Всех рабов-животных с соляного копя созвали. Шелина подвесили вниз головой на деревянном столбе с помощью веревок, а Хуцин, держа в руках кнут, смоченный в соленой воде, многократно бил им по телу Шелина. Звук ударов кнута разносился по воздуху, и с каждым ударом разрывались плоть.
Сначала Змеиный Лес выл от боли, но позже у него уже не было сил даже кричать.
Когда Шелин уже почти терял сознание и терял сознание, он смутно увидел беспорядочные шаги зверочеловека. Зверочеловек остановился перед ним и сказал Ху Цину: «Капитан считает, что если мы убьем его в разгар зимы, то нигде не найдем зверочеловека такого уровня, чтобы занять его место. Пусть он пока жив, а мы поговорим об этом после зимы».
Услышав это, Шелин тут же потеряла сознание.
Проснувшись, он обнаружил себя в деревянном сарае, где обычно спал. Его раны всё ещё кровоточили, а место, где лежал Змеиный Лес, было залито кровью.
У меня болит не только тело, но и живот, и всё это исключительно от голода.
— Ты проснулся? — раздался слабый, старческий голос, и Змеиный Лес мгновенно насторожился. Старый орк плюхнулся перед Змеиным Лесом, оценивающе глядя на него. — Хотя Тигр Зелёный был безжалостен, эти раны на твоём теле заживут через несколько дней. Ты не умрёшь, но они очень болезненны.
Змеиный Лес почувствовал себя неловко из-за пристального взгляда и недружелюбного вопроса: «Кто вы?»
«Я сплю прямо напротив тебя каждый день, ты меня не узнаешь?» — недоуменно спросил старый орк.
Шелин покачал головой. Каждую ночь, возвращаясь домой, он чувствовал себя совершенно измотанным. У кого ещё оставались силы разглядывать спящих рядом?
Старому орку было все равно, знает его Змеиный Лес или нет. Он знал, что этот человек не хочет с ним разговаривать, и уже собирался уйти, когда Змеиный Лес окликнул его: «Что ты знаешь о соляных промыслах?»
— Ты всё ещё хочешь сбежать? — удивлённо спросил старый орк.
Змеиный Лес чувствовал, что его попытка побега провалилась, потому что он недостаточно знал о соляных полях. Если бы он знал больше, он был уверен, что смог бы успешно сбежать. Он пристально посмотрел на старого орка и тихо пригрозил: «Старик, тебе лучше рассказать мне всё, что ты знаешь, и даже не думай рассказывать об этом оркам в Зверином Городе».
Единственная причина, по которой я выжил на этот раз, заключается в том, что они посчитали мой уровень орка высоким и не смогли смириться со смертью Нань Фэна. Даже если бы ты им сказал, я бы получил очередную порцию побоев, но пока я жив, я обязательно найду способ тебя убить.
Старый орк испугался взгляда Змеиного Леса. Как этот человек мог выглядеть точно так же, как Тигровый Зеленый! Эти глаза, устремленные на тебя, выглядели так, будто готовы были тебя сожрать. Старый орк взял себя в руки и глубоко вздохнул. «Я мало что знаю о соляных промыслах, я знаю только, что все звери-рабы здесь из самых низших рабовладельческих домов».
«Место для низших рабов?» — подумал Змеиный Лес, вспоминая место, куда его отправили, и не совсем понимал, для чего оно нужно. «Что это за место? И что означает это название?»
Увидев, что Змеиный Лес действительно ничего не знает о рабах-зверях, старый орк не удержался и спросил: «Разве ты не орк из племени, связанного с Городом Зверей?»
Змеиный Лес покачал головой. «Почему ты спрашиваешь об этом? Какое у тебя отношение к этому низкому рабу?»
«Просто спрашиваю». Старый орк мало что знал о соляных полях, но он знал всё о рабских кварталах низшего сословия. «Верховный жрец Звериного города ранжирует орков по их статусу. Все орки на соляных полях Звериного города происходят из рабских кварталов низшего сословия. Помимо рабских кварталов низшего сословия, существуют также рабские кварталы среднего и высшего сословия. Орков в этих трёх кварталах называют не орками, а рабами-зверями».
Мы, самые низкоранговые рабы-звери, состоим из низшего сословия, выполняя самую грязную, тяжелую и утомительную работу. Помимо тех, кто приходит на соляные копи, рискуя жизнью, некоторые специально служат молодым хозяевам. Рабы-звери более высокого ранга также убирают экскременты и мочу в различных группах и на полях. Рабы-звери самого низкого ранга получают только один прием пищи в день, который состоит из диких овощей и коры деревьев. Съедобно это или нет, все это нам дают.
Если мы можем есть незнакомые дикие овощи и кору деревьев, не умирая, значит, мы уверены в их съедобности и неядовитости, прежде чем давать их рабам-зверям среднего уровня. Рабы-звери среднего уровня выполняют тяжёлый труд на своих юных хозяев или воинов-зверолюдей высокого уровня, в то время как рабы-звери высокого уровня служат своим юным хозяевам и воинам-зверям высокого уровня.
Старый орк на мгновение замер, а затем спросил: «Что случилось? Почему ты так выглядишь?»
Услышав это, Шелин был ошеломлен. Какое у него было выражение лица? Он знал лишь одно: услышав о действиях Верховного жреца Звериного города, он пожалел, что не узнал об этом раньше. Если бы он узнал раньше, какое из этих племен танков осмелилось бы предать свое Соленое племя? И как могли каннибалы и Лесное племя посметь восстать против Соленого племени?
После вмешательства старого орка выражение лица Змеиного Леса незаметно для него вернулось к нормальному состоянию. Он поднял взгляд и жестом сказал: «Продолжайте».
«Больше ничего, но есть еще одна вещь, которую я знаю о солеварнях».
«Что случилось?» — Шелин выпрямилась и спросила.
Старый орк вздохнул: «Соляные копи были основаны верховным жрецом. Все, что происходит на соляных копях, большое или маленькое, решается верховным жрецом. Без слова верховного жреца никто не может покинуть соляные копи живым».
«Невозможно». Змеиный Лес снова прислонился к скале. Дело было не в том, что он не верил словам старого орка, а в том, что он не хотел им верить. Змеиный Лес внезапно уставился прямо на старого орка и твердо сказал: «Я знаю Девятого Молодого Мастера. Он спасет меня, как только узнает, что я здесь».
«Ты знаешь Девятого Юного Мастера?» Старый орк с удивлением узнал, что Змеиный Лес знаком с юным Мастером из Звериного Города. Он быстро вернулся к своему прежнему безжизненному виду. «Ну и что, если ты его знаешь? Ты забыл, что я только что сказал. Это место находится под юрисдикцией Верховного Жреца. Даже если бы ты был Девятым Юным Мастером, ты бы не смог покинуть соляное поле без разрешения Верховного Жреца».
Змеиный Лес возразил, его голос стал еще более решительным и взволнованным, чем прежде: «Невозможно!»
Недоверие жителей Змеиного Леса подтолкнуло старого орка доказать свою правоту. Он фыркнул: «Что невозможного? Сюда раньше посылали Седьмого Молодого Мастера. Он прибыл зимой, как и мы. У него не было звериных шкур, и он ходил босиком по соляным полям».
Кнут Тайгера Грина много раз обрушивался на него, и Верховный Жрец приходил несколько раз, но даже не взглянул на него. Лишь во время визита Верховного Жреца в начале весны, после того как они договорились о чем-то, его наконец забрали.
Тем не менее, Шэ Линь потерял последнюю надежду. Теперь он был уверен, что даже если Девятый Молодой Мастер узнает о его присутствии, спасти его будет невозможно.
Более того, он лишь помог Девятому Юному Мастеру провести орков из Звериного Города в Лесное Племя; на самом деле он не был знаком с Девятым Юным Мастером.
Змеиный Лес поник, схватившись за волосы, казалось, был убежден, что действительно умрет здесь.
В деревянный сарай вошел еще один худой орк, неся дымящуюся глиняную миску. Его руки, окоченевшие от холода, снова согрелись от пара. Орк не хотел ставить миску, но не смел ослушаться приказа капитана Ху Цина.
У орков на соляных полях не было горячего супа; всё было холодным, кое-что даже замерзло насквозь, словно жевательный лёд. Зимой инстинктивно хотелось находиться рядом с источником тепла, и когда старый орк увидел горячий суп, его взгляд не отрывался от глиняной миски, и он невольно потянулся рукой.
Орк, подававший суп, увернулся от протянутой руки старого орка, тянувшейся к глиняной миске. «Этот горячий суп из коры — то, что капитан попросил меня дать рабам-зверям седьмого уровня, которых сегодня избили».
Зная, что это Ху Цин передал его Ше Линю, старый орк быстро выпрямился и больше не смел двигаться.
Змеиный Лес, вероятно, догадался, что орк боялся, что не выживет и умрет, поэтому принес ему миску горячего супа из коры, чтобы согреть. Он не стал церемониться, даже не взглянул на орка, принесшего суп, вытерпел боль, выпрямился, схватил горячий суп и вылил его прямо себе в рот, не обращая внимания на то, что он обжигающе горячий.
Сидевший напротив старый орк взглянул на него, затем повернулся спиной и подышал ему на руки, чтобы согреть их.
Змеиный Лес выпил миску горячего супа залпом. Он вытер рот, небрежно поднял руку и вернул глиняную миску орку, который подал суп.
Взяв керамическую чашу, другой человек неуверенно воскликнул: «Змеиный лес?»
Змеиный Лес был поражен; никто на соляных копях не знал его имени. Когда он приходил в жилища рабов низшего сословия, ни один орк не спрашивал его имени. Теперь же его спрашивали еще меньше людей.
Раньше Змеиный Лес думал, что оркам из Звериного Города всё равно на его имя, но, услышав сегодня разговор старого орка о рабах-зверях, он примерно понял, что дело не в том, что он забыл спросить его имя раньше. Скорее, орки Звериного Города считали, что рабы-звери не заслуживают имен, поэтому просто не спрашивали.
Увидев тотем на лице орка, Шелин слегка удивился. «Ты орк из племени Зе?»
Глава 110
Весенняя вспашка
Я Цзю знал, что не ошибся; он действительно встретил вождя Соляного племени в Зверином городе.
Но как он здесь оказался?
«Я Я Цзю, орк из племени Зе».
Шелин не очень интересовался своим именем. Он разделял то же замешательство, что и Я Цзю, и даже испытывал ещё большее недоумение: разве племя Цзе не было уничтожено каннибалами?
«Я не ожидал, что Умин оставит кого-то в живых. Твой уровень орка не так уж высок, как тебе удалось от него сбежать?»
Небрежное замечание Змеиного Леса надолго лишило Дака Девять дара речи. На мгновение его разум опустел, и он не осмелился вникать в смысл слов Змеиного Леса. Змеиный Лес был недоволен тем, что Дак Девять не ответил. Он мог терпеть орков из Звериного Города, но как смеют орки из племени Зе игнорировать его слова?
Я Цзю почувствовал недовольство Шэ Линя; страх перед Соляным отделом был у него в крови. Он инстинктивно опустил голову, совершенно забыв, что Шэ Линь теперь такой же, как и он, — раб-зверь из Звериного города. Губы Я Цзю дрожали, то ли от страха узнать ответ, то ли от холода: «Что ты имеешь в виду под „живым“? Что ты имеешь в виду под „как мне удалось вырваться из рук У Мина“?»
Змеиный Лес на мгновение замер, а затем быстро понял, что Утка Девять не знала об истреблении племени Зе. Оказалось, что Утка Девять не была с племенем Зе до его уничтожения. Тем не менее, он видел их во время осенней торговли солью. Это означало, что племя Зе выгнало Утку Девять из племени на зиму.
Для того чтобы племя отправило свой отряд орков на охоту за пределы племени на зиму, это должно быть очень важным делом.
Может ли это быть связано с внезапным истреблением племени Зе каннибалами?
Вопрос о каннибалах и племени Зе был чем-то, чего Шелин никогда не могла понять. Если бы этого не произошло, баланс между их племенами не был бы нарушен, и племя Соли не было бы уничтожено племенем Леса и этими племенами-танками.
«Хочешь узнать подробности? Тогда ты должен рассказать мне, почему племя Зе позволило тебе покинуть племя зимой». Змеиный Лес прямо предложил обмен информацией, в то время как Утка Девять, казалось, еще больше, чем он, хотела узнать, что происходит с племенем Зе.
И действительно, после недолгой паузы Я Цзю сказала: «Я могу тебе рассказать, но ты не можешь позволить об этом узнать третьему лицу».
Помимо него и Утки Девяти, в деревянном сарае находился только старый зверочеловек. Старый зверочеловек, внимательно слушавший происходящее, внезапно получил пинок. Змеиный Лес поднялся на ноги и жестом показал старому зверочеловеку уйти.
Старый орк понимал, что ему не справиться со змеиным лесом; у него не хватало сил даже толкать соль на соляных полях, и он мог выполнять лишь низкоквалифицированную работу, например, опорожнять ночные горшки и кастрюли капитанов. Боясь быть побежденным, старый орк быстро поднялся, не задерживаясь, вышел из деревянного сарая и принялся за работу.
После того как все ушли, Я Цзю, скрестив ноги, села на землю и тихо сказала Шэ Линю: «Мы вышли зимой, потому что божественная кровь племени была потеряна».
Шелин знал о божественной крови; он чуть не погиб от рук орков из Племени Леса и выжил только благодаря ей. Но разве это не то, чем обладают только каннибалы? Откуда такое маленькое племя, как племя Зе, могло знать об этом?
«Божественная кровь принадлежит каннибалам. Какое отношение она имеет к вашему племени Цзе? Вы все еще смеете мне лгать? Не боитесь, что я вас убью?» Зловещий и безжалостный взгляд Шэ Линя холодно задержался на Я Цзю.
Сейчас нет смысла что-либо скрывать. Племя Зе уничтожено, и тот факт, что Шелин здесь, означает, что с племенем Янь тоже случилось что-то серьезное. Рассказать Шелину о происхождении божественной крови не даст большого эффекта. Я Цзю также знает, что с Шелином шутки плохи. Если сегодня все не прояснится, даже если с племенем Янь случится что-то ужасное, это не остановит Шелина от убийства.
Змеиный Лес узнал всё о Божественной Крови от Утки Девяти: «Итак, жрец отправил нас на поиски Божественной Крови. Зима была суровой, и два орка замерзли насмерть по дороге. Наконец мы встретили племя, готовое принять нас, племя, связанное с Городом Зверей. Но после сытного обеда они похитили нас и отправили в Город Зверей в качестве низших звериных рабов. Прибыв на соляные поля, большинство орков, отправившихся с нами на поиски Божественной Крови, погибли — забитые до смерти, умершие от голода, замерзшие до смерти, измученные до смерти…»
Думая о погибших орках и страданиях, которые он перенес на соляных полях, Я Цзю больше не мог подавлять обиду в своем сердце и с горечью сказал: «Если бы Зе не сбежал, племя Зе не оказалось бы в таком положении».
"Зе?" — Шэ Линь, до этого молчавшая, не удержалась и снова спросила, услышав это имя.
Я Цзю ответил: «Да».
Несколько озадаченный реакцией змеи, он спросил: «Что-то не так с этим именем?»
Змеиный Лес покачал головой и ответил: «Ничего страшного, просто странно, что у орков нет фамилий».
Он, казалось, был глубоко погружен в размышления. В племени Леса был очень могущественный воин-орк по имени Зе. Редко встречалось имя без фамилии, тем более такое, которое звучало бы точно так же. Более того, Я Цзю сказал, что божественная кровь их племени вырвалась наружу, когда каннибалы пришли в их племя, чтобы причинить неприятности тем двум оркам из племени Леса.
Племена Леса и Зе находятся недалеко друг от друга. Божественная Кровь была спасена орком из Племени Леса и в конечном итоге исчезла вместе с орком из Племени Леса, который вернул её. Позже два орка из Племени Леса благополучно появились в Племени Леса, поэтому не исключено, что Божественная Кровь всё ещё там.
Змеиный Лес, вспомнив, что у всех пробудившихся орков на лицах были племенные тотемы, спросил Утку Девять: «Ты не проверял, не появились ли новые орки в окрестных племенах? Судя по твоим словам, этот немолод и еще не пробудился. С жрецом в племени, вероятно, нет ни одного орка такого возраста, который бы не пробудился. Раз у них нет тотемов на лицах, разве не легко их опознать?»
Я Цзю прекрасно это понимал и беспомощно сказал: «Я проверил, и только у племени Му есть лишний зверочеловек, но это не Зе».
«Почему?» — спросил Змеиный Лес, заинтригованный уверенностью Девятой Утки.
Немного подумав, Я Цзю начал жестикулировать руками. Сначала он положил ладонь на грудь и сказал: «Выбери кого-нибудь худого и некрасивого».
Затем он встал на цыпочки и поднял руки над головой: «Этот зверочеловек из племени Леса крупнее Зе, вот такой рост. И он опрятный и красивый. Единственное, чье лицо красиво, это жрец, внезапно появившийся в племени Леса».
Я Цзю с абсолютной уверенностью заключил: «Поэтому этот орк определённо не принадлежит к нашей божественной крови».
Шелин взглянул на Я Цзю со сложным выражением лица, а затем перестал задавать вопросы. У него уже было предположение, что кровь племени Зе — это «божественная кровь», вырвавшаяся из племени Зе. Различия в телосложении были ненормальными; в этом возрасте, если зверолюди хорошо питались, все они вырастали выше. Зверолюди его племени Соленых действительно питались лучше, чем зверолюди других племен, и поэтому были выше ростом.
Что касается его уродливой внешности, то в Змеином Лесу не думали, что орк, запертый в пещере и никогда не мывшийся, может быть красивым. К тому же, было вполне естественно, что «божественная кровь» так долго находилась в темной пещере, что ее облик стал трудноразличим.
Змеиный Лес размышлял над ключом к пониманию, и чем больше он думал об этом, тем больше убеждался, что выбор Лесного Племени заключался в божественной крови Племени Зе. Представляя себе действие божественной крови, Змеиный Лес содрогнулся. Он вдруг осознал, что если расскажет об этом Верховному Жрецу, то, возможно, ему больше не придётся здесь оставаться!
«Змеиный Лес, ты до сих пор не рассказал мне, что происходит с нашим племенем Зе?» Я Цзю нервно посмотрела на Змеиного Леса, ожидая ответа.
Змеиный Лес был так взволнован своим планом побега, что у него не было времени обращать внимание на Утку Девять. Он думал только о том, как встретиться с Верховным Жрецом. Он небрежно ответил: «Каннибалы, вероятно, в порыве гнева перебили всех зверолюдей племени Зе, потому что ты потерял свою божественную кровь».
Его подозрения подтвердились, и Я Цзю на мгновение потерял дар речи, в голове у него все гудела голова, а затем он разрыдался. Охваченный горем, Я Цзю отчаянно хотел выплакаться и выплеснуть свою внутреннюю скорбь. Но он не осмелился; он постоянно помнил, что это соляные копи Звериного Города. Он не осмеливался издать ни звука громче, чем сейчас.
Услышав вопли Я Цзю, Шэ Линь усмехнулся. Даже после исчезновения его огромного Соляного племени он не был таким. Орки низкого ранга просто не способны ни на что великое; всё, что они делают, это плачут.
Сейчас не время беспокоиться о том, заплачет Я Цзю или нет; ему нужно найти способ увидеться с Верховным жрецом.
Стоит ли сообщить эту новость Девятому юному господину и попросить его отправиться на поиски верховного жреца?
В тот же миг, как эта мысль пришла ему в голову, Змеиный Лес тут же её отверг. Даже если бы зверочеловек из Звериного Города, передавший сообщение, не присвоил его себе и рассказал Девятому Юному Мастеру каждое слово, он не мог гарантировать, что тот не воспользуется его информацией, чтобы заслужить расположение Верховного Жреца. Но теперь он даже не мог видеть Девятого Юного Мастера, не говоря уже о Верховном Жреце. Какая польза от такой важной информации, спасающей ему жизнь...?
и т. д……
Змеиный Лес вдруг вспомнил, что когда старый орк упомянул Седьмого Юного Мастера, он, кажется, сказал, что Верховный Жрец много раз приходил на соляные поля, освобождая Седьмого Юного Мастера только весной. Другими словами, Верховный Жрец сам приходил на соляные поля, и ему не приходилось прилагать больших усилий, чтобы его увидеть?
Но что, если Верховный Жрец приезжает на соляные копи всего один или два раза в год, или, может быть, он вообще никогда не приезжает, и все эти предыдущие визиты были только по вине Седьмого Молодого Мастера? Должен ли он просто ждать там вот так?
Змеиный Лес вспомнил, что Утка Девять уже некоторое время находится на соляном поле, и спросил: «Часто ли Верховный Жрец Звериного Города приходит на соляное поле?»
Утка Девять всё ещё была погружена в горе и не слышала, что говорил Змеиный Лес. Змеиный Лес, раздражённый плачем другого, внезапно схватил Утку Девять за шею, и его голос, леденящий душу, произнёс: «Я ещё раз спрошу тебя, часто ли Верховный Жрец приходит на соляное поле?»
Его шею крепко сжали, и лицо Я Цзю, слегка побагровившее от холода, теперь окрасилось в насыщенный пурпурно-красный цвет, выглядя довольно пугающе. Он вцепился в мощную, похожую на валун руку змеиного леса, издав хриплый звук в горле.
Змеиный Лес слегка ослабил хватку, позволив Девяти Утке заговорить. Наконец отдышавшись, Девяти Утка, немного придя в себя, не посмел медлить и быстро сказал: «Верховный Жрец приходит чаще весной и летом, этой осенью только один раз, а зимой не приходил. Не знаю, придет ли он. Меня не было здесь прошлой зимой…»