Fu Meiers Augen traten fast aus den Höhlen, doch sie schüttelte ungläubig den Kopf: „Nein, nein, sie ist ganz bestimmt nicht Li Rushuang. Wie könnte Li Rushuang so aussehen? Li Rushuangs Aussehen nach zu urteilen, ist das unmöglich. Woher kommst du? Weißt du überhaupt, dass dies der Kaiserpalast ist? Wie kannst du es wagen, solchen Unsinn zu reden? Hast du einen Todeswunsch? Hör auf, Li Rushuang zu verteidigen, und lass dieses feige Wesen endlich herauskommen!“
Fu Meier sprach vielen aus der Seele, allen voran Mu Cuiwei. Sie hatte Li Rushuangs Entstellung auf der Rennbahn miterlebt, und es war Fu Meiers Ersatzreiter gewesen, der sie angegriffen hatte, nicht sie selbst. Der ganze Konflikt spielte sich zwischen den Familien Li und Fu ab, und sie genoss das Spektakel. Wie konnte eine hässliche Frau wie Li Rushuang mit ihr mithalten? Sie war nur geringfügig weniger berühmt; in puncto Schönheit war sie Li Rushuang weit überlegen. Li Rushuangs Entstellung hatte nur ihre unerklärliche Eitelkeit angeheizt. Wenn jemand nicht wollte, dass Li Rushuang schön wurde, dann war es Fu Meier, gefolgt von Mu Cuiwei. Sie erwachte aus ihrer Starre und fuhr Li Rushuang wütend an: „Wer bist du? Wie kannst du es wagen, dich als Li Rushuang auszugeben? Dies ist der Palast! Solchen Unsinn zu reden, wird dich streng bestrafen!“
„Wie könnt ihr es wagen! Wer redet denn hier so einen Unsinn?“, rief Madam Cheng wütend. „Ihr zeigt alle mit dem Finger auf meinen Sohn und beschuldigt ihn. Was gibt euch das Recht dazu? Ihr seid doch alle Töchter von Beamten, und mein Sohn steht euch in nichts nach. Ach, Moment mal, Fräulein Fu ist ja nur die Tochter eines königlichen Kaufmanns. Verglichen mit vielen von euch Beamtentöchtern ist ihr Status um einiges niedriger. Bei den anderen jungen Damen hier kann man es ja noch verstehen, aber wer seid ihr? Ist das nicht himmelschreiende Respektlosigkeit? Hehe, selbst wenn wir Fräulein Fu mal außen vor lassen, behauptet ihr alle, mein Sohn habe die königliche Familie beleidigt. Welche Beweise habt ihr dafür? Solche bösartigen Verleumdungen sind nichts anderes als ein Komplott. Ich könnte euch wegen Schikane, Lügen und Unterdrückung verklagen.“
Die Damen und Herren, die Li Rushuang ursprünglich kritisieren wollten, wagten nun nicht mehr zu widersprechen. Außerdem hatten sie nicht das Wort ergriffen; falls etwas passieren sollte, wären ja immer noch Fu Meier und Mu Cuiwei da gewesen. Sie sahen dem Geschehen einfach nur gerne zu. Einige jedoch waren nicht überzeugt und blickten Fu Meier spöttisch an. Fu Meier war lediglich die Tochter eines königlichen Kaufmanns. In der sozialen Hierarchie von Beamten, Bauern, Handwerkern und Kaufleuten standen die Kaufleute an letzter Stelle. Fu Meier war diesen Beamtentöchtern weit unterlegen. Dennoch hatte Fu Meier aufgrund ihrer Schönheit und ihres Talents die Gunst einiger junger Männer gewonnen und war zu einer der „Drei Schönheiten“ erhoben worden. Obwohl sie nur an letzter Stelle stand, hatte keine von ihnen das Recht, so genannt zu werden.
Diese Person neigte naturgemäß zu Vergleichen, und viele hier hielten sich für talentierter, schöner und von höherem Status als Fu Meier. In Wahrheit sahen sie sich Fu Meier nicht unterlegen; im Gegenteil, sie fühlten sich qualifizierter. Natürlich waren sie extrem neidisch. Zuvor hatten sie Li Rushuang verspottet, um ihre eigene Überlegenheit hervorzuheben, und ihr Neid auf Fu Meier schürte in ähnlicher Weise ihre Vergleichsgedanken und ihre Arroganz.
Fu Meier errötete bei Cheng Shis Worten. Obwohl die Familie Fu in der Großen Zhou-Dynastie hohes Ansehen genoss und sogar bei berühmten Hofbeamten um Gunst warb, wurde sie von diesen insgeheim verachtet. Sie glaubte, mit ihrem Talent, ihrer Schönheit und ihrer Weisheit – und als legitime Tochter der Familie – wäre sie nicht die Tochter eines Kaufmanns, wäre sie die Schönste der drei. Was war schon Ning Xihe aus der Familie Ning? Sie blickte auf sie herab. Ohne Ning Xihes Unterstützung durch die Familie Ning hätte sie ihr niemals überlegen sein können. „Madam Li, was soll das? Drohen Sie uns, oder sind Sie beschämt und wütend, weil wir richtig geraten haben?“
Cheng lächelte kalt: „Oh, Miss Fu leugnet Ru Shuangs Identität, seit sie hereingekommen ist. Mich wundert, warum Sie Ru Shuang so feindselig gesinnt sind? Ich glaube, alle Damen und Herren in diesem Hof sind gutherzig und wohlwollend. Sie müssen doch Mitleid mit Ru Shuang haben, deren Perle einst mit Staub bedeckt war, nicht wahr?“
Chengs Kompliment überraschte die anderen im Garten sofort. Wenn sie kein Mitleid mit ihr hätten, wären sie dann nicht boshaft und herzlos? Sie waren ja nicht in die Sache verwickelt, was sollte also schon schiefgehen, noch ein paar Worte zu sagen? Natürlich sagten sie alle: „Frau Li hat Recht. Fräulein Li hat sich geändert. Wir freuen uns auch für sie.“
"Ja, ja, Miss Li wird immer schöner, das ist gut so."
"Das stimmt..."
Der Raum war sofort von Schmeicheleien erfüllt, als ob man befürchtete, Cheng Shi könnte sie für eine dieser unfreundlichen Personen halten, und Fu Meier stand sofort da, äußerst beschämt.
Ouyang Yue beobachtete sie mit kalter Miene. Diese Cheng Shi sah aus wie die Frau eines Generals, und sie war zudem fröhlich und ohne Hintergedanken. Die über zehn Jahre, die sie länger gelebt hatte als Fu Meier, waren jedoch nicht verschwendet gewesen. Verglichen mit ihrer Fähigkeit, andere einzuschüchtern, war Fu Meier ihr deutlich unterlegen. Nachdem sie nun die Zustimmung so vieler im Garten gewonnen hatte, wären Fu Meier und Mu Cuiwei eben noch lächerlich gewesen?
Fu Meier knirschte mit den Zähnen und funkelte Cheng Shi wütend an, doch dieser schnaubte nur verächtlich: „Ich verstehe es einfach nicht. Meine eigene Tochter – kennt sie hier irgendjemand besser als ich? Würde ich etwa eine falsche Tochter in diesen Palast bringen? Glauben Sie, ich kenne die Konsequenzen nicht? Ich habe Ru Shuang in den letzten sechs Monaten beobachtet, wie sie sich Stück für Stück verändert hat. Ich kann Ihnen versichern, dass die Person neben mir meine leibliche Tochter Li Ru Shuang ist. Wer das anzweifelt, soll sich mir stellen. Ich bin bereit, mit ihr darüber zu sprechen, bis wir der Sache auf den Grund gegangen sind.“
Da Cheng Shi das gesagt hatte, konnte es keine Probleme mehr geben. Die anderen blickten Li Rushuang überrascht an. Die meisten kannten sie bereits. Obwohl sie viel blasser geworden war, konnte sie sich wirklich so sehr verändert haben? Sie waren etwas skeptisch. Schließlich fiel ihr Blick auf die rosafarbene Lotusblume zwischen Li Rushuangs Augenbrauen. Bei näherem Hinsehen konnten sie ihr Staunen nicht verbergen. Die Lotusblume schien in voller Blüte zu stehen. Sie war wunderschön! Außerdem war Li Rushuang viel blasser geworden, was in Kombination mit der rosafarbenen Lotusblume ihren Teint noch rosiger und ihre Augen noch strahlender erscheinen ließ. Es wäre seltsam, wenn sie nicht schön wäre.
Viele Damen und junge Frauen waren verblüfft, und einige überlegten sogar, es selbst einmal auszuprobieren.
Ouyang Yues Lippen kräuselten sich leicht, ihre Augen funkelten. Heute trug sie ein schlichtes grünes Kleid. Sie war nur für eine Nebenrolle vorgesehen und wollte Li Rushuang nicht die Show stehlen. Und sie schien mit dem Ergebnis sehr zufrieden zu sein.
Ouyang Yue ahnte nicht, dass ihr bewusster Versuch, unauffällig zu bleiben, nicht erfolgreich gewesen war; zumindest wandten die wenigen Leute, die eigentlich auf sie achten sollten, ihren Blick nie ab.
Heute trug Li Rushuang ein rosafarbenes Kleid, Ouyang Yue hingegen ein grünes. Aus der Ferne glichen sie einer Blume und einem Grashalm. Die Blume war von natürlicher Schönheit und duftete herrlich, während das Gras, scheinbar unscheinbar, etwas Faszinierendes an sich hatte. Wie schon zuvor richteten alle, die Ouyang Yue kannten, ihre Aufmerksamkeit zunächst auf sie, bevor sie über Li Rushuang urteilten. Ouyang Yue hatte ein hübsches Gesicht und große, strahlende Augen. Besonders jetzt, mit jeder noch so kleinen Bewegung ihrer Augen, schien ihr Gesicht zum Leben zu erwachen. Wenn Li Rushuang heute so schön und anmutig wie eine Lotusblume wirkte, dann war die bewusst zurückhaltende Ouyang Yue wie eine Fee zwischen Blumen und Gras. Wer schöner war, hing vom Geschmack der Anwesenden ab.
Baili Chen lächelte breit. Er fand, seine Frau sähe heute besonders schön aus, und ihre bewusst zurückhaltende Art hatte ihr viel Ärger erspart. Nicht schlecht, nicht schlecht.
Auf der anderen Seite unterhielt sich Xuan Yuan Chaohua in Begleitung einiger Untergebener mit jemandem. Er hatte bereits aufgehört und beobachtete, wie Ouyang Yue und Li Rushuang eintraten. In diesem Moment lächelte er nachsichtig, selbst sein sonst so kaltes und hartes Gesicht wirkte deutlich weicher. Seit der Begegnung mit Ouyang Yue hatte Xuan Yuan Chaohua tatsächlich eine ihm ganz eigene Zärtlichkeit an den Tag gelegt. Obwohl seine Untergebenen dies schon länger wussten, fragten sie sich dennoch, wer Ouyang Yue wohl war. Angesichts der Besorgnis ihres Herrn schien es, als würde die Familie Xuan Yuan bald eine Geliebte haben.
Fu Meier wurde ziemlich eingeschüchtert. Als sie sah, dass alle ihr zustimmten, zitterte ihre Brust, doch sie sagte nur mit kalter Miene: „Also ist das wirklich Miss Li. Ich hätte das wirklich nicht erwartet, denn Miss Li hat sich so sehr verändert. Ich schäme mich zutiefst.“
Cheng musste lachen und sagte: „Das ist doch nichts. Hätte ich Ru Shuangs Veränderungen nicht die letzten sechs Monate jeden Tag beobachtet, sähe sie wahrscheinlich genauso aus wie ihr alle. Aber Ru Shuangs Schönheit verdankt sie auch Miss Fu.“
Fu Meier war fassungslos: „Was … was ist denn hier los? Wegen mir?“
Chengs Lippen kräuselten sich leicht: „Miss Fu, wissen Sie nicht am besten, worum es geht?“
Fu Meiers Gesicht erbleichte augenblicklich, als wäre ihr gerade etwas eingefallen, und sie funkelte Li Rushuang mit einem Blick an, der vor Gift zu glühen schien. Die anderen, die ihr Gespräch mitgehört hatten, begannen zu tuscheln: „Hey, wisst ihr, worüber Frau Li und Fräulein Fu vorhin gesprochen haben …“
„Ich bin mir nicht ganz sicher.“
"Hmm, könnte es sein..."
"Was...was..."
Als Cheng das sah, lächelte sie und sagte: „Es sieht so aus, als würde das Bankett gleich beginnen. Lass uns langsam hinübergehen.“ Sie sprach zu Li Rushuang. Um Li Rushuang heute zu einer guten Leistung zu verhelfen, hatte Cheng ihr ausdrücklich eingeschärft, bei ihrer Ankunft nicht zu sprechen und die Lage zu beobachten. Li Rushuang freute sich insgeheim über Fu Meiers grimmiges Gesicht und nickte lächelnd.
Im Nu strömten alle im Garten herbei. Fu Meier blinzelte, flüsterte Mu Cuiwei ein paar Worte zu und eilte dann zu Li Rushuang. Lächelnd sagte sie: „Herzlichen Glückwunsch, Miss Li, zu Ihrer wiedererlangten Schönheit! Miss Li war schon immer eine aufrichtige und vertrauenswürdige Frau, und jetzt strahlen Sie noch mehr.“ Es war ungewöhnlich, dass Fu Meier jemanden so lobte, und Ouyang Yue, Cheng Shi und Li Rushuang sahen sie alle an.
Li Rushuang sagte ruhig: „Miss Fu, Sie müssen nicht um den heißen Brei herumreden. Sagen Sie es einfach direkt.“
Fu Meier nickte sofort: „Erinnerst du dich noch an das Rennen zwischen Fräulein Li und mir? Obwohl ich es an dem Tag vermasselt habe, hat Fräulein Li trotzdem verloren.“ Li Rushuangs Blick wurde etwas kalt, als sie sagte: „Was genau willst du damit sagen?“
Fu Meier verzog die Lippen: „Ich erinnere mich an die Wette mit Miss Li. Teil der Wette war, dass die Verliererin nicht am Schönheitswettbewerb teilnehmen darf. Erinnert sich Miss Li noch daran?“ Seit Fu Meier Li Rushuang gesehen hatte, beschlich sie ein ungutes Gefühl. Sie spürte, dass Li Rushuang eine ernstzunehmende Konkurrentin war. Wenn Li Rushuang antreten würde, wer wusste schon, wer, dem nur Äußerlichkeiten wichtig waren, Li Rushuang ihr vorziehen würde? Obwohl sie von ihrem Talent und Aussehen überzeugt war, wollte sie es sich nicht eingestehen, aber Li Rushuang war ihr nun ebenbürtig. Sie musste einen Weg finden, alle Hindernisse aus dem Weg zu räumen.
Li Rushuangs Gesicht war kalt, doch sie lachte gequält: „Fräulein Fu, glauben Sie etwa, alle wären wie Sie und würden andere nach ihren eigenen kleinlichen Maßstäben beurteilen? Wie lächerlich! Aber seien Sie unbesorgt, ich habe kein Interesse daran, um diese Schönheit zu konkurrieren, und Sie brauchen sich im Wettbewerb nicht von mir bedroht zu fühlen. Obwohl, wenn wir wirklich konkurrieren wollten, hätten Sie keine Chance. Wie soll ich sagen? Ich bin eine Dame von Stand. Wenn ich verliere, verliere ich eben. Ich werde keine Tricks anwenden oder etwas Verwerfliches tun.“ Damit warf Li Rushuang den Kopf zurück und ging mit Cheng Shi.
Fu Meier stand da, die Hände zu Fäusten geballt, die Stirn in Falten gelegt, zu wütend, um sich lange Zeit zu besinnen. Sie schloss die Augen und öffnete sie erst nach einer Weile wieder, ein kaltes Leuchten blitzte in ihren Augen auf.
Als Cheng und ihr Gefolge im Hauptbankettsaal eintrafen, verkündete ein Eunuch, dass heute im Palast zwei Bankette stattfänden. Im großen Saal gab die Kaiserinwitwe zusammen mit der Kaiserin und den Konkubinen des Harems ein Festessen, zu dem alle jungen Damen der Stadt eingeladen waren. Der kleinere Saal wurde vom Kaiser selbst ausgerichtet, hauptsächlich zur Unterhaltung der Beamten und des Adels, die ihre Frauen und Töchter begleitet hatten. Im Mittelpunkt der heutigen Veranstaltung standen die jungen Damen, die am Schönheitswettbewerb teilnehmen sollten.
In der Haupthalle saßen die Familien der verschiedenen Haushalte ihrem Rang entsprechend, geordnet nach ihrem Status als Beamte, Kaufleute und Adlige sowie nach ihrer Verwandtschaft mit dem Kaiserhaus. Jeder Haushalt hatte einen eigenen Tisch. Zu diesem Zeitpunkt waren die Kaiserinwitwe und die anderen noch nicht zurückgekehrt. Die Damen und jungen Mädchen der verschiedenen Haushalte hatten gerade Platz genommen, als der Eunuch laut verkündete: „Die Kaiserinwitwe, die Kaiserin, die zweite Prinzessin, die vierte Prinzessin und die fünfte Prinzessin sind eingetroffen. Kniet nieder!“
Alle knieten sogleich neben dem Tisch nieder, die Köpfe gesenkt, und wagten es nicht, aufzublicken. Bald darauf verließen die Kaiserinwitwe und die Kaiserin, gekleidet in Phönixgewänder, sowie die verschiedenen Konkubinen in ihren ihrem Rang entsprechenden Festgewändern langsam und gehorsam den Saal. Die Kaiserinwitwe begab sich direkt zum Ehrenplatz im Saal und setzte sich, flankiert von der Kaiserin und der Sonnengöttin. Fünf oder sechs weitere Konkubinen höheren Ranges saßen still in zwei Reihen darunter. Die Kaiserinwitwe blickte die am Boden Knienden an und lächelte: „Steht auf! Ich habe euch heute zu einer Zusammenkunft eingeladen, also braucht ihr nicht so höflich zu sein. Fühlt euch wie zu Hause.“
Die Kaiserinwitwe sagte dies, aber wer wagte es, unhöflich zu sein? Nachdem sie ihr gedankt hatten, senkten alle die Köpfe und kehrten zu ihren Plätzen zurück.
Der Blick der Kaiserinwitwe glitt über die Gesichter der Frauen, und mit einem freundlichen Lächeln sagte sie: „Hmm, gar nicht schlecht. Unser großes Zhou ist ein Land voller herausragender Persönlichkeiten und schöner Frauen. Seht euch die jungen Damen in jedem Haushalt an, sie sind alle so schön wie Blumen, ja noch bezaubernder als die Blumen selbst. Das ist ein gutes Omen.“ Die Kaiserinwitwe kam sofort zur Sache, und alle richteten sich auf, um zuzuhören, und ein Lächeln huschte über ihre Gesichter.
Ursprünglich maß die kaiserliche Familie diesem sogenannten Schönheitswettbewerb keine große Bedeutung bei, doch für die Große Zhou-Dynastie war es eine Angelegenheit, die sie sich nicht leisten konnten, ihr Gesicht zu verlieren. Der Wettbewerb an sich war ihnen vielleicht gleichgültig, aber sie durften es sich nicht leisten, ihr Gesicht zu verlieren. Es war wahrlich beschämend, dass die Vier Reiche seit zwanzig Jahren keine berühmte Schönheit hervorgebracht hatten. Dem Gesichtsausdruck der Kaiserinwitwe nach zu urteilen, musste dieses Jahr jemand hervortreten, sonst würde man ihren Zorn zu spüren bekommen. Dies war zuvor in verschiedenen Residenzen besprochen worden, sodass niemand es wagte, anmaßend zu sein, und alle nun vorsichtig agierten.
Die Kaiserinwitwe betrachtete es und hob nur die Augenbrauen, indem sie sagte: „In den letzten Jahren habe ich gehört, dass es in der Hauptstadt eine Rangliste der Bürgerlichen gibt, und drei wunderschöne Frauen sind aus einer Seite der Hauptstadt hervorgegangen. Sind sie alle im Palast?“
In diesem Moment senkte die Kaiserin die Stimme und sagte: „Mutter, nun sind nur noch zwei der drei Schönheiten übrig, und eine von ihnen ist verstorben.“
Die Kaiserinwitwe runzelte leicht die Stirn. Es war schade, dass sie gerade jetzt starben. Doch sie wollte sich nicht weiter damit aufhalten. Schließlich starben täglich unzählige Menschen in der Hauptstadt. Die Kaiserinwitwe kümmerte sich nicht um unbedeutende Leute. Wäre da nicht der bevorstehende Schönheitswettbewerb gewesen, hätte es jemanden von ihrem Stand nicht gekümmert, selbst wenn alle drei Schönheiten an einem einzigen Tag gestorben wären: „Oh, wer von den drei Schönheiten ist denn im Palast? Kommt herauf und zeigt sie mir.“
Zur selben Zeit tauchten zwei schlanke Gestalten an zwei verschiedenen Orten auf, eine in der Nähe der Kaiserinwitwe und die andere in der hinteren Hälfte.
„Euer ergebener Diener Ning Xihe erweist der Kaiserinwitwe, der Kaiserin, der Prinzessin und allen Damen seine Ehrerbietung.“
„Diese bescheidene Frau, Fu Meier, erweist der Kaiserinwitwe, der Kaiserin, der Prinzessin und allen Damen ihre Ehre.“
Ning Xihe, die zweite Tochter der Familie Ning und derzeitige Haushaltsvorständin, und Fu Meier, die älteste Tochter der ersten kaiserlichen Kaufmannsfamilie, besaßen beide einen ganz eigenen Charme. Ning Xihe, ihrem Namen alle Ehre machend, war von erfrischender Eleganz, während Fu Meier von strahlender Schönheit war. Beide waren bezaubernde Schönheiten, und die Kaiserinwitwe war sehr angetan von ihnen. Ihr Blick wanderte jedoch unmerklich zu Li Rushuang, was darauf hindeutete, dass die Kaiserinwitwe mehr an ihr interessiert war. Bei diesem Bankett von der Kaiserinwitwe bemerkt zu werden, wäre eine große Ehre. Selbst wenn man nicht den Titel „Schönheit der Nacht“ erringen würde, wäre es ein Grund zur Freude, die Aufmerksamkeit der Kaiserinwitwe zu erregen. Die Kaiserinwitwe verließ ihre Residenz nur selten, was es selbst für einige ältere Adlige schwierig machte, sie zu treffen, geschweige denn für andere. Dies war eine äußerst seltene Gelegenheit.
Zum Glück hat die Kaiserinwitwe heute alle hier versammelt, was eine hervorragende Gelegenheit bietet, ihr Können unter Beweis zu stellen. Die jungen Damen aus den verschiedenen Familien haben sich viel Mühe mit ihrer Kleidung gegeben, doch im Vergleich zu ihnen sticht Li Rushuang besonders hervor.
„Oh, gar nicht schlecht, gar nicht schlecht. Ihr verdient alle den Titel ‚drei Schönheiten‘. Ihr seid alle sehr gut. Möchtet ihr am Schönheitswettbewerb teilnehmen?“
„Eure Majestät, ich würde es gerne versuchen.“ Ning Xihe sagte nicht viel, ihr Tonfall war klar und angenehm anzuhören.
„Eure Majestät, ich habe teilgenommen und bin zuversichtlich, es unter die ersten Zehn zu schaffen.“ Fu Meiers Stimme war sanft und charmant, doch ihre Worte waren fest und entschlossen. Die Kaiserinwitwe war kurz überrascht, lächelte dann aber und sah sie an: „Gut, gut, wahrlich, Ihr seid voller Zuversicht. Das ist der Geist unserer Großen Zhou-Dynastie. Unsere Große Zhou-Dynastie hat viele talentierte Menschen hervorgebracht, daher sollten wir zuversichtlich sein, die Krone zu erringen. Unsere Große Zhou-Dynastie hat auch in früheren Wettbewerben Champions hervorgebracht, und zwar nicht wenige. Dieses Mal wird unsere Große Zhou-Dynastie natürlich auch die Krone erringen.“
Als die Kaiserinwitwe sprach, herrschte Stille im Saal. Alle spürten den Druck, den ihre Worte auslösten. Fu Meier, die sich ihrer Sache stets sicher gewesen war, war sich ihres Sieges noch immer nicht sicher. Doch der erste Platz würde Ruhm und zahlreiche Vorteile bringen. Unter den jungen Damen der Hauptstadt galten die „Drei Schönheiten“ (gemeint waren Schönheit, Talent und Aussehen) als die wichtigsten. Ursprünglich wurden Mitglieder der kaiserlichen Familie bei den Kategorien „Drei Talente“ und „Drei Schönheiten“ bewusst nicht berücksichtigt. In Wirklichkeit war jeder Prinz außergewöhnlich talentiert. Jeder, der auch nur eine kleine Hoffnung auf den Thron hegte, strebte danach, in der Kaiserlichen Akademie herausragende Leistungen zu erbringen. Die Liste der „Drei Talente“ war bei Weitem nicht vollständig. Im Vergleich zu den Prinzen gab es zwar viele Prinzessinnen, doch wahrhaft talentierte waren rar gesät.
In der aktuellen Dynastie gibt es sechs Prinzessinnen. Die dritte Prinzessin ist verstorben. Die älteste Prinzessin, Baili Xian, war zwar talentiert und tugendhaft, heiratete aber jung. Da die Wahl der „Drei Talente und Drei Schönheiten“ stets unverheirateten jungen Männern und Frauen vorbehalten war, kam sie natürlich nicht infrage. Die zweite Prinzessin, Baili Jing, ist die Tochter der Kaiserin. Obwohl sie schön ist, ist sie rücksichtslos und mag das Lernen nicht, weshalb ihr Talent nicht besonders herausragend ist. Die vierte Prinzessin, Baili Cai, ist schüchtern und ängstlich, erledigt ständig Botengänge für Baili Jing und ist etwas unkultiviert. Die fünfte Prinzessin, Baile, ist die Tochter von Konkubine Sun und die Lieblingsprinzessin des Kaisers. Sie ist seit ihrer Kindheit eigensinnig, widersetzt sich gern der zweiten Prinzessin, Baili Jing, und hat so einige Tricks auf Lager. Was ihr Talent angeht, kann sie jedoch wohl nicht mit manch anderen adligen Damen mithalten. Die jüngste, die sechste Prinzessin Baili Yan, ist lediglich die Tochter einer Hofdame. Man sagt, sie habe ein gutes Verhältnis zum siebten Prinzen, doch leider genießt sie den niedrigsten Rang im Palast. Daher entsendet die kaiserliche Familie der Großen Zhou-Dynastie so gut wie nie Prinzessinnen zu diesem Wettbewerb.
Wenn Fu Meier den Schönheitswettbewerb gewinnen könnte, würde ihr Status und ihre Stellung enorm steigen. Normalerweise wäre es für sie als legitime Tochter eines königlichen Kaufmanns schwierig, einen Prinzen zu heiraten, doch im Falle eines Sieges wären ihre Chancen deutlich größer. Angesichts des immensen Reichtums ihrer Familie hielt sie eine Beziehung zum Siebten Prinzen für sehr wahrscheinlich. Sie konnte nicht anders, als zu sagen: „Ja, Eure Majestät, ich werde mein Bestes geben.“
Fu Meiers Worte klangen sehr selbstsicher, aber auch etwas arrogant. Die anderen anwesenden Damen und jungen Frauen verschiedener Familien waren etwas unzufrieden, doch die Kaiserinwitwe nickte zufrieden und sagte: „Das stimmt. Wie könnten die adligen Damen meiner großen Zhou-Dynastie nicht einmal so viel Selbstvertrauen haben? Wenn sie nicht einmal so viel Selbstvertrauen hätten, könnten sie den Titelgewinn vergessen. Ich bewundere Fräulein Fus Selbstbewusstsein.“
„Ja, Eure Majestät haben Recht. Miss Fu ist voller Selbstvertrauen und gibt im Wettbewerb alles, daher hat sie natürlich eine bessere Chance, die Meisterschaft zu gewinnen.“
„Miss Fu wird ihrem Ruf als eine der drei Schönheiten wahrlich gerecht…“
Alle priesen sie, und Ning Xihe, die vor der Halle kniete, konnte nicht anders, als Fu Meier anzusehen. Ein schwaches Lächeln umspielte ihre Lippen, doch ein Hauch von Spott blitzte in ihren Augen auf. Eine einfache Kaufmannstochter wagte es, mit ihr um diese Schönheit zu wetteifern? Wie absurd! Ning Xihe warf ihr jedoch nur einen kurzen Blick zu, bevor sie sich abwandte. Die Kaiserinwitwe, die dies sah, lächelte noch undurchschaubarer. Je größer der Konkurrenzkampf, desto mehr Mühe würden sie sich geben. Sie hatte Fu Meier bewusst erhoben, um den Unmut der niederen Beamten anderer Häuser in der Halle zu schüren. Je größer ihr Unmut, desto erbitterter würden sie um Fu Meier kämpfen. Ein halbherziger Ansatz würde kein Talent hervorbringen, und das war ihr wahres Ziel. In dieser Zeit war derjenige, der die Krone errang, ein Untertan ihrer Großen Zhou-Dynastie, das war alles, was zählte.
„Gut, ihr zwei könnt jetzt wieder Platz nehmen.“ Die Kaiserinwitwe winkte ab, und Ning Xihe und Fu Meier zogen sich respektvoll zurück. Die Kaiserinwitwe blickte sich noch einmal um, doch in diesem Moment wandte Baili Jing, die unter der Kaiserin saß, ihren Blick plötzlich an Li Rushuang und rief aus: „Großmutter, Mutter, habt ihr die Frau dort drüben gesehen? Ihr Make-up ist so exquisit.“
Sobald Baili Jing erschien, richteten sich alle Blicke im Saal auf Li Rushuang. Auch die Kaiserinwitwe hatte sie schon vor langer Zeit gesehen und lächelte: „Ja, sie ist wahrlich wunderschön. Sie ist eine Augenweide. Ich frage mich, aus welcher Familie sie stammt.“
Cheng und Li Rushuang knieten sofort nieder: „Eure Frau ist die Frau von Li Gang, dem Kriegsminister. Ihr Mädchenname ist Cheng.“
„Eure Untertanin, Li Rushuang, erweist der Kaiserinwitwe, der Kaiserin, der Prinzessin und allen Damen ihre Ehrerbietung.“
Die Kaiserinwitwe und die Kaiserin waren sichtlich verblüfft. Da sie die drei Schönheiten der Hauptstadt kannten, mussten sie auch die drei Talentiertesten und die drei Unansehnlichsten kennen. Li Rushuang gehörte zu den drei Unansehnlichsten. Man munkelte, ihr Gesicht sei schwarz wie ein Klumpen Lehm, doch das sah ganz anders aus als jetzt. Die Kaiserinwitwe lächelte gerührt und sagte: „Wahrlich, die Gerüchte sind unglaubwürdig. Wenn man Fräulein Lis elegantes Gesicht sieht, entspricht sie nicht den Gerüchten. Auch ich bin vulgär geworden.“
Die Kaiserin lächelte, ihre Überraschung verbarg sich in ihren Augen: „Es ist tatsächlich Fräulein Li! Die Veränderung ist so groß, dass selbst ich erstaunt bin. Wahrlich, ein Mädchen verändert sich sehr, wenn es erwachsen wird.“ Die Kaiserinwitwe hatte zuvor nicht oft an Banketten teilgenommen, doch die Kaiserin, als Herrin des Harems, konnte es sich nicht leisten, viele Bankette im Palast zu verpassen. Sie hatte Li Rushuang schon oft gesehen und war erstaunt, wie sehr sie sich in weniger als einem Jahr verändert hatte. Die Kaiserin lobte sie.
Baili Jings Blick wurde etwas kälter: „Also, Sie sind es, Fräulein Li. Sie haben sich so verändert, das ist wirklich unerwartet. Ich dachte gerade noch, wenn eine solche Schönheit an einem Schönheitswettbewerb teilnehmen würde, wären die Chancen unserer Großen Zhou-Dynastie noch viel größer.“ Ouyang Yue runzelte plötzlich die Stirn und blickte leicht auf. Sie sah einen Hauch von Boshaftigkeit in Baili Jings Augen aufblitzen, während ihr Lächeln breiter wurde und ihre Augen sich verengten. Baili Jing fuhr fort: „Es ist jedoch schade. Ich habe gehört, dass Fräulein Li kein großes Interesse an diesem Schönheitswettbewerb zu haben scheint und sogar erklärt hat, dass sie nicht teilnehmen wird. Das ist wirklich bedauerlich. Sonst hätte unsere Große Zhou-Dynastie mit Fräulein Lis jetziger Schönheit es vielleicht öfter unter die ersten Zehn geschafft, was eine große Ehre gewesen wäre. Wie schade, wie schade.“
Li Rushuangs Gesicht erstarrte plötzlich, denn jeder im Saal hatte gespürt, dass der Gesichtsausdruck der Kaiserinwitwe etwas seltsam war, und alle senkten die Köpfe und wagten es nicht zu sprechen.
Heute hat die Kaiserinwitwe alle zu einem wichtigen Ereignis versammelt. Obwohl sich alle Anwesenden auf den Schönheitswettbewerb vorbereiten, zögern einige, da sie sich ihres mangelnden Talents bewusst sind und sich nicht blamieren wollen. Doch die unerschütterliche Entschlossenheit der Kaiserinwitwe, heute zu gewinnen, lässt selbst die Zögernden nicht ablehnen. Wollt ihr die Kaiserinwitwe etwa blamieren, wenn ihr nicht teilnehmt? Schließlich habt ihr ja bereits am heutigen Palastbankett teilgenommen. Die Kaiserinwitwe hat seit vielen Jahren nicht mehr an solchen alltäglichen Banketten teilgenommen, und heute hat sie eigens eines ausgerichtet. Wollt ihr die Kaiserinwitwe etwa vor den Kopf stoßen, wenn ihr nicht teilnehmt?
Da Li Rushuang ihr Aussehen verändert hat, sollte man meinen, dass sie gute Chancen auf eine Platzierung in der Rangliste hat, wenn sie teilnimmt. Auch wenn sie die Meisterschaft vielleicht nicht gewinnt, gibt es auf dem Langya-Kontinent nur wenige Länder. Wäre es nicht ein Grund zum Stolz, wenn die Hälfte oder mehr der Top Ten aus demselben Land kämen? Daher sind die heutigen Handlungen der Kaiserinwitwe teilweise von der Idee getrieben, dass mehr immer besser ist. Wenn Li Rushuang tatsächlich so denkt wie Baili Jing und auf den Schönheitswettbewerb und die Kaiserinwitwe herabschaut, dann ist sie unglaublich dreist und hat einen Todeswunsch!
Li Rushuang ballte die Fäuste, kalter Schweiß rann ihr über die Stirn. Obwohl sie sonst fröhlich und unbeschwert war, hieß das nicht, dass sie dumm war. In dieser Situation war ihr Status als legitime Tochter des Kriegsministers völlig wertlos. Über ihr saß die Kaiserinwitwe, die vornehmste Frau der Großen Zhou-Dynastie. Sollte sie es wagen, sich zu widersetzen? Plötzlich verstand sie, warum Fu Meier absichtlich zu ihr geeilt war und ihr dieses Versprechen abgerungen hatte – es war eine Falle. Sie wusste auch, dass Mu Cuiwei der Zweiten Prinzessin stets gehorchte und dass Fu Meier mit Mu Cuiwei gut befreundet war. Baili Jings plötzliche Worte waren vermutlich das Werk von Fu Meier und Mu Cuiwei.
Tatsächlich wusste Li Rushuang nicht, dass, obwohl Baili Jing nicht am Schönheitswettbewerb teilnahm, zahlreiche junge Frauen aus verschiedenen Familien von ihr abhängig waren. Darunter befanden sich auch Frauen aus ihrem Umfeld, die im Wettbewerb glänzen würden, was ihren Ruf stärken und ihr mehr Einfluss verschaffen würde. Sie wollte nicht, dass andere junge Frauen ihr die Show stahlen. Selbst wenn Li Rushuang nicht teilnahm, wollte sie sich an Fu Meier rächen, weil diese im Garten ihr Gesicht verloren hatte.
Die Stimme der Kaiserinwitwe klang merklich kälter, als sie sagte: „Oh, Fräulein Li, warum wollen Sie nicht am Schönheitswettbewerb teilnehmen? Gibt es irgendwelche Schwierigkeiten? Warum erzählen Sie es mir nicht, damit ich Ihnen bei der Überlegung helfen kann?“
Li Rushuangs Körper versteifte sich merklich, und die fünfte Prinzessin Baili Le lachte, als sie sie ansah: „Großmutter, Fräulein Li muss einen unaussprechlichen Grund haben. Es ist unwahrscheinlich, dass sie absichtlich nicht teilnehmen wollte.“ Baili Jing warf Baili Le einen Blick zu. Ming Shi und die anderen beiden stritten sich gern, daher konnte Baili Le sich sicher nicht absichtlich für sie einsetzen. Wahrscheinlich wollte sie Li Rushuang auch nur zum Schweigen bringen.
Li Rushuang fühlte sich wie durchnässt und litt unter starkem Unbehagen. Auch Cheng Shi verspürte einen Anflug von Unruhe und überlegte sich sofort eine Erklärung. Ouyang Yue blickte zu den Anwesenden oben und sagte plötzlich: „Eure Majestät Kaiserinwitwe, ich weiß, warum Rushuang nicht teilnimmt.“
Die Kaiserinwitwe war verblüfft und bemerkte dann Ouyang Yue, die unweit von Li Rushuang stand. Gemessen an Ouyang Zhides offiziellem Rang war Ouyang Yue deutlich höherrangig als Li Rushuang. Die Kaiserin blickte Ouyang Yue an und flüsterte: „Mutter, sie ist die legitime Tochter des Generalführers Ouyang Zhide, die dritte junge Dame des Generalhauses. Sie und Li Rushuang galten einst als die drei hässlichsten Frauen der Hauptstadt, und sie war die Erste.“
Ein Hauch von Zweifel huschte über die Augen der Kaiserinwitwe. Sie betrachtete das junge Mädchen, dessen Gesicht ebenfalls recht ebenmäßig war, und bei näherem Hinsehen waren ihre Züge sehr zart. Außerdem … Die Kaiserinwitwe runzelte leicht die Stirn. Ihr kam das Mädchen sehr bekannt vor. War dieses Mädchen eine der drei hässlichsten Frauen der Hauptstadt? Die Kaiserinwitwe fragte lächelnd: „Oh, Sie wissen es. Dann erzählen Sie mir, warum.“
Ouyang Yue verzog leicht die Lippen und wirkte etwas verlegen, sagte aber dennoch: „Eure Majestät, Ru Shuang hat eigentlich ein wenig Angst.“
„Angst? Warum sollten wir Angst haben? Den Schönheitswettbewerb zu gewinnen ist eine große Ehre. Wir sollten glücklich sein. Wovor sollten wir uns fürchten?“ Die Kaiserinwitwe war etwas verwirrt.
Fu Meier war in diesem Moment etwas nervös. Sie wusste, dass Ouyang Yue für ihre Direktheit bekannt war, doch da die Kaiserinwitwe und die Kaiserin nun in der Haupthalle waren, wagte sie es nicht, sie vor solch hochgestellten Persönlichkeiten zu unterbrechen. Sie drehte nur ihr Taschentuch in der Hand und fühlte sich unwohl.
Ouyang Yue schmollte: „Eure Majestät, die Kaiserinwitwe, ist gutherzig und lebt tief im Palast, daher ist es selbstverständlich, dass Ihr Euch nicht in weltliche Angelegenheiten verwickelt. Ihr werdet es wahrscheinlich nicht glauben, aber Ru Shuang wurde vor einem halben Jahr entstellt.“
„Entstellt?“ Das sonst so ruhige Gesicht der Kaiserinwitwe verriet Überraschung. „Was genau ist passiert?“
Ouyang Yue seufzte: „Eigentlich ist das eine lange Geschichte. Ich war auch dabei. Ru Shuang und ich hatten uns verabredet, zur Pferderennbahn zu gehen. Wir betreiben normalerweise Kampfsport und Schwertkampf, deshalb waren wir nicht sehr zuversichtlich, was diesen Schönheitswettbewerb anging. Ru Shuang meinte, als Bürgerinnen der Großen Zhou-Dynastie und mit unseren Vätern im Dienst des Hofes, könnten wir zwar nicht wie Männer dem Land dienen, seien aber dennoch verpflichtet, alles in unserer Macht Stehende zu tun. Das ist das Einzige, was ich gut kann, also schlug Ru Shuang vor, dass wir zur Pferderennbahn gehen, um unser Reiten zu üben. Vielleicht würden wir uns ja beim Schönheitswettbewerb zufällig treffen und weiterkommen. Selbst wenn die Chance nur gering war, sollten wir es versuchen. Aber es war reiner Zufall, dass wir Miss Fu und Miss Mu auf der Rennbahn trafen. Später merkte Ru Shuang, dass ihr Reittraining zu wenig Druck bot, also nahm sie Miss Fus Wette an und ritt im Rennen ‚persönlich‘ gegen die ‚Stellvertreterreiterinnen‘ von Miss Fu und Miss Mu.“
Ouyang Yues Worte waren wahrlich lebhaft und voller Schmeicheleien, sodass es schien, als sei die Teilnahme am Schönheitswettbewerb eine Pflicht für jeden Bürger der Großen Zhou-Dynastie. Die Kaiserinwitwe strahlte vor Freude, und selbst die Kaiserin konnte nicht umhin, Ouyang Yue mehrmals verstohlen anzusehen. Cheng Shi, der zuvor angespannt gewesen war, entspannte sich und hielt sanft Li Rushuangs Hand, um sie zu beruhigen. Li Rushuang atmete erleichtert auf. Sie vertraute Yue'er vollkommen; solange Yue'er es wollte, war die Angelegenheit wohl erledigt.
Ouyang Yue sprach mit einem strahlenden Lächeln, doch plötzlich veränderte sich ihr Gesichtsausdruck. Sie sagte: „Ru Shuangs Reitkünste wurden von klein auf im Militärlager geschult. Unsere große Zhou-Dynastie ist stark und mächtig, mit Generälen, die alle ihre Angelegenheiten selbst regeln können. Ru Shuang wuchs mit Onkel Li im Militärlager auf, daher sind ihre Reitkünste natürlich hervorragend. Zu Beginn des Wettbewerbs ritt Ru Shuang als Erste. Die Menge jubelte unaufhörlich. Ich habe noch nie eine so lebhafte Szene erlebt; es war wirklich mitreißend. Es war auch das erste Mal, dass ich Ru Shuang so strahlend und heldenhaft gesehen habe. Doch nachdem sie mehr als die Hälfte der Strecke zurückgelegt hatte, war Miss Fus Ersatzreiterin vielleicht zu eifrig beim Gewinnen. Sie wollte gerade ihr Pferd mit der Peitsche antreiben, aber aus irgendeinem Grund schlug die Peitsche nicht nach hinten, sondern nach vorn und warf die konzentrierte Ru Shuang zu Boden. Die Ersatzreiterin gewann daraufhin. Ru Shuang und Miss Fu hatten zuvor vereinbart, dass die Verliererin nicht mehr an Schönheitswettbewerben teilnehmen dürfe.“
„Oh, das ist noch nicht alles. Ru Shuang hat sich von der Niederlage noch nicht erholt. Ich war damals zu weit weg, um alles genau zu sehen, aber ich sah die Peitsche so schnell herumwirbeln, dass sie eine Lichtspur in der Luft hinterließ. Es ging so schnell! Ich weiß nicht, wie es passiert ist, aber als Ru Shuang zu Boden ging, hatte sie trotz ihres Schleiers Schnittwunden an den Augenbrauen und Augenwinkeln. Sie sah furchterregend aus. Ich habe sofort den Arzt auf der Rennbahn gebeten, sie sich anzusehen, und er meinte, Ru Shuangs Gesicht sei wahrscheinlich entstellt.“
„Zisch!“ Alle Anwesenden schienen in dieselbe Situation zurückversetzt zu sein, als sie Ouyang Yues Worte hörten. Beim Erinnern an die Szene empfanden sie tiefes Mitleid mit Li Rushuang. Viele der jungen Frauen verdeckten nach der Erzählung sogar ihre Gesichter mit den Händen. Als Frauen konnten sie nachvollziehen, wie sich Li Rushuang gefühlt hatte, als sie entstellt war. Sie empfanden eine Mischung aus Neid und Mitgefühl für sie, als sie plötzlich wieder schön war.
Die Kaiserinwitwe und die anderen waren ebenfalls verblüfft: „Eure Majestät, obwohl Ru Shuang Miss Fus Wette nicht hätte annehmen und nicht am Schönheitswettbewerb teilnehmen können, wuchs sie im Militärlager auf und erlebte die bewundernswerte Treue und die Treue der tapferen Soldaten unserer großen Zhou-Dynastie. Daher hat sie Versprechen stets hochgehalten und ihr Wort nie bereut. Außerdem hätte sich Ru Shuang nie träumen lassen, dass sie eines Tages so schön sein würde. Als sie erfuhr, dass sie entstellt war, weinte sie bitterlich und wurde krank. Obwohl Ru Shuang widerwillig war, musste sie ihr Versprechen gegenüber Miss Fu halten. Zudem hatte sie eine instinktive Angst vor diesem Schönheitswettbewerb. Wie hätte sie es mit ihren hervorragenden Fähigkeiten wagen können, teilzunehmen, wenn sie am Ende entstellt wäre?“
Fu Meiers Gesicht erbleichte augenblicklich. Welchen Zweck verfolgte die Kaiserinwitwe mit diesem heutigen Bankett? Ouyang Yues Enthüllung der Wette war ein eklatanter Affront gegen die Kaiserinwitwe. Sie hatte sich so sehr um die Anwesenheit der adligen Damen der Großen Zhou-Dynastie bemüht, doch Li Rushuang die Teilnahme verboten. War dies ein Akt des Widerstands gegen die Kaiserinwitwe? Der Blick der Kaiserinwitwe verfinsterte sich, ihr Lächeln war verschwunden. Fu Meier zitterte, als sie versuchte, sich zu erklären, doch in diesem Moment sagte Baili Jing plötzlich: „Moment mal, wenn Li Rushuang entstellt ist, warum ist ihr Gesicht dann schon wieder so blass?“
Li Rushuang hob den Kopf und holte tief Luft: „Kaiserinwitwe, Kaiserin, Prinzessin und alle Damen, ich würde es niemals wagen, eine einzige Lüge auszusprechen. Vor einem halben Jahr war mein Gesicht tatsächlich entstellt. Damals wollte ich sogar sterben. Doch es gibt immer einen Ausweg. Durch Zufall betrat ich ein Kosmetikgeschäft, und von da an änderte sich mein Leben.“
Die Kaiserinwitwe konnte nicht umhin, neugierig zu fragen: „Was ist das für ein Laden, der so magisch ist?“
Li Rushuang sagte feierlich: „Der Name dieses Ladens ist Schönheitspavillon. Ihr Slogan lautet: ‚Es gibt keine hässlichen Frauen auf der Welt. Sobald Sie den Mut haben, hinaufzusteigen und einzutreten, werden Sie in einem halben Jahr eine Schönheit sein!‘“
„Was? Jemand wagt es tatsächlich, so etwas Prahlerisches zu sagen?“ Viele Menschen waren überrascht, aber auch schockiert und neugierig.
Ouyang Yues Lippen kräuselten sich leicht; dieser Schönheitspavillon war tatsächlich ihr Eigentum!
☆, 134, Der Heilige König des Miao-Territoriums! (Bittet um monatliche Stimmen!)
Alle im Saal waren neugierig auf den Schönheitspavillon, von dem Li Rushuang gesprochen hatte. Schließlich war es ja bekannt, dass Li Rushuang innerhalb eines halben Jahres noch schöner geworden war. Baili Jing runzelte die Stirn, sah Li Rushuang an und spottete: „Aha, Miss Lis Erfolg ist also allein diesem sogenannten Schönheitspavillon zu verdanken.“ Baili Jing tat nachdenklich, während sie Li Rushuang ansah: „Aber diese Prinzessin weiß nicht, ob das stimmt.“
Li Rushuang war verblüfft und sagte: „Das... Eure Hoheit, das ist wahr, aber wenn Eure Hoheit es nicht glauben, weiß ich nicht, wie ich es beweisen soll.“
„Oh, diese Prinzessin weiß es.“ Baili Jing blickte die Kaiserinwitwe an und sagte: „Großmutter, Fräulein Li hat sich in nur sechs Monaten so sehr verändert, es ist wirklich unglaublich. Ich denke, es ist notwendig, herauszufinden, ob Fräulein Li sich wirklich verändert hat oder nur so tut. Großmutters Autorität ist unanfechtbar.“