Jiang Yanting continuait de calculer. Elle s'était donné tant de mal pour persuader Yang Jing'e de tester l'Empereur et l'Impératrice afin de savoir si Sa Majesté s'intéresserait bientôt au harem. Elle avait enfin mis au point un tel plan, mais il avait été déjoué avant même d'être mis en œuvre. « Va la voir. »
« Mademoiselle, vous ne pouvez pas partir ! » s'exclama Xiaoqiao en serrant le paquet contre elle, les yeux écarquillés de stupeur. « Vous savez comment est Madame Xie ! »
« Que pouvons-nous faire d'autre ? » Jiang Yanting regarda le paquet dans ses bras, s'efforçant de contenir sa colère. « Si elle a osé envoyer ces choses, c'est qu'elle sait tout. Si d'autres le découvrent, c'est la fin pour nous tous ! »
« Mademoiselle… » Xiaoqiao serra les objets contre elle, comme si elle craignait d'être vue. Les agissements de Madame Xie semblaient mener sa jeune protégée à sa perte !
« N'aie pas peur, je veux voir ce que cette femme venimeuse veut vraiment ! »
Chapitre 79 Chacun avec ses propres pensées
D'un pas pressé, Jiang Yanting portait une robe de palais d'un violet profond ornée de broderies rouges. Le tissu épais, d'un violet profond rehaussé de broderies rouges, était à la fois sobre et luxueux. Ses cheveux étaient coiffés en un chignon rigide en forme de pivoine, dissimulant complètement sa beauté délicate et la faisant paraître beaucoup plus âgée.
Le lac de mars a la forme de la lune. Chaque nuit, lorsque le croissant de lune est haut dans le ciel, son ombre se projette parfaitement au centre du lac, d'où son nom. Elle n'avait emmené qu'une petite compagne avec elle à ce rendez-vous. À son arrivée au lac de mars, Xie Jiayan prenait déjà le thé dans le pavillon.
Ce lieu fut choisi par Xie Jiayan. Le lac de Mars est petit, avec seulement un modeste pavillon en son centre. Ce pavillon, lui aussi exigu, est couvert de tuiles vernissées vert émeraude, ornées de jaune et de rouge, et ses poutres sous l'avant-toit sont décorées de petits motifs argentés en volutes. Les quatre piliers vermillon sont rehaussés de fins fils d'or. À l'intérieur, on trouve seulement une table et des chaises sculptées dans la pierre de Taihu. Hormis les deux personnes attablées, il n'y a pas de place pour quiconque.
Lorsque Baoyun aperçut Jiang Yanting au loin, elle courut aussitôt porter le message à Xie Jiayan.
Tandis que la fine gaze oscillait légèrement, Jiang Yanting aperçut Xie Jiayan assis seul dans le pavillon, ses deux servantes de confiance gardant habilement le côté du pont qu'ils devaient traverser. Elle ne put s'empêcher de ricaner intérieurement.
D'un léger geste de la main, Jiang Yanting fit signe à Xiaoqiao de rester elle aussi, tandis qu'elle-même ralentissait le pas, ses doigts effleurant les lions de pierre sculptés sur le pont, flânant lentement comme pour admirer le magnifique paysage du lac.
« La tenue de Jiang Chongyi a vraiment demandé beaucoup d'efforts. Si je ne l'avais pas vue plusieurs fois avec la princesse Jingwu à l'époque, je ne la reconnaîtrais vraiment pas maintenant. » Les doigts de Xie Jiayan étaient vernis d'un rouge vif, et ses joues d'une blancheur immaculée étaient encore plus éclatantes sous le fard. Seuls ses sourcils arqués trahissaient une expression sévère qui ne correspondait pas à son âge.
« Madame, je vous en prie, parlez franchement. » Jiang Yanting savait pertinemment que Xie Jiayan n'était pas venue prendre le thé et admirer le paysage en sa compagnie. « Que savez-vous ? »
« Ni plus, ni moins. » Xie Jiayan sourit largement, trempa son doigt dans le thé et écrivit sur la table. Voyant le visage de Jiang Yanting s'assombrir peu à peu à mesure qu'elle écrivait, elle ajouta gentiment : « Tout. »
Jiang Yanting saisit soudain le bras de Xie Jiayan, ses doigts blanchissant sous la force de la prise. Elle tenta de baisser la voix, observant l'expression impassible de Xie Jiayan, et serra les dents : « Que veux-tu exactement ? Si quelque chose arrive à notre famille Jiang, ta famille Xie perdra un allié de poids. À quoi cela te servira-t-il ? »
« Comment pourrais-je supporter qu'il vous arrive quoi que ce soit, à vous ou à la famille Jiang ? » Xie Jiayan écarta une à une les doigts de Jiang Yanting qui lui serraient le poignet. « Je sauve Jiang Chongyi. »
« Tu me menaces avec ces choses-là et tu oses appeler ça me sauver ? » Jiang Yanting n'était pas dupe. Elle ricana, comme si elle venait d'entendre la plus grosse plaisanterie du monde.
« Je veux juste que Chongyi fasse quelque chose pour moi. » Xie Jiayan attrapa Jiang Yanting par le col et la tira devant lui. Son regard était froid et ses lèvres légèrement entrouvertes tandis qu'il lui expliquait son plan avec précaution.
Les yeux de Jiang Yanting, auparavant plissés, s'écarquillèrent, se muant finalement en une expression d'horreur incrédule. « Xie Jiayan, tu es complètement folle ! » Elle la repoussa brusquement, sa main tremblante pointant vers la femme devant elle. Comment une telle personne pouvait-elle exister ? Se rendait-elle seulement compte de ce qu'elle s'apprêtait à faire ? « Si tu veux mourir, meurs toi-même, ne m'entraîne pas dans ta chute ! »
« Chongyi, réfléchis-y à deux fois. » Xie Jiayan ne se laissa pas déstabiliser par la poussée, elle se contenta de se couvrir la bouche et de rire. « Sinon, Jiang Chongyi n'existerait tout simplement pas. Quant à la famille Jiang, pfff… »
« As-tu pensé à ce qui se passerait si tout était révélé ? » Jiang Yanting aurait voulu pouvoir ouvrir le cerveau de Xie Jiayan pour en découvrir le contenu. Elle s'efforça d'adoucir sa voix autant que possible : « Si tu me laisses partir, on pourra faire comme si de rien n'était. Ce serait une fin heureuse pour tout le monde ! »
« Tout le monde est content ? Qui est content ? » se demanda Xie Jiayan. Les laisser partir ne la rendait pas du tout heureuse.
Une douce brise balayait le lac, et le cœur de Jiang Yanting s'assombrissait de plus en plus aux paroles de Xie Jiayan, comme si elle était tombée dans une grotte de glace en plein hiver.
« Il ne reste plus que le tronçon entre le village de Zuojia et le comté de Lin. » Ces derniers jours, Song Yanji a usé de subterfuges pour contraindre de nombreux fonctionnaires à faire don d'argent. Le trésor national n'est pas plein et nous ne pouvons pas consacrer toutes nos ressources à la construction du barrage de Mei. Nous devons donc tenter d'obtenir davantage d'argent ailleurs.
Jiang Yuan hocha la tête, puis tendit la main, prit une pièce noire sur l'échiquier et la lui remit, avant de se retourner et de placer la pièce blanche ailleurs, reprenant ainsi ouvertement et légitimement son coup !
En regardant l'échiquier, Song Yansi gloussa encore plus : « C'est le troisième. »
« Nous avions convenu au préalable que vous me céderiez la place. » C'était un point qui avait été abordé dès le début, et Jiang Yuan n'y voyait aucun inconvénient.
« Mais comment peut-on handicaper quelqu'un après avoir déjà fait son choix ? »
« Laisse-moi essayer. » Jiang Yuan tendit la main et plaça une pièce blanche dans un coin de l'échiquier. Elle se considérait comme une bonne joueuse, mais elle avait rencontré Song Yanji par hasard et perdait plus souvent qu'elle ne gagnait. Les rares parties qu'elle remportait l'étaient lorsqu'il était distrait. « Je veux voir jusqu'où tu peux aller. »
Jiang Yuan, le menton appuyé sur sa main, fixait les pièces noires et blanches menaçantes sur l'échiquier. Elle était déterminée à comprendre parfaitement tous ses coups dans cette partie.
Song Yansi jeta un coup d'œil à l'échiquier du bout des doigts, puis à Jiang Yuan, dont le front était légèrement froncé. Il haussa les lèvres et plaça une pièce noire devant elle. Puisqu'elle voulait la voir, il allait la lui montrer.
La partie était en cours lorsque la voix de He Qian retentit depuis le hall extérieur : « Votre Majesté, la Consort Jiang vient d'envoyer quelqu'un vous dire qu'elle a quelque chose à vous rapporter. »
« Qu'elle en parle demain. »
He Qian resta silencieux un instant, puis dit : « Chongyi a dit que cela concernait le problème de l'ICBC à Meihe. »
Les sourcils de Jiang Yuan tressaillirent légèrement. Elle jeta nonchalamment la pièce d'échecs dans le bocal, puis, en caressant ses cheveux, elle dit : « Je ne joue plus, je suis trop fatiguée aujourd'hui. »
« Est-ce qu’A-Yuan veut que j’aille là-bas ? » Song Yanji disposa les pièces d’échecs et plaça le jade dans le pot, produisant un cliquetis net.
« Tu ne veux pas y aller ? » demanda Jiang Yuan, comme s'il n'y avait pas songé lui-même. Le menton appuyé sur sa main, il l'observa ranger méthodiquement les pièces d'échecs dans le bocal. Ce voyage pourrait bien résoudre définitivement le problème majeur de Meihe.
De plus, concernant Jiang Yanting… voyant Song Yansi se lever, Jiang Yuan n’appela personne pour le servir, mais l’aida seulement à ajuster légèrement ses vêtements.
« Est-ce qu’Ayuan me croit ? » demanda soudain Song Yansi en serrant ses doigts.
« Je te crois. » Il avait rarement l'air aussi sérieux, les yeux fixés sur elle sans ciller. Jiang Yuan sourit, toucha le pendentif de jade qui pendait à sa taille et hocha la tête.
Alors que Song Yansi disparaissait hors du hall dans la faible lueur des bougies, cette pensée traversa de nouveau l'esprit de Jiang Yuan. Avant même d'y penser, elle la réprima de force. Elle ne pouvait pas y penser. La personne en face d'elle était une bonne personne, une bonne personne envers elle et envers la famille Jiang. Elle ne voulait même pas songer à cette idée absurde.
Lorsque Song Yansi pénétra dans le palais Suyun, un doux parfum mêlé à l'arôme du vin lui parvint aux narines. Son sourcil tressaillit légèrement et il comprit aussitôt
: c'était aujourd'hui. À cette pensée, son visage retrouva son sourire bienveillant habituel.
«Votre Majesté, que vous soyez en bonne santé.» Jiang Yanting s'inclina lentement, sa gaze blanche à motifs de pivoines traînant sur le sol, ses cheveux bas retenus seulement par une épingle de jade, et deux mèches tombant sur ses joues, la rendant encore plus belle et charmante.
« Lève-toi. » Song Yansi hocha légèrement la tête, et la personne agenouillée au sol saisit le bas de sa jupe et se releva. « J'ai entendu dire que Chongyi voulait me parler de la rivière Meihe ? »
« En effet, Votre Majesté, je vous en prie. » Jiang Yanting agita légèrement sa manche et le conduisit dans le salon intérieur. Le parfum y était encore plus intense. He Qian aperçut du vin et plusieurs mets sur la table. Il s'approcha et murmura quelque chose à Song Yansi. Voyant que celle-ci acquiesçait, il prit une petite bouchée de chaque plat et la porta à sa bouche.
Le vin était bon, aussi quitta-t-il le hall intérieur et attendit dans le hall extérieur. Jiang Yanting, vive et spirituelle, tout en négociant secrètement une importante somme d'argent concernant l'affaire Meihe, incitait Song Yanji à boire verre après verre. Lorsqu'il commença à chanceler, elle demanda à quelqu'un d'éteindre la lumière.
« Mademoiselle. » Xiaoqiao aida délicatement Song Yansi à s'installer sur le lit et lui fit un clin d'œil. He Qian était juste à côté, sa voix ne pouvait donc pas être feinte.
« Xiaoqiao, reste ici et sers-nous. » Jiang Yanting acquiesça d'une voix douce comme une poire d'automne croquante. Puis, baissant aussitôt le ton, elle dit à Xiaoqiao : « Nous aurons bientôt besoin de toi, maîtresse et servante. »
Quelle chose terrible à faire !
La coupable de tout cela, c'était cette femme perverse, Xie Jiayan ! Xiaoqiao était remplie de haine, mais n'avait d'autre choix que de suivre Jiang Yanting dans son lit. Sa maîtresse n'était plus vierge, il était donc impossible qu'elle ait quoi que ce soit avec Song Yansi, qui était éveillé. Sinon, si elle ne saignait pas, ce serait la fin pour toutes les deux. D'ailleurs… Xiaoqiao serra les dents ; maintenant, elle n'avait d'autre choix que d'essayer n'importe quoi, même si cela semblait désespéré !
L'homme adorait écouter de l'opéra, et Jiang Yanting, pour lui faire plaisir, avait secrètement appris quelques vers auprès des chanteurs. Désormais, elle imitait assez bien les voix masculines. Dommage que Xiaoqiao soit encore vierge, et que sa voix soit forcément un peu artificielle. Mais dans la situation présente, cela lui importait peu.
Le corps de Jiang Yanting était couvert de bleus à force de se pincer, et elle n'arrivait pas à dormir. Elle devait continuer à jouer la comédie. L'odeur du sédatif lui montait sans cesse aux narines. Quand elle sentit que le moment était venu, elle s'effondra près de Song Yansi et sombra dans un profond sommeil.
Xiaoqiao descendit rapidement du lit, se recroquevilla en boule et posa un bras sur le repose-pieds.
Les gouttes d'eau de l'horloge à eau ruisselaient, leur bruit se faisant d'autant plus distinct dans le silence étrange de la nuit. Ce n'est qu'aux premières lueurs de l'aube, le lendemain, que la voix de He Qian retentit à nouveau, à l'heure : « Votre Majesté, il est temps de se lever. »
Song Yansi ouvrit lentement les yeux, observant la pièce inconnue avec un instant de confusion avant de retrouver sa lucidité habituelle. Il se pressa le front, les veines palpitant. Il se tourna vers Jiang Yanting, qui se tenait au loin, l'air perplexe. Combien avait-elle commandé cette fois-ci
?
«Votre Majesté», murmura Jiang Yanting, les cils tremblant légèrement.
Song Yansi adopta immédiatement une attitude douce, lui souriant tout en regardant les ecchymoses sur son bras et demanda doucement : « Ça fait encore mal ? »
Le visage de Jiang Yanting devint instantanément rouge, et elle secoua timidement la tête.
« Je dois encore assister à l'audience du matin. Reposez-vous encore un peu, s'il vous plaît. » Voyant qu'elle allait se lever, Song Yanji l'arrêta brusquement et demanda à la servante de la changer. « N'oublie pas ta promesse d'hier. »
"Je comprends."
Song Yanji ne voyageait pas en calèche, mais marchait à pied. Comme il était tôt, He Qian n'était pas pressé et le suivait de près. Ils s'arrêtèrent un instant, et Song Yanji lui fit signe de la main. He Qian accourut à ses côtés et demanda : « Te souviens-tu d'hier soir ? »
« Pas encore. » He Qian sourit, ses yeux se plissant en croissants de lune. « Habituellement, nous devons attendre que Sa Majesté ait terminé sa séance avant de remplir le registre. »
« Puisqu'il n'est pas rempli, il n'est pas nécessaire de le remplir à nouveau », dit Song Yanji, son expression indéchiffrable.
Si cela n'est pas consigné, cela pourrait entraîner des complications si elle tombe enceinte de l'enfant de l'empereur ! He Qian réfléchit aux pensées de Song Yanji et, après une longue pause, ne put s'empêcher de demander : « Devrions-nous envoyer des médicaments ? »
« Inutile. » Un étrange sourire apparut soudain sur les lèvres de Song Yansi, mais il disparut aussitôt.
He Qian cligna des yeux à plusieurs reprises, se demandant s'il vieillissait déjà et si sa vue baissait à son âge.
« Sa Majesté a passé toute la nuit au palais de Jiang Chongyi. » Zhang Xiang était déjà au courant. Des gouttes de sueur perlaient sur son nez et, penchée vers Jiang Yuan, elle s'adressait d'un ton sévère : « Les serviteurs du palais de Suyun étaient si agités ce matin, on se serait cru au Nouvel An ! »
« Pff, vipère ! » Bi Fan, qui écoutait non loin de là, s'apprêtait à ajouter quelques mots, quand elle se souvint soudain que Song Yanji était désormais l'empereur d'un pays, et qu'il s'agissait du harem, et non de la demeure d'un général. Les mots qui lui restaient en travers de la gorge furent aussitôt ravalés.
Chapitre 80 Une bataille secrète
Le fait que Song Yanji ait passé la nuit au palais de Suyun était comme un caillou jeté dans le calme du palais, créant des ondulations.
Les autres maîtres du palais firent de même, mais Song Yanji fit mine de ne rien voir. Il passait le plus clair de son temps au palais de Chang Le pour des affaires officielles, et même Jiang Yuan le voyait rarement.
« Il semble que les choses ne se passent pas comme prévu avec le seigneur Fu. » Xu An recevait des messages de Qi'an depuis quelques jours. Bien que Fu Zhengyan exerçât une forte emprise sur Qi'an, Xie Shengping n'allait pas rester les bras croisés. Sans parler des fonctionnaires qu'il avait placés autour de lui, qui cherchaient tous à le contrôler.
« Tous les fonctionnaires civils et militaires, venez d'Yimen. » Song Yanji tenait la pelle, la soie unie consumée par les faibles flammes. La famille Xie était un arbre immense et complexe, où un seul geste pouvait avoir des répercussions sur l'ensemble. Après des décennies de déploiement, les fonctionnaires locaux formaient un réseau inextricable, rendant cette position à la tête de dix mille personnes aussi périlleuse que de se tenir au bord d'un précipice. Song Yanji posa nonchalamment le couvercle sur le fourneau, et les flammes s'éteignirent aussitôt. « Nombre de souverains d'antan vivaient reclus dans leur palais, ignorant les souffrances du peuple. Il est temps pour eux de sortir et de voir le monde. »
« Mais qu'en est-il de Lin'an ? »
« Reste. » L'affaire de Qi'an ne peut plus attendre ; il veut extirper cette chair putréfiée de ses propres mains. « Écoute A-Yuan en toutes circonstances. »
« Au cas où le seigneur Xie… » commença Xu An, mais il comprit ensuite ce que Song Yansi voulait dire : « Vous voulez dire… »
« Assurez-vous simplement de la sécurité, sans trop attirer l'attention. » Song Yanji, les mains derrière le dos, contemplait la plaque vermillon accrochée au palais de Chang Le. « Si nous voulons un monde paisible, nous devons éliminer ses maux, éteindre ses désirs et couper à la racine ce qui les ronge. »
Le voyage de Song Yanji fut décidé à la hâte, mais ses paroles étaient irréfutables : « Ce n'est qu'en voyant les choses de mes propres yeux et en les connaissant avec précision que je pourrai éviter d'être la risée du monde pour ne pas avoir reconnu certaines personnes. »
«
Il s’est passé quelque chose
?
» Jiang Yuan était incroyablement perspicace
; sans même dire un mot, il pressentait un danger.
« Quelqu’un a voulu profiter de l’occasion pour me paralyser, alors je lui ai coupé les ailes la première. » Song Yanji prit le bras de Jiang Yuan et ils marchèrent ensemble. La température baissait et les fleurs et les plantes du Jardin des Cent Fleurs se fanaient peu à peu, lui donnant un aspect quelque peu désolé. Les serviteurs du palais ne les suivaient pas de trop près. À mi-chemin, Song Yanji s’arrêta et cueillit nonchalamment une fleur de prunier d’automne qu’elle noua dans ses cheveux. Sa beauté était aussi éclatante que la fleur elle-même. « La prochaine fois que je sortirai, tu devras faire très attention à tout ce que tu feras. »
« Toi aussi. » Le palais regorgeait de dangers, et la situation à l'extérieur était encore plus périlleuse. Jiang Yuan lui prit la main en retour, ses doigts glacés réchauffant sa paume. Son fils, sa famille et elle-même reposaient tous sur les épaules de Song Yanji. Il ne pouvait absolument pas se permettre qu'il ait des ennuis.
« Ne t'inquiète pas. » Song Yansi lui tapota le dos de la main. « J'ai formé un garde du corps pendant des années, et je ne l'ai pas fait pour rien. »
« Zhong Li. » Song Yansi venait de faire un pas lorsque Jiang Yuan la saisit par la manche. Sous l'arbre en fleurs, son expression était confuse, et les mots lui restaient coincés dans la gorge. L'homme devant elle n'était plus l'empereur impitoyable qu'elle avait connu. Elle resta longtemps stupéfaite avant de s'avancer et de l'enlacer, sans savoir quoi dire.
Ce n’est que lorsqu’elle se tint véritablement aux côtés de Song Yansi, contemplant cette vaste étendue de terre, qu’elle réalisa à quel point cette terre était précaire et combien chaque pas de cet homme était difficile ; un seul faux pas pouvait mener à la ruine totale.
« Petite sotte. » Song Yansi passa un bras autour de la taille de Jiang Yuan et lui tapota le nez de l'autre, riant gaiement et intensément, comme s'il l'avait vue en rêve.
Le neuvième jour du douzième mois lunaire, Song Yanji quitta Lin'an. Jiang Yuan observait les gouttes de pluie tomber en rafales des avant-toits. Le ciel était brumeux, mêlé à une fine bruine. Les anciens disaient que rencontrer du vent et de la pluie en voyageait était signe de beau temps et de bon augure.
« Mademoiselle. » L'odeur des médicaments, mêlée à de nombreux parfums, imprégnait le palais de Suyun d'une senteur étrange. Xiaoqiao posa le bol de médicaments, prit Jiang Yanting dans ses bras. Le visage blême, elle pleurait sans cesse. Quand cela finirait-il ? « L'enfant ne peut pas rester. »
Ils savaient pertinemment que cet enfant était probablement condamné, et maintenant, le médicament coincé dans son ventre, le visage de Jiang Yanting était d'une pâleur effrayante. Elle prit le bol de médicament, pencha la tête en arrière et le but d'un trait. Le liquide épais et sombre coula au coin de sa bouche, laissant une trace sur sa peau d'une blancheur immaculée.
« Chongyi, notre maîtresse est venue te voir. » La voix claire de Baoyun résonna depuis l'extérieur de la salle.
« Mademoiselle ! » Ses petits yeux s'écarquillèrent de surprise. « Que fait-elle encore ici ?! »
« Laissez entrer cette garce. » Jiang Yanting serra les dents. Ses yeux, d'ordinaire si vifs, étaient maintenant sans vie, et des cernes marquaient son regard.
Xie Jiayan fronça les sourcils en entrant, se bouchant le nez avec dégoût. « Quelle est cette odeur dans le palais de Jiang Chongyi ? C'est vraiment étrange. »
« Que fais-tu encore ici ! » Jiang Yanting la fusilla du regard.
« Que fais-je ici ? » Xie Jiayan s'avança à petits pas, le regard baissé vers Jiang Yanting. Du bout des doigts, il caressa doucement son ventre, et son sourire fit frissonner Jiang Yanting. « Je suis venu voir si le bébé de Chongyi était toujours là. »
« Je prends les médicaments que vous m’avez envoyés, mais je ne sais pas si ce pauvre enfant survivra jusqu’à la naissance. » Quelle mère ne souhaite pas que son enfant vive une belle vie ? Mais plus le temps passe, plus son inquiétude grandit.