Baili Zhi funkelte Baili Chen wütend an: „Du brauchst die Kaiserinwitwe nicht zu benutzen, um mich unter Druck zu setzen. Wie könnte ich jetzt noch Nein sagen? Wenn ich nicht einwillige, könntest du tatsächlich dazu führen, dass der Kronprinz getötet wird. Du Mistkerl, du denkst nie an die Folgen deines Handelns.“
Baili Chen schwieg und lächelte Baili Zhi nur an. Hilflos sagte Baili Zhi: „Gut, ich stimme deinem Plan zu. Allerdings trifft die Kaiserin die Auswahl, und der Kaiser wird sie überprüfen. Eine Änderung wird sehr schwierig sein. Wähle in ein paar Tagen einen Termin und begib dich nach dem Hof ins Kaiserliche Arbeitszimmer, um den Kaiser zu sprechen. Du benötigst seine Zustimmung. Ich kümmere mich um den Rest.“
Baili Chen grinste und sagte: „Bruder, danke. Ohne Yue'er könnte ich wirklich nicht leben.“
Baili Zhi blickte ihn kalt an: „Das Gift ist gerade erst neutralisiert worden, und du handelst schon wieder so leichtsinnig. Du wirst das nicht überleben.“
Baili Chen seufzte: „Du verstehst das nicht, das ist Liebe. Ich will nur sie!“
Baili Zhi hielt einen Moment inne. Er verstand die Liebe wirklich nicht; er hatte ja noch nicht einmal eine Konkubine.
Tatsächlich war die kaiserliche Familie der Großen Zhou-Dynastie recht tugendhaft. Obwohl der Kaiser dreitausend Konkubinen hatte, besaß selbst der Kronprinz, der bereits eine Hauptfrau und eine Konkubine geheiratet hatte, nur zwei Konkubinen und eine Dienerin. Der dritte Prinz verbrachte die meiste Zeit in den rauen, kalten Landen, und Kaiser Mingxian erlaubte ihm die Rückkehr erst nach dem Erreichen bedeutender Erfolge. Da er sich hauptsächlich mit Politik beschäftigte, hatte er keine Zeit, sich um Frauen zu kümmern. Der vierte Prinz, Baili Chang, war seit seiner Kindheit gesundheitlich angeschlagen, und es hieß, er habe seit seiner Jugend keine Frau gehabt. Man befürchtete, dass weitere Probleme seinen Gesundheitszustand verschlimmern würden. Auch der fünfte Prinz, Baili Jian, hatte nicht viele Frauen, nur zwei Konkubinen. Der siebte Prinz, Baili Chen, litt seit seiner Kindheit an einer Erkältung, weshalb es ihm unmöglich war, eine Frau zu haben. Der neunte Prinz, Baili Mao, hatte hingegen zwei Konkubinen und zwei Dienerinnen in seinem Haushalt, aber keinen Prinzen oder eine Konkubine.
Dem Verhältnis zufolge darf der Kronprinz eine Hauptfrau und zwei Konkubinen haben, während die übrigen Prinzen eine Hauptfrau und eine Konkubine haben dürfen. Baili Zhi runzelte leicht die Stirn. Die Wahl der Konkubinen durch den Kronprinzen würde die Quote für Hauptfrauen und Konkubinen erfüllen, doch die anderen Prinzen hatten noch keine. Baili Zhi kniff die Augen zusammen und schien über etwas nachzudenken. Baili Chen bemerkte dies und atmete erleichtert auf. Wenn er die Zustimmung seines Vaters erhielte, wäre die Angelegenheit wohl erledigt.
In einem etwas bedrückenden Raum saß Baili Jian mit kaltem Gesicht: „Ich hätte nicht erwartet, dass der Kronprinz die Angelegenheit so überstürzt angeht. Es war völlig unerwartet. Ich dachte, er wolle diese Gelegenheit nur nutzen, um Xuanyuan Yue näherzukommen, aber ich hätte nicht gedacht, dass er so schnell eine Auswahl an Konkubinen ansetzt. Die Kaiserin und der Kaiservater haben beide zugestimmt. Wenn diese Auswahl durchgeht und Xuanyuan Yue Kronprinzessin wird, sinken meine Chancen auf den Thron dann nicht noch weiter?“ Baili Jian war äußerst aufgebracht. Seit er alt genug war, um es zu verstehen, hatte ihm Konkubine Sun die Kunst des Regierens beigebracht. Als Sohn einer bevorzugten Konkubine genoss er zwar nicht das gleiche Ansehen wie Baili Chen, aber dennoch hohes Ansehen unter den Prinzen. Obwohl Baili Cheng der Kronprinz war, war die Macht des Kaisers unberechenbar. Er konnte jederzeit seines Titels enthoben werden, wenn er einen Fehler beging. Solange also alles noch ungewiss war, hatte er noch eine Chance.
Baili Jian hat hart für diese Position gearbeitet. Im Laufe der Jahre hat sich seine Macht allmählich der von Baili Cheng angenähert. Selbst die Kaiserin im Harem stellt sich Konkubine Sun nicht offen entgegen. Noch ist es nicht so weit gekommen, dass sie sich gegenseitig zerfleischen. Sollte die Wahl der Konkubinen durch den Kronprinzen jedoch erfolgreich sein, wäre dies für Baili Jian äußerst nachteilig. Das ist etwas, was weder Baili Jian noch Konkubine Sun noch die Familie Sun wollen.
Die Wahl der Kronprinzessin konnte unmöglich gelingen. Baili Jian war zutiefst niedergeschlagen, überlegte aber fieberhaft, wie er sie verhindern oder seinen Vater besonders misstrauisch machen könnte. Selbst wenn Baili Cheng sich letztendlich für Xuan Yuan Yue entscheiden sollte, wäre es ihr unmöglich, seine Kronprinzessin zu werden.
Nach einer unbestimmten Zeit huschte plötzlich ein kaltes Lächeln über Baili Jians Gesicht. „Da du es wagst, so etwas zu tun, Baili Cheng, brauche ich nicht länger höflich zu sein. Ouyang Yue kann nur meine Prinzessin-Gemahlin sein. Und selbst wenn nicht, werde ich sie lieber vernichten, als sie dir zu übergeben.“
Baili Jian spottete. Bisher hatte Xuanyuan Chaohua sich nie an den Machtkämpfen am Hof beteiligt, und die Familie Xuanyuan war stets loyal gewesen und hatte lediglich den Kern der Fraktion gebildet. Im Ernstfall würden sie den Status quo bewahren. Doch sie konnten Baili Cheng diese Unterstützung unter keinen Umständen gewähren, da sie das größte Hindernis für seine Thronbesteigung darstellen würde!
Die Wahl der kaiserlichen Konkubine für den Kronprinzen stürzte die Hauptstadt ins Chaos. Juweliergeschäfte, Bekleidungsgeschäfte, Kosmetikläden und Silberwarenläden wimmelten von Kunden. Einige modische Schmuckstücke und Kleidungsstücke waren so begehrt, dass sie sofort ausverkauft waren. Manche versuchten sogar, den Markt zu monopolisieren, um sich einen Vorteil gegenüber der Konkurrenz zu verschaffen. Infolgedessen platzten alle Geschäfte, die auch nur entfernt mit der Wahl zu tun hatten, aus allen Nähten und erzielten enorme Gewinne, was alle zufriedenstellte.
Fünf Tage später begann offiziell die Wahl der Kronprinzengemahlin. Die jungen Damen aus den verschiedenen Häusern standen früh auf und begannen, sich sorgfältig von Kopf bis Fuß zu kleiden. Im Vergleich zu ihnen stand Ouyang Yue auf und kleidete sich wie immer. Sie kleidete sich nicht besonders heraus und versuchte auch nicht absichtlich, unansehnlich auszusehen. Sie wusste, dass der Kronprinz eine Gemahlin auswählte und dass es sich um eine vom Kaiser und der Kaiserin erstellte Liste handelte. Würde sie sich unansehnlich machen, wäre das nicht eine Respektlosigkeit gegenüber den beiden über ihr stehenden Persönlichkeiten? Nachdem sie sich angezogen und gefrühstückt hatte, ging sie zum Shuangxue-Pavillon.
Prinzessin Shuangxia hatte sich frühzeitig angezogen und nickte leicht, als sie Ouyang Yues Kleidung sah. „Gut, dann los“, sagte sie. Da Ouyang Yue an der Auswahl teilnahm, musste sie natürlich von Familienmitgliedern begleitet werden. Prinzessin Shuangxia und Xuanyuan Chaohua würden sie begleiten. Xuanyuan Chaohua ritt voraus, während Prinzessin Shuangxia und Ouyang Yue in der Kutsche blieben.
"Mond, hast du wirklich eine Lösung?", fragte Prinzessin Shuangxia.
Ouyang Yue hob vorsichtig den Vorhang des Kutschenfensters an und sagte lächelnd: „Großmutter, findest du nicht, dass das Wetter heute etwas trübe ist? Es könnte regnen.“
Prinzessin Shuangxia war überrascht und sagte: „Ja, das Wetter sieht nicht gut aus.“
Ouyang Yue senkte ihre Hand, drehte den Kopf und lächelte: „Großmutter, bei diesem Wetter neigen die Menschen besonders zu Depressionen und Reizbarkeit, und Unfälle passieren bei diesem Wetter auch am ehesten.“
Prinzessin Shuangxia verstand nicht, was Ouyang Yue damit meinte, aber sie lachte und sagte: „Stimmt, heute ist kein guter Tag.“
Als sie die Residenz des Kronprinzen erreichten, war die Straße, an der sie lag, streng bewacht und Fremden der Zutritt verboten. Die Straße war von den prächtigen Kutschen verschiedener Herrenhäuser gesäumt. Als sie jedoch den Zug der Prinzessin herannahen sahen, machten sie alle Platz.
Als Ouyang Yue aus der Kutsche geholfen wurde, sah sie die leicht grimmigen und neidischen Blicke auf den Gesichtern der jungen Damen aus den verschiedenen Familien. Jeder mit etwas Verstand wusste, dass sie bei dieser Auswahl praktisch keine Chance hatten, sollte Ouyang Yue teilnehmen. Doch diesmal ging es auch um die Position der Konkubine, und die meisten von ihnen traten mit dieser Einstellung an. Aber angesichts Ouyang Yues hatten sie schon verloren, bevor der Wettbewerb überhaupt begonnen hatte. Wer konnte sich da schon wohlfühlen?
Die jungen Damen aus den verschiedenen Haushalten, die neben der Kutsche standen, konnten sich ein boshaftes Grinsen nicht verkneifen, als sie Ouyang Yue eintreten sahen. Die Auswahl der Kronprinzessin würde noch einige Zeit in Anspruch nehmen, und unvorhergesehene Ereignisse waren unvermeidlich.
Ouyang Yue spürte die unfreundlichen Blicke um sich herum, doch ein bedeutungsvolles Lächeln erschien auf ihren Lippen!
☆、160、Ein Sprungbrett!
Die Residenz des Kronprinzen wurde erbaut, nachdem dieser volljährig geworden war und den Palast verlassen hatte. Obwohl sie nicht als besonders prunkvoll konzipiert war, war die Innenausstattung mit der vieler anderer Residenzen vergleichbar. Zudem erstreckt sich die Residenz über ein weitläufiges Gelände. Wie sich herausstellte, war der Garten hinter dem Haus, in dem vor einiger Zeit das Bankett stattfand, nur einer der Innenhöfe der Residenz.
Nachdem Ouyang Yue und ihr Gefolge die Residenz des Kronprinzen betreten hatten, wurden sie von den wohlerzogenen Bediensteten des Hofes herzlich empfangen und zu einer Reihe überdachter Pavillons mit Lotusteichen geleitet. Der Bereich war sofort mit farbenprächtigen Blumen geschmückt, die die Lotusblüten im Teich noch übertrafen.
„Mond, bist du bereit?“ Sobald sie den Lotusteich betraten, wurden Prinzessin Shuangxia und ihre Begleiter eingeladen, sich im angrenzenden Pavillon auszuruhen. Li Rushuang, der ebenfalls auf der Liste stand, kam herüber und fragte leise.
Als Li Rushuang erfuhr, dass sie auf der Auswahlliste stand, war sie verblüfft. Doch beim Blick auf die Namen fiel ihr auf, dass etwa 70 % der jungen Damen aus wohlhabenden Familien der Hauptstadt berücksichtigt worden waren. Obwohl Li Rushuang früher hässlich gewesen war, war sie schön geworden, und da ihr Vater Kriegsminister war, bestand durchaus eine Chance. Allerdings wusste jeder in der Familie Li, dass sie so gut wie keine Chance hatte, die Hauptfrau oder Konkubine eines Prinzen zu werden. Eine Hauptfrau oder Konkubine durfte nicht nur hübsch sein. Obwohl Li Rushuang Fu Meier nicht mochte, musste sie zugeben, dass zumindest jemand wie Fu Meier, die sowohl talentiert als auch schön war, geeignet wäre. Das gab Li Rushuang etwas Ruhe und Frieden.
Li Rushuang wusste jedoch auch, dass Ouyang Yue diesmal wohl nicht entkommen konnte; sie war dazu bestimmt, die königliche Schwiegertochter zu werden. Li Rushuang kannte Ouyang Yue sehr gut; sie wollte diese distanzierte und ständig umkämpfte Position gewiss nicht, aber nun schien es ihr unmöglich, ihr zu entgehen.
Ouyang Yue lächelte Li Rushuang an, und als sie die Sorge in den Augen ihrer Freundin sah, streichelte sie ihr sanft über das Gesicht und sagte: „Mach dir keine Sorgen, jetzt, wo wir hier sind, machen wir das Beste daraus. Dinge, die noch nicht geschehen sind, können noch viele Unwägbarkeiten mit sich bringen.“
Li Rushuang war verwirrt, doch als sie Ouyang Yues zuversichtliches Lächeln sah, atmete sie erleichtert auf und nickte: „Solange Yue'er ihr Einverständnis gibt, ist alles in Ordnung. Aber es sind heute so viele Leute hier.“ Li Rushuang warf einen Blick zur Seite, und Ouyang Yue bemerkte es ebenfalls.
Heute sind alle legitimen und illegitimen Töchter der fünf großen Familien von Li Da Wu anwesend, ebenso die Töchter hochrangiger Hofbeamter. Sogar einige Töchter besonders wohlhabender Kaufleute wurden eingeladen. Die Wahl der Haupt- und Nebengemahlinnen des Kronprinzen ist in der Tat äußerst umkämpft.
Noch bevor der Hausmeister des Kronprinzen herauskam, trat ein etwas korpulenter, lächelnder älterer Herr auf ihn zu und sagte: „Meine Damen aus adligen Familien, diese Auswahl dauert drei Tage. Während dieser drei Tage werden Sie alle in der Residenz des Kronprinzen wohnen. Nun bitte ich Sie, sich von diesem alten Diener den Weg weisen zu lassen, damit Sie sich in der Residenz des Kronprinzen zurechtfinden und sich später nicht verirren.“
Ouyang Yue und Li Rushuang waren verblüfft und wechselten Blicke. Früher bestand die Auswahl der kaiserlichen Konkubinen lediglich darin, sich in einer Reihe aufzustellen, aus der der Kaiser und andere auswählten. Wer hatte je behauptet, dass diese Auswahl drei Tage dauern würde? Im Gegensatz zu Ouyang Yue und Li Rushuangs Überraschung waren die anderen jungen Damen überglücklich. Der Aufenthalt in der Residenz des Kronprinzen eröffnete ihnen viele neue Möglichkeiten. Andernfalls wären sie bei ihrer Ankunft unvorbereitet gewesen, und die willkürlichen Befragungen durch den Kronprinzen, bevor sie sich überhaupt richtig kennenlernen konnten, hätten wahrscheinlich ihr Ausscheiden bedeutet. Nun hatten sie drei Tage Zeit, um viel zu erreichen. Diejenigen, die zuvor das Vertrauen in die Auswahl verloren hatten, verspürten nun einen starken Ehrgeiz. Ihre Blicke auf Ouyang Yue wurden noch finsterer und provokanter.
Li Rushuang packte Ouyang Yues Arm fest und flüsterte: „Was meint der Kronprinz damit? Warum brichst du eine Regel nach der anderen?“
Ouyang Yue blickte ruhig auf den Lotusteich. Ihre Stimme war emotionslos, als sie sagte: „Regeln gelten nur für das gemeine Volk. Für die königliche Familie sind sie unumstößliche Regeln. Es gab nie spezielle Vorschriften für dieses Auswahlverfahren, und manche der etablierten Abläufe sind nicht streng genug. Als Kronprinz kann er die Regeln natürlich nach seinen eigenen Vorstellungen ändern.“ Selbst die endgültig ausgewählten Hofdamen könnten noch aussortiert werden, bevor sie dem Kaiser vorgelegt werden, geschweige denn bevor das Verfahren überhaupt begonnen hat. Was soll das Ganze mit diesen drei zusätzlichen Tagen? Sie glaubte nicht, dass der Kronprinz keine Kandidatinnen im Sinn hatte, als er dieses Auswahlverfahren vorschlug.
Der Verwalter des Kronprinzen lauschte dem Geflüster der adligen Damen, doch sein Gesichtsausdruck blieb unverändert, er strahlte weiterhin vor Lächeln. Ouyang Yue, ihrem Stand entsprechend, schritt mit Li Rushuang voran. In diesem Moment wandte sie sich lächelnd an den alten Verwalter und fragte: „Darf ich fragen, wie man diesen Herrn anspricht?“
Der alte Verwalter war einen Moment lang verblüfft, dann lachte er sofort: „Eure Hoheit, dieser alte Diener ist Changshun.“
Ouyang Yue nickte Chang Shun leicht zu: „Es stellt sich heraus, dass die diesjährige Auswahl einen dreitägigen Aufenthalt in der Residenz des Kronprinzen beinhaltet. Das ist ziemlich unerwartet. Ich werde Sie bitten, gut auf mich aufzupassen.“
Ein seltsames Funkeln huschte über Chang Shuns Augen. Er spürte, wie jemand seinen Ärmel berührte, und mit einer schnellen Bewegung verbarg er etwas darin. Er wog es in der Hand, und sein Herz setzte einen Schlag aus – es war so schwer! Doch äußerlich lächelte er und sagte: „Prinzessin Mingyue, was sagen Sie? Wenn ich Ihnen irgendwie behilflich sein kann, lassen Sie es mich bitte wissen, und ich werde mein Bestes tun, Ihren Wunsch zu erfüllen.“
Ouyang Yue antwortete nicht, sondern lächelte nur und sagte: „Chang Shun, könntest du uns bitte die Orte kurz vorstellen, die wir in den nächsten drei Tagen brauchen könnten? Wir kennen uns hier nämlich nicht aus, und mir ist das etwas peinlich. Außerdem würde ich gerne wissen, ob das Zimmer neben dem von Frau Li liegt oder ob es groß genug für uns beide ist.“
Chang Shun lächelte und sagte: „Prinzessin Mingyue, seien Sie unbesorgt, dieser alte Diener kann in diesen Angelegenheiten Entscheidungen treffen.“
Ouyang Yue lächelte Chang Shun zu und nickte ihm zu, sagte dann aber nichts mehr. Chang Shun hingegen warf Ouyang Yue einen verstohlenen Blick zu, kniff die Augen zusammen, als ob er über etwas nachdachte, und nahm dann wieder sein freundliches Lächeln an, während er voranging.
In den folgenden Tagen erfuhren Ouyang Yue und die anderen, dass sie während der nächsten drei Tage des Auswahlverfahrens hauptsächlich im Bereich zwischen dem Lotusteich und dem hinteren Garten wohnen würden. Dort befanden sich drei besonders große Innenhöfe mit unterschiedlich großen, nach Rang geordneten Zimmern für die Kandidaten. Chang Shun handelte umgehend und sorgte dafür, dass Li Rushuang bei Ouyang Yue untergebracht wurde. Anschließend führte er sie durch einen Großteil der Residenz des Kronprinzen.
Die Residenz des Kronprinzen ist dreieckig angelegt. Der innerste Teil bildet naturgemäß den Hof des Kronprinzen, während sich auf der linken Seite die Gemächer seiner Familie und seines Dienstpersonals befinden. Auf der rechten Seite des Dreiecks liegen die Gästezimmer, in denen Ouyang Yue und ihre Begleiterinnen vorübergehend wohnen werden. Diesen jungen Hofdamen ist es nicht gestattet, die Hauptgemächer des Kronprinzen zu betreten, wohl aber die linke Seite. Da die Kronprinzessin und ihre Konkubinen hier unweigerlich geboren werden, schadet es nicht, wenn sie sich frühzeitig mit den Familiengemächern auf der linken Seite vertraut machen. Chang Shun erlaubte ihnen am ersten Tag eine Besichtigung, doch in den folgenden drei Tagen dürfen sie sich nicht frei bewegen.
Der Teil der Residenz des Kronprinzen, in dem die Frauen lebten, war in Form eines gestaffelten Innenhofs angelegt. Der vorderste Hof war naturgemäß der größte und der repräsentativste. Hier hatte einst Yiyue gewohnt; er wurde nun vollständig renoviert und wartet auf seinen neuen Besitzer. Daran schlossen sich zwei parallel verlaufende Höfe an, die etwas hinter der Residenz der Kronprinzessin lagen und den beiden Konkubinen gehörten. Einer davon wird derzeit von der Konkubine Mu Cuihuan bewohnt. Weiter hinten befanden sich Höfe für die adligen Konkubinen, die Konkubinen und die Dienerinnen, die jedoch größtenteils leer standen.
Die Augen der Frauen leuchteten auf. Die Prinzen der Großen Zhou-Dynastie waren im Allgemeinen sehr tugendhaft, und die Frauen waren nicht mehr so verschwenderisch wie in früheren Dynastien. Dies war eine Warnung des Kaisers der Großen Zhou-Dynastie; die vorherigen Dynastien waren untergegangen, weil sie selbstzufrieden und ehrgeizig waren. Zu viele Frauen zu haben, war nicht unbedingt gut, aber für Prinzen und höhere Würdenträger war es angesichts der vielen Interessen unmöglich, zu viele Frauen zu haben, und Frauen waren das beste Mittel, diese zu verbinden. Verglichen mit früheren Dynastien waren die Prinzen der Großen Zhou-Dynastie jedoch weit überlegen. Abgesehen vom Kronprinzen hatte keiner der anderen Prinzen eine Haupt- oder Nebengemahlin. Deshalb hatte es in den letzten Jahren in der Hauptstadt nur wenige aufregende Hochzeiten gegeben; die meisten warteten noch auf die Heirat der Prinzen und die Wahl der kaiserlichen Konkubine. Beim Anblick der wenigen Frauen in der Residenz des Kronprinzen leuchteten die Augen vieler junger Damen auf – dies war eine goldene Gelegenheit.
Chang Shun führte sie nicht hinein, um ihnen alles genauer zu zeigen. Er blieb draußen stehen, gab ihnen eine kurze Erklärung und ging dann weiter. Nachdem sie einen schmalen, von Weiden gesäumten Pfad entlanggegangen waren, erreichten sie einen weiteren Hof. Eine der jungen Damen in der Menge rief aus: „Warum gibt es hier noch einen Hof? Und dieser Hof scheint näher an der Residenz des Kronprinzen zu liegen.“ Die anderen jungen Damen sagten nichts, aber sie dachten alle dasselbe.
Na Changxi lächelte schnell und sagte: „Meine Damen, der Kronprinz ist von adligem Stand, und gewöhnlichen Leuten ist der Zutritt zu seiner Residenz nicht gestattet. Dies hier ist tatsächlich das Stickerei- und Ankleidezimmer des Kronprinzen. Die meisten Kleidungsstücke in den verschiedenen Höfen der Residenz des Kronprinzen stammen von hier.“
„Was?! Gibt es hier eine Stickerei- und eine Kleiderwerkstatt?“, rief eine junge Dame aus. Stickereiwerkstätten findet man tatsächlich nur in wohlhabenden und angesehenen Anwesen, doch eine zusätzliche Kleiderwerkstatt ist eine Seltenheit. Laut Chang Shun muss das Kronprinzenhaus lediglich einige Stoffe bereitstellen, alles Weitere erledigt es selbst. Dadurch sind die Kosten nicht nur gering, sondern der Kronprinz kann sich als Herr des Anwesens auch alles leisten, was er möchte. Selbst viele adlige Damen hier könnten sich diesen Luxus und die gewünschte Kleidung wohl kaum leisten. Die beiden Werkstätten mögen unscheinbar wirken, doch sie sind der Traum vieler junger Damen.
Ouyang Yue kniff die Augen zusammen, als sie hinausschaute. Der Hof war gewaltig, wenn auch nicht so weitläufig wie die Residenz des Kronprinzen für die Frauen, so doch mindestens halb so groß. Er bestand aus aneinandergrenzenden Höfen: Im vorderen befand sich die Stickerei, im hinteren die Kleiderkammer und die Lager für Fertigwaren, und ganz hinten lagen zwei große, fest verschlossene Höfe, die von Wachen bewacht wurden. Chang Shun hatte gesagt, dies seien die Lagerräume mit vielen kostbaren Kleidungsstücken und Stoffen. Ouyang Yue bemerkte jedoch, dass in den drei vorderen Höfen ständig Menschen hin und her gingen, die Kleidung und Stoffe trugen oder sich von Dienern Tee bringen ließen.
Ouyang Yue bemerkte zwei Stickerinnen, die umhergingen. Sie warf ihnen einen Blick zu, und die beiden zeigten keinerlei Schüchternheit angesichts der vielen Besucher. Sie lächelten nur kurz, verbeugten sich und gingen weiter. Ouyang Yue huschte sofort ein verschmitztes Lächeln über das Gesicht.
Li Rushuang fragte verwirrt: „Yue'er, worüber hast du denn eben über die beiden Stickerinnen gelacht?“
Ouyang Yue schüttelte den Kopf: „Ach, das ist doch nichts. Ich denke nur, dass die Residenz des Kronprinzen wirklich voller verborgener Talente ist und dass es so einen Ort gibt. Wir sind so unwissend.“
In diesem Moment kamen mehrere junge Damen herbei, eine von ihnen spottete: „Prinzessin Mingyue, Sie brauchen nicht so zu seufzen. Schließlich wurden Sie erst vor Kurzem zur Prinzessin ernannt und kennen sich mit den Angelegenheiten der Königsfamilie noch nicht aus. Es ist völlig verständlich, dass Sie einige Jahre brauchen, um sich damit vertraut zu machen.“ Ouyang Yue drehte den Kopf und sah eine Frau in einem roten Kleid mit Goldverzierungen und einer großen Pfingstrose auf der Brust, die sie mit einem höhnischen Ausdruck ansah.
Die Frau kam Ouyang Yue irgendwie bekannt vor und schien der Konkubine Sun der aktuellen Dynastie zu ähneln. Jemand aus der Menge rief: „Fräulein Sun hat recht. Prinzessin Mingyue hat wohl nie über ihre wahre Identität nachgedacht, sonst hätte sie mehr geübt und ihren Horizont erweitert.“
Als Ouyang Yue die Worte der jungen Dame vernahm, erinnerte sie sich sofort an die Frau von vorhin: Sun Meng'er, die älteste Tochter der Familie Sun, einer der fünf mächtigen Familien von Gemahlin Sun. Man sagte, sie sei von Gemahlin Sun überaus bevorzugt worden, und selbst einige Prinzessinnen des Palastes hätten sich ihr nicht leicht widersetzt. Ouyang erinnerte sich auch an die Person, die ihre Worte wiederholt hatte: Leng Caidie, die älteste Tochter des zweiten Zweigs der Familie Leng, einer der fünf mächtigen Familien von Leng Yuyan. Sun, die Gemahlin des zweiten Zweigs der Familie Leng, stammte ebenfalls aus der Familie Sun, weshalb Leng Caidie und Sun Meng'er seit ihrer Kindheit eng befreundet waren und oft einen gemeinsamen Feind hatten, so wie jetzt.
Es scheint, dass ihre Cousine aus der Familie Leng tatsächlich nicht so gut ist wie ihre Cousine aus der Familie Sun. Ouyang Yue warf ihnen einen gleichgültigen Blick zu und lächelte Chang Shun an: „Nun, da wir die Besichtigungstour beendet haben, Verwalter Chang Shun, bringen Sie diese Prinzessin bitte zurück zu ihrer Residenz, damit sie sich ausruhen kann.“
Chang Shun, Sun Meng'er und Leng Caidie waren in Gedanken versunken, als Ouyang Yue sie ignorierte. Als frisch ernannte Prinzessin war ihr Status schlagartig gestiegen, doch Prinzessin Mingyue war weder arrogant geworden noch hatte sie Sun Meng'er und Leng Caidie verärgert. Entweder besaß sie Geduld, oder sie nahm sie einfach nicht ernst. So oder so, es zeigte, dass Prinzessin Mingyue außergewöhnlich war. Chang Shuns Lächeln wurde breiter, als er sagte: „Prinzessin Mingyue und alle Damen, bitte folgen Sie mir. Dieser alte Diener wird Prinzessin Mingyue und die Damen zurück in ihre Residenzen geleiten.“
Obwohl die anderen jungen Damen gespannt auf die Vorstellung warteten, wagten sie nichts zu sagen, da Chang Shun bereits vorangegangen war. Obwohl Chang Shun nur ein Diener in der Residenz des Kronprinzen war, konnte selbst ein Diener manchmal eine wichtige Rolle spielen. Wer die Gelegenheit hatte, in der Residenz des Kronprinzen zu wohnen und sich dort nicht auskannte, konnte sich durch eine Freundschaft mit Chang Shun dessen Gunst sichern. Natürlich würden sie Chang Shun hier nicht verärgern.
Doch während sich einige kümmerten, taten es andere nicht. Sun Meng'er spottete über Ouyang Yue: „Warum hat es Prinzessin Mingyue so eilig zu gehen? Ich habe schon lange von ihrem großen Namen gehört, aber ich hatte nie die Gelegenheit, sie kennenzulernen. Heute wäre die perfekte Gelegenheit. Es wäre wirklich schade, wenn sie so einfach ginge.“
Ouyang Yue lächelte die hartnäckige Sun Meng'er an: „Oh, was möchte Miss Sun sagen?“
Sun Meng'er spottete: „Diese einfache Dame wollte sich lediglich erkundigen, ob Prinzessin Mingyue sich gut in der Residenz eingelebt hat. Sollten Fragen auftauchen, werde ich diese selbstverständlich nach bestem Wissen und Gewissen beantworten.“ Sun Meng'ers vorherige Worte verhöhnten Ouyang Yues Aufstieg von einer einfachen Frau zur adligen Prinzessin und unterstellten ihr, ihre Herkunft sei auch nach ihrer Ernennung zur Prinzessin unverändert geblieben und sie sei eine ungebildete, unbedeutende Adlige. Nun versuchte sie, Ouyang Yue weiter herabzusetzen. Da Sun Meng'er die Gunst von Konkubine Sun genoss, ging sie häufig im Palast ein und aus. Obwohl sie keinen Prinzessinnentitel trug, stand sie ihr in nichts nach. Dies war eine versteckte Kritik an Ouyang Yue, die andeutete, dass es ihr trotz ihres Prinzessinnenstatus an angemessenem Prinzessinnen-Etikette mangelte und sie Sun Meng'er, einer einfachen Adligen, unterlegen war.
Ouyang Yues Augen blitzten kalt auf, verschwanden aber im nächsten Augenblick wieder. Mit ruhiger Stimme sagte sie: „Oh, Miss Sun ist also sehr gütig. Da Sie mit den Gepflogenheiten des Hofes so vertraut sind, sollten Sie sich meiner Meinung nach noch mehr damit beschäftigen. Unter allen anwesenden jungen Damen gehören Sie in Bezug auf Status, Talent und Temperament zu den Besten der Hauptstadt. Selbst wenn Sie die Auswahl dieses Mal nicht bestehen, gibt es in der Großen Zhou-Dynastie noch einige Prinzen. In Zukunft werden wohl nicht nur ein oder zwei in die Königsfamilie eintreten. Daher sollten Sie alle die Hofetikette lernen. Da Miss Sun so selbstlos und rücksichtsvoll gegenüber allen jungen Damen ist, werde ich mich von nun an darum kümmern und Ihnen allen die Etikette beibringen, damit Sie nach Ihrem Eintritt in den Palast keine Missgeschicke oder Fehler begehen.“
Sun Meng'ers Gesicht erstarrte. Ihre Worte waren eindeutig eine Verhöhnung von Ouyang Yue. Wie sollte sie ihr denn etwas beibringen? Und nun sollte sie auch noch diese jungen Damen unterrichten? Wie sollte sie das nur schaffen? „Prinzessin Mingyue ist gut darin, Leute zu organisieren, aber ich habe im Moment keine Zeit.“
„Oh? Miss Sun ist also den ganzen Tag nur gekommen, um diese Prinzessin glücklich zu machen? Wenn Sie keine Zeit haben, woher kommen dann Ihre Worte ‚Zögern Sie nicht, mir etwas beizubringen‘? Glauben Sie etwa, diese Prinzessin lässt sich so leicht von Ihnen herumkommandieren?“ Obwohl Ouyang Yues Stimme ruhig war, ließen ihre leicht zusammengekniffenen Augen und ihr vieldeutiges Lächeln die Herzen der Anwesenden erzittern. Sun Meng'er blieb die Worte im Hals stecken, und sie fühlte sich äußerst unwohl.
„Nein, so wollte ich das nicht sagen … ich wollte nur …“ Sun Meng’er senkte den Kopf, ein düsterer Ausdruck huschte über ihr Gesicht. Im Laufe der Jahre war sie immer wieder im Palast ein- und ausgegangen, und unzählige Menschen hatten es gewagt, ihr Widerworte zu geben. Wann war sie jemals so respektlos behandelt worden? Doch Sun Meng’er wusste auch, dass sie, egal wie sehr sie auch bevorzugt wurde, immer noch nur die Tochter eines Ministers war und eine Stufe unter Ouyang Yue stand, die eine legitime Prinzessin war. Wenn Ouyang Yue nachgeben würde, wäre das in Ordnung, aber wenn es wirklich zum offenen Konflikt kommen sollte, durfte Sun Meng’er sie nicht verärgern, selbst wenn sie im Unrecht war.
„Was ist denn los? Will mir Fräulein Sun etwa etwas beibringen, aber auf die anderen jungen Damen herabsehen und sie nicht unterrichten? Schließlich stammen die jungen Damen hier alle aus außergewöhnlichen Verhältnissen, einige sogar aus den fünf großen Familien. Ich erinnere mich auch an Fräulein Lin, die Nichte der Kaiserin. Fräulein Sun hält Konkubine Sun für mächtiger als die Kaiserin, und deshalb blickt ihr sogar auf die Familie Lin herab?“, unterbrach Ouyang Yue sie, und Sun Meng'er zitterte und wurde kreidebleich.
Obwohl die Kaiserin und die Gemahlin Sun sich im Palast ständig stritten, war es Hochverrat, über ein solches Thema zu sprechen. Selbst wenn sie solche Absichten im Geheimen hegten, wer hätte es ohne die Stellung der Kaiserin gewagt, so etwas auszusprechen? Wäre das nicht lebensgefährlich?
„Nein, das war nicht meine Absicht. Prinzessin Mingyue hat mich missverstanden. Ich wollte keine der jungen Damen herabsetzen. Drei Tage sind einfach zu kurz. Ich fürchte, ich werde nicht genug Zeit haben, sie zu unterrichten.“ Sun Meng'er wollte zunächst nur ihrem Ärger Luft machen. Dieses Mal stand Xuan Yuan Yues Name auf der Liste für die Wahl des Kronprinzen. Viele wussten, dass die diesjährige Kronprinzessin wahrscheinlich sie werden würde. Ouyang Yue hatte Xuan Yuan Chao Hua und die Xuan-Yuan-Armee hinter sich. Das war eine Macht, die Baili Jian schon immer unter ihre Kontrolle bringen wollte. Wollte sie sie dem Kronprinzen einfach so überlassen? Auch Konkubine Sun war darüber schon einmal sehr wütend gewesen. Sun Meng'er war damals anwesend gewesen, und Konkubine Sun schalt sie nur selten. Natürlich war sie wütend und wollte Ouyang Yue Schwierigkeiten bereiten. Ursprünglich hatte sie sich nicht getraut, eine große Szene zu machen. Sie wollte Ouyang Yue nur verbal verspotten, um ihrem Ärger Luft zu machen. Wer hätte gedacht, dass Ouyang Yue die Kaiserin und Konkubine Sun so leichtfertig in diese Sache hineinziehen würde? Wie konnte sie es wagen, so anmaßend zu sein?
Ouyang Yue blickte Sun Meng'er kalt an und dann Leng Caidie, die unter ihrem Blick erstarrte und lachen wollte, es aber nicht konnte: „Oh, es war also nur ein Missverständnis? Dann war ich es wirklich nicht, Prinzessin.“
„Keineswegs, es war mein Fehler, dass ich mich nicht klar genug ausgedrückt habe, wodurch Prinzessin Mingyue es missverstanden hat“, sagte Sun Meng'er wiederholt, und Leng Caidie flüsterte sofort ebenfalls.
Ouyang Yue drehte sich um, ihre Stimme war kalt: „Da Miss Sun jedoch bereits gesprochen hat, können Sie zwar in diesen drei Tagen nicht alle Palastregeln lehren, haben aber dennoch Zeit, alle Fragen der Damen zu beantworten.“
Sun Meng'er war verblüfft, ein kalter Glanz erschien in ihren Augen, und sagte: „Prinzessin Mingyue hat Recht. Wenn eine von Ihnen Damen Bedürfnisse hat, werde ich mein Bestes tun, um sie zu erfüllen.“
Ouyang Yue drehte sich um und lächelte Sun Meng'er und Leng Caidie an: „Die beiden jungen Damen sind wirklich sehr großzügig, gar nicht schlecht.“ Danach sagte sie zu Li Rushuang: „Rushuang, lass uns erst einmal zurückgehen, damit wir die jungen Damen nicht beim Lernen stören.“
Li Rushuang presste die Lippen zusammen, unterdrückte ein Lachen und neigte den Kopf, um Ouyang Yue beim Weggehen zu grüßen. Innerlich dachte sie, dass es viel zu schwierig und absurd war, Yue'er verbal zu übertrumpfen!
Chang Shun führte Ouyang Yue und Li Rushuang sofort zurück in ihr Zimmer. Als er sich jedoch umdrehte, musste er unwillkürlich zurückblicken und sah, dass Sun Meng'er und Leng Caidie sichtlich unwohl waren. Sun Meng'er schien sogar die Zähne zusammenzubeißen. Sofort umringten sie die vielen jungen Frauen mit ihren Fragen. Er hörte Sun Meng'er sogar wütend schreien, als ob ihr jemand auf die Schuhe getreten und sie gequetscht hätte.
Chang Shun drehte den Kopf und warf Ouyang Yue einen vorsichtigen Blick zu. Ein Gedanke schoss ihm durch den Kopf. Nachdem er Ouyang Yue zu ihrer Residenz gebracht hatte, begab er sich unverzüglich in den Hof des Kronprinzen. Er klopfte an die Tür, und als die Person drinnen öffnete, trat er ein. Der Kronprinz saß an seinem Schreibtisch und vertiefte sich in ein Heft. Als Chang Shun eintrat, blickte er nicht einmal auf und fragte: „Wie geht es Ihnen?“
Chang Shun sagte: „Meiner Meinung nach ist Prinzessin Mingyue etwas ganz Besonderes. Sie ist ruhig und gelassen und hat das Zeug zu einer Kronprinzessin.“
Baili Cheng hob den Kopf: „Oh, du denkst also, sie ist gut.“
Chang Shun senkte den Kopf und sagte: „Dieser Diener findet lediglich, dass Prinzessin Mingyue das Auftreten einer großen Dame hat. Was die Wahl der Kronprinzessin betrifft, so obliegt die Entscheidung Eurer Hoheit. Dieser Diener wagt es nicht, sich anmaßend zu äußern.“
Baili Cheng lachte: „Ursprünglich interessierte ich mich nur für die Xuanyuan-Armee hinter ihr, aber ich hatte nicht erwartet, dass Xuanyuan Yue auch recht interessant ist. Deshalb kann ich sie nicht noch weiter gehen lassen.“
Im zweiten Hof der Residenz des Kronprinzen, im Zimmer der Gemahlin Mu, saßen sich zwei Frauen gegenüber. Die eine, Gemahlin Mu Cuihuan, trug ein goldbesticktes Spitzenkleid und einen juwelenbesetzten Kopfschmuck. Ihr gegenüber saß eine Frau mit einem ungewöhnlichen Aussehen. Sie war in ein dunkelviolettes Kleid gehüllt, das sie vollständig verhüllte und ihr trotz Sommers eine herbstliche Atmosphäre verlieh. Ihr Schleier hing halb herunter und gab nur ihre kalten, zusammengepressten Lippen frei.
Mu Cuihuan runzelte die Stirn und sagte: „Cuiwei, was soll das? Willst du etwa, dass ich den Kronprinzen und Xuanyuan Yue verkuppele? Bei Xuanyuan Yues Status wäre der Titel der Kronprinzessin ohnehin ihr sicher. Was glaubst du eigentlich, wer du bist, dass du dich so über mich stellst? Vergiss nicht, dass Xuanyuan Yue dir deine Ohren und Arme verpasst hat. Und jetzt hilfst du ihr auch noch. Du bist einfach nur dumm.“
Mu Cuiweis Lippen verzogen sich unter ihrem Schleier zu einem kalten Lächeln, als sie langsam sprach, ihre Stimme heiser und leise, wie ein Kieselstein, der an einem Mühlstein festklebt, sodass es einem in den Ohren kribbelte: „Cousine, mit deiner Intelligenz solltest du wissen, wozu die Auswahl der Gemahlinnen durch diesen Kronprinzen dient, nicht wahr?“
Mu Cuihuans Gesicht verdüsterte sich: „Natürlich geht es um die militärische Macht von Xuanyuan Chaohua.“
Mu Cuiweis Stimme wurde noch kälter: „Genau. Der Kronprinz muss natürlich viele Vorbereitungen für seine Thronbesteigung treffen, und das ist nur ein Teil davon. Glaubst du etwa, selbst wenn du ihn aufhältst, wird Ouyang Yue nicht Kronprinzessin?“ Mu Cuihuan verstummte, denn sie wusste, dass der Kronprinz alles in seiner Macht Stehende tun würde, um seine Ziele zu erreichen. Mu Cuiwei fuhr fort: „Cousine, wir sind zwar Cousinen, aber Ouyang Yue ist meine Feindin. Wie könnte ich ihr da helfen? Ich habe dich gebeten, Ouyang Yue heimlich zur Kronprinzessin zu verhelfen, um mich zu rächen.“
"Rache? Cuiwei, was meinst du damit?", fragte Mu Cuihuan verwirrt.
Mu Cuiwei hatte sich schon eine Weile zu Hause erholt, doch egal wie sehr sie sich auch bemühte oder wie viele berühmte Ärzte sie konsultierte, ihr verlorenes Ohr und ihre verkrüppelten Hände konnten nicht wiederhergestellt werden. Ihre Tage verbrachte sie damit, Ouyang Yue zu verfluchen. Ihre Stimme war vom Schreien bereits heiser, was ihren tiefen Hass auf ihn deutlich machte: „Cousine, da der Kronprinz beschlossen hat, dass Xuan Yuan Yue die Kronprinzessin wird, ist es wohl unmöglich, das noch zu ändern. Da es nun einmal beschlossene Sache ist, warum strengst du dich nicht ein wenig mehr an, Cousine? Sorg einfach dafür, dass Xuan Yuan Yue auf natürliche Weise Kronprinzessin wird.“ „Eure Hoheit, der Kronprinz ist geschwächt, und er weiß, dass Ihr, meine Cousine, das heimlich eingefädelt habt. Was glaubt Ihr, was er von Euch denken wird?“ Mu Cuiweis Augen leuchteten auf. „Der Kronprinz wird dich ganz sicher noch mehr schätzen, Cousin. Hast du nicht vermutet, dass Yi Yues Tod mit dem Kronprinzen zu tun haben könnte? Es ist klar, dass Yi Yue nicht in seiner Gunst stand. Aber du bist anders, Cousin. Du wurdest vom Kronprinzen persönlich berufen. Deine Gunst wird dadurch noch weiter steigen. Selbst wenn Xuan Yuan Yue den Titel der Kronprinzessin erhält, wie kann sie sich mit deiner Gunst messen?“
Mu Cuihuan war etwas verwirrt und dachte über die Möglichkeit nach. Daraufhin sagte Mu Cuiwei schnell: „Der Kronprinz ist ganz offensichtlich nur hinter der militärischen Macht von Xuan Yuan Yues Familie her. Er spielt ihr gegenüber nur etwas vor. Aber für dich ist es anders, Cousin. Sobald der Kronprinz nach und nach die militärische Macht von Xuan Yuan Chao Hua übernommen hat, wird Ouyang Yue nutzlos sein. Dann wird sie dir ausgeliefert sein. Mit deiner Unterstützung wird der Kronprinz kein Wort sagen, selbst wenn du Xuan Yuan Yue zu Tode folterst.“
Mu Cuihuan blickte Mu Cuiwei an. Selbst durch den Schleier konnte sie den kalten, finsteren Blick in Mu Cuiweis Augen erahnen. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Sie hatte gehört, dass sich die Persönlichkeit ihrer Cousine seit ihrer Behinderung drastisch verändert hatte und ihre Intrigen deutlich zugenommen hatten, bis hin zu regelrechter Skrupellosigkeit. Doch Mu Cuihuan lächelte und sagte, dass ihr das sehr gelegen komme: „Da du diesen Vorschlag hast, Cousine, hast du vielleicht noch eine gute Idee?“
Mu Cuiweis Lippen verzogen sich zu einem noch kälteren Ausdruck: „Natürlich gibt es das. Sollen der Kronprinz und Xuanyuan Yue ihre Beziehung vollziehen und es die ganze Welt wissen lassen. Dann werden beide, um ihr Gesicht zu wahren, mit Sicherheit entschlossen sein, zusammen zu sein.“
Mu Cuihuan zögerte: „Würde das nicht dem Ruf des Kronprinzen schaden?“
Ein Hauch von Spott huschte über Mu Cuiweis Gesicht. Erfolg ohne Risiko? So etwas gibt es nicht. Dennoch riet sie: „Cousine, der Ruf des Kronprinzen mag zwar etwas Schaden nehmen, aber wenn die Königsfamilie es wünscht, gibt es viele Möglichkeiten, das zu vertuschen. Man könnte sogar eine wunderschöne Geschichte von einer perfekten Verbindung daraus machen. Wenn der Kronprinz Erfolg hat, werden ihn diese Gewinne und Verluste wohl kaum kümmern. Im Vergleich zu einem Gerücht, das er leicht aus der Welt schaffen kann, und einem entscheidenden Druckmittel für seine zukünftige Thronbesteigung, wird der Kronprinz sich ganz sicher für Letzteres entscheiden. Es kommt nur darauf an, ob du, Cousine, bereit bist, das Risiko für ihn einzugehen.“
Mu Cuiwei hat Recht. So skandalös es auch sein mag, der Kronprinz könnte es unterdrücken, wenn er wollte. Diese Gelegenheit zu verpassen, wäre jedoch ein echtes Problem. Es wäre aber nicht leicht, in der Residenz des Kronprinzen gegen ihn und Xuan Yuan Yue zu intrigieren. Mu Cuiwei goss daraufhin Öl ins Feuer: „Cousin, die Wahl der Konkubinen durch den Kronprinzen ist ein so wichtiges Ereignis. Ich schätze, die anderen Prinzen werden auch kommen. Und selbst wenn sie nicht kommen, wird der Fünfte Prinz es sich ganz sicher nicht entgehen lassen und alles daransetzen, es zu verhindern.“
Mu Cuihuan erstarrte, ihr Gesicht verdüsterte sich. Die jungen Hofdamen hatten das Anwesen heute nur betreten, um sich mit der Umgebung vertraut zu machen. Die nächsten drei Tage waren entscheidend. Genauer gesagt, obwohl es drei Tage hieß, waren es eigentlich fünf. Der erste Tag diente der Eingewöhnung, der dritte der Auswahl und der fünfte der endgültigen Entscheidung. Diese würde dann dem Kaiserpaar zur endgültigen Entscheidung vorgelegt. Sollte Baili Jian das Anwesen betreten und ihm zuvorkommen, würde das Anwesen des Kronprinzen jegliches Ansehen verlieren. Wenn Mu Cuihuan Baili Cheng jedoch unter diesen Umständen helfen könnte, Ouyang Yue zu bekommen, hätte sie einen großen Dienst erwiesen. Wen sonst sollte Baili Cheng bevorzugen, wenn nicht sie?