Ичунь сразу же восхитился навыками ведения переговоров Шу Цзюня.
Наконец карета медленно отъехала. Ичунь выглянула и увидела дядю Вана, сидящего в своем железном инвалидном кресле и смотрящего на них решительным взглядом, словно не желая уходить.
Шу Цзюнь обняла её сзади и прошептала: «Девочка, не волнуйся».
Она медленно кивнула, повернулась и улыбнулась: «Я не волнуюсь, на этот раз мы будем только вдвоем».
Он сжал её руку, но ничего не сказал.
Карета была просторной и комфортабельной, в ней всегда были доступны выпечка и горячий чай, а в углу даже стоял кувшин изысканного вина. Ичунь открыл его, взял в руки и осторожно вдохнул аромат. «А? Это роса Гуанлин Цюнхуа!»
Шу Цзюнь постучал себя по лбу, на его лице появилась полуулыбка. «Ты, маленький проказник, после долгих странствий наконец-то кое-что увидел. Ты так доверяешь клану Янь, не боишься ли ты, что они отравят твою еду?»
«С тобой здесь», — ответила она без колебаний. Казалось, в мире не существует яда, способного победить Шу Цзюня, поэтому она совсем не волновалась.
Они вдвоем наелись и напились вволю, так много, что едва могли ходить. Затем они подняли занавески, чтобы понаблюдать за проносящимся за окном пейзажем.
Карета покинула шумный рынок и двинулась по малонаселенной горной дороге. Шу Цзюнь опустил занавеску, оставив лишь небольшую щель. Легкий горный ветерок развевал мягкие волосы И Чунь вокруг ее ушей, отчего его сердце затрепетало. Он протянул руку и притянул ее к себе, чувствуя непреодолимое желание поцеловать ее губы, которые были слегка приправлены запахом алкоголя.
Карета внезапно резко остановилась, лошадь громко заржала, явно её силой оттащили назад. И Чунь инстинктивно сжала меч на поясе, а Шу Цзюнь ободряюще посмотрел на неё, лениво прислонившись к стене кареты, и спросил: «Что случилось?»
Старик Сюй первым поднял занавеску, выглядя озадаченным, и, судя по всему, он не притворялся.
«Впереди что-то странное. Похоже, кто-то пролил на дорогу много сала. Это обрыв, и если карета соскользнет и упадет, это будет совсем не смешно. Подождите минутку, господин и госпожа, пока я схожу проверить ситуацию».
Двое мужчин открыли дверцу кареты и выглянули наружу. И действительно, впереди простирался длинный участок горной дороги, покрытый толстым слоем застывшего сала, явно застывшего. Даже опытные мастера боевых искусств, подобные им, скорее всего, поскользнулись бы на нем, не говоря уже о конной повозке.
Глаза Ичунь расширились, она огляделась по сторонам и беззвучно произнесла: «Горные разбойники?»
Ее глаза сияли от предвкушения и волнения. Встреча с бандитами совсем не представляла для нее опасности; наоборот, бандиты означали возможность заработать деньги. Ичунь с нетерпением ждала этого события.
Шу Цзюнь покачал головой и ничего не сказал. Увидев, что старик Сюй неуверенно идёт по дороге, покрытой салом, и оглядевшись, вероятно, не заметив ничего необычного, он с трудом вернулся, сложил руки и сказал: «Пожалуйста, подождите меня, пока я очистлю дорогу от сала».
Не успел он договорить, как с обочины дороги внезапно появилось около дюжины человек. Как ни странно, каждый из них нес ведро с маслом. Старик Сюй был ошеломлен и успел лишь вытащить оружие для самообороны, прежде чем они вылили обжигающе горячее сало на всю повозку.
Превращение произошло в одно мгновение. Кто-то бросил факел, и внезапно в небо взмыл огненный дракон, который быстро сгорел заживо на земле. В мгновение ока вся горная тропа окрасилась в красный цвет. Старик Сюй успел лишь закричать от боли, прежде чем сам превратился в живой факел, несколько раз перекатился по земле и больше не двинулся с места.
И Чунь внезапно почувствовала красную вспышку перед глазами, и со всех сторон на нее обрушилось пылающее пламя. Инстинктивно она потянулась, чтобы схватить Шу Цзюня, но ничего не схватила. Сердце у нее упало, и она вытащила меч, разрубив горящую стену кареты на куски. Она отчаянно прикрыла голову и бросилась наружу.
Огонь, огонь, огонь повсюду! Густой дым ослепил её и затруднил дыхание. В отчаянии она закричала во весь голос: «Шу Цзюнь!»
Ему никто не ответил. Вдали, казалось, раздавались вспышки боя, сопровождаемые криками обгоревших людей, что ужаснуло её.
Это он? Это он? Боже мой, это не может быть он!
Она услышала свист позади себя; кто-то размахивал ножом. Ичунь инстинктивно подняла меч, чтобы парировать удар, но мужчина был невероятно силен. Удар отбросил ее на несколько шагов вперед, после чего она упала головой вперед в море огня, чувствуя, будто ее кожа сгорает дотла.
Ичунь закричала от боли, и кто-то схватил её за воротник сзади и вытащил наружу. Затем Линьпи потушила пламя.
«Ты в порядке?» — раздался голос Шу Цзюня; он никогда прежде не был так взволнован и обеспокоен.
Ичунь внезапно обернулся и крепко схватил его. Он был весь покрыт черной сажей с головы до ног, а половина его волос была обожжена. Он выглядел совершенно жалко.
Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но он внезапно опустил голову и поцеловал ее в губы, прошептав: «Залезай на дерево! Не спускайся!»
С этими словами он с силой отбросил её. Ичунь взлетела в воздух и врезалась прямо в высокое акацию напротив. Ловкая, как всегда, она ухватилась за ветку, слегка покачавшись, и прыгнула на верхушку дерева. Внезапно из земли вырвался огонь. Ичунь ахнула, резко обернувшись и увидев, что пламя уже достигло нескольких метров в высоту, густой дым поднимается вверх, почти закрывая половину неба.
Она инстинктивно сделала шаг вперед и чуть не упала головой вниз с верхушки дерева.
«Шу Цзюнь!» — воскликнула она, но никто ей не ответил. Несколько фигур, мерцая в высоких языках пламени, бросились к краю обрыва. Одна из них, казалось, поскользнулась и упала. И Чунь снова крикнула: «Шу Цзюнь!» — но никто ей по-прежнему не ответил. Сердце бешено колотилось от страха, и она в отчаянии спрыгнула с дерева. Она наступила на свиной жир и откатилась на несколько метров, мечтая броситься в огонь, чтобы найти его.
Свет костра ослеплял, словно обжигая глаза и причиняя невыносимую боль. Вокруг нее сверкали мечи, и она инстинктивно блокировала их голыми руками.
Размашистый удар, рубящий удар, нисходящий — кровь брызнула ей на лицо. И Чунь подняла руку, чтобы вытереть ее, но снова поскользнулась и тяжело упала на землю. Сверкающие клинки и тени были нацелены ей в глаза, пытаясь пронзить их насквозь.
Она перевернулась на месте и докатилась до самого края обрыва.
Гора невысокая; если упадешь, не умрешь.
Итак, Шу Цзюнь, если ты упадешь, если умрешь, я буду презирать тебя до конца своих дней!
Без колебаний она прыгнула. Ветер тут же обдул ее, а густые деревья, цепляющиеся за край обрыва, заставили ее лицо гореть, словно его разрывали мягкие листья. Ичунь защитила голову и лицо, свернувшись калачиком. Во время падения она почувствовала удар о ветку дерева, и резкая боль пронзила ее левую руку; она предположила, что она сломана.
Наконец, её тело тяжело ударилось о что-то толстое и мягкое, а голова сильно ударилась о что-то твёрдое. Перед глазами мелькнули звёзды, и Ичунь потеряла сознание, не произнеся ни слова.
В тот день Янь Юфэй отправился обсудить с главой секты внезапное расформирование и исчезновение многих банд в Янчжоу за одну ночь. Клан Янь намеревался расширить свое влияние в Цзяннане, но, похоже, противник не проявлял к ним особого уважения, и сопротивление было не таким ожесточенным, как в Сычуане и Хунане. Банды, как крупные, так и мелкие, в Цзяннане вели оборонительную игру, расформировав свои силы за одну ночь и передав такой большой участок территории Цзяннаня.
Следует понимать, что каким бы вкусным ни было жирное мясо, его нельзя проглотить целиком. По мере того как клан Янь набирает силу, ему также придётся платить в два-три раза больше. Даже подкуп правительственных чиновников обойдётся в огромную сумму денег. Жители, живущие вдоль реки, также не проявляют особого интереса к новоприбывшему клану Янь. Если кто-то предпримет контрнаступление извне, планы клана Янь в Цзяннане вполне могут рухнуть.
После того как Янь Юфэй потерял правую руку, его третий дядя, Инь, отправился в дальнее путешествие в поисках куска тысячелетней душистой древесины. Затем он нанял лучших мастеров, чтобы те изготовили деревянный протез руки, подходящий к поврежденному месту. Протез был сделан настолько реалистично, что даже узоры на ногтях выглядели как настоящие. За исключением невозможности двигаться, на первый взгляд он ничем не отличался от обычного человека.
В тот момент он осторожно стучал в дверь протезом руки. Обычно в это время глава секты находился в своем кабинете, просматривая письма и официальные документы.
После нескольких стуков старый Лин, личный подчиненный главы секты, открыл дверь и почтительно поклонился ему. «Второй молодой господин, главы секты сейчас нет в поместье. Перед отъездом он распорядился, чтобы важные вопросы решались старшим и вторым молодыми господинами. Он сможет вернуться не раньше, чем через полмесяца».
«Глава секты сказал, о чём идёт речь?» — Янь Юфэй был немного озадачен. В этот критический момент, когда в Цзяннане происходили серьёзные перемены в расстановке сил, как мог глава секты уйти, не сообщив им об этом?
«Он не дал никаких указаний, лишь сказал, что делами Цзяннаня достаточно, чтобы с ними справились старший и второй молодые господины». Янь Юфэй нахмурился, выходя из двора главы секты. Пройдя мимо бамбукового леса, он услышал смех изнутри: «Второй брат, я знаю, куда отец ушел. Хочешь, я тебе расскажу?»
Он спокойно обернулся и увидел Янь Юдао, стоящего в лесу с улыбкой. Несколько дней назад он получил серьёзную травму и более полумесяца провёл в постели, восстанавливаясь. Его изначально круглое лицо похудело, приобретя несколько заострённый, обезьяноподобный вид.
Ян Юфэй не питал особой привязанности к своему сводному брату и просто сказал: «Что ты делаешь во дворе главы секты в такое время вместо того, чтобы идти на свои тренировки по технике Осеннего Ветра?»
Ян Юдао рассмеялся и сказал: «Второй брат, я знаю, ты всегда спокоен и тебя нелегко обмануть. Нельзя винить отца за его предвзятость. Вы с старшим братом действительно талантливы, но вы очень умны, а не настолько».
Ян Юфэй был слишком ленив, чтобы слушать его глупости, и повернулся, чтобы уйти. Он услышал лишь крик мужчины позади себя: «Второй брат, я встретил женщину, которая отрубила тебе правую руку! Не волнуйся, я отомщу за тебя!»
Янь Юфэй сначала был ошеломлен, затем по его спине пробежал холодок, словно внезапно вернулось воспоминание, которое он так старался забыть или игнорировать. Он резко повернулся, пристально посмотрел на Янь Юдао и прошептал: «Что ты имеешь в виду?»