Человек внутри оболочки теперь совершенно другой, поэтому, конечно, и его действия будут другими. Сюэ Цин не собирается рассказывать Янь Мину; она позволит ему всю жизнь гадать об этом. Она получит огромное удовольствие, заставляя его страдать от отсутствия ответа. Сюэ Цин молчит, но насмешливый блеск в её глазах злит Янь Мина. Он хватает Сюэ Цин за шею, впиваясь ногтями в её кожу, причиняя ей острую боль: «Хочешь знать, куда я тебя веду?»
"...Я хочу", — честно ответила Сюэ Цин.
Янь Мин держал в руке меч Лин Шу и играл с ним: «Вы должны знать, что меч Лин Шу — единственный враг Божественного искусства Злого Очарования, если вы отправитесь за ним. Как мог Подземный мир допустить существование такого меча? После смерти главы секты и его жены следующий глава секты планировал уничтожить меч Лин Шу, но какое бы оружие он ни использовал, ему это не удавалось. В Центральных Равнинах есть место, называемое Таяющей Ямой, где круглый год температура как в огне. Обычные люди не смеют приближаться к нему. Глава секты бросил меч Лин Шу в Таяющую Яму, и с тех пор меч Лин Шу исчез из мира боевых искусств».
«Меч Лин Шу был брошен в расплавленную яму, так как же он оказался в руках клана Линху?» — недоуменно спросила Сюэ Цин.
«Меч Духовного Ось исчез почти на сто лет. Никто не осмеливался спуститься в расплавленную яму, чтобы достать его. Любой смертный, вошедший в расплавленную яму, непременно погибнет. А как он появился снова, я не знаю. Это неважно. Вам просто нужно запомнить это место, расплавленную яму», — сказал Янь Мин со зловещей улыбкой.
«Ты что... собираешься бросить меня в расплавленную яму?» — спросила Сюэ Цин.
«Я восхищаюсь твоим пониманием», — одобрительно сказал Янь Мин, похлопав Сюэ Цин по плечу. «Я хочу вернуть меч Лин Шу в расплавленную яму, где он никогда больше не увидит свет. Раз уж ты так его любишь, я позволю тебе упасть туда вместе с ним».
Сюэ Цин и представить себе не могла, что её ждёт сожжение заживо. Она думала, что Янь Мин задушит её, а тело выбросят из повозки на обочину дороги. Она представляла, что когда ученик какой-нибудь секты увидит это, он запаникует и расскажет своему главе секты, и тогда весь мир боевых искусств узнает о её смерти. Затем они очистят её тело и найдут противоядие, спрятанное в её одежде. Лю Ин нуждалась в противоядии, чтобы оправиться от яда. Если Янь Мин бросит её в огненную яму, никто не сможет найти её тело, и противоядие растворится. Что же будет делать Лю Ин без противоядия?
Увидев паническое выражение на лице Сюэ Цин, Янь Мин предположил, что она испугалась. Ему нравилось наблюдать за страхом других людей, и реакция Сюэ Цин его порадовала.
В поместье Сломанного Меча снова настала очередь Сиэр дежурить ночью. Как обычно, она взяла свой пионовый фонарь и обходила комнату за комнатой. Прибыв в комнату третьего молодого господина, Цзянь Уи, Сиэр осторожно толкнула дверь и обнаружила, что Цзянь Уи сидит прямо на кровати и не спит.
Сиэр немного удивилась и тихо спросила: «Молодой господин, почему вы ещё не спите?»
«Я не могу уснуть», — ответил Цзянь Уйи.
В обязанности ночных дозорных входило следить за тем, чтобы каждый молодой господин мог хорошо выспаться. Сиэр поставила фонарь на ивовый столик рядом с собой, села у кровати Цзянь Уи и сказала ему: «Почему ты не можешь уснуть? Может, мне сходить и зажечь успокаивающие сандаловые благовония?»
Цзянь Уйи покачал головой: «Я не могу уснуть. Я скучаю по матери».
Сиэр знала, что бывшая хозяйка поместья умерла при родах из-за тяжелых родов Цзянь Уи, поэтому Цзянь Уи никогда не видел свою мать. Каким бы рассудительным он ни был и как бы ни вел себя как взрослый, ребенок всегда тоскует по материнской любви. Сиэр теперь понимала чувства Цзянь Уи: «Если бы старушка узнала об этом в загробной жизни, она бы очень по тебе скучала. Нельзя позволять ей волноваться. Тебе нужно хорошо отдохнуть».
«Сиэр, твоя мама хорошо к тебе относится?» — невольно спросил Цзянь.
«Я не знаю, кто моя мать. Меня воспитывал другой человек», — сказала Сиэр с улыбкой.
«Итак, этот человек хорошо к тебе относится?»
«Он многому меня научил, и я очень его уважаю».
По-видимому, опасаясь, что Сиэр расстроится, Цзянь нечаянно протянул руку и коснулся ее головы, словно пытаясь утешить.
Сиэр улыбнулась и сказала: «Давай больше не будем об этом говорить. Я покажу тебе фокус, а потом мы сможем лечь спать, хорошо?»
«Всё зависит от того, насколько хорошо ты будешь показывать фокусы», — невольно сказал Цзянь, уже послушно забираясь в постель.
Сиэр держала перед собой масляную лампу, отбрасывая тень своей руки на стену: «Смотри, это орёл. В моём родном городе много орлов. А это кролик, это курица, а ещё есть кошки и собаки».
После выступления с тенями от рук Сиэр помогла Цзяню укрыться одеялом и сказала: «Иди спать. Мне еще нужно сходить ко второму молодому господину и узнать, не сбежал ли он».
Когда Сиэр подошла к двери, Цзянь Уи вдруг сказал: «Сиэр, ты такая добрая. Как бы я хотел, чтобы ты была моей невесткой».
«Молодой господин, пожалуйста, не льстите мне. Как может человек моего положения быть достойным вас, молодой господин?» — сказала Сиэр, уходя и закрывая за собой дверь. Стоя снаружи, она почувствовала укол одиночества. «Сиэр, вы так добры», — подумала она, но на самом деле… она была не так добра.
Как и ожидалось, второй молодой господин, Цзянь Усинь, снова сбежал. Я слышала, что он влюблен в Сюэ Цин, героиню секты Линъюй. Я очень надеюсь, что он скоро женится на ней, чтобы у него появилась вторая жена и он смог держать этого дикого коня под контролем. Старшего молодого господина, Цзянь Умина, тоже не было в комнате. Сиэр, неся фонарь с пионами, отправилась в личную котельную Цзянь Умина. И действительно, там был свет. Он снова ковал тот меч. Быть из знатной семьи непросто. Днем выпал снег, а ночью стало еще холоднее. Сиэр заварила горячий чай и принесла его. Стоя у двери, она вспомнила слова Цзянь Уи и почувствовала неловкость, отдавая ему чай напрямую. Она поставила чай у двери, постучала и быстро убежала.
Цзянь Умин открыл дверь и увидел на полу чайник. Он огляделся, но никого не увидел. Он поднял чайник и подумал: «Это Сиэр. Когда другие служанки патрулировали по ночам, они знали, что он работает, когда видели, что его нет в комнате, поэтому не беспокоили его. Только она приходила в котельную. Сиэр иногда кажется довольно умной, но иногда она настоящая дура».
Так называемый кратер представлял собой небольшой холм с глубокой, затопленной ямой на вершине. Стоя на краю ямы, можно было почувствовать поднимающийся жар. Янь Мин подвел Сюэ Цин к краю кратера и повернул ее голову, чтобы посмотреть внутрь.
«Через некоторое время ты превратишься в воду. Ты этого ждешь с нетерпением?» — сказал Янь Мин с лукавой улыбкой.
«Ты чего-то ждешь?! Если бы я не умела пользоваться этим сломанным мечом, ты бы не была такой высокомерной!» Сюэ Цин закатила глаза, глядя на Янь Мина. Она не знала, слышали ли древние люди ее проклятия. Она поклялась отрубить Янь Мину двадцать четыре раза, но он снова ее победил. Какая польза от меча Лин Шу? Я так старалась его добыть, а он мне совсем не помог!
«Во время совершенствования я пережил отклонение ци, и именно благодаря тебе я избежал этой беды, очистив хаотичную истинную ци. Ты также помог моему злому божественному навыку преодолеть препятствие. За такой огромный вклад, какую награду я должен тебе дать?» — прошептал Янь Мин на ухо Сюэ Цин.
— Если бы я сказала, что не хочу умирать, ты бы согласилась? — усмехнулась Сюэ Цин.
«Конечно, нет», — сказал Янь Мин с улыбкой, — «но я могу рассказать тебе секрет Подземного мира, прежде чем ты умрешь. Эта женщина не только выковала Меч Духовного Оборотня, но и написала Руководство по его изготовлению. Неужели она думала, что сможет предать меня только потому, что у нее есть меч? Вот что происходит, когда ты меня предаешь». Пока Янь Мин говорил, он столкнул Сюэ Цин в яму, и та покатилась вдоль стен ямы до самого дна.
Захват Сюэ Цин Янь Мином потряс всю Центральную равнину. Ученики всех сект и фракций были отправлены на её поиски. Ученики секты Эмэй узнали на почтовом пункте, куда направилась карета с Сюэ Цин. Получив известие, Лю Ин немедленно отправился в этом направлении, размышляя о возможных местах назначения. Передвижения Янь Мина по Центральной равнине были неудобны; он избегал людных мест. Малонаселённое место, где, как предполагалось, могла быть похищена Сюэ Цин… плавильная яма!
Возвращаясь от костра
Территория, где Центральные равнины граничат с пустыней, безлюдна и необитаема, за исключением одного довольно большого заброшенного дома, в котором проживает семья Наньгун. Однако он заброшен уже более десяти лет и выглядит таким же обветшалым, как столетний дом. Это потому, что когда-то здесь произошло крупное сражение. В войне пятнадцать лет назад пустыня потерпела сокрушительное поражение и, после нескольких лет затишья, внезапно обернулась против них. Всего за одну ночь семья Наньгун была уничтожена, и вся семья пала.
В этот момент среди обломков черепицы и разбитых балок появился живой человек. Наньгун Луолуо, вернувшаяся с горы Удан, прибыла сюда, даже не подозревая, что всё это правда. Она наконец узнала о своём происхождении и подтвердила свою фамилию, но ей пришлось смириться с тем, что в её клане больше нет родственников. Она не знала, смеяться ей или плакать. Тела членов клана Наньгун давно были погребены последующими поколениями. Наньгун Луолуо углубилась в руины и увидела более сотни каменных табличек. Она опустилась на колени перед первой табличкой — местом захоронения главы семьи Наньгун, а также биологического отца Наньгун Луолуо.
Наньгун Луоло прикоснулась к надгробию, глядя на выгравированное на нем имя, ее голос дрожал от рыданий: «Отец, мать, ваша дочь вернулась, почему вы все пропали?» Слезы текли по ее лицу. Подземный мир, именно Подземный мир убил всех ее родственников, именно Подземный мир сделал ее бездомной сиротой. В ее воображении возникло красивое, но злобное лицо Янь Мина. Почему именно он? Почему он был владыкой Подземного мира? Как она могла излить эту ненависть? Наньгун Луоло прижалась лбом к надгробию и громко заплакала.
Шел сильный снегопад. Во дворце Куньлунь Мэн Инь, с элегантно собранными в пучок волосами, стояла на краю обрыва на вершине горы Куньлунь, глядя вниз, словно не замечая крупных снежинок, покрывающих ее плечи. Гора Куньлунь была окружена водой, а внизу, у обрыва, бурлила голубая вода. Мэн Инь пристально смотрела на поверхность воды, словно пытаясь разглядеть что-то сквозь лазурный оттенок.
Из дворца напротив вышел ученик и подошел к Мэн Иню, сказав: «Дядя-мастер Мэн Инь, глава секты приглашает вас войти».
Мэн Инь последовала за учеником внутрь. В главном зале на высоком стуле сидел семидесятилетний мужчина с густой седой шевелюрой и бледным, постаревшим лицом; это был глава дворца Куньлунь. Ученик, зная правду, удалился, оставив их двоих наедине для разговора. Мэн Инь даже не поздоровалась, сразу перейдя к делу: «Вы что-нибудь узнали о Сюэ Цин?»
«Вам не стоит беспокоиться. Я уже послал людей внимательно следить за местонахождением её племянника. Жива она или мертва, она не сможет с нами сражаться», — сказал пожилой глава дворца Куньлунь, его голос был глубоким и сильным, как у мужчины средних лет.
«С ним всё в порядке во дворце Шуйюнь?» — неуверенно спросила Мэн Инь, это было её самым большим беспокойством.
«Он, как и прежде, принимает лекарства. Нет причин для беспокойства. Он держится уже пятнадцать лет и сможет продолжать жить», — ответил глава дворца Куньлунь.
Мэн Инь молча опустила голову. Это была цель, которую они втроем поставили перед собой пятнадцать лет назад: сколько бы жертв ни пришлось принести, Куньлуньский дворец должен стать мастером мира боевых искусств.
В Цинпинюэ шел сильный снегопад. Му Лань, завернутая в зеленый плащ, вместе с Ци Фэнтином подошла к могиле Су Сю и положила бледно-розовый цветок сливы на белый снег перед надгробием.
«Если Подземный мир вернет себе Меч Духовного Опоры, Восьмой Этаж снова окажется в плавильной яме», — сказал Ци Фэнтин.
Му Лань кивнула: «Сколько людей были бы так же глупы, как Сю Сю, прыгая в расплавленную яму в одиночку, чтобы достать сломанный меч?» Су Сю вынесла меч Лин Шу из расплавленной ямы, но сама быстро погибла, потому что все ее тело обгорело до неузнаваемости.
«Вероятно, на этот раз госпоже Сюэ не удастся избежать смерти. Я надеялся, что в этом скучном мире боевых искусств появится хоть один редкий, но интересный человек», — с сожалением сказал Ци Фэнтин.