«Отлично! На улице сильный дождь, и всем здесь скучно. Почему бы вам не рассказать нам пару историй, чтобы поднять нам настроение, старушка?»
Его слова задели за живое других скучающих посетителей, которые подхватили его, умоляя: «Да, старушка, расскажите нам пару историй, и вы будете щедро вознаграждены».
Старуха немного подумала и сказала: «Раз уж вы, господа, в таком приподнятом настроении, я расскажу вам несколько историй. Что бы вы хотели услышать?»
«Бабушка, расскажи мне, что происходит в мире боевых искусств в последнее время».
«Хорошо, позвольте мне рассказать вам кое-что интересное, происходящее в мире боевых искусств», — начала старуха, и два мальчика-близнеца аккомпанировали ей со своими инструментами. «В мире боевых искусств происходит так много интересного, господа. Пожалуйста, послушайте меня внимательно. Цяо Ицзюнь, видный деятель Уданского колледжа, был помолвлен с дочерью мастера павильона Силинь. Дочь мастера павильона Силинь звали Чэн Лин. Она была так же прекрасна, как и её мать, и её цитра могла издавать пять разных звуков на десяти струнах. Она была талантлива, красива и очень образована. Цяо Ицзюнь из Уданского колледжа был искусен как в литературе, так и в боевых искусствах. Он и Чэн Лин были созданы друг для друга. Но затем Цяо Ицзюнь пришёл к мастеру павильона Силинь и поспешно разорвал помолвку. Бедная Чэн Лин осталась совсем одна!»
Сюэ Цин схватилась за голову. Неважно, какая эпоха, неважно, были ли скрытые камеры, подслушивающие устройства или папарацци, человеческий инстинкт сплетен никогда не менялся. Бедный Цяо Ицзюнь, хотя Сюэ Цин знала, что он разорвал помолвку из-за любви к другой, его репутация человека, разорвавшего помолвку, уже распространилась.
Слушатели болтали и аплодировали, а старуха, воодушевленная, продолжала петь: «Ивовое зеленое озеро, воды которого отражают голубые волны, рай на земле, новый квартал красных фонарей, называемый И Чунь, и новые, и старые клиенты заняты. Говоря об этой девушке из И Чунь, о ее красоте и говорить нечего, но ее мастерство игры на цитре известно повсюду. Тысяча золотых монет предлагается за то, чтобы сыграть на одной струне, и ее мелодичный звук будет звучать тридцать дней. Воистину, малейшая хмурость или улыбка прекрасной женщины могут свергнуть города, королевства и опустошить карманы, заставляя бесчисленных принцев и знатных людей пасть к ее ногам».
Слушатели разразились смехом. Один из слушателей, полностью поглощенный разговором, громко спросил: «Старушка, вы всё знаете?»
Старуха пела: «Спросите меня, что я знаю? Я могу лишь слегка покачать головой. Спросите меня, чего я не знаю? Я тоже могу лишь слегка покачать головой».
«Ха-ха-ха, старушка, ты довольно высокомерна. Раз уж ты всё знаешь, скажи мне, кто в этом мире боевых искусств может быть назван номером один в мире прямо сейчас?»
«Уважаемый гость, это хороший вопрос. Мир боевых искусств огромен и полон талантов. Бесчисленные герои появляются из числа молодежи. Если вы спросите, кто может претендовать на звание номер один, я назову только одного человека: Сяо Гуйин, мастера павильона Дунци. И в литературе, и в боевых искусствах его добродетель и талант известны во всем мире. Если вы мне не верите, я назову другого человека. Отправляйтесь на восток, в секту Линъюй. Младшую сестру главы секты зовут Сюэ Цин. Эта Сюэ Цин в пять лет покорила пустыню; в семь лет она овладела фехтованием; в десять лет ее мастерство владения мечом было отточено. Ее талант не имеет себе равных, а ее боевые искусства еще более захватывающи. Такая необыкновенная женщина, и все же она влюбилась в Сяо Гуйина с первого взгляда. Как вы думаете, можно ли считать Сяо Гуйина героем?»
"Пфф!" Сюэ Цин залила стол саке. К счастью, её не вырвало. Рассказчик говорил о Сяо Гуйин, так почему же он вдруг втянул в это её? Она была совершенно к этому не готова.
Сюэ Цин почувствовала, что ее силы на пределе, и решила, что лучше подняться наверх. А вдруг кто-нибудь узнает в ней женщину, замешанную в скандале, и заставит ее дать автограф? Она спустилась лишь наполовину, когда столкнулась с Лю Ин.
«Дядя-мастер, я как раз собирался вас искать». Увидев Сюэ Цин, лицо Лю Ина странно порозовело.
«Не спускайся вниз, там слишком страшно. Давай лучше поднимемся». Сюэ Цин подтолкнула Лю Ина вверх.
Лю Ин необъяснимо подняли, она, моргая озадаченными глазами, спросила: «Дядя-хозяин, почему у вас такое красное лицо?»
«Я ужасно устала!» — настаивала Сюэ Цин. Лю Ин посмотрела на её мягкое тело; мужское тело действительно отличается от женского — оно было слишком тяжёлым!
«Дядя-мастер, прости меня… Я запаниковала и не осознавала своих сил…» На лице Люин снова появился лёгкий розовый румянец.
«Это была моя вина. Я думал, что в твоей комнате вор. Твой хозяин беспокоился о твоей безопасности, а не о деньгах в твоей комнате. Не волнуйся, твой хозяин ничего не видел... наверное».
«Дядя-хозяин!»
Лю Ин плохо спал той ночью, его мучили чередующиеся сладкие сны и кошмары. Проснувшись от кошмара, он закричал: «Дядя-хозяин! Нет!» В этот момент Сюэ Цин крепко спала на кровати в соседней комнате, обнимая подушку и похотливо смеясь. Если бы она увидела жалкое выражение лица Лю Ина и снова заглянула в заветную книгу семейного врача своей матери, она бы знала, что симптомы Лю Ина называются чрезмерным испугом.
Встав рано и собрав вещи, Сюэ Цин снова отправилась в путь. Выйдя из комнаты, она столкнулась с Лю Ин, которая тоже только что встала. Сюэ Цин посмотрела на лицо Лю Ин и спросила: «Эй, младшая племянница, почему у тебя опухли глаза?»
«Я плохо спала», — вяло ответила Лю Ин.
«Здесь неудобная кровать? Тогда в следующий раз попробуем остановиться в более дорогом отеле».
«Это моя проблема, она никак не связана с кроватью. Не беспокойтесь обо мне, дядя-хозяин, со мной скоро все будет в порядке». Лю Ин верила, что время лечит все, включая ее израненное сердце.
«Если ты всё ещё не можешь уснуть, просто скажи мне. Я ещё не использовала снотворное из сумки; там целый пакет», — сказала Сюэ Цин, похлопывая по сумке.
"Дядя-хозяин..."
После завтрака они вдвоем отправились к хозяину гостиницы, чтобы оплатить счет.
Быстро посчитав на счётах, лавочник взглянул на бухгалтерскую книгу и сказал: «В общей сложности семь цяней серебра. Вы внесли залог в один таэль, господин. Вот ваша сдача».
Сюэ Цин взяла сдачу у лавочника, в голове промелькнула мысль, и она спросила: «Лавка, вчера в этом магазине была девушка в красном?»
«Там, прямо по соседству, живёт один. Что случилось? Вас это беспокоит?»
«Нет, спасибо, мы пойдем».
Может быть, это один и тот же человек? Она действительно меня преследовала. Я должен поймать её и разобраться в этом, иначе я никогда не буду уверен.
Моя племянница в красном
Карета должна была проехать еще один день, чтобы добраться до ближайшего к поместью Сломанного Меча города. Официальная дорога была идеально ровной благодаря постоянному потоку карет и пешеходов. Сюэ Цин дремала в карете, не подозревая, что с момента выхода из гостиницы за ней наблюдают подозрительные взгляды.
«Брат, если мы не примем меры в ближайшее время, у нас будут проблемы, как только они войдут на территорию поместья Сломанного Меча», — тревожно сказал заместитель бандита.
«С этой женщиной легко договориться, но мужчина, который с ней, должен знать боевые искусства», — нерешительно заметил главарь бандитов.
Заместитель командира бандитов еще больше разволновался: «Ну и что, если он владеет боевыми искусствами? Сможет ли он в одиночку справиться с более чем десятью нашими братьями?»
«Да, босс, если мы ещё немного сбавим скорость, они сбегут!» «Босс, отдайте приказ!» — крикнули головорезы сзади.
«Хорошо! Братья, следуйте за мной!» — крикнул главарь бандитов, и более десятка его головорезов выбежали наружу, чтобы заблокировать карету Сюэ Цина.
Карета резко затормозила, и Сюэ Цин внутри почувствовала заметный толчок. Она подняла занавеску, чтобы посмотреть, что происходит, и, вау, это было впечатляющее зрелище — она оказалась в окружении людей.
«Оставьте серебро, и мы пощадим ваши жизни!» — крикнул главарь бандитов.
«Деньги — это моя жизнь. Без денег как ты можешь говорить о том, чтобы пощадить мою жизнь?» — крикнула ему в ответ Сюэ Цин.
«Босс, эта женщина с вами спорит!» — возмущенно воскликнул один из приспешников.
«Прекратите нести чушь! Это главная дорога. Хотите неприятностей? Скорее хватайте серебро и бросайте их трупы на корм диким собакам!» — тревожно кричал заместитель командира.
В ответ головорезы взревели, размахивая оружием. Лю Ин положила руку на рукоять меча, висевшего у нее на поясе, и сказала Сюэ Цину: «Дядя-хозяин, оставайтесь в карете и не двигайтесь».
«Нет, оставайся здесь, не двигайся», — поспешно сказала Сюэ Цин, осматривая лес по обеим сторонам. Таинственная женщина-воительница в красном всегда появлялась, когда ей угрожала опасность, и, вероятно, следила за ней. Сейчас был хороший шанс выманить её. Хотя она была её благодетельницей и не должна была это планировать, Сюэ Цин действительно интересовалась её личностью. Она ничего хорошего не сделала, так почему же небеса послали ангела защитить её?
Лю Ин всё понял и не двинулся с места, но его рука оставалась на рукояти меча. Если женщина в красном не появится, он без колебаний вытащит меч.
Девушка в красном действительно появилась, перепрыгивая через нескольких бандитов, преградивших путь карете, словно огненный шар. Ее слегка обтягивающее красное платье подчеркивало ее изысканную фигуру. Лицо у нее все еще было юношеским, но в нем присутствовало юное очарование, предвещавшее, что она вырастет в очаровательную красавицу!
«Пустынные люди», — прошептал Светлячок.