant, Xu An n'est pas aussi bon qu'Ah Yuan. »
« Tu le savais depuis le début ? » Jiang Yuan leva les yeux vers lui. À la lueur du feu, ses cils projetaient des ombres, masquant les émotions dans son regard.
« J’ai offensé pas mal de monde ces derniers temps, alors forcément, je dois faire plus attention. » Il lui prit le bout des doigts, un peu froids. « Allume un feu ! Plus il est vif, mieux c’est. Je veux voir ce qu’il a dessiné ! »
Les torches s'allumaient les unes après les autres, illuminant la porte du marquis d'Anguo comme en plein jour. Les traces d'eau qui venaient d'être répandues changèrent peu à peu de couleur sous l'effet de la lumière. Les zones initialement transparentes commencèrent à se teinter d'un rouge pâle, qui s'intensifia à mesure que la lueur des flammes gagnait en intensité, pour finalement recouvrir le sol d'un rouge écarlate.
Une immense carte du ciel apparaît soudain, avec l'étoile invitée qui brille de mille feux, l'étoile principale cachée et la comète bien visible au-dessus des Trois Étoiles.
Le Livre des Officiers Célestes disait autrefois : « Lorsque la sagesse réside dans les Trois Étoiles, les ministres s'élèveront et les dirigeants périront. »
Quel comportement blasphématoire ! Si nous ne le remarquons pas ce soir, et que demain le soleil brille à notre porte et qu'un phénomène étrange se produit aux yeux de tous, les conséquences seront inimaginables !
Mais est-ce vraiment tout ? Les doigts de Jiang Yuan tremblaient de colère. Son père et Song Yanji s'étaient disputés à la cour à cause de quelqu'un du palais ! Réprimant sa colère, elle lança avec mépris : « Qui vous a envoyé ? Vous ne parliez tout de même pas du seigneur Jiang ? »
Un silence de mort régnait alentour.
Si cet étrange phénomène passe inaperçu, le manoir du marquis d'Anguo deviendra assurément la cible de toutes les critiques. S'il est découvert, la famille Jiang en sera tenue pour responsable, et Song Yanji sera convaincu que Jiang Zhongsi l'a forcé à abdiquer
!
Jiang Yuan vit l'homme trembler, comme si ses pensées avaient été dévoilées. Avant même qu'il ait pu croquer la pilule entre ses dents, elle s'écria rapidement : « Ne le laissez pas mourir ! »
En un instant, Fengdu tendit la main et tordit le menton de l'homme. Ses yeux exprimèrent la stupeur, et il resta bouche bée. De la salive coula du coin de ses lèvres et mouilla une parcelle de terre.
«
Tu veux mourir
? Pas si facile
!
» Jiang Yuan fixa Song Yansi d'un regard glacial. «
Je vais interroger cet homme moi-même
!
»
«
D’accord.
» Song Yansi acquiesça d’un signe de tête, les yeux baissés. Il n’avait pas vu Jiang Yuan dans cet état depuis des années. Dès que la famille Jiang était impliquée, elle se transformait en hérisson, sensible et méfiante, hérissée d’épines acérées.
À l'intérieur de la cellule, le fouet s'abattait sur la chair, tachant le sol de taches de sang écarlate. Jiang Yuan, assis sur sa chaise, le fixait droit dans les yeux.
Elle avait croisé bien des assassins dans sa vie antérieure, mais personne n'est à l'abri des faiblesses. Nombreux étaient ceux qui, tombés entre ses mains, étaient contraints de dire la vérité, même s'ils n'étaient ni vivants ni morts. Jiang Yuan ne ménageait jamais ses efforts lorsqu'on dépassait ses limites.
Dans cette vie, elle et Song Yanji n'ont jamais été confrontés à la mort. Elle aspirait à être la paisible et douce Dame du Marquis, à l'accompagner dans la conquête de ces vastes terres, à voir sa famille saine et sauve, et à permettre à son fils de briller.
Mais quelqu'un voulait vraiment détruire tout ce qu'elle avait toujours désiré dans sa vie.
« Qui est-ce ? » On lui versa un seau d'eau froide dessus. L'homme s'évanouit puis se réveilla. Ces derniers jours, il ne lui restait plus un seul lambeau de peau intact, et le sang qui coulait sans cesse avait imbibé ses vêtements. Jiang Yuan connaissait déjà la réponse, mais elle voulait l'entendre de sa propre bouche.
"Respect... Respect à la princesse Wu..." La vision de l'individu était complètement noire, et il ne cessait de rouler des yeux en marmonnant pour lui-même.
« Et quoi d’autre ? » Jiang Yuan se leva et s’approcha de lui, l’odeur du sang lui emplissant les narines.
« Non… rien de plus. » Ses pensées étaient déjà confuses, mais il ne pouvait absolument pas abandonner la famille Xie !
« Continuez. » Jiang Yuan tourna le dos, ses chaussures brodées tachées de sang. Elle entendait le claquement des fouets et des gémissements étouffés. Sa voix était si faible qu'elle semblait presque parler à elle-même : « Awu va trop loin. »
L'information venait de Zuo Shuang, et Xie Jiayan était probablement impliquée d'une manière ou d'une autre. Jiang Yuan, le visage impassible, s'accroupit et essuya délicatement les taches de sang sur ses chaussures avec un mouchoir, à plusieurs reprises.
« Maître, elle est presque prête à avouer. » Xu An surveillait l'homme de près depuis son entrée en prison. Les talents d'interrogatrice de Jiang Yuan ne s'étaient certainement pas développés en un jour ou deux. Elle ne semblait pas vouloir lui cacher quoi que ce soit, ce qui horrifiât encore plus Xu An. Était-ce encore la même femme douce et charmante ?
« Trouvez un moyen de le tuer », dit Song Yansi en fronçant les sourcils. L'interrogatoire ne pouvait se poursuivre. Cette affaire devait se régler avec la princesse Jingwu. La famille Xie ne devait pas être impliquée directement.
Jiang Yuan ne peut absolument pas se mêler à ce complot complexe qui le lie à la famille Xie ! C'était impossible dans sa vie antérieure, et c'est encore plus impossible dans celle-ci.
Chapitre 69 Liens imbriqués
« Madame, » dit Fengdu en regardant le cadavre au sol, « empoisonnée. »
Les blessures sur son corps avaient pris une teinte bleu-noir, signe évident que le poison avait pénétré par là. Jiang Yuan jeta un coup d'œil au bassin en bois vide à côté de lui, qui servait autrefois à contenir de l'eau froide. « Va voir. »
Fengdu est expert en poisons, et les résultats ne tarderont pas à arriver. « Madame a vu juste. »
Le poison était dissous dans l'eau, et on en versait bassin après bassin. L'eau froide mêlée au sang frais s'infiltrait dans le corps, et elle pouvait tuer silencieusement, sous le nez de ses victimes. Très peu de gens en étaient capables.
« Song Yansi, que veux-tu faire exactement ? » marmonna Jiang Yuan, un rare air de colère sur le visage, avant de jeter ses manches et de quitter la cellule.
Lorsque Jiang Yuan arriva au manoir, Xu An l'attendait déjà au portail. Les abords du manoir étaient impeccables et ne portaient plus aucune trace de sang. « Madame, le maître vous invite dans le bureau. »
«
Tu as fait les calculs avec une telle précision
!
» Jiang Yuan ne put s’empêcher de rire aux éclats, mais ses yeux ne trahissaient aucun sourire. «
C’est exactement ce que je cherchais.
»
Le bureau de Song Yansi était décoré dans un style sobre et élégant. Avec l'arrivée des beaux jours, un vase à mi-hauteur était rempli de branches de fleurs fraîchement cueillies. Assis tranquillement derrière son bureau, un livre à la main, il ne leva les yeux que lorsqu'il entendit Jiang Yuan ouvrir la porte.
« Tu l’as tué. » Jiang Yuan ferma la porte et demanda calmement, mais Song Yan savait qu’elle était probablement furieuse intérieurement.
« C’est exact. » Song Yansi se leva et s’approcha d’elle. Il la dominait d’une bonne tête, et il la toisa. « Tu ne peux plus rien demander. »
« Hmph. » Jiang Yuan pinça les lèvres et laissa échapper un petit rire, ses doigts crispés sous ses larges manches. « Tu doutes de mon père ? »
Song Yansi secoua la tête : « Non. »
« Alors pourquoi l’as-tu tué ? » Jiang Yuan fit un pas en avant, la tête renversée en arrière. Elle le regardait rarement ainsi, son regard empli de suspicion et d’insistance.
« Puisque tu le sais déjà, pourquoi poses-tu encore la question ? » Song Yansi la regarda calmement.
« Je ne fais confiance qu'à mes propres yeux et à mes propres oreilles. » Jiang Yuan lui tapota le lobe de l'oreille. « Je veux l'entendre de mes propres oreilles. »
« Dans ce cas », dit Song Yansi en écartant doucement ses cheveux d'une main. Sa main chaude effleura son lobe d'oreille et caressa légèrement le rubis qui y pendait. « Je peux seulement vous dire que je n'ai jamais douté de votre père. Bien que nous ayons des divergences politiques, cela n'a pas d'importance. »
Jiang Yuan tendit la main et tira sur les doigts qui lui pinçaient l'oreille, mais Song Yanji les lui retira. « Mes hommes surveillent la résidence de la princesse depuis votre départ du palais. »
Il a fini par découvrir qui était Zhu Chuan ou Luo Nuan. Il semblait utiliser cette confidence pour gagner sa confiance et prouver qu'il ne se doutait de rien concernant la famille Jiang.
« A-Yuan, tu devrais me connaître. » Song Yansi porta sa main à ses lèvres. « Si j'avais le moindre doute, j'aurais déjà sacrifié ma propre famille pour le bien commun. Inutile de me questionner. »
« Je suis juste inquiète et confuse. » Jiang Yuan cligna rapidement des yeux, sa voix s'adoucissant soudain. Elle eut l'air mignonne et lui serra la main en disant : « Le monde est tellement chaotique ces temps-ci, j'ai vraiment peur. »
Il lui caressa la tête et sourit sans dire un mot.
« Fengdu, fais quelque chose pour moi. » Jiang Yuan sortit du bureau. Le soleil était chaud et il s'engagea dans le couloir sinueux. « Aujourd'hui, à Shenshi, va à la boutique Bafang m'acheter un gâteau aux prunes, avec des étamines rouges. Et va aussi à la boutique de thé Shunfeng m'acheter une boîte de thé Shangrao Bai Mei. Le papier doit être du Duobaoxuan Cuiwen Xuan. »
Puisqu'Awu a osé faire la première chose, elle ne devrait pas être surprise si elle faisait la quinzième.
Dans sa vie antérieure, le prince Liang, Li Li, avait secrètement servi dans l'armée, et A Wu était proche de lui. À cette époque, elle s'était violemment disputée avec Song Yanji à la suite du décès de son frère. Plus tard, son père succomba à ses blessures, et elle nourrit encore plus de ressentiment. Elle profita donc de la faiblesse de Song Yanji et aida A Wu et Li Li à élaborer un complot.
Dans son désespoir, elle fut consumée par la haine, le ressentiment et les griefs, sans jamais songer aux conséquences, au destin du monde ni à la détresse d'innombrables personnes. Jiang Yuan ignora tout de la suite. Elle ne put vivre assez longtemps pour la voir. Avec le recul, elle regrette profondément son égoïsme incroyable dans sa vie passée.
Quant à Song Yanji, Jiang Yuan se promena jusqu'au bord de l'étang où nageaient paisiblement les carpes koï. Cela ne la dérangeait pas de l'aider, car il valait toujours mieux posséder ce qui nous appartenait que de prendre à un étranger.
Ce soir-là, Jiang Yuan écrivit une lettre secrète que seuls A Wu et le prince de Liang pouvaient comprendre. Il pressa ensuite un morceau de soie blanche de Shangrao dans la cire à cacheter, à l'intérieur duquel il déposa une étamine rouge de gâteau aux prunes. Les gâteaux aux prunes étaient une friandise traditionnelle du fief de Li Li, et seule la boutique Bafang de Lin'an en proposait. Ceux aux étamines rouges n'étaient disponibles que dans les quelques portions cuites à la vapeur chez Shenshi (de 15 h à 17 h).
Song Yanji souhaitait réduire le pouvoir des princes
; elle lui accorderait donc ce qu’il désirait. Quant à son père, elle devait absolument trouver le temps de lui parler
; il y avait forcément beaucoup de choses qu’elle ignorait.
En avril de la même année, une lettre secrète du prince Liang, Li Li, fut envoyée à Lin'an. Jiang Yuan, connaissant les détails de l'affaire, dépêcha Feng Du avec le message codé pour le récupérer. En échange, Jiang Yuan chargea Song Yanji d'envoyer Jiang Li à Ningxi et fit en sorte que Kong Lingju l'accompagne, le plaçant ainsi sous l'autorité de son frère aîné. Ce n'est qu'alors que Jiang Yuan remit le message déchiffré et la lettre secrète à Song Yanji.
« Tu ne vas pas me demander comment je l'ai eu ? » Jiang Yuan sourit d'un air un peu étrange.
« C’est le secret d’A-Yuan. » Song Yansi fut légèrement surpris, puis secoua la tête et dit : « Je lui fais confiance et je ne poserai plus de questions. »
Comme prévu, la présentation à la cour de la lettre secrète du prince Liang Li Li provoqua un tollé. Même le grand précepteur Xie, d'ordinaire si calme, en fut déconcerté. Il fronça les sourcils et scruta Song Yanji de la tête aux pieds avec une gravité inhabituelle.
« Quel message secret ! » s’exclama la princesse Jingwu, surprise, en renversant sa tasse de thé.
Les gardes, venus sur ordre, ne lui adressèrent naturellement que peu de mots, déclarant : « Votre Altesse le saura une fois entrée dans le palais. »
Tout au long du voyage, A-Wu était comme dans un brouillard jusqu'à ce qu'elle voie la réponse de Li Li. La stupeur se lisait dans ses yeux. Pourquoi n'avait-elle pas répondu ? Pourquoi Hong Rui était-il revenu taché de noir ? C'était un secret entre elle et Li Li, et personne d'autre qu'elle ne le connaissait !
Un frisson la parcourut. La princesse Jingwu regarda Song Yansi avec terreur. Personne d'autre au monde ne connaissait ce secret, et elle venait à peine de commencer à le ourdir. La princesse Jingwu parvint à peine à articuler : « Qui… qui êtes-vous ? »
« Votre humble serviteur s'appelle Song Yansi. » Song Yansi regarda la princesse Jingwu, agenouillée au sol, avec une expression calme.
« Votre Majesté ! Ce vieux ministre estime que la question de la réduction du pouvoir des princes ne doit plus être retardée ! » Voyant que le moment était venu, le Grand Précepteur Xie s'agenouilla et souleva sa robe.
« Votre Majesté, je suis d'accord ! » Dans le hall principal, tous s'agenouillèrent à l'unisson. Une harmonie sans précédent régnait entre les deux factions. Pour eux, le sort du prince de Liang était déjà scellé, ce qui n'augurait rien de bon pour aucun d'eux.
Les actions de Song Yanji furent extrêmement importantes. Non seulement il profita de cette occasion pour affaiblir le pouvoir des princes, mais il fit également exécuter plusieurs membres de sa famille maternelle, impliqua et punit les personnalités locales influentes qui s'opposaient à lui et, bien sûr, força la princesse Jingwu au suicide.
Lorsque Jiang Yuan apprit la nouvelle, elle resta longtemps silencieuse dans sa chambre. Zhu Chuan et les autres emmenèrent discrètement Cheng Yu jouer dans la cour, et personne n'osa la déranger.
Ne t'inquiète pas, Yuan. Un jour, je te ferai assister à la chute de la famille Xie de Yanzhou.
Dans sa vie antérieure, tout le monde se battait entre eux, et elle a été forcée par Song Yansi de choisir Awu.
Dans cette vie, elle ne voulait pas s'impliquer, mais A-Wu l'a forcée à rester aux côtés de Song Yansi.
Même le jour où A-Wu a choisi la famille Xie plutôt que Xie Jiayan, Jiang Yuan n'aurait jamais imaginé que sa vie et celle d'A-Wu finiraient ainsi.
C'est toi ou moi qui mourrons.
Fengdu apporta de nouvelles ce soir-là
: la résidence de la princesse avait été perquisitionnée et plus de dix lettres secrètes avaient été découvertes dissimulées dans les murs. Vingt-sept concubins s’y trouvaient également, dont plusieurs étaient des cadeaux offerts par des fonctionnaires.
« Avez-vous vu un musicien ? » demanda Jiang Yuan, comme sorti de nulle part.
« Je ne connais pas leur identité. » Fengdu secoua la tête, puis ajouta, comme s’il se souvenait de quelque chose d’autre : « Il y avait un concubin dont on avait coupé la langue et crevé les yeux, mais je ne sais pas si c’était l’œuvre de la princesse Jingwu. »
En entendant cela, Jiang Yuan devina immédiatement de qui il s'agissait. Les yeux du musicien ressemblaient trait pour trait à ceux du jeune maître Duan. Comment A Wu aurait-il pu se résoudre à les lui arracher ?
« Maman ! » Chengyu, tenant un petit cerf-volant et le front perlé de sueur, accourut joyeusement et lui prit la main. « Yu'er peut faire voler le cerf-volant si haut, si haut ! Viens voir ! »
«
D’accord.
» Jiang Yuan tendit la main et pinça le visage de Cheng Yu. Song Yansi était bien la Song Yansi qu’elle connaissait
: rapide et impitoyable.
En juillet de la première année de l'ère Yuanshi, la dynastie des Liang du Sud fut frappée par une grave sécheresse, aggravée par une invasion de criquets. Les habitants de Qingzhou, la région la plus touchée, furent contraints de fuir et de vivre dans la misère.
Song Yanji écrivit à l'empereur, proposant de faire don de toutes les terres appartenant à la famille Song à Qingzhou pour reloger et secourir les victimes de la catastrophe, et d'ouvrir les soixante-dix-huit magasins de riz appartenant à la famille Song à Nanliang pour distribuer des céréales et de la bouillie.
Lorsque la nouvelle parvint à la famille principale, Maître Song était tellement en colère qu'il faillit s'évanouir.