Diese Frau war außergewöhnlich, aber war sie wirklich so außergewöhnlich, dass sie den Siebten Prinzen in den Wahnsinn treiben konnte? Würde sie ihn dazu bringen, ihre Bruderschaft zu verraten? Würde sie ihn dazu bringen, sich gegen sie zu wenden, den Zorn ihres Vaters zu ertragen oder gar für sie zu sterben? Und sogar … ihr Kind zu verlassen? Ihr Wahnsinn war furchterregend und erschreckend. Baili Chens Überzeugung war so fest, dass niemand an seinen Worten zweifelte.
Baili Zhi musste zugeben, dass die Frau einen betörenden Charme besaß und er eine Zeitlang von ihr fasziniert gewesen war. Doch die Flamme erlosch, bevor sie überhaupt richtig entfacht werden konnte. Das reichte aber nicht, um ihn zum Verzicht auf den Thron zu bewegen. Über die Jahre hatte Baili Zhi so viel für den Thron getan, und dies war sein lang gehegter Wunsch. Wie konnte er ihn aufgeben, nur weil Baili Chen ein paar Worte gesagt hatte?
Baili Zhi hielt einen Moment inne und ließ dann jemandem eine Nachricht überbringen, aus der hervorging, dass er den Palast betreten wolle.
Nach Kaiser Mingchens Rückkehr in die Hauptstadt konnte die Angelegenheit um Jiang Xuan nicht länger geheim gehalten werden. Die Nachricht erreichte die Poststation Da Gan und verbreitete sich rasch in der ganzen Stadt. Da Gan entsandte daraufhin Boten und forderte vom Großreich Zhou eine Erklärung. Die Kaiserinwitwe war entschlossen, die verstorbene Ouyang Yue zum Sündenbock zu machen. Schließlich war sie tot, und daran war nichts auszusetzen. Auch einige Minister am Hof schlugen dies vor, um Ärger zu vermeiden. Da Gan erfuhr jedoch, dass Ouyang Yue mit der Angelegenheit nichts zu tun hatte, und wollte nicht, dass eine Tote die Verantwortung trug.
Auch Da Gan verfolgte seine eigenen Pläne. Wie hätten sie die Macht und den Einfluss von Xuan Yuan Chao Hua nicht kennen können? Sie entsandten Boten, um eine Audienz zu fordern, während Da Zhou einen Aufstand Xuan Yuan Chao Huas verhindern musste. Von beiden Seiten belagert, bot sich ihnen die perfekte Gelegenheit, ihre Forderungen zu stellen. Würden sie akzeptieren, dass Ouyang Yue aus Schuldgefühlen Selbstmord begangen hatte, würde Da Gan zum Feind von Prinzessin Xuan Yuan Chao Hua werden. Da Zhou könnte dann aus sicherer Entfernung zusehen. Ein Wettstreit mit Xuan Yuan Chao Hua war aufgrund seines hohen Ansehens beim Volk riskant. Selbst ein Sieg würde wenig ändern? Schließlich war Xuan Yuan Chao Hua ein Mitglied von Da Zhou. Selbst im Falle eines Sieges würden seine Truppen nicht in Da Gans Hände fallen. Ursprünglich hatten sie versucht, den Schlüssel zum Schatz von Ouyang Yue zu erhalten, doch selbst nach Bekanntwerden seines Todes blieb der Schatz ein Geheimnis. Es war sehr wahrscheinlich, dass selbst Prinzessin Xuan Yuans Gefolgschaft es nicht wusste. Obwohl sie es bedauerten, würden sie ihre Chance verpassen, wenn sie daran festhielten.
Ganz gleich, was sie von Ouyang Yue halten, Da Zhou kann sie damit unmöglich zum Schweigen bringen. Sie haben ihre Chance auf den Schatz verpasst, aber wenn sie Da Zhou noch mehr rauben können, ist das immer noch möglich und womöglich nicht weniger bedeutsam als der Schatz.
Daher wurde der Vorschlag der Kaiserinwitwe von Da Gan nicht nur abgelehnt, sondern auch erzürnt. Die Verhandlungen zwischen den beiden Ländern scheiterten beinahe innerhalb von sechs Monaten. Da Gan drängte auf die Entsendung von Truppen zum Angriff auf Da Zhou und machte Kaiser Mingxian unmissverständlich klar, dass sie die wahre Schuldige in dieser Angelegenheit suchten. Und diese Schuldige lag auf der Hand: Es war die Kaiserinwitwe.
Kaiser Mingxian wollte dies, doch die Kaiserinwitwe war die Kaiserinwitwe des Großreichs Zhou. Würde man sie so einfach ausliefern und Daqian mit der Angelegenheit betrauen, um die Zhou zu beschwichtigen, verlöre das Großreich Zhou jegliches Ansehen. Wie könnten sie in Zukunft auf dem Langya-Kontinent noch erhobenen Hauptes auftreten? Würden nicht alle großen und kleinen Länder es wagen, ihnen Befehle zu erteilen? Kaiser Mingxian hatte dem nicht zugestimmt, doch der Druck Daqians ließ die zivilen und militärischen Beamten des Hofes nicht länger tatenlos zusehen.
Die Dynastie der Großen Gan stellte ungeheuerliche Forderungen: Sie verlangte nicht nur fünf Städte von der Großen Zhou-Dynastie, sondern auch zehn Millionen Tael Silber als Reparation. Darüber hinaus bestand sie auf jährlichen Tributzahlungen der Großen Zhou für fünfzig Jahre, bevor sie eine friedliche Beilegung des Konflikts in Erwägung ziehen würde. Die Große Zhou lehnte alle diese Forderungen ab. Die fünf Städte, die die Große Gan forderte, waren natürlich jene Grenzstädte beider Länder. Der Verlust von fünf Städten hätte das Territorium der Großen Zhou verkleinert und ihr Prestige gesteigert, was das Vertrauen des Volkes in den Hof untergraben hätte. Die zehn Millionen Tael Reparation hätten ausgereicht, um Kaiser Mingxians Feldzüge zu finanzieren, ganz zu schweigen von den fünfzigjährigen Tributzahlungen an die Große Zhou. Beide Länder waren ursprünglich Großmächte auf dem Langya-Kontinent mit vergleichbarer nationaler Stärke, vergleichbarem Reichtum und vergleichbarer Militärmacht. Warum also sollte die Große Zhou der Großen Gan Tribut zahlen? Tributzahlungen wurden üblicherweise von einer besiegten Nation an eine siegreiche oder von einer schwächeren an eine stärkere geleistet. Dass das Großreich Zhou seinen Status kampflos aufgeben würde, war etwas, dem niemand, weder die Spitze noch die Basis, zustimmen konnte; ein Krieg schien die einzige Option. Natürlich befand sich das Großreich Zhou in dieser Angelegenheit im Unrecht, und sollte es tatsächlich zum Krieg kommen, gäbe es viel zu besprechen. Daher hatte Kaiser Mingxian in den vergangenen sechs Monaten geschwiegen, sondern unentwegt Gesandte zu Verhandlungen mit dem Großreich Zhou entsandt, um Zeit zu gewinnen und eine Lösung zu finden.
Obwohl Da Gan seine Position allmählich abschwächte und seine Forderungen reduzierte, blieb die Situation für Da Zhou inakzeptabel. Drei Städte, acht Millionen Tael Silber als Reparation und zehn Jahre Tribut waren die Forderungen. Der eigentliche Grund, warum Kaiser Mingxian nicht eingriff, war die Frage der Städte und des Tributs. Beim Tribut ging es natürlich um den Gesichtsverlust, aber waren die Städte selbst – nachdem Jiang Xuan samt ihrem Titel als Prinzessin von Da Gan verkauft worden war – überhaupt noch eine Stadt wert? Da Gan wagte es, drei zu fordern! Da Da Zhou blieb unbeeindruckt, ging Da Gan schließlich einen Kompromiss ein und bot zwei Städte, zehn Millionen Tael Silber als Reparation und keinen Tribut mehr an. Kaiser Mingxian hatte ursprünglich gedacht, dass fünf bis acht Millionen Tael Silber pro Stadt nicht völlig unannehmbar wären. Die Intrige der Kaiserinwitwe und der ungeduldige Wunsch der Hofbeamten nach einer schnellen Lösung, gepaart mit der Tatsache, dass Da Gan den Tod von Ouyang Yue nicht akzeptieren wollte, führten jedoch zum Scheitern der Verhandlungen, sodass die sechsmonatigen Verhandlungen umsonst waren.
Kaiser Mingxian kochte vor Wut. Er überlegte, wie er diesen Vorfall nutzen könnte, um die Kaiserinwitwe und die Familie Lin finanziell auszuplündern und zu sehen, ob diese Zicke es wagen würde, sich noch einmal einzumischen.
Die Kaiserinwitwe hatte erwartet, dass Kaiser Mingxian sie bitten würde, die Angelegenheit zu klären. Obwohl sie gesprochen hatte, unternahm sie nichts. Kaiser Mingxian, belastet durch seine untergeordnete Stellung und seine Pflicht gegenüber seinen Eltern, konnte die Kaiserinwitwe nicht einfach wegschicken, da dies seinen Ruf als Herrscher des Landes gefährdete. Die Kaiserinwitwe war nicht dumm; ihre Worte ließen deutlich erkennen, dass sie Kaiser Mingxian absichtlich provozieren und die Situation ausnutzen wollte. Sie wollte Unruhe stiften.
„Peng!“ Kaiser Mingxian schlug wütend mit der Hand auf den Tisch, sein Gesicht wurde aschfahl.
In diesem Moment kam ein junger Eunuch zitternd herbei. Fu Shun führte ihn rasch beiseite und befragte ihn. Nach einer Weile flüsterte er Kaiser Mingxian zu: „Eure Majestät, Prinz Zhi wünscht eine Audienz außerhalb des Arbeitszimmers.“
Kaiser Mingxian behielt seinen finsteren Gesichtsausdruck bei, sagte aber mit ernster Miene: „Lasst ihn herein.“
Während seiner gesamten Reise grübelte Baili Zhi über eine Frage nach. Ob er darüber sprach oder nicht, Kaiser Mingxian hatte ihn all die Jahre insgeheim beschützt und auf den Thron vorbereitet. Die neutralen Beamten am Hof, jene, die Kaiser Mingxian treu ergeben waren, waren in Wirklichkeit von ihm gefördert worden. So wurde beispielsweise An Huai Ren, der Präfekt von Jingzhao, beinahe umgehend degradiert und heimlich in ein abgelegenes Gebiet verbannt. Kaiser Mingxian holte ihn erst zurück, nachdem er Erfolge erzielt und sich den Respekt des Volkes erworben hatte. Und warum behielt Kaiser Mingxian Liu Hanwen, diesen eigensinnigen Kerl, an sich? Im Laufe der Jahre hatte Liu Hanwen viele Beamte abgesetzt, und viele mächtige Fraktionen hatten sich miteinander verstrickt. Nur Kaiser Mingxians eigene Anhänger waren ihm treu und standhaft geblieben. Die Familie Bai war längst untergegangen, trug aber immer noch den Titel einer der Fünf Großen Familien. Warum? Da waren auch noch Li Gang, Ouyang Zhide, die Familie Leng und andere. Dies waren alles wichtige Kräfte, die Kaiser Mingxian einsetzen wollte, um Baili Zhi in einem entscheidenden Moment auf den Thron zu bringen.
Über die Jahre hatte sich Baili Zhi an diese Situation gewöhnt und war bereits davon überzeugt, dass Baili Chen unweigerlich der zukünftige Kaiser der Großen Zhou-Dynastie werden würde. Nun forderte Baili Chen ihn heraus und rang nach dem, was ihm rechtmäßig zustand. Nicht nur Baili Zhi, sondern jeder in seiner Lage hätte dies als inakzeptabel empfunden. Baili Zhi hegte Groll. Obwohl Baili Chen Ouyang Yue und Du Du liebte, hatte er brüderliche Zuneigung geopfert und ihren Eid für eine Frau gebrochen. Dies schürte Baili Zhis Hass auf Baili Chen. Daher kam er, um Baili Chen einen schweren Schlag zu versetzen, in der Hoffnung, dass Kaiser Mingxian ihn bestrafen und seine unrealistischen Ambitionen zunichtemachen würde. Doch als er das kaiserliche Arbeitszimmer erreichte und Kaiser Mingxian erblickte, schien Baili Zhi plötzlich zu ersticken und konnte kein einziges Wort von dem aussprechen, was er so viel zu sagen hatte.
Kaiser Mingxian war wegen der wichtigen Angelegenheit bereits in Aufruhr. Als er sah, wie Baili Zhi wortlos und etwas benommen eintrat, geriet er in Wut: „Was willst du von mir? Sprich schnell! Warum bist du so langsam und zögerlich? Wo ist die Gelassenheit und das Auftreten eines zukünftigen Herrschers?“
Baili Zhis Augen zuckten kurz, und plötzlich sagte er: „Vater, wissen Sie, dass ich an leichter Unfruchtbarkeit leide?“
Kaiser Mingxian war verblüfft, als Baili Zhi diese Frage plötzlich stellte. Er war verlegen, sagte aber nichts. Baili Zhi nutzte den Moment und rief aufgeregt: „Vater, weißt du? Als du von meiner Unfruchtbarkeit erfuhrst, änderte sich deine Einstellung zu meinem siebten Bruder. Hast du in Erwägung gezogen, mir Su'er zur Adoption freizugeben?“
Kaiser Mingxians Stirn zuckte leicht, doch er stritt es nicht ab. Baili Zhi hingegen war sich seiner Gefühle nicht sicher. War es Zuneigung für Kaiser Mingxians Gunst oder Herzschmerz um Baili Chen? Plötzlich fragte er: „Vater, darf ich dich etwas fragen? All die Jahre hast du mich so gut behandelt, mich verwöhnt und beschützt. Ist es wirklich aus Liebe zu mir oder nur wegen Mutters letztem Wunsch?“
Kaiser Mingxian wirkte etwas benommen, sein Blick senkte sich leicht. Baili Zhi lächelte bitter, als er sich über die Jahre hinweg lächerlich gemacht hatte: „Vater, du bist wahrlich grausam, nicht nur zu deinem Sohn, sondern auch zum Siebten Prinzen. In diesem Palast ist Verwandtschaft ein lächerlicher Luxus, und doch haben deine Brüder und ich uns so sehr danach gesehnt.“ Baili Zhis Augen röteten sich, und er lachte leise auf: „Seit ich von meiner leichten Unfruchtbarkeit erfuhr, suchte ich heimlich nach einem Heilmittel. Schließlich fand ich heraus, dass dieses Symptom nicht angeboren, sondern wohl menschengemacht ist. Vater, weißt du, wer mir diese Behandlung gegeben hat?“
Kaiser Mingxian war zutiefst erschüttert. Über all die Jahre hatte er Baili Zhi mit größter Sorgfalt beschützt. Seit Kaiserin Bai ihre letzten Worte an ihn gerichtet hatte, hatte Kaiser Mingxian dafür gesorgt, dass Baili Zhi keiner Vergiftung ausgesetzt war. Selbst im Palast hatte Kaiserin Bai ihr Kind so penibel beschützt, dass es selbst Kaiserin Lin schwerfiel, ihm etwas anzutun. Kaiserin Bai war die Einzige im Palast, deren zwei Prinzen überlebt hatten. Wäre Kaiserin Bai nicht so unvorsichtig gewesen und während der Geburt dem Gift zum Opfer gefallen, hätte Baili Zhi nicht so sehr gelitten. Obwohl es unglaublich und unbegreiflich war, war die Wahrheit unbestreitbar. Baili Zhi empfand plötzlich tiefe Verzweiflung. Er drehte sich um, sein Gesichtsausdruck war von Verzweiflung gezeichnet, und taumelte davon. Seine Unfruchtbarkeit war ihm von seiner eigenen Mutter zugefügt worden! Warum? Warum sollte seine Mutter so etwas tun? Baili Zhi konnte es einfach nicht begreifen. Seine Mutter, die er mehr als den Himmel und mehr als eine Fee verehrte, hatte ihn vergiftet. Niemand konnte diese Nachricht fassen.
Die Weiße Königin hatte mit vielen Schwierigkeiten zu kämpfen, doch sie bat um diese große Gunst für Baili Zhi, da er älter war, während Baili Chen gerade erst geboren war und die Fürsorge seines Bruders benötigte. Sie hoffte auch, dass die beiden Brüder sich gegenseitig unterstützen würden, wenn sie aufwuchsen. Doch im Vergleich zur Kameradschaft mit Baili Zhi bereitete ihr Baili Chen, das Kind, das die Weiße Königin mit all ihrer Kraft zur Welt gebracht hatte, die größten Sorgen. Verwandtschaft spielte in der kaiserlichen Familie keine Rolle; sie war schwach. Selbst wenn Baili Zhi der Kaiser sein sollte, was würde aus Baili Chen werden? Würde Baili Chen dies akzeptieren, wenn er erwachsen wäre? Kaiserin Bai hatte damals zwei Möglichkeiten. Die eine wäre gewesen, Baili Chen zu erwürgen, um dies zu verhindern, aber sie brachte es nicht übers Herz. Um Baili Chen zu schützen und ihm einen Ausweg zu ermöglichen, falls Baili Zhi engstirnig werden und selbst seinen eigenen Bruder nicht mehr ertragen könnte, gab Kaiserin Bai ihm ein Mittel, das ihn unfruchtbar machen sollte. Die Dosis war gering, aber sie beeinträchtigte Baili Zhis Fruchtbarkeit. Sie würde ihn nicht vollständig sterilisieren, aber es würde einer Frau erschweren, schwanger zu werden. Unter diesen Umständen ist es sehr wahrscheinlich, dass Baili Zhi ein Kind von seinem Bruder Baili Chen adoptieren wird.
Ob aus Rücksicht auf das Kind oder aus brüderlicher Zuneigung – Baili Zhi musste Baili Chen alle zukünftigen Fehler verzeihen. Genau das war Bai Huangs endgültige Entscheidung: Sie wollte den neugeborenen Baili Chen schützen und ihm damit einen Trumpf im Ärmel lassen, was Baili Zhi jedoch verletzte. Bai Huangs Gefühle waren verständlich; ihr wahres Ziel war es, beide Kinder zu schützen. Doch als der direkt Betroffene konnte Baili Zhi dies absolut nicht akzeptieren.
Wie er wieder in Prinz Zhis Residenz gelangt war, war selbst Baili Zhi ein Rätsel. Nach seiner Rückkehr stürmte er in sein Arbeitszimmer und zertrümmerte alles, was er sehen konnte. Darunter befanden sich seine unbezahlbaren Antiquitäten und Jadeartefakte, kostbare alte Tuschesteine, Gemälde, die ihm Kaiser Mingxian geschenkt hatte, und Bücher aus seinem Arbeitszimmer. Alles, was er sehen konnte, wurde zerstört. Die Diener draußen, die das Krachen gehört hatten, waren in höchster Alarmbereitschaft. Noch nie war Baili Zhi so außer sich, so wütend und so rasend gewesen. Er war außer sich vor Wut. Die Diener wagten es nicht, ihre Posten zu verlassen und konnten nur zitternd Wache halten. Von drinnen hörte man Baili Zhi vor Zorn brüllen und Klagelaute ausstoßen.
Baili Zhi fand es lächerlich; sein ganzes Leben war lächerlich gewesen. Er hatte gerade erst begonnen, die Dinge zu begreifen, als seine Mutter, die Kaiserin, nach der Geburt des siebten Prinzen früh starb und in ihrem Testament verfügte, dass dieser den Thron erben sollte. Kaiser Mingxian liebte Kaiserin Bai, doch als Kaiser waren seine Gefühle mit zu vielen Dingen vermischt – Interessen, Politik und vielem mehr. Es war ihm vorherbestimmt, dass er nie nur Kaiserin Bai in seinem Leben haben würde, obwohl sie seine größte Liebe war. Immerhin hatte Kaiserin Bai aus Zuneigung um diesen Gefallen gebeten. Wäre es jemand anderes gewesen, hätte Kaiser Mingxian niemals zugestimmt. Vielleicht war es gerade die Liebe, gepaart mit seiner Nachlässigkeit, die zu Kaiserin Bais Tod geführt hatte, die ihn schließlich einwilligen ließ. Über die Jahre hatte er sein Versprechen an Kaiserin Bai gehalten, Baili Zhi bei der Thronbesteigung zu helfen, und sogar mehrere Prinzen dazu gebracht, mit allen Mitteln um ihn zu kämpfen, um Baili Zhi den Weg zu ebnen.
Doch wer hat Baili Zhi je nach seiner Meinung gefragt? Baili Zhi wurde dieses Konzept von klein auf eingeprägt; er war noch ein Kind. Damals war sein Leben erfüllt vom Studium der Kaiser, von Büchern und Wissen. Er war wie Baili Chen, der unter dem Einfluss des Gu-Giftes litt; auch er hatte keine Kindheit. Aber wer hat Baili Zhi je gefragt, was er wirklich wollte? Fragt man ihn heute, ist selbst er ratlos. Was will er wirklich? Den Thron besteigen und Kaiser werden – das ist das Ziel, nach dem er all die Jahre gestrebt hat. Aber was wird er tun, nachdem er den Thron bestiegen hat? Früher hatte er nicht einmal Zeit, über diese Frage nachzudenken, doch jetzt bleibt ihm nichts anderes übrig; die Realität zwingt ihn dazu.
Kaiserin Bai hatte Baili Zhi das Herz gebrochen. Seine Mutter, die stets so sanft und bescheiden gewesen war und ihm niemals etwas zuleide getan hätte, hatte ihm heimlich Fruchtbarkeitsmedikamente verabreicht, nur um zu verhindern, dass er Baili Chen nach dessen Thronbesteigung anerkannte. Doch wer hatte Baili Zhi je gefragt, ob er Kaiser werden wollte? Sein Leben war stets von anderen bestimmt gewesen, die womöglich sogar sein Vermächtnis für den Rest seines Lebens zerstören würden. Nun wollte Baili Chen den Thron für Ouyang Yue an sich reißen. Was Baili Zhi einst so leicht in Händen gehalten hatte, war nun eine qualvolle Last. Jedes Mal, wenn er daran dachte, erinnerte er sich daran, wie Kaiserin Bai und Kaiser Mingxian die erste Hälfte seines Lebens ruiniert hatten und nun auch noch die zweite Hälfte zerstören wollten. Baili Zhi lächelte still, doch die Tränen flossen immer stärker. Wie überflüssig war er nur? Welchen Sinn hatte dieser Thron für ihn? Er hatte ihn für ein Vermächtnis seiner Mutter gehalten, doch wer hätte ahnen können, dass dieses Vermächtnis einen so gewaltigen Makel hatte? Er konnte es sich wirklich nicht leisten und wollte es auch nicht mehr.
Baili Zhi blieb drei Tage lang ununterbrochen in seinem Arbeitszimmer, ohne zu essen oder zu trinken. Gerade als die Diener befürchteten, er würde verhungern, verließ er es und schickte einen Brief an Prinz Chens Residenz – einen Brief, der Baili Chen persönlich überbracht werden musste. Niemand außer den beiden Beteiligten kannte den Inhalt des Briefes. Nachdem Baili Chen ihn gelesen hatte, zündete er ihn stillschweigend an und beobachtete ihn bis zum letzten Augenblick brennend, bevor er einen langsamen Seufzer ausstieß; sein Gesichtsausdruck war äußerst vielschichtig.
Die Hauptstadt war von Intrigen durchzogen, versank aber dennoch nicht im Chaos. Schließlich stellte das Große Zhou-Reich durch Vermittlung der Großen Dynastie dem Großen Gan eine Stadt und weitere zehn Millionen als Reparation zur Verfügung und löste damit Jiang Xuans Angelegenheit bei. Die gesamte Angelegenheit dauerte acht Monate, in denen die Bevölkerung von Angst erfüllt war und der Hof in ständigen Streitigkeiten verstrickt war.
Schließlich lieh sich Kaiser Mingxian die zehn Millionen Tael Silber direkt von den verschiedenen Adelsfamilien und Konkubinen des kaiserlichen Harems und nutzte dafür den Namen der Staatskasse. Nach der Verteilung dieser Summe erlitten die Kassen dieser Familien erhebliche Verluste. Es lag nicht daran, dass niemand die Zahlung verweigern wollte, aber Kaiser Mingxian hatte den Befehl bereits erteilt, und wer wagte es, sich ihm zu widersetzen? Natürlich erhielten die Kaiserinwitwe und die Familie Lin als Anstifter noch mehr Geld, aber was ging das die anderen an? Die Kaiserinwitwe geriet plötzlich ins Visier des allgemeinen Zorns, und manche beschimpften sie sogar hemmungslos auf offener Straße. Kurze Zeit später erkrankte eine von ihnen schwer und musste das Bett hüten. Nach zwei Tagen wagte es niemand mehr, Ärger zu machen, doch der Unmut in der Bevölkerung wuchs nur noch.
Seit ihrer Rückkehr in den Palast gab die Kaiserinwitwe vor, krank zu sein und sich nicht um die Angelegenheiten zu kümmern, weshalb sie natürlich nicht belästigt wurde. Dennoch wies sie die Grüße der verschiedenen königlichen Verwandten nicht zurück. An diesem Tag empfing sie zufällig den neunten Prinzen, den amtierenden Prinzen von Sheng, Baili Mao.
„Großmutter, ich habe gehört, dass es dir nicht gut geht. Dein Enkel ist zu spät. Bitte bestrafe mich.“ Kaum war Baili Mao eingetreten, verbeugte er sich tief und gestand seine Schuld.
Als die Kaiserinwitwe Baili Mao ankommen sah, blitzten ihre Augen auf, und sie lächelte schnell freundlich: „Aha, es ist Mao'er. Komm und setz dich hier zu deiner Großmutter.“
Baili Mao wurde von Großmutter Zhan rasch aufgeholfen und setzte sich neben die Kaiserinwitwe. Das entsprach zwar nicht ganz den Regeln, doch neben ihr zu sitzen, war dennoch ein Privileg. Schließlich war der Ruf der Kaiserinwitwe ohnehin schon schlecht, und es war schon ein Zeichen von Anerkennung, dass überhaupt jemand sie besuchte. Baili Mao senkte den Kopf und verbarg seinen spöttischen Ausdruck. Wäre da nicht sein Ruf gewesen, hätte er den Besuch der Kaiserinwitwe im Chengxiang-Palast wohl kaum auf sich genommen, aus Furcht, sie könnte seinen Ruf weiter schädigen. Da aber der Dritte, Vierte und Siebte Prinz gekommen waren, blieb ihm keine andere Wahl. Andernfalls hätte er den Besuch wohl unnötig in die Länge gezogen.
„Großmutter, bitte achte auf deine Gesundheit. Sonst machen sich Vater und die anderen Enkel Sorgen, wenn du dich überanstrengst“, sagte Baili Mao gehorsam. Die Kaiserinwitwe lächelte und nickte, doch ihr Blick schweifte umher. Die beiden tauschten Höflichkeiten über das Wohlergehen des jeweils anderen aus. Gerade als Baili Mao gehen wollte, wechselte die Kaiserinwitwe plötzlich das Thema: „Mao'er, ich habe dich immer für ein vernünftiges und pflichtbewusstes Kind gehalten.“
„Großmutter ist zu gütig. Ich sollte Großmutter und Vater gegenüber pflichtbewusst sein. Ob ich das bin oder nicht, ist Ansichtssache. Ich denke, letztendlich kommt es auf das Herz an.“ Baili Mao lachte zweimal leise und wirkte sehr bescheiden, doch sein Blick auf die Kaiserinwitwe verriet einen Hauch von kritischem Blick.
Die Kaiserinwitwe hatte die Prinzen und Prinzessinnen stets gut behandelt, aber nicht so sehr, dass sie sie bei jedem, dem sie begegnete, überschwänglich lobte. Es gab keine konkreten Anzeichen dafür, dass Baili Mao jemals beabsichtigt hatte, der Kaiserinwitwe gegenüber pietätvoll zu sein. Er war zwar zuvor gehorsam gewesen und hatte sogar versucht, sich bei ihr einzuschmeicheln, doch jeder wusste, dass Baili Mao damals nur ein Gefolgsmann von Baili Jian war. Wem hätte er denn sonst gefallen sollen, wenn nicht der Kaiserinwitwe oder Kaiser Mingxian? Da die Kaiserin einst mit Konkubine Sun im Streit lag, würde Baili Mao es natürlich nicht wagen, ihr gegenüber übermäßig aufmerksam zu sein, aber er würde sie auch nicht absichtlich beleidigen, geschweige denn die Kaiserinwitwe. Damals war alles nur gespielt; die Kaiserinwitwe würde es nicht für gespielt halten. Warum ist sie ihm gegenüber jetzt so zärtlich? Verfolgt sie etwa einen Hintergedanken?
Die Kaiserinwitwe bemerkte natürlich Baili Maos Misstrauen, doch es kümmerte sie nicht, und sie fuhr fort: „Mao'er, in letzter Zeit haben mich nicht viele Leute besucht. Ich werde alt und denke gern an die Vergangenheit zurück. Ich erinnere mich noch gut daran, als ihr alle noch so jung wart. Damals wart ihr alle unschuldig und liebenswert, wie kleine Feen. Im Nu seid ihr Prinzen und Prinzessinnen erwachsen geworden und fort. Jedes Mal, wenn ich an euch denke, schmerzt mein Herz.“
Baili Maos Augen verrieten Missfallen. Was sollte das heißen: „Einer nach dem anderen sind sie alle gegangen“? War das ein Fluch? Er hätte diese sterbende alte Frau wirklich nicht besuchen sollen. Er war aus Güte gekommen, und selbst wenn es nur eine Formalität gewesen wäre, hätte sie sich nicht so verhalten dürfen.
Die Kaiserinwitwe fuhr traurig fort: „Wo wir gerade davon sprechen, muss ich an den Kronprinzen denken. Cheng'er war von klein auf ein wohlerzogenes und vernünftiges Kind. Als Kronprinz war er der Thronfolger der Großen Zhou-Dynastie. Wer hätte gedacht, dass er durch die Hand von Banditen sterben würde? Mit dem Tod des Kronprinzen ist der Hof in Unordnung. Wie viele der verbliebenen Prinzen sind fähig, große Verantwortung zu tragen? Ach…“
Die Kaiserinwitwe schüttelte den Kopf und seufzte, ihr Gesicht spiegelte Trauer und Sorge wider. Baili Mao, der mit der Kaiserinwitwe unzufrieden gewesen war, änderte plötzlich seine Meinung, denn er verstand nun endlich die Bedeutung ihrer Worte. Sorgte sich die Kaiserinwitwe etwa darum, welcher der Prinzen den Thron besteigen würde? Wollte sie etwa die Hand zur Versöhnung ausstrecken?
Baili Mao spürte ein warmes Gefühl in seinem Herzen und sagte: „Großmutter, seien Sie unbesorgt. Was auch immer geschieht, Mao'er wird Ihnen stets liebevoll und pflichtbewusst begegnen. Sie sind Mao'ers Großmutter, und alles ist nur recht und billig.“ Während er sprach, blickte Baili Mao die Kaiserinwitwe mit eindringlichem Blick an. Seine Worte waren ein Test, denn er wollte die wahren Absichten der Kaiserinwitwe ergründen.
Wie erwartet, ergriff die Kaiserinwitwe nach diesen Worten Baili Maos Hand und sagte, ohne ihre Gefühle zu verbergen: „Mao'er ist ein pflichtbewusster und vernünftiger Mensch mit großem Talent. Er wurde in der Vergangenheit begraben. Jetzt gibt es an diesem Hof nutzlose, kranke und selbstmitleidige Menschen. Nur Sie verstehen ihn.“
Der dritte Prinz, Baili Zhi, war stets bescheiden gewesen, so bescheiden, dass selbst die Kaiserinwitwe ihm vertraut hatte. Sie hatte Baili Chen immer mehr Aufmerksamkeit geschenkt. Obwohl Baili Changs Gesundheit nicht wirklich schlecht schien, besaß er praktisch keine Macht und konnte nicht befördert werden. Baili Chen wiederum war, wie man sich denken kann, mit der Kaiserinwitwe verfeindet. Nun war nur noch Baili Mao wirklich nützlich. Um es deutlich zu sagen: Es gab niemanden sonst, auf den er sich verlassen konnte, weshalb die Kaiserinwitwe Baili Mao so hoch lobte. Baili Mao kümmerte das jedoch nicht; solange die Kaiserinwitwe ihm helfen wollte, genügte ihm das.
Obwohl der Ruf der Kaiserinwitwe am Hof zu schwinden beginnt, spielt das keine Rolle. Sie hält ihre Macht weiterhin fest im Griff. Selbst innerhalb des Palastes ist das Ausmaß ihres Einflusses Außenstehenden unbekannt. Baili Mao hingegen neigt dazu, den Gerüchten Glauben zu schenken. Er begehrt diese Attentäter sehnlichst. Wenn es ihm gelänge, einige von ihnen für sich zu gewinnen, und seine anderen Streitkräfte immer stärker würden, rückte die Thronbesteigung in greifbare Nähe.
„Die Kaiserinwitwe wird alles regeln.“ Mit diesen Worten besiegelte Baili Mao ein geheimes Abkommen mit der Kaiserinwitwe. Die beiden arbeiteten fortan zusammen, um Baili Mao den Aufstieg auf den Thron zu ermöglichen.
Die Kaiserinwitwe winkte ab und ging zusammen mit Großmutter Tie und den anderen. Nach einem halbstündigen Gespräch verließ Baili Mao zufrieden den Raum. Großmutter Tie trat an die Seite der Kaiserinwitwe, massierte ihr die Schultern und sagte beiläufig: „Eure Majestät, dieser neunte Prinz ist kurzsichtig. Wird er nicht noch Ärger machen?“
Die Kaiserinwitwe spottete, ihre Augen voller Hohn: „Er ist kurzsichtig, deshalb benutze ich ihn ja. Wenn es jemand so eigensinnig wie Baili Chen wäre, wie könnte ich ihn da jemals kontrollieren?“
Großmutter Tie dachte bei sich: „Dieser neunte Prinz war einst ein Lakai des fünften Prinzen. Lasst euch nicht vom ruhigen Auftreten des dritten Prinzen und den häufigen krankheitsbedingten Abwesenheiten des vierten Prinzen täuschen; ihr Ruf ist weitaus besser als der sogenannter Lakaien. Der neunte Prinz festigte seine Macht unmittelbar nach dem Tod des fünften Prinzen, was seinen Ehrgeiz beweist. Solch ein Mensch ist auch ein Meister darin, erst den Fluss zu überqueren und dann die Brücke einzureißen. Doch dem Gesichtsausdruck der Kaiserinwitwe nach zu urteilen, nimmt sie Baili Mao offensichtlich nicht ernst und scheint alles unter Kontrolle zu haben. Es wird wohl keine größeren Probleme geben.“
Zehn Tage später fand im Palast ein Festbankett statt. Anlass war die bevorstehende Hochzeit von Prinzessin Baili Nan, der Tochter von Prinz De. Kaiser Mingxian hatte dieses Bankett eigens vor ihrer Hochzeit ausrichten lassen, um seiner Nichte seine Zuneigung zu zeigen. Der Palast war voller zahlloser Beamter, darunter Beamte des siebten Ranges und höher, und ihrer Gemahlinnen, was dem weitläufigen Palast eine außergewöhnliche Lebendigkeit verlieh. Baili Nan ging diesmal mit Li Rushuang. Seit zehn Monaten plagte Li Rushuang ein schweres Schuldgefühl; ihr Gesichtsausdruck war oft besorgt und von Trauer gezeichnet. Dies unterstrich nur ihre zarte Schönheit und machte sie noch bezaubernder.
Die anfänglichen Befürchtungen, Xuan Yuan Chaohua würde sich nach Ouyang Yues Tod gegen das Große Zhou wenden, haben sich nach zehn Monaten nicht bewahrheitet. Manche sind sogar noch besorgter, andere glauben, Xuan Yuan Chaohua fürchte letztlich die Autorität des Kaisers. Prinzessin Shuangxia hingegen blieb bemerkenswert gelassen. Nach dem Vorfall kursierten Gerüchte, Prinzessin Shuangxia sei erkrankt, doch ihr junger Erbe, Baili Su, wurde weiterhin auf dem Gutshof gepflegt. Schließlich hatte Prinz Chen die Staatsgeschäfte in letzter Zeit völlig vernachlässigt und sich in seiner Residenz verschanzt. Die anfängliche Annahme, Prinzessin Shuangxia würde die Kaiserinwitwe und Kaiser Mingxian um Hilfe bitten, um die Freilassung des jungen Prinzen zu fordern, erwies sich als falsch. War Prinzessin Shuangxia um die Stabilität des Großen Zhou besorgt, oder war sie, nachdem sie ihre Kräfte verloren hatte, schlicht zu schwach, um sich um irgendetwas anderes zu kümmern?
„Du bist immer noch dieselbe.“ Baili Nan sah Li Rushuang an und wusste nicht, was sie sagen sollte. Li Rushuang quälte sich selbst. Obwohl Xuan Yuan Chaohua nichts sagte, kehrte er nicht wie geplant in die Hauptstadt zurück.
In Wirklichkeit war die Angelegenheit weitaus komplexer, als Außenstehende annahmen. Moralisch gesehen wäre es für Xuan Yuan Chaohua unfair gewesen, jetzt in die Hauptstadt zurückzukehren und Li Rushuang zu heiraten, da er sich seiner Schwester gegenüber verraten fühlte. Es wäre besser gewesen, die Hochzeit hinauszuzögern, bis Li Rushuang, der Kriegsminister, nicht länger warten konnte. Dann wäre die Verlobung aufgelöst und die Angelegenheit als abgeschlossen betrachtet worden. Doch Xuan Yuan Chaohua war nicht in die Hauptstadt zurückgekehrt. Man wusste nicht genau, was an der Grenze vor sich ging, wo eine potenzielle Bedrohung bestand. Auch wenn derzeit nichts unternommen wurde, hieß das nicht, dass er später nicht handeln würde. Kaiser Mingxian fand einen Vorwand, einen kaiserlichen Gesandten an die Grenze zu schicken, doch dessen Ankunft würde mindestens einen Monat dauern. Jemand musste zu seinem Schutz dorthin entsandt werden. Kaiser Mingxian wusste, dass dies Xuan Yuan Chaohua missfallen würde, aber er hatte keine andere Wahl, als jemanden zu schicken, um ihn zu beruhigen. Was die Angelegenheit um Li Rushuang betrifft, so vermied es jeder bewusst, sie zu erwähnen.
Li Rushuang schüttelte den Kopf: „Mir geht es gut.“
Baili Nan seufzte. Damals war sie wegen Leng Caiwen Ouyang Yues Feindin gewesen. Sie hatte sich sogar in Selbstmitleid gesuhlt. Doch jetzt, im Vergleich zu Li Rushuang, ging es ihr viel besser. Schließlich war sie verheiratet. Auch wenn der Mann nicht denselben Platz in ihrem Herzen einnahm wie Leng Caiwen, war ihr Status als Prinzessin des Prinzen von De keineswegs gering. Zudem hatte der Prinz von De sie aufgrund ihres Aussehens und ihrer Talente sorgfältig ausgewählt. Dank der Verbindungen der Familie des Prinzen von De und Kaiser Mingxian würde es niemand wagen, Baili Nan nach ihrer Heirat schlecht zu behandeln. Aber was war mit Li Rushuang? Ihre Hochzeit konnte nur hinausgezögert werden. Als Verursacherin des Ärgers und als loyale und rechtschaffene Person würde Li Rushuang die Verlobung wohl kaum von sich aus lösen. Aber wenn Xuan Yuan Chaohua sich weiterhin weigerte, sie zu heiraten, würde sie die Sache dann einfach so weiter hinauszögern?
„Ru Shuang, ich weiß, aber du…“ Baili Nan versuchte immer wieder, Li Ru Shuang zu überreden, doch in diesem Moment war der Chenyu-Palast äußerst gefährlich.
Baili Chen musste unbedingt an Baili Nans Vorhochzeitsbankett teilnehmen. Da die Palastwachen für das Bankett jedoch besonders häufig im Einsatz waren, hielt er sich von Anfang an im Chenyu-Palast auf. Zwar durften die Prinzen und Minister, die den Palast betraten, ihre eigenen Wachen mitbringen, jedoch maximal zwei, und Waffen waren ihnen untersagt. Ihre Familien brachten je nach Rang üblicherweise zwei oder eine Dienerin mit. Baili Chen brachte Leng Sha selbstverständlich allein mit.
In diesem Moment stürmten plötzlich mehr als ein Dutzend Männer, als Eunuchen verkleidet, in den Chenyu-Palast. Sie alle wirkten kalt und kräftig gebaut, ganz anders als die Eunuchen im Palast, die stets alle anlächelten. Es war wirklich seltsam.
"Wer geht denn da hin!", rief Leng Sha wütend, als sie das hörte, und versuchte sofort hinauszueilen, um die Person aufzuhalten.
Mit einem lauten Knall warf einer von ihnen plötzlich eine Tränengasgranate. Leng Sha nahm es zunächst nicht ernst, doch im nächsten Moment zuckte er zusammen und sein Gesicht verzerrte sich vor Schmerz. Die Tränengasgranate enthielt eindeutig Gift, und er war völlig überrascht und vergiftet worden.
Mit einem dumpfen Geräusch stürzten zwei Eunuchen herein und stachen Leng Sha ins Herz. Blut strömte augenblicklich aus Leng Shas Brust, und er sank mit weit aufgerissenen Augen zu Boden.
Die Eunuchen gaben sich damit nicht zufrieden; sie stürmten in die innere Halle. Baili Chen wirkte wie immer benommen und verwirrt. Wäre er der scharfsinnige und fähige Baili Chen von einst gewesen, hätte er längst reagiert. Doch erst als die Eunuchen ihn umringten, kam er wieder zu sich. Erschrocken rief er: „Wer seid ihr? Wie könnt ihr es wagen, in meinen Palast einzudringen! Ihr sucht den Tod!“ Baili Chen hatte sich einen etwa fingerbreiten Bart am Kinn wachsen lassen, sein Gesicht war etwas hager, und seine Augen hatten ihren früheren Glanz verloren. Er sah aus wie ein besiegter und niedergeschlagener Mann.
Einer der Männer, die wie Eunuchen aussahen, spottete: „Wer seid Ihr? Derjenige, der Euch in den Tod schickt!“
„Wie könnt ihr es wagen!“, brachte Baili Chen nur noch hervor, bevor er von den Wachen umzingelt und angegriffen wurde. Leng Sha war außer sich vor Sorge und schleppte sich ein paar Schritte, um zu helfen, doch nach nur wenigen Schritten brach er mit einem dumpfen Schlag zusammen und erwachte nie wieder.
„Pff!“ Baili Chen war in der Unterzahl und erlitt innerhalb kürzester Zeit drei Schnittwunden. Zudem war jeder Angriff seiner Gegner potenziell tödlich. Da Baili Chen seit zehn Monaten kein Kampfsporttraining mehr absolviert hatte, war er etwas eingerostet. Er wurde nun Schritt für Schritt zurückgedrängt.
"Wer, wer, wer hat Sie zu mir geschickt? War es die Kaiserinwitwe? War es die Kaiserinwitwe?!"
„Pff!“ Im nächsten Moment durchbohrte ein langes Schwert Baili Chens Brust. „Ugh, pfft!“ Baili Chen spuckte einen Mundvoll Blut und taumelte zurück, wobei er mit einem Knall zu Boden fiel. Doch diese Leute kannten keine Gnade. Mehrere weitere lange Schwerter durchbohrten Baili Chens Körper, und eines ging sogar direkt durch seinen Hals.
Dann zogen die zwei oder so eunuchenhaft aussehenden Männer Baili Chen die Kleider vom Leib, fanden nichts Auffälliges und berührten sein Gesicht. Abgesehen von dem stacheligen Bart schien er nicht verkleidet zu sein. Es war eindeutig Baili Chen, der nun tot war.
Als die Eunuchen dies sahen, holten sie etwas aus ihren Taschen, warfen es in eine unbekannte Ecke des Chenyu-Palastes und zogen sich schnell zurück.
Kurz darauf kam eine Palastdienerin, um Baili Chen zu rufen, und fand zwei blutüberströmte Gestalten tot am Boden liegen. Sie war schockiert und wütend. Kaiser Mingxian war außer sich vor Zorn, dass sein Sohn direkt vor seinen Augen im Palast gestorben war; dies war eine direkte Herausforderung seiner kaiserlichen Autorität. Während der Durchsuchung wurde jedoch in der Chenyu-Halle ein Abzeichen des Kriegsministeriums gefunden. Jedes der sechs Ministerien besaß eines, und nur der Kriegsminister hatte es. Nun war dieses Abzeichen der Übertragungsbefugnis des Kriegsministers in der Chenyu-Halle aufgetaucht. Li Gang, Cheng Shi und Li Rushuang waren entsetzt, doch niemand hörte ihre Bitten.
Während des Banketts verließ Li Gang tatsächlich kurz den Raum, und sein Ministerabzeichen wurde hier gefunden. Li Gang ist eindeutig der Hauptverdächtige im Mordfall Baili Chen!
Kaiser Mingxian war außer sich vor Wut und befahl, Li Gang und seine dreiköpfige Familie zur persönlichen Vernehmung in den Todestrakt zu bringen. Anschließend ließ er die Wachen und Dienerinnen, die Li Gang und seine Familie zum Verhör mitgebracht hatten, in einem anderen Raum einsperren.
Zur selben Zeit erkrankte General Shi, der Kommandant der Hauptstadt, plötzlich an einer seltsamen Krankheit. Er litt unter abwechselndem Schüttelfrost und Fieber, was man zunächst für eine Erkältung hielt. Doch es stellte sich heraus, dass es sich um Pocken handelte – eine wahrhaft alarmierende Diagnose. Kaiser Mingxian ordnete umgehend seine Isolation an und entsandte fähige Beamte zu seiner Pflege. Selbst wenn General Shi überleben sollte, würde seine Genesung viel Zeit in Anspruch nehmen. Kaiser Mingxian befahl daraufhin einem anderen Beamten, die Amtsgeschäfte zu übernehmen. Doch damit war die Angelegenheit noch nicht beendet. An Huaiyuan erkrankte plötzlich an einer schweren Erkältung mit der Gefahr innerer Organschäden. Natürlich musste auch er zur Genesung nach Hause zurückkehren. Kaiser Mingxian ernannte erneut eilig jemanden zu seiner Vertretung, und all diese Ernennungen schienen plötzlich und zufällig. Kaiser Mingxian entsandte zahlreiche Leute zur Untersuchung, doch die Ergebnisse bestätigten, dass es sich um einen reinen Zufall handelte. Trotz seines Verdachts berief Kaiser Mingxian sein gesamtes verbliebenes Personal zurück.
Am Tag von Baili Nans Hochzeit, einen halben Monat später, herrschte in der Hauptstadt reges Treiben. Viele Menschen blieben stehen, um zuzusehen. So ein lebhaftes Treiben hatte man in der Hauptstadt schon lange nicht mehr erlebt. Prinz De war nicht nur Kaiser Mingxians Bruder, sondern stand als Prinz auch ranghöher als Baili Chen. Die Hochzeit seiner einzigen Tochter war wahrlich außergewöhnlich. Der Brautwagen erstreckte sich über zehn Meilen, und der Festzug war mit drei oder vier Kisten voller Kupfermünzen beladen. Ein solches Spektakel hatte man zuvor nur einmal gesehen, bei der Hochzeit von Prinz Chen und seiner Prinzessin. Viele dürften darüber geseufzt haben, denn Prinzessin Chen war bereits seit fast einem Jahr tot.
Ein langer Festzug von Hochzeitsmusikern spielte und sang. Sowohl die Festteilnehmer als auch die Zuschauer trugen aufgeregte Lächeln. In letzter Zeit war in der Hauptstadt so viel Schlimmes passiert, und nichts davon war erfreulich, was weit verbreitete Besorgnis auslöste. Nur Baili Nans Hochzeit brachte etwas Freude. Die ganze Straße war von Menschen gesäumt.
Doch in diesem Moment geschah etwas Schockierendes!
Als Baili Nans Team auftauchte, stürmten plötzlich Dutzende Menschen aus der Menge hervor. Die meisten waren als Händler und Zuschauer verkleidet. Sie griffen sich Schwerter und Messer aus den Ständen und Körben und attackierten das Team mit voller Wucht.
„Ah! Hilfe! Mord!“ Die Heiratsvermittlerin schrie vor Schmerz auf, ihr Gesicht war vor Angst kreidebleich. Die Leute mordeten wahllos. Kaum hatte sie geschrien, wurde sie mit einem Messer abgetrennt, Kopf und Körper voneinander getrennt. Blut spritzte überall hin und löste Schreie und Chaos am Tatort aus.
Im Chaos wurde Baili Nan von seinen Leibwächtern gerettet und entkam unverletzt. Die Auswirkungen dieses Vorfalls waren jedoch enorm. Der Prinz von De entsandte Abgesandte zur Untersuchung, die schließlich zum Königreich Da Gan führte. Es stellte sich heraus, dass das Königreich Da Gan mit der erhaltenen Stadt und zehn Millionen Tael Silber unzufrieden war und absichtlich Unruhe gestiftet hatte.
Kaiser Mingxian nutzte diese Schwäche jedoch aus und wollte von Da Gan eine Erklärung fordern. Tagelang berieten die Hofbeamten darüber, wie und in welchem Umfang diese Erklärung erfolgen sollte. Schließlich verteidigten einige sogar vehement die Groß-Zhou und ließen die Leute an Da Gans Poststation direkt verhaften, um Da Gan zur Kooperation zu zwingen. Die Situation geriet schnell außer Kontrolle und brachte Kaiser Mingxian in eine äußerst schwierige Lage.
Unmittelbar vor den Toren der Hauptstadt strömte jedoch eine Gruppe Bettler unbekannter Herkunft in die Stadt, begleitet von mehreren Händlerkarawanen und einigen einfachen Leuten. Die Zahl der Menschen, die die Stadttore betraten und verließen, war in den letzten zwei Tagen sprunghaft angestiegen. Diese Situation war nicht ungewöhnlich und hatte sich schon einmal ereignet, weshalb sie niemandem auffiel. Doch an diesem Tag stürmten die Bettler tatsächlich vor den Palast, schrien nach Gerechtigkeit und baten Kaiser Mingxian um Essen. Diese Bettler waren allesamt Flüchtlinge vor der Hungersnot, daher durfte man sie weder schlagen noch beschimpfen. Sie einfach zu vertreiben, hätte die Bevölkerung zutiefst bestürzt. Doch der Umgang mit so vielen Menschen auf einmal würde viel Geld kosten, was in der Tat ein sehr schwieriges Problem darstellte.
Nach zweitägigem Stillstand schlugen mehrere Minister vor, die Bettler zunächst wegzuschicken, da man ihnen nicht erlauben könne, den Weg auf Dauer zu blockieren. Doch wie so oft im Unglück kam es während der Eskorte zu einem Konflikt zwischen den Beamten und den Bettlern, bei dem zwei Menschen ums Leben kamen. Dies löste eine Rebellion aus, und selbst das Eingreifen des Präfekten der Hauptstadt blieb wirkungslos. Gerüchte machten sogar die Runde, Kaiser Mingxian habe die Bettler weggeschickt, um sie zum Schweigen zu bringen, was seinem Ansehen in der Bevölkerung schwer schadete. Einige Menschen, absichtlich oder unabsichtlich von der Öffentlichkeit angestachelt, versammelten sich vor dem Palast, um Kaiser Mingxian anzuprangern.
Unglück kommt nie allein!
Doch der eigentliche Aufruhr ereignete sich noch in derselben Nacht. Plötzlich stürmten bewaffnete Männer aus allen Häusern der Hauptstadt und töteten jeden, der auf den Straßen patrouillierte. Die Hauptstadt war in Blut getaucht. Als Kaiser Mingxian und die anderen dies bemerkten, war der Palast bereits voller Rebellen, und deren Anführer war niemand Geringeres als der neunte Prinz, Baili Mao.
Kaiser Mingxian brüllte: „Ihr habt es tatsächlich gewagt, mich zur Abdankung zu zwingen und meinen Vater zu ermorden! Woher nehmt ihr den Mut dazu?!“
Baili Mao lachte arrogant: „Vater, du sitzt schon viel zu lange auf diesem Thron. Es ist Zeit abzudanken und den Thron einem würdigen Nachfolger zu übergeben. Sei versichert, dass ich dich auch nach meiner Thronbesteigung weiterhin gut behandeln werde. Solange du dich gut benimmst, werde ich dein Leben selbstverständlich verschonen.“
„So ein Quatsch!“, fluchte Kaiser Mingxian wütend.
Baili Mao lachte laut auf: „Vater, weißt du, wie lange ich auf diesen Tag gewartet habe? Der Thron der Großen Zhou wird mir gehören. Da ich es wage, dich heute zur Abdankung zu zwingen, gibt es keinen Raum für Verhandlungen. Wenn du nicht einwilligst, wirst du sterben. Dann werde ich ganz sicher ein weltbewegendes kaiserliches Edikt erlassen.“
Kaiser Mingxians Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig: „Was wirst du tun? Was willst du denn noch tun!“
Baili Mao spottete: „Wenn Vater Kaiser vernünftig ist, gehorsam abdankt und ein Edikt erlässt, dann wird es natürlich kein Problem geben. Andernfalls werde ich alle möglichen Probleme beseitigen.“
„Ihr wollt alle meine Prinzen töten!“, sagte Kaiser Mingxian grimmig.
"Genau!"
„Oh, Neunter Prinz, Ihr habt wahrlich hochfliegende Ambitionen. Ich bewundere Euch!“ Plötzlich ertönte eine schrille Stimme. Baili Maos selbstgefälliger Gesichtsausdruck veränderte sich schlagartig, als er die Person erblickte.
"Du, Baili Chen, wieso bist du noch am Leben!" rief Baili Mao entsetzt aus.
Baili Chen spottete: „Tot? Natürlich ist er tot, aber der war nur ein Ersatz.“
„Nein, das ist unmöglich! Ich habe Leute geschickt, um nachzusehen, du bist tot!“, brüllte Baili Mao. „Männer, tötet sie alle, tötet jeden hier!“
"Ja!" Nach Erhalt des Befehls stürmten die etwa hundert Männer, die Baili Mao mitgebracht hatte, herein, und mehr als zehn von ihnen waren im Begriff, Baili Chen und Kaiser Mingxian zu töten.
Zur selben Zeit wurden die Stadttore, die in Dunkelheit gehüllt waren, plötzlich aufgebrochen. Eine imposante, eiserne Reitertruppe stürmte in die Stadt. Jeder, der sich ihnen in den Weg stellte, wurde wortlos niedergemetzelt. Die rhythmischen Hufschläge hallten wie Donnerschläge durch die Straßen der Hauptstadt. Alle Bürger blieben in ihren Häusern, in Decken gehüllt, zitternd vor Angst. Sie hatten die Geräusche der heftigen Kämpfe draußen deutlich gehört. Niemand wusste, was nach dieser Nacht aus der Hauptstadt werden würde.