« Concentre-toi sur ta grossesse. » Xie Jiayan dessina doucement des cercles sur le ventre de Jiang Yanting du bout des doigts. « Vivre a du bon. Même s'il ne survit pas, je veux qu'il meure avec un but. »
Jiang Yanting, voyant le sourire de Xie Jiayan s'illuminer de plus en plus, tel un coquelicot qui s'épanouit au vent, ne put s'empêcher de dire avec sarcasme : « Tu es un fou. »
« Hehe. » Xie Jiayan laissa échapper un petit rire, puis accentua soudainement la pression de sa main sur l'abdomen de Jiang Yanting. Elle eut l'impression que des épées lui transperçaient le ventre et ne put retenir un cri de douleur. Elle se tordit de douleur, se tenant le ventre et se recroquevillant sur elle-même, le visage ruisselant de sueur froide qui trempait ses vêtements. « Le père de cet enfant est sur le point d'être promu au rang de Jue Cao. De plus, il semblerait que ton jeune frère se marie. Devine de qui est la fille ? »
Jiang Yanting pressa fermement ses dents nacrées contre les lèvres de Xie Jiayan, son regard empli d'une haine grandissante.
« Vos deux familles sont destinées à être liées. Même si vous ne pensez pas à vous-même, pensez à votre amant et à votre frère. »
Jiang Yanting observa Xie Jiayan sourire en se levant. Sa silhouette, s'éloignant avec grâce et élégance, était empreinte d'une telle cruauté. Comment pouvait-elle avoir un cœur aussi cruel ? Elle disparut peu à peu au loin, et la porte du palais se referma hermétiquement.
Jiang Yanting ne put plus se retenir et les larmes coulèrent sur son visage. Xiao Qiao, les yeux rougis d'avoir retenu ses larmes, sortit rapidement un mouchoir pour les essuyer et la réconforta : « Tout va bien, Mademoiselle, n'ayez pas peur, n'ayez pas peur. »
Le voyage de Song Yanji le mena le long d'une route principale, où la plupart des villages et des comtés avaient été vidés de leurs habitants, sans aucun réfugié en vue. Il prit note de ces observations en silence jusqu'à son arrivée dans le comté de Qi'an Guhe. Soudain, les habitants, jusque-là indemnes, se levèrent d'un seul élan, se massèrent le long de la route et s'agenouillèrent, le suppliant de sauver un magistrat local.
Cet homme s'appelait Yang Fengjin. Il participa à la restauration de la rivière Mei et était considéré comme un homme intègre.
« Votre Majesté, le seigneur Yang a eu pitié de nous, simples citoyens, et nous a autorisés à reprendre le travail dès que le soleil est apparu et que la température a augmenté. Cependant, le fonctionnaire du fleuve nous a chassés sous prétexte de trouble à l'ordre public. Le seigneur Yang a déposé une requête en destitution contre lui, mais il s'est retrouvé accusé, d'une manière ou d'une autre, de détournement de fonds destinés aux ouvriers. Nous supplions Votre Majesté d'enquêter minutieusement et de laver l'honneur du seigneur Yang. »
Comme le veut la tradition, les travaux sur la rivière auraient dû commencer immédiatement après les crues d'automne. Cependant, le superviseur Huang Yunting, cherchant à entraver Fu Zhengyan, retarda le projet de force, poursuivant les travaux jusqu'au cœur de l'hiver et provoquant un mécontentement généralisé parmi la population. Yang Fengjin, touché par la détresse des gens qui pataugeaient pieds nus dans l'eau en plein hiver, leur promit d'attendre le retour du soleil et des températures plus clémentes avant de commencer les travaux.
Huang Yunting cherchait à attiser la colère populaire et à lancer une attaque sur plusieurs fronts contre Fu Zhengyan. Les agissements de Yang Fengjin visaient manifestement à le discréditer
; il donna donc un ordre de mort
: quiconque serait en retard serait fouetté vingt fois.
Malgré tous les efforts de Ren Yangfeng pour le persuader, il resta inflexible. Fou de rage, il déposa directement une motion de destitution contre Huang Yunting. Naturellement, avant même que Song Yanji ne puisse la lire, elle fut étouffée. Au lieu de cela, il fut accusé de détournement de fonds, de retard dans les travaux et emprisonné.
Yang Fengjin était un fonctionnaire honnête et intègre, jouissant d'une excellente réputation auprès du peuple. Les habitants, retenant leur souffle, attendaient le passage de l'empereur dans le comté de Guhe, puis ils s'agenouillèrent pour le supplier.
« Nous, le peuple du comté de Guhe, implorons humblement Votre Majesté de faire preuve de sagesse. » Agenouillée devant eux se trouvait une vieille femme vêtue de haillons, une fleur de tissu blanc grossier ornant sa tête.
Avant que He Qian n'ait pu lui tendre la main, Song Yansi descendit le premier de la calèche. Il s'approcha de la femme et l'aida à se relever.
Cette action effraya véritablement la vieille femme, qui craignait que ses vêtements ne salissent ses mains. Sa voix tremblait tellement qu'elle dit : « Je n'ose pas, je n'ose pas. »
« Je viens de vous voir porter des fleurs blanches, y a-t-il un enterrement dans votre famille ? » Dans le langage courant, on ne porte pas de blanc ; la présence de blanc symbolise la mort.
« C’était le plus jeune fils de la vieille femme. Il y a quelques jours, il était malade et avait un peu de retard à son travail sur le canal. Il a reçu des dizaines de coups de fouet. Il était déjà faible, comment aurait-il pu supporter de tels coups ? » En parlant, il se couvrit le visage de ses paumes desséchées, le bout de ses doigts craquelés par le vent et couverts d’une poussière indélébile.
« Votre Majesté, ne prêtez pas attention à leurs inepties. » Le cœur de Huang Yunting rata un battement et il se mit aussitôt à argumenter : « Le comté de Guhe regorge de fauteurs de troubles qui ne cessent de retarder les travaux. Je comptais simplement leur infliger une petite punition, mais je ne m'attendais pas à être traité de la sorte. »
« En effet, le calendrier des travaux n'aurait pas dû être retardé. » Song Yanji parla lentement, observant les personnes agenouillées baisser la tête de plus en plus. Huang Yunting poussa lui aussi un soupir de soulagement. Alors qu'il s'apprêtait à ajouter quelques mots, il entendit Song Yanji poursuivre : « Sous votre supervision, le magistrat du comté était corrompu, les gens étaient fourbes, les travaux sur la rivière ont pris du retard, et des gens sont même morts. Mais qu'avez-vous fait ? Vous avez dissimulé tout cela. Dans ce cas, à quoi bon vous garder ici ? »
Le dernier espoir auquel le peuple s'accrochait n'était pas encore éteint lorsque les paroles de Song Yansi le ravivèrent. Huang Yunting, profondément choqué, s'agenouilla et dit : « Votre Majesté ! J'allais justement vous en informer. »
« Maintenant que tout est prêt, où est le mémorial ? » Song Yansi tendit la main.
Le regard de Huang Yunting balaya les alentours, tandis que ses larges manches se resserraient encore davantage. Au regard de Song Yanji, Zhuque se précipita, déchira la manche de Huang et en sortit un document sombre. Comme prévu, il s'agissait d'un acte d'accusation contre Fu Zhengyan, que Song Yanji lut intégralement.
«
Espèce de scélérat
!
» Huang Yunting cherchait justement comment aborder le sujet quand le monument s'est effondré sur lui. «
Tu viens de dire que le retard était dû au peuple, et maintenant tu rejettes toute la faute sur le seigneur Fu, qui vit à cent lieues d'ici. As-tu encore une seule parole de vérité
?!
»
Les autorités doivent savoir quand assouplir les restrictions et quand les renforcer ; elles ne doivent jamais trop brusquer la population. Même le lapin le plus docile mordra s'il est acculé.
Huang Yunting lui a toutefois offert une percée chèrement acquise.
Song Yanji envoya alors quelqu'un chercher Yang Fengjin, tout en continuant de l'interroger.
La cour impériale avait ouvert des soupes populaires pour venir en aide aux pauvres suite à l'incident de Meihe, et ce depuis plusieurs jours. Initialement destinées à réconforter le peuple, elles étaient désormais perçues comme de vaines paroles. Song Yanji le savait depuis un certain temps, et lorsqu'il s'enquit de la situation avec inquiétude, les gens se méprirent. Il s'avéra qu'il y avait non seulement de l'argent, mais aussi du riz au lait ! Pourtant, ils n'avaient pas vu un seul grain de riz ; il avait dû être détourné par ce fonctionnaire corrompu, Huang Yunting !
Comme le disaient les anciens
: «
Seul l’avis du public permet de déterminer la vertu d’un fonctionnaire. S’il est vertueux, interrogez le peuple, et il le louera avec effusion
; s’il ne l’est pas, interrogez-le, et il vous donnera une réponse vague. La vertu ou la perversité d’un fonctionnaire se discerne ainsi clairement.
»
La colère populaire s'enflamma et les déclarations vagues du peuple devinrent sans équivoque. Un à un, les actes sordides furent mis au jour, impliquant des fonctionnaires de plusieurs régions. Song Yanji se contenta de faire consigner tous les faits par écrit. Par la suite, le comté de Guhe fut confié à Yang Fengjin, promu superviseur et chargé de faire la lumière sur le vol d'argent. Si une partie manquait, il envoya des hommes perquisitionner la résidence de Huang. Dix-huit coffres d'or y furent découverts, stupéfiant la population et attisant sa haine.
Après l'incarcération de Huang Yunting, l'établissement du calendrier des travaux d'aménagement du fleuve et la réouverture des échoppes de bouillie, Song Yanji promit aux habitants que l'argent restant servirait à la reconstruction du comté de Guhe. C'est seulement après cela qu'il partit en calèche, sous les acclamations et les révérences de la foule.
Ce n'est pas la pénurie qui inquiète les gens, mais les inégalités, surtout dans les zones exposées aux catastrophes naturelles. Un bol de riz et une pièce de monnaie sont essentiels. En comparaison avec le comté de Guhe, leur perception des choses est forcément différente.
Par la suite, Song Yanji entreprit le voyage du comté de Guhe à Qing'an, soit une distance de plus de cinquante li, mais cela lui prit trois jours entiers. Il ralentit délibérément et fit un détour par la route principale. La nouvelle de la situation dans le comté de Guhe se répandit avant même son arrivée. Effectivement, certains habitants les plus audacieux de Qing'an imitèrent ceux du comté de Guhe, prétendant être sous-payés. Song Yanji ne vérifia pas ces allégations et envoya aussitôt quelqu'un chercher l'argent et le leur payer sur-le-champ.
Une fois l'argent distribué, les fonctionnaires restants ne purent plus rester en place. Plus ils parlaient, plus l'affaire prenait de l'ampleur, provoquant une angoisse terrible chez les autorités locales. Song Yanji était cette fois-ci bien préparé, ayant amené avec lui de nombreux jeunes fonctionnaires de confiance, qui furent ensuite utilisés pour remplacer les fonctionnaires impliqués.
Bien que Fu Zhengyan occupât une haute fonction, il n'osait pas outrepasser son autorité. Il ne le pouvait pas, mais Song Yanji, lui, le pouvait. Lorsque les autres arrivèrent à Qi'an, il avait déjà nettoyé de fond en comble la zone de plus de cent miles à partir du comté de Guhe.
"comment?"
"Comme on pouvait s'y attendre de Sa Majesté."
Et toi?
«
Les gens de Yuancheng arrivent les uns après les autres depuis des années. Je ne peux pas parler pour les autres endroits, mais il n’y aura certainement aucun problème à Qi’an.
» Fu Zhengyan fit tournoyer la poignée de son éventail en riant. «
Nous pouvons commencer à bouger maintenant.
»
Qi'an possède de vastes montagnes de minerai de fer naturel, restées cachées, qui seront transformées en armes des plus tranchantes au moment le plus opportun et continuellement distribuées, fermement détenues par son peuple.
«
Une fois que ce sera terminé, tu pourras revenir à Lin'an avec moi.
» Le regard de Song Yansi se posa sur son éventail pliant, dont le petit pendentif de jade blanc à la base était depuis longtemps poli. «
Rong'an t'attend.
»
Le sourire de Fu Zhengyan s'estompa peu à peu. Pendant toutes ces années, il n'avait jamais entendu parler d'un éventuel mariage de Rong'an. Il lui avait promis que si elle ne se mariait pas, il ne l'épouserait pas non plus. « Pourquoi se fait-elle du mal comme ça ? »
« L'injustice faite à la famille Tang ne tardera pas à être réparée. » L'annulation des fiançailles et le suicide de Mlle Tang étaient liés à bien trop d'événements indicibles. Lorsque la vérité éclatera enfin au grand jour, le cœur du père Fu se réchauffera aussi soudainement que la neige au printemps.
Chapitre 81 Un plan pour inverser la tendance
Song Yansi séjourna à Qi'an pendant plus d'un mois, période durant laquelle il reçut plusieurs lettres de Lin'an. L'une d'elles provenait de Jiang Yuan. Elle mentionnait d'abord que Jiang Yanting était enceinte
; elle avait consulté les registres des Archives Impériales pour l'héritier, mais l'information n'y figurait pas dans le journal de bord, et elle lui demandait confirmation. Ensuite, elle indiquait que Jiang Yanting avait destitué Lan de son titre de Consort. La dernière lettre, de Xu An, annonçait que la rotation des troupes à Lin'an et au palais était terminée et qu'il pouvait être rassuré.
Il répondit nonchalamment à la lettre de Jiang Yuan, puis se concentra sur la rivière Mei. La dix-neuvième année de l'ère Chengtai, une crue majeure était à prévoir, et la rivière Mei déborderait en de nombreux endroits. Il comptait saisir cette occasion pour éviter cette catastrophe.
« Si les digues sont renforcées, il n'y aura pas de catastrophe. » Zheng Zeye venait d'être nommé commissaire à la conservation des rivières. Au vu des événements des années précédentes, une catastrophe sur la rivière Mei ne constituait pas une préoccupation majeure.
« Ce qu'il me faut, c'est un moyen d'éliminer les problèmes futurs. » Dans sa vie antérieure, Song Yanji avait choisi de construire un barrage pour détourner l'eau vers la mer, mais malheureusement, la rivière Mei était déjà devenue un problème majeur à cette époque, et l'effet fut minime.
« Il y a une solution, mais elle passe par le comté d'En. » C'est vraiment compliqué et long. Zheng Zeye montra la carte des aménagements fluviaux et dit : « Construisez un barrage à l'embouchure du lac Enshang, qui rejoindra la rivière Mei, et ses eaux se déverseront ensuite dans la rivière Zhong. Puis, construisez le barrage de Songwangtai pour réguler le niveau du lac Enshang, et la rivière Mei sera ainsi stabilisée. »
Song Yanji concentra toute son attention sur la rivière, tandis que Fu Zhengyan, sous prétexte d'avoir besoin de matériaux fluviaux, ordonna l'ouverture de la montagne, tâche confiée aux généraux de confiance de Wang Yuancheng.
Le hall du Phénix naissant était baigné d'une douce lumière grâce à un plancher chauffant, et des tapisseries brodées ornaient le mur ouest. D'épais tapis moelleux recouvraient le sol, et plusieurs pièces de jade d'une grande beauté ornaient le pied d'un paravent en jadéite. Une assiette de jade violet reposait sur une vieille table en bois de poirier, et un dais de verre descendait gracieusement jusqu'au sol. Jiang Yuan se laissa aller contre le canapé moelleux. C'était déjà la quatrième réponse qu'elle recevait : « Mon mari pense beaucoup à toi pendant son absence. Il sera bientôt de retour. »
« Votre Majesté, qu'en est-il du ventre de Jiang Chongyi… » Zhang Xiang jeta un coup d'œil à Jiang Yuan. Sa Majesté avait déjà déclaré que, puisque les registres journaliers n'avaient pas été remplis, cet enfant pouvait être considéré comme non désiré.
« Ne t'inquiète pas pour Jiang Chongyi, Sa Majesté sera bientôt de retour. » Jiang Yuan tenait entre ses mains un brûle-encens sculpté orné de cinq papillons portant des symboles de longévité, ses doigts effleurant les motifs du manche. Elle devinait que Song Yanji avait ses propres plans, et cette fois, elle n'avait pas besoin de se donner la peine de les aider. « Comment va Yu'er ces deux derniers jours ? »
« Comme d'habitude, je me lève à l'aube pour étudier avec mon professeur, puis je flâne un peu dans le jardin après le déjeuner, et l'après-midi, je vais voir M. Wu pour apprendre le tir à l'arc. » répondit doucement Zhang Xiang, avant de ramasser quelques morceaux de pierre incandescente et de les déposer dans le four. Le précieux bois de santal blanc au fond du four était d'une pureté exceptionnelle. « Ce lapin a été sculpté dans de la poudre de charbon mélangée à du miel, et imprégné de ton parfum préféré, Fraîcheur de la Nuit. »
« Y a-t-il assez de charbon de bois du côté de Yu'er ? »
« Xixin Si s'en souvient, cela sera livré à l'heure prévue. » Zhang Xiang repensa alors au livret qu'elle lisait : « Et du côté de la Consort Lan… »
« Votre Majesté ! » La voix pressante de Bi Fan résonna depuis le vestibule. Soudain, sa robe de palais vert émeraude flotta au vent, et elle ne remarqua même pas que les pompons de ses chaussures brodées étaient de travers. Elle se précipita auprès de Jiang Yuan : « Le prince héritier… Son Altesse le prince héritier est en danger ! »
Jiang Yuan eut un trou de mémoire. Ses doigts, dissimulés dans ses manches, se crispèrent dans ses paumes. Guidée par l'encens, elle se leva et se dirigea rapidement vers l'extérieur du hall, la voix tremblante : « Parlez. »
« Son Altesse le Prince héritier s'est rendu comme d'habitude au jardin Tinghe aujourd'hui, mais il a heurté Jiang Chongyi et est tombé à l'eau. Il est toujours inconscient. »
Le regard de Jiang Yuan s'assombrit légèrement. « Où est Jiang Yanting ? »
« Il est tombé dans la piscine, et on dit que l'eau est rouge de sang. J'ai peur que le bébé ne survive pas. » Bi Fan était si angoissée que des sueurs froides ruisselaient sur son visage malgré la chaleur hivernale.
«
Ils n’étaient même pas inscrits dans les registres journaliers, alors qu’importe s’ils ont disparu
?
» Zhang Xiang suivit Jiang Yuan, ses robes de palais flottant au vent, d’un ton hostile. «
Qui sait d’où ils viennent
? Comment pourraient-ils se comparer à Notre Altesse
!
»
À l'intérieur du palais d'Anyuan, les serviteurs étaient agenouillés au sol, la tête pressée contre la terre, le corps tremblant comme une passoire, et l'immense palais régnait un silence de mort.
« Amenez-moi tous les médecins impériaux. » Jiang Yuan entra d'un pas décidé dans le palais d'Anyuan. Le lit s'affaissa légèrement et la petite fille y reposa paisiblement. Cette vision ne fit qu'attiser la colère de Jiang Yuan.
« Et l’endroit où logent les médecins impériaux ? » Après tout, l’empereur venait de faire une fausse couche et il devait rentrer au palais dans les jours suivants. Si tous les médecins impériaux étaient convoqués, la première dame de compagnie ne put s’empêcher de poser la question.
Jiang Yuan lui lança un regard, et Zhu Chuan obéit aussitôt, s'avançant pour lui asséner plusieurs gifles. Le bruit sec résonna dans toute la salle. «
En tant que serviteur, tu dois toujours te souvenir de ta place et savoir clairement qui est le maître dans ce harem.
»
Les serviteurs du palais restèrent agenouillés, stupéfaits, visiblement terrifiés par la soudaine colère de l'Empereur et de l'Impératrice. Seul un eunuque à l'esprit vif, agenouillé au loin dans le vestibule, se leva aussitôt pour aller chercher le médecin impérial. Jiang Yuan regarda cette silhouette familière s'éloigner précipitamment, les yeux plissés. Dans ses vies passées comme dans la présente, c'était lui qui, finalement, résonnait le plus profondément dans son cœur.
Soudain, la petite main qui tenait la sienne bougea. Jiang Yuan se retourna brusquement, mais la fillette avait toujours les yeux fermés. Voyant qu'elle ne disait rien, elle tapota sa paume avec insistance.
Voyant l'état de Cheng Yu, Jiang Yuan comprit qu'il était sain et sauf et poussa un soupir de soulagement. Elle n'en laissa rien paraître et continua de dire aux serviteurs du palais : « Sortez ! »
« Oui ! » s’exclama le chœur, suivi du bruit d’un tissu qui se frotte l’un contre l’autre.
Une fois que tout le monde eut quitté la salle, Jiang Yuan donna un coup de coude à la petite silhouette sur le lit en demandant : « Yu'er va bien ? »
« Maman. » Le petit garçon, qui avait fait semblant d'être inconscient, les yeux fermés, se releva d'un bond et se jeta dans les bras de Jiang Yuan, des larmes coulant sur son cou. « Je ne l'ai pas poussé, je ne l'ai pas poussé. »
« Tout va bien, ne t'inquiète pas. » Le petit garçon dans ses bras semblait très effrayé, alors Jiang Yuan le serra doucement contre elle et le caressa tendrement, sans oublier de lui demander : « Raconte-le prudemment à ta mère. »
Aujourd'hui, il flânait comme à son habitude dans le jardin Tinghe. En passant devant le pavillon Fucui, il s'en approcha machinalement. À sa grande surprise, Jiang Yanting s'y trouvait également. Par politesse, il n'eut d'autre choix que d'aller lui poser quelques questions. Alors que Jiang Yanting se levait et passait près de lui, elle l'appela soudainement et commença à glisser dans le lac. « Je l'ai vue m'appeler et glisser, et elle était sur le point de tomber. J'étais terrifié. »
« Alors, tu as suivi son exemple et tu es tombé dans le même piège ? » Jiang Yuan comprit soudain.
« Oui, il y avait de l'eau derrière elle, et derrière moi aussi. Xiao Qiuzi est une bonne nageuse, alors j'ai fait semblant d'être poussé par elle. » C'était la première fois que Cheng Yu faisait une chose pareille, et il était donc inévitablement effrayé et mal à l'aise, d'autant plus qu'il portait l'enfant de son père. Il fit semblant de s'évanouir et s'allongea sur le canapé, écoutant les paroles des serviteurs du palais, sa peur grandissant à mesure qu'il les entendait. « Vais-je impliquer ma mère ? »
«
Petit idiot, ne t'inquiète pas.
» Jiang Yuan lui caressa la tête. Song Yansi et elle avaient tout prévu, mais elles ne s'attendaient pas à ce que Cheng Yu saute avec elles. L'enfant, ignorant de tout, ne pouvait compter que sur son instinct pour prouver son innocence. Cette méthode était efficace, mais trop dangereuse. Elle ne pouvait pas tout lui dire, alors elle se contenta de le rassurer
: «
Ne recommence plus. Ta mère est là pour toi.
»
« Si j'avais su, Yu'er n'y serait pas allée », murmura doucement Cheng Yu, les yeux rouges.
« Pourquoi ne pas y aller ? C'est chez Yu'er. Ce sont eux qui te respectent, pas l'inverse. » Jiang Yuan lui tapota doucement le dos, son regard se glaçant peu à peu. Le prince héritier avait poussé sa concubine enceinte dans le lac en plein hiver, provoquant une fausse couche. Et il se trouvait que c'était quelques jours avant le retour de l'empereur au palais. « En réalité, ils ont jeté leur dévolu sur mon fils. »
« Mère, que dois-je faire ? Père va-t-il me blâmer ? » Cheng Yu finit par se calmer.
« Non, pourvu que Jue'er dorme bien, le reste ne dépend que de Mère. » Sur ces mots, Jiang Yuan demanda à Bi Fan d'aller au palais Fengqi chercher un petit flacon dans sa boîte. C'était une Fleur des Cent Rouges que Meng Xizhi lui avait donnée pour jouer des années auparavant. Une petite quantité appliquée provoquait une sensation de chaleur sur la peau, comme si elle était atteinte d'une maladie. Elle l'avait emportée avec elle lors de sa fuite de Yongming. Elle n'aurait jamais imaginé qu'elle lui serait utile à présent.
Si la grossesse de la concubine Jiang, suivie d'une fausse couche peu après, constituait un événement majeur au palais, la chute du prince héritier dans l'eau et son coma seraient un événement encore plus important, étant donné que Sa Majesté n'a qu'un seul fils.
Le harem fut plongé dans le chaos. Lorsque la nouvelle parvint aux oreilles de Song Yanji, il accomplit en seulement trois jours ce qui devait initialement durer six ou sept jours.
Cheng Yu avait déjà été conduit au palais de Fengqi et, ces derniers jours, il n'avait pas eu à étudier, passant son temps à s'amuser avec Jiang Yuan. Ce n'est qu'à l'annonce de l'entrée de Song Yanji au palais que Cheng Yu s'essuya les copeaux au coin de la bouche et se coucha docilement. Jiang Yuan lui appliqua d'abord du Rouge des Cent Branches sur le corps, puis cueillit nonchalamment du melon d'hiver, en pressa le jus sur un mouchoir et lui fit rougir les yeux, comme s'il avait pleuré longtemps.
Le prince héritier souffrait d'une forte fièvre persistante, et tout l'hôpital impérial était incapable d'en trouver la cause. Dès son arrivée au palais, Song Yanji se précipita au pavillon Fengqi. À peine entré, il vit Jiang Yuan sangloter près de la table, les yeux gonflés comme deux noix. Fou de rage, il s'en prit violemment aux médecins impériaux présents.
Il n'avait pas été aussi en colère depuis des années ; il a brisé la tasse de thé par terre, la réduisant en miettes.
« Quelqu'un du camp de Jiang Chongyi est arrivé… », rapporta un eunuque sous la pression.
«
Sortez
!
» Song Yansi avait initialement prévu qu'elle laisse l'enfant derrière elle, afin de n'avoir à inventer d'autres prétextes face à la famille Jiang. Une simple déclaration selon laquelle elle aurait tenté de semer la confusion dans la lignée royale aurait suffi. Il ne s'attendait pas à une telle erreur. «
Quelqu'un peut-il me dire pourquoi le prince héritier est inconscient
?
»
Le médecin impérial, sous l'effet de l'interrogatoire, fut pris de sueurs froides. Le Cinquième Maître cligna de ses yeux triangulaires, regarda Jiang Yuan, puis le petit homme alité, et caressa sa barbe sans dire un mot.
« Votre Majesté, cette affaire doit faire l'objet d'une enquête ! » L'incident touchait à sa fin. Song Yanji, fou de rage, n'avait pas encore assimilé la situation. Une fois calmé, il comprendrait sans doute le problème. Jiang Yuan profita de l'occasion pour lui saisir le bras et exiger une enquête approfondie.
Voyant le regard légèrement fuyant de Jiang Yuan, Song Yansi eut quelques pensées. Il était toutefois un peu contrarié qu'elle l'ait trompé alors qu'il était si pressé et anxieux. Après l'avoir sévèrement réprimandée, il finit par congédier tout le monde.
L'air dans la salle semblait glacial. Jiang Yuan tordait son mouchoir, n'osant pas regarder Song Yansi dans les yeux. Même Cheng Yu, mal à l'aise, ouvrit discrètement un œil pour jeter un coup d'œil à Song Yansi, mais fut prise en flagrant délit. Elle ferma rapidement les yeux et détourna la tête avec raideur.
« C’est comme ça que vous m’accueillez, vous deux ? » demanda froidement Song Yansi.
Jiang Yuan savait qu'il était vraiment en colère, alors elle afficha rapidement un sourire et tenta de changer de sujet en adoptant une attitude charmante et adorable. « Zhong Li, ne sois pas fâché. Comment va Qi An ? »
« Très bien. » Song Yansi souleva le menton de Jiang Yuan du bout du doigt, croisant son regard. « Et le palais ? »
Voilà, la boucle est bouclée. Voyant qu'il n'y avait pas d'autre solution, Jiang Yuan l'entraîna simplement à s'asseoir et lui raconta en détail ce qui s'était passé ces derniers jours. «
Tu sais que notre royaume de Shu est profondément hostile à la sorcellerie. J'ai surpris Dame Lan en flagrant délit. Si elle n'est pas sévèrement punie, la situation risque de dégénérer.
»
Qu'en est-il de l'affaire de Jiang Yanting ?