« Fils ingrat ! Ce fils ingrat ! Il porte le sang de la famille Song, et pourtant il ressemble trait pour trait à ces membres de la famille Tang ! » Le vieux maître Song fut aidé à s'adosser au canapé moelleux. « Je regrette amèrement de ne pas l'avoir étranglé à l'époque ! »
« Puisque le Quatrième Maître a parlé, envoyez un message aux boutiques de riz en contrebas pour qu'elles ouvrent les greniers et libèrent le grain. » Madame Song tapota doucement le dos de Maître Song pour le réconforter : « De toute façon, ils sont tous des descendants de la famille Song. »
« Je n’ai pas un fils aussi ingrat ! » Le vieux maître Song frappa du poing la table basse. « Quand m’a-t-il jamais traité comme un père ? Il n’a que sa mère défunte dans son cœur. »
Même lorsque Song Yansi s'est marié, il fut le dernier à être mis au courant, en tant que père. Le vieux maître Song était si furieux qu'il en avait mal à la tête. « Madame, je vous en prie, n'en parlez plus. Faites comme si je n'avais jamais eu ce fils. Notre famille Song ne compte pas sur lui. »
Madame Song acquiesça doucement, mais son incertitude grandissait.
À l'instar de Song Yanji, plus de deux cents fonctionnaires et citoyens répondirent à son appel, faisant don de terres et de maisons pour venir en aide aux victimes de la catastrophe. Les impôts de Qingzhou furent réduits et l'impôt foncier fut suspendu pendant trois ans. Le comté de Dingbei, limitrophe de Qingzhou, vit sa villa royale transformée pour accueillir les réfugiés de la ville. Même à Lin'an, plus de mille maisons furent construites pour reloger les sinistrés des environs.
Les actions de Song Yanji furent grandement louées par ses alliés. Le Grand Ministre Chen Shoulan soumit un mémoire faisant l'éloge des mérites de Song Yanji et le comparant aux sages de l'Antiquité. De plus, étant le dernier disciple du grand lettré confucéen Han Yu, ses actions ravirent profondément ce dernier, qui déclara que posséder un tel disciple était pour lui une immense fortune. Ainsi, la réputation de Song Yanji s'éleva rapidement parmi les lettrés de tous horizons.
La deuxième année de l'ère Yuanshi, le prince Li Li de Liang, allié à Zhao Mang, préfet de Dongjun, et à Huo Hongming, commandant en chef, lança une rébellion contre la dynastie Song. Cette rébellion fut d'une grande ampleur. La région étant proche du Ningxi et Kong Lingju possédant un talent militaire exceptionnel, Song Yanji, suivant les souhaits de Jiang Yuan, l'enrôla. Jiang Li en tira ensuite profit.
La personnalité d'A-Yuan est comme son jeu d'échecs : décisive mais méticuleusement planifiée.
Elle avait pressenti la rébellion de Li Li et avait donc fait en sorte que son frère et Kong Lingju se rendent ensemble au Ningxi. Jiang Li était médiocre et sans grand talent, mais Kong Lingju était différent. Loyal et courageux, il était le candidat idéal pour réprimer la rébellion. S'ils parvenaient à vaincre le roi Liang, lorsque Song Yanji monterait sur le trône, Kong Lingju et Jiang Li seraient reconnus pour leur soutien à l'empereur.
Jiang Yuan s'était démené pour la famille Jiang. Song Yansi ne put s'empêcher de penser que, dans une vie antérieure, elle avait fait de même.
Chapitre 70 La vérité révélée
Jiang Yuan conseilla à plusieurs reprises à Jiang Zhongsi de se tenir à l'écart des intrigues de la cour. Malgré son malaise, compte tenu des événements récents, il finit par obéir à Jiang Yuan, simulant la maladie et se tenant à l'écart des affaires de la cour. Grâce aux agissements constants de Song Yanji, la situation à la cour évolua quelque peu.
« Que Bouddha bénisse mes enfants. » Dans sa jeunesse, Jiang Zhongsi, sûr de son talent et de son intelligence, était arrogant et méprisant envers le monde. Il ne croyait ni aux fantômes, ni aux dieux, ni même aux Bouddhas. Mais à présent, il était prêt à chercher du réconfort dans ce temple bouddhiste éthéré et inconnu.
« Maître. » Ryan frappa doucement à la porte en ébène du hall bouddhiste.
« N'avais-je pas dit de ne pas déranger les gens lorsqu'ils prient Bouddha ? » La voix de Jiang Zhongsi n'était pas très joyeuse.
« Ce matin, un domestique a apporté une lettre à notre domicile. » Ruian regarda la lettre qu'il tenait à la main, imprimée de fils d'or.
La porte s'ouvrit en grinçant de l'intérieur, et la lumière du soleil, filtrée par les branches et les feuilles, projetait des ombres tachetées sur le visage de Jiang Zhongsi. Des fils d'or s'entremêlaient. Il le prit de ses mains tremblantes. À l'intérieur, il n'y avait que deux phrases
: «
Trois mille milles de rivière, aucun autre mot prononcé en chemin.
»
L'encre pénétra le papier avec force, mais son cœur s'alourdissait de plus en plus. Le chapelet qu'il tenait à la main tomba à terre, se dispersa et roula sur le sol.
Certaines choses sont inévitables, et on ne peut y échapper.
Le bateau Mingwa voguait sur la rivière, l'eau frémissant doucement. Un rideau de perles, suspendu au paravent sculpté de phénix, ondulait légèrement dans la brise. Jiang Zhongsi, assis à la table pour quatre dans la cabine du milieu, le thé encore tiède dans la théière, caressait sa tasse du bout des doigts, perdu dans ses pensées.
« Monsieur, nous sommes arrivés. » Le bateau s'arrêta et bientôt un domestique se précipita à l'étage pour annoncer la nouvelle.
Jiang Zhongsi regarda vers la porte. Le rideau de perles oscilla légèrement et il aperçut l'homme vêtu d'une robe noire en forme de lotus, ornée de fils d'or et de broderies de python. Après être entré dans la pièce, il sourit et ôta sa robe. « Ministre d'État, cela fait longtemps. Votre fièvre typhoïde s'est-elle améliorée ? »
« Merci de votre sollicitude, Grand Tuteur. » Jiang Zhongsi regarda le visage souriant de Xie Shengping sans changer d'expression. « Je me demande ce qui vous amène ici, mon seigneur ? »
« C’est précisément à cause de ces années que nous nous sommes éloignés. » Le Grand Précepteur Xie s’assit, souleva sa robe, remplit sa tasse de thé, puis, regardant la tasse vide de Jiang Zhongsi, sourit et lui en servit une à son tour. « Autrefois, nous discutions autour d’un verre de vin, il me semble que c’était hier. En un clin d’œil, nos cheveux sont passés du blanc au noir. Le temps passe vite, et nous avons tous deux vieilli. »
Jiang Zhongsi observait le Grand Précepteur Xie racler les feuilles de thé d'une main, la sienne légèrement glissée dans sa manche, à l'aide du couvercle de sa tasse. « À l'époque, je n'étais rien de spécial. Comment aurais-je pu prétendre être digne du titre de Grand Précepteur ? »
« Haha, c'est ce qui arrive avec l'âge
; la mémoire n'est plus aussi bonne. » Xie Shengping prit une gorgée de thé. «
Les choses d'il y a trente ans, je m'en souviens à chaque instant
; je ne les oublierais pour rien au monde
!
»
« Si vous souhaitez évoquer le passé avec moi, je crains que vous ne soyez déçu. Je suis assez âgé maintenant, et j'ai oublié la plupart des événements de ma jeunesse. Je vous conseille d'en faire autant. » Jiang Zhongsi observa froidement Xie Shengping jouer avec la tasse qu'il tenait à la main.
« Zheng Rang est mon bienfaiteur, il m'a rendu un immense service, comment pourrais-je l'oublier ? » Le Grand Précepteur Xie tapota la table d'ébène du bout des doigts, comme perdu dans ses souvenirs. « À l'époque, nous avions à peine vingt ans, l'âge où les hommes se font un nom. Toi, moi et ce jeune maître de la famille Tang, comment s'appelait-il déjà ? Ah oui, Tang Quyi. » Le Grand Précepteur Xie éclata soudain de rire. « Cela fait tant d'années que je n'ai pas parlé de lui, je l'avais presque oublié. »
À cette époque, la rivière Yongji était sujette aux inondations. Afin d'assurer l'avenir de son fils, le vieux maître Xie chargea un courtisan de recommander Xie Shengping pour la réparation des canaux et la construction de digues à Yong'an. Il lui confia également, opportunément, l'accompagnement de plusieurs jeunes fils de fonctionnaires locaux. Ces jeunes gens, soucieux de la réputation de la famille Xie, n'osèrent pas intervenir directement dans le projet. Ainsi, les fonds furent détournés petit à petit, ne laissant que très peu pour la construction. En principe, la réparation des canaux ne constituait pas une entreprise majeure, et les incidents mineurs étaient sans conséquence
; il était courant de reprendre les travaux après quelques années sous prétexte de reconstruction.
Le destin voulut que, l'année suivante, alors même que les écluses du fleuve Yongji étaient achevées, Yong'an soit frappée par une crue majeure, la pire depuis des décennies. Le fleuve Yongji sortit soudainement de son lit, atteignant trente-cinq points, submergeant huit comtés en aval et affectant plus d'une centaine de villages. Champs, maisons et tombes furent engloutis, ne laissant que des ruines. D'innombrables personnes périrent ou furent blessées, leurs corps flottant sur les eaux – la tragédie était indescriptible. Les survivants, déplacés, affamés et transis de froid, laissaient leurs cris résonner à des kilomètres à la ronde. Outre ceux qui purent se réfugier ailleurs, des dizaines de milliers de personnes se retrouvèrent sans abri.
Le désastre était si terrible qu'il était impossible de le contenir. L'empereur était furieux, et la construction du fleuve Yongji devint un sujet de discussion quotidien à la cour. Le vieux maître Xie était si inquiet que sa barbe en devint blanche.
En tant que fils aîné de la lignée directe de la famille Xie, Xie Shengping ne pouvait être déchu, et sa famille ne pouvait supporter une telle responsabilité. Par conséquent, toute la faute retomba naturellement sur les quelques personnes engagées pour sauver l'honneur de Xie Shengping.
Tromperie envers leurs supérieurs et détournement de fonds
: les accusations étaient énumérées sur plusieurs pages. Cependant, si les accusations étaient fondées, il fallait également justifier les comptes. Mieux valait déléguer cette tâche plutôt que de la faire accomplir par quelqu’un d’autre
; c’était leur seule chance d’échapper à la sanction.
« À ce propos, je tiens à remercier Zheng Rang. Sans votre rigueur comptable, je n'aurais pas été rétrogradé de Lin'an à un poste local après l'incident de la rivière Yongji. » Xie Shengping se leva, s'inclina devant lui, puis sourit : « Quel dommage que ces jeunes maîtres aient servi de boucs émissaires pour rien. »
« Xie Shengping ! » Jiang Zhongsi frappa la table du poing. Il tremblait de tous ses membres. Cette affaire était une plaie qu'il ne pouvait évoquer, mais Xie Shengping l'avait rouverte, exposant sa chair putréfiée. À cause de l'affaire de la rivière Yongji, les familles Tao et Luo avaient été anéanties, les familles Yin et Wang considérablement affaiblies, et la famille Tang instantanément qualifiée de corrompue. Seule la famille Jiang s'en était sortie indemne, ne subissant qu'une rétrogradation.
« Heh, nous vieillissons tous les deux, ne vous énervez pas », dit le Grand Tuteur Xie en riant et en lui faisant signe de s'asseoir. « C'est juste que quelques jeunes maîtres sont décédés. »
«
Tu essaies de tout me faire porter le chapeau
?
» Jiang Zhongsi serra le poing dans sa manche.
« Je ne comprends pas ce que vous dites. N'est-ce pas ? La famille Tang, une famille de fonctionnaires respectable et noble, a non seulement perdu son fils aîné le plus prometteur, mais n'a eu d'autre choix que de marier sa fille à un marchand pour éponger ses dettes. » L'expression du Grand Précepteur Xie demeura impassible et sa voix, inhabituellement calme. « Je me souviens que Mlle Tang et le jeune maître de la famille Fu étaient amoureux depuis l'enfance et avaient déjà parlé de mariage. C'est Zheng Rang qui a brisé leur union. »
Tang Songqiao venait d'avoir seize ans cette année-là et se réjouissait à l'idée d'épouser le jeune maître dont elle était tombée amoureuse. Cependant, son frère aîné eut des ennuis et la fortune de la famille Tang bascula du jour au lendemain. Pour sauver ses deux autres fils emprisonnés, Maître Tang dut user de son influence financière. Mais la famille Tang était pauvre et respectable, et Maître Tang, en tant que fonctionnaire, était incorruptible. Où trouveraient-ils l'argent nécessaire pour sauver ces personnes ?
Ainsi, tandis que Mlle Tang offrait de l'encens et priait pour obtenir des bénédictions, Song Xiang'an, subjugué par sa beauté, la prit en affection. Il offrit la moitié de la fortune de la famille Song en guise de dot pour l'épouser. Maître Tang, n'ayant d'autre choix, dut s'agenouiller et supplier sa fille de l'épouser, rompant ainsi les fiançailles avec la famille Fu. Song Xiang'an était extrêmement avisé en affaires, mais aussi sans discernement dans sa quête amoureuse. Avant même la fin des fiançailles et de la cérémonie de mariage, il ne put s'empêcher de harceler Mlle Tang et alla jusqu'à faire des avances à sa servante.
Tang Songqiao, versé dans la poésie et la littérature depuis son enfance, n'avait jamais subi une telle humiliation. Désespéré, il se pendit. Le mouchoir demeura intact, mais les fleurs de prunier étaient fanées. Le jeune maître Fu en tomba gravement malade. Dès qu'il se rétablit, il se précipita chez le marchand. S'il n'avait été retenu, il aurait presque battu Song Xiang'an à mort. Dès lors, il rompit tout lien avec la famille Tang.
Les présents de fiançailles avaient déjà été utilisés pour apaiser toutes les parties et ne pouvaient être restitués. Aussi, les larmes aux yeux, Maître Tang n'eut d'autre choix que de marier sa plus jeune fille à la famille Song. Mademoiselle Tang n'avait alors que treize ans. Elle fut mariée à la hâte dans cette famille, portée dans une chaise à porteurs rouge. À peine entrée dans la maison, elle se trouva face à une cour pleine de concubines et à deux fils illégitimes.
« Ça suffit ! » Les doigts de Jiang Zhongsi tremblaient de façon incontrôlable, ses yeux flamboyant de fureur. « C'est entièrement de ta faute ! Si tu ne m'avais pas forcé à l'époque… »
« Je t'ai forcé ? » Xie Shengping jeta sa tasse et se leva pour le regarder droit dans les yeux. « Zhengrang, tu devrais avoir une conscience. Demande-toi : sans l'aide de notre famille Xie, aurais-tu pu, toi, simple fils illégitime, épouser la fille aînée du préfet de Huaizhou ? Sans notre famille, aurais-tu pu gravir les échelons si rapidement, passant de fonctionnaire de cinquième rang dans la région à fonctionnaire de deuxième rang à Lin'an en à peine plus de dix ans ? »
Jiang Zhongsi, désemparé, se laissa retomber sur sa chaise. Xie Shengping le toisa d'un air supérieur. « Mais je ne m'attendais pas à ce que Zheng Rang soit aussi impitoyable, cherchant à éliminer le problème à la source ! »
À l'époque, il n'avait aucune relation et seules quelques personnes connaissaient toute l'histoire. Il n'eut d'autre choix que de se rallier à la famille Xie, espérant que l'affaire se tasserait. Qui aurait pu imaginer qu'ensuite, les deux jeunes maîtres de la famille Tang refuseraient d'accepter la mort injuste de leur frère aîné et l'humiliation de leur sœur
? Rongés par la colère, ils avaient passé des années à rassembler des preuves, cherchant à obtenir gain de cause pour la famille Tang et à laver son honneur.
Comment Xie Shengping aurait-il pu être impliqué dans ces incidents ? Il serait très probablement désigné comme bouc émissaire. Le sort des familles Tao et Luo était encore vif dans sa mémoire ; s'il était incriminé, quel serait le sort de la famille Jiang ? Voyant que les choses avançaient concernant les deux jeunes maîtres de la famille Tang, il n'eut d'autre choix que de frapper le premier, tentant de les faire emprisonner pour enlèvement de femmes innocentes. Ils moururent en prison quelques jours plus tard. Quant à savoir qui était le coupable, Jiang Zhongsi n'aurait pas pu le deviner ; Xie Shengping ne leur laissait jamais la moindre chance lorsqu'il les menaçait.
Par la suite, les deux aînés de la famille Tang, accablés par le chagrin, décédèrent. Sans le soutien de sa famille maternelle, Mlle Tang Er connut des difficultés au sein de la famille Song. Elle eut deux enfants, mais sa plus jeune fille n'avait même pas deux ans lorsqu'elle fut tuée par les femmes de la cour.
« D'ailleurs, j'ai entendu dire que Zheng Rang avait des difficultés financières à l'époque et qu'il s'était rapproché de la famille Liu de la maison de thé Shengchu. Je me demande si le seigneur Jiang a eu une quelconque influence lorsque Mlle Liu a épousé un membre de la famille Song comme concubine. » Le grand précepteur Xie sembla avoir une nouvelle idée, et sa barbe trembla de rire. « Cependant, moins de deux ans après son mariage, Madame Song décéda subitement, et comme elle avait plu à ce marchand, elle fut promue au rang d'épouse principale. Ce n'est donc pas en vain qu'elle a donné de l'argent à Zheng Rang à l'époque. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » Jiang Zhongsi laissa tomber son masque et le fixa avec un sourire froid.
« Certaines choses sont prédestinées. » Xie Shengping trempa le bout de son doigt dans le thé et traça des lignes sur la table sombre. « Au final, la boucle est bouclée. »
«
Le seigneur Xie essaie-t-il de me faire comprendre quelque chose
?
» Jiang Zhongsi observa le cercle se dessiner peu à peu sous ses doigts, les deux extrémités se touchant.
« Song Yansi finira bien par découvrir tout ça, tôt ou tard, ou peut-être même qu'il le sait déjà. Vu sa nature vindicative, je me demande comment il te traitera ? » Xie Shengping réfléchit un instant, puis secoua la tête en souriant. « Dans ces conditions, comment oses-tu lui donner ta fille en mariage ? Ou crois-tu vraiment pouvoir le berner ? »
Les yeux de Jiang Zhongsi ont légèrement tremblé, puis il les a baissés et a ri doucement : « Grand tuteur, vous vous posez trop de questions. Son nom de famille est Song, pas Tang. »
« Mais le nom de famille de sa mère est Tang, et celui de son oncle aussi. Un enfant si jeune, si intelligent et ayant eu un maître renommé dès son plus jeune âge, aurait dû connaître un succès tout tracé. S'ils étaient encore en vie, pourquoi auraient-ils été contraints de rejoindre les rangs de Li Sheng si jeunes, de devenir un officier militaire intrépide, risquant leur vie pour la gloire ? »
« Alors, le Grand Précepteur pense que tout est de ma faute ? »
« N’est-ce pas ? » Xie Shengping effleura le thé encore tiède qu’il tenait à la main. « C’est toi qui l’as piégée, c’est toi qui as ruiné son avenir, et c’est toi qui as envoyé Mlle Liu chez les Song. Tu as piétiné les cadavres de la famille Tang pour accéder au succès. As-tu oublié toutes ces années ? »
Jiang Zhongsi jeta nonchalamment le thé refroidi dans sa tasse, puis se servit une tasse de thé chaud. Il en huma l'arôme et la but d'un trait. « Dis-moi, dit-il, que veux-tu ? Tu as tourné autour du pot pendant tout ce temps, et tout ce que tu veux, c'est une tasse de thé. »
« Allons droit au but. » Xie Shengping se redressa et caressa sa barbe grisonnante. « Ce vieil homme a besoin d'un petit service de votre part, monsieur. »
« Et si je dis non ? » Jiang Zhongsi posa sa tasse et le regarda droit dans les yeux.
« Je n’ai donc d’autre choix que de rester impartial et de saisir l’occasion de rapporter cette affaire à Sa Majesté. » Xie Shengping sourit, détourna le regard, puis se leva pour partir. « Monseigneur, réfléchissez-y à deux fois. Après toutes ces années, même si votre bateau chavire, cela ne me touchera pas. »
Le Grand Précepteur Xie souleva le rideau et sortit. Ses pas grincèrent sur les marches de bois. Il contempla la surface miroitante du fleuve et éclata soudain de rire. Derrière lui, un silence de mort régnait.
Note de l'auteur
: Franchement, ce serait dommage que ma vie passée n'ait pas été une tragédie… Au fait, si je poste un emoji souriant maintenant, est-ce que je vais me faire attaquer
? (Oui
!!)
Chapitre 71 Théorie des prophéties et des textes apocryphes
Ces derniers jours, Li Jing tomba soudainement gravement malade. Il prit dose après dose de médicaments à l'hôpital impérial, mais son état ne s'améliora pas. La cour et le harem étaient en émoi, et même certains membres du peuple étaient en proie à l'angoisse.
Les habitants du Liang du Sud étaient pour la plupart superstitieux, et la croyance aux prophéties et à l'abdication était répandue. Après la maladie de Li Jing, les présages et les décrets se multiplièrent, et l'on disait partout
: «
Le Liang du Sud est en déclin et a besoin d'un nouveau mandat.
» Song Yanji entendait tirer profit de cette situation, et il l'exploitait pleinement, récompensant généreusement ceux qui présentaient des présages et des décrets.
Jiang Yuan ignora les agissements de Song Yanji et passa ses journées à broder avec Rong An au manoir. Pourtant, elle ne put s'empêcher de ricaner intérieurement, se demandant quand Song Yanji avait bien pu maîtriser cette prétendue « voie céleste » qui troublait les cœurs.
Cheng Yu, affectée au Jardin de l'Ouest depuis l'arrivée du précepteur, y avait été transférée depuis longtemps. Elle avait longuement pleuré et protesté auprès de Song Yanji, mais en vain. Finalement, les larmes aux yeux, elle n'avait d'autre choix que de rebrousser chemin tous les quelques pas et de rassembler soigneusement ses bijoux en un petit paquet avant d'être conduite au Jardin de l'Ouest par Zhu Chuan. Quant à Wei Zhao, Jiang Yuan l'avait rencontré le jour de son arrivée au manoir. Après lui avoir posé quelques questions, elle avait compris pourquoi Song Yanji avait invité ce précepteur à l'allure rustique. Il était exceptionnellement doué, son écriture brillante, et tout ce qu'il disait était juste et sans la moindre trace de mensonge.
Ces journées sans incident se poursuivirent jusqu'au milieu de l'année.
« Madame, un décret impérial est arrivé, vous demandant de vous rendre immédiatement au palais. »
Bi Fan entra précipitamment, surprenant tellement Rong An qu'elle se piqua le doigt avec son aiguille à broder, et du sang tacha son mouchoir blanc. Sui'er eut le cœur brisé. Rong An prit anxieusement la main de Jiang Yuan et demanda : « Pourquoi fallait-il que tu ailles au palais à ce moment critique, belle-cousine ? »
« Ce n'est rien. » Jiang Yuan fronça les sourcils en regardant la blessure au bout de son doigt et demanda à Sui'er d'arrêter le saignement. Il se tourna ensuite vers Bi Fan et dit : « Pourquoi paniques-tu autant ? »
« Madame, cet eunuque est maintenant à l'extérieur du manoir », dit Bi Fan, essoufflée. « Nous n'avions aucune information à son sujet. »
Il semblerait que l'impératrice douairière ait envoyé cet édit impérial en secret, avec l'aide de quelques personnes.
« La dame voudrait-elle changer de vêtements ? » Bi Fan observa l'apparence de Jiang Yuan ; ses cheveux étaient légèrement retombants, son air languissant semblait peu approprié pour recevoir le décret impérial.
« Inutile. » Jiang Yuan se leva. L'impératrice douairière devait être très pressée de lui faire parvenir un décret impérial au palais. « Zhang Xiang et toi m'accompagnerez pour le recevoir. Que Fengdu prépare d'abord la calèche. »
À mi-chemin, Jiang Yuan s'arrêta, y réfléchit longuement, puis dit à Bi Fan : « Peu importe, tu devrais d'abord aller informer le marquis. »
« Mais… » Bi Fan marqua une légère pause. Zhu Chuan et Luo Nuan suivaient désormais le jeune maître de près, et Jiang Yuan n’avait que ses deux servantes à ses côtés. Si elle allait informer le maître et entrait dans le palais, Zhang Xiang risquait de ne pas pouvoir gérer la situation seule.
« Fengdu n’est-il pas encore là ? » demanda Jiang Yuan avec un sourire. « Cette fois, je l’amènerai au palais. »
« Oui, alors ce serviteur aidera d'abord Madame à monter dans la calèche, puis ira en informer Maître. » En apprenant que Fengdu partait également, Bi Fan fut soulagé et hocha vigoureusement la tête.
Le magnifique pavillon était entouré d'une végétation luxuriante, et une légère odeur amère s'échappait du hall, créant une atmosphère d'un calme inhabituel.
« La dame du marquis d'Anguo est arrivée », annonça d'une voix aiguë l'eunuque posté à la porte du palais tandis que Jiang Yuan s'approchait.
C’était la deuxième fois que Jiang Yuan voyait l’impératrice douairière depuis plusieurs jours. Elle n’était plus aussi rayonnante qu’auparavant
; la tristesse qui pesait sur ses sourcils était si profonde qu’elle ne pouvait être dissipée. Elle borda soigneusement Li Jing avec la couverture, essuya ses larmes derrière le rideau de perles, remit ses cheveux en place, puis une servante l’aida à sortir de la pièce intérieure.
Jiang Yuan salua l'impératrice douairière en s'inclinant, puis s'assit à l'écart et conversa quelques instants avec elle. Une nouvelle tasse de thé Ping Shui Zhu lui fut servie, et l'impératrice douairière fit signe aux serviteurs du palais de se retirer.
Les lourdes portes du palais étaient fermées, ne laissant qu'eux deux à l'intérieur.
« Madame… » commença l’impératrice douairière, la voix étranglée par l’émotion, les yeux légèrement rougis. Li Jing était malade depuis plus de quinze jours. L’hôpital impérial lui avait prescrit ordonnance sur ordonnance, mais il restait hébété toute la journée, incapable de se lever. Ses bras étaient si maigres qu’ils n’étaient plus que des os.
« S’il vous plaît, sauvez mon fils. »
Soudain, l'impératrice douairière se jeta en avant et s'agenouilla aux pieds de Jiang Yuan, surprenant ce dernier qui tendit aussitôt la main pour la relever.
L'impératrice douairière Cixi, les yeux rouges comme des noix, se saisit la manche. Elle secoua désespérément la tête, la frappant violemment contre le sol de marbre, le front couvert de contusions. « Jing'er n'a même pas six ans, et il n'a même pas de nom. Mon pauvre enfant, je vous en supplie, Madame, sauvez-le, je vous en prie. Je ne demande pas qu'il soit riche et puissant, je veux juste qu'il grandisse en sécurité. »
Quelqu'un essayait de le tuer ! Jing'er était si jeune, une enfant. Comment pourrait-elle survivre au sein de la famille royale ? C'était si difficile. Bien qu'elle fût l'impératrice douairière, dans ce harem, elle était complètement aveugle et sourde, incapable de voir ou d'entendre quoi que ce soit, et ne pouvait même pas protéger son propre enfant.
« Comment l’impératrice douairière peut-elle être aussi sûre que je le sauverai ? » Jiang Yuan sentait que ses actions ne donneraient jamais à l’impératrice douairière l’impression qu’elle était une personne bienveillante, surtout qu’elle était l’épouse de Song Yanji.
« Quand on est désespéré, on est prêt à tout. » L'impératrice douairière se couvrit le visage de ses mains, les larmes ruisselant sur ses joues. Que ce soit Song Yanji ou Xie Shengping, l'un d'eux avait forcément agi, sous le regard froid de l'autre. Elle n'avait vraiment pas le choix. « Madame est aussi une mère. Votre fils n'a qu'un an de moins que Jing'er. Vous devriez savoir qu'un enfant de cet âge ne devrait pas avoir à endurer autant. »
« Maman », dit la voix de Li Jing depuis l'intérieur de la pièce, teintée d'un sanglot, « ça fait mal. »
« Jing'er, où avez-vous mal ? » L'impératrice douairière Xi tenta de se relever en s'appuyant sur ses mains, mais elle trébucha sur le bas de sa jupe et tomba. Jiang Yuan se précipita pour l'aider et la conduisit dans la pièce intérieure. L'impératrice douairière Xi essaya de sourire, mais elle n'y parvint pas.
« Maman. » C’était la deuxième fois que Jiang Yuan voyait Li Jing. La fierté qu’elle avait affichée lors de leur première rencontre dans le jardin avait disparu. Son petit visage joufflu était maintenant maigre, réduit à la peau et aux os. Elle était si frêle, et elle s’enfonçait dans le lit jaune vif, retenant désespérément ses larmes. « Vais-je mourir ? »