Wen könntest du außer mir lieben

Kapitel 1

Erste Begegnung mit Longming

Im Juni ließ mich der tagelange Dauerregen unruhig werden. Ich betrachtete die verstreuten weißen Jasminblüten im Hof, die sich zerbrechlich im Nieselregen wiegten. Die zarten, weißen Blütenblätter, die der Kälte der letzten Tage nicht standgehalten hatten, schienen ihr nun endgültig nicht mehr widerstehen zu können und fielen in den Schlamm. Ein Gefühl der Frustration und Hilflosigkeit stieg in mir auf.

Ich musste unwillkürlich an die Zeit vor zwei Jahren denken –

Sie war 15 Jahre alt, im Alter der Volljährigkeit.

Beim Bankett machte der Kaiser eine scherzhafte Bemerkung, die er dann ebenfalls scherzhaft zurückwies, sodass es aussah, als sei alles nur ein Witz gewesen.

Sie erinnerte sich noch genau an jene Nacht, an seine klare Stimme, die durch den Perlenvorhang drang, und an sein großes, stattliches Profil, das in ihr eine vage Erwartung weckte. Doch ein einziger Satz von ihm zerbrach ihr Herz, das gerade erst vor Liebe erblüht war. Er sagte: „Die Tochter von Lord Tian ist die schönste Frau der Hauptstadt. Schon vor ihrer Volljährigkeit hörte ich, dass viele junge Adlige um ihre Hand anhielten. Man sagte mir jedoch, sie heirate nur einen Mann von edlem Charakter und würde niemals einen Mann mit einer anderen Frau teilen. Nun, da ich eine Schar wunderschöner Konkubinen habe, wie könnte ich es wagen, solche Gedanken zu hegen?! Hehe, ich bitte Eure Majestät, mir meine Untreue zu verzeihen.“

Alle brachen in Gelächter aus und schienen die Sache mit einem Lachen zu überspielen, doch von da an wurde sie zum Inbegriff einer eifersüchtigen Frau in der Hauptstadt, und niemand beachtete sie mehr!

So vergingen zwei Jahre.

Ihr Vater wurde ihretwegen am Hofe lächerlich gemacht, und selbst zwei Jahre später trug er ihr das noch nach. Der Zustand ihrer Mutter verschlechterte sich daraufhin, und sie überlebte den Winter schließlich nicht. Eine Zeit lang verbreiteten einige Klatschmäuler Gerüchte, sie sei dazu bestimmt, ihrem Mann und ihrer Mutter Unglück zu bringen, und sie hatte in der Hauptstadt keinen Platz mehr.

Obwohl ihr Vater sie gut behandelte, fand er schließlich einen Grund, sie nach Suzhou, einem Ort in Südchina, zu schicken.

Als sie in Suzhou ankam, fiel es ihr schwer, sich einzuleben. Aufgrund des feuchtwarmen Klimas und des feuchten Wassers war sie lange Zeit krank, doch glücklicherweise kümmerten sich Tian Shuang und Tian Yong gut um sie, und sie überstand den Winter schließlich. Nachdem sie genesen war, trat sie aus ihrem Zimmer und sah die Jasminblüten im Garten einzeln abfallen. Das stimmte sie traurig, und sie musste unwillkürlich an die Vergangenheit denken.

In jenem Jahr war Prinz Xi Suoge unter den jungen Damen der Hauptstadt der meistdiskutierte Mann. Er war in den Herzen vieler junger Frauen zum idealisierten Helden geworden. Er war gutaussehend und hatte zahlreiche militärische Erfolge erzielt. Mit 15 Jahren wurde er zum Kommandanten der Vorhut ernannt. Später wurde er für drei Jahre an die Grenze versetzt. Kürzlich kehrte er in die Hauptstadt zurück und erhielt den Titel Prinz Xi sowie den Posten des Gardekommandanten. Als Beamter zweiten Ranges befehligte er eine große Truppenstärke in der Hauptstadt. Er genoss das größte Vertrauen des Kaisers.

Ich habe gehört, er sei ein geschickter Kämpfer mit einem langen Speer mit goldener Spitze und ein tapferer und wilder Krieger, der es mit zehn Feinden gleichzeitig aufnehmen kann. Ich habe gehört, er sei ein brillanter Stratege, bewandert in Militärtaktik und Etikette. Ich habe gehört, er sei sanftmütig und kultiviert. Selbst seine wählerische und kritische Schwester, Tian Fei, erwähnte ihn und sagte, er sei ein wahrer Edelmann.

Ich habe unzählige Gerüchte über ihn gehört, aber da er viele Jahre beim Militär war und später an der Grenze diente, haben ihn nur sehr wenige Frauen in der Hauptstadt je gesehen. Zufällig hat der Kaiser heute Abend seine Minister und deren Familien zu einem Bankett in den Palast eingeladen, und unter ihnen ist auch Prinz Xi, von dem ich schon so viel gehört, den ich aber noch nie gesehen habe.

Viele adlige Damen sehnten sich danach, einen Blick auf sein schönes Gesicht zu erhaschen. In jener Nacht führten die Beamten ihre heiratsfähigen Töchter eigens in den Palast, um sie im Schönheitswettbewerb gegeneinander antreten zu lassen. Auch sie selbst sah in jener Nacht zum ersten Mal einen so sanftmütigen und gutaussehenden Mann. Jede seiner Gesten strahlte aristokratische Eleganz aus. Selbst die Kaiserin, wie auch ihre Schwester, Gemahlin Tian, pries ihn als einen wahren Edelmann.

Obwohl sie es schon oft gehört hatte, schien es nichts mit ihr zu tun zu haben. Sie behandelte es immer nur als eine Geschichte, aber als junge Frau konnte sie ihre Neugier nicht verbergen: Was für ein Mann war er?

An einem bestimmten Tag versteckte er sich mit einer Gruppe vornehmer Damen hinter dem Perlenvorhang und beobachtete heimlich die Außenwelt. Er lauschte dem Flüstern und dem gelegentlichen neckischen Geplänkel der Frauen. Zufällig sah er auch, wie einige kühne Damen den Perlenvorhang scheinbar unabsichtlich anhoben und sich dabei kokette Blicke zuwarfen. Er musste lächeln; die Szene fand er überaus amüsant.

Xi Ri hielt einen kunstvollen Seidenfächer in der Hand und schwenkte ihn sanft. Durch den Perlenvorhang, der sich ab und zu unabsichtlich hob, konnte sie einen Blick auf das Gesicht des Mannes draußen erhaschen. Ihr unschuldiges Herz konnte nicht anders, als ihn nach dem Anblick seines sanften und gutaussehenden Gesichts noch ein paar Mal genauer zu betrachten.

Als sie den Kaiser sagen hörte, er wolle sie ihm zur Frau geben, raste ihr Herz plötzlich. So etwas hatte sie noch nie erlebt; es war ihr fremd, eine Mischung aus Vorfreude, Angst und Aufregung. Einen Moment lang hatte sie das Gefühl, ihr Herz würde ihr aus der Brust springen. Ihre Handflächen wurden unwillkürlich schweißnass.

Umgeben von überraschten Ausrufen, neidischen, durchdringenden Blicken und leisen Seufzern, umklammerte sie ihren Seidenfächer fest, um den Seufzer zu unterdrücken, der ihr entfahren wollte, und hielt dann in erdrückender Erwartung den Atem an. Doch als sie seine Antwort hörte, sank ihr Herz.

Plötzlich überkam mich der Drang, aus der Tür zu stürmen, ja sogar der Wunsch, mich unter der Decke zu verkriechen. Doch dann verschwanden all diese Gefühle. Ich sah mich vage vor mir, wie ich sanft mit einem Seidenfächer wedelte, ein Lächeln meine Lippen unwillkürlich umspielte und ein bitterer Geschmack in mir aufstieg. Es war also nicht so, dass ich es nicht erwartet hätte, es war nicht so, dass es mir egal gewesen wäre –

Sie unterbrach ihre Gedanken abrupt, als ihr klar wurde, dass sie nicht mehr darüber nachdenken konnte. Zwei Jahre waren vergangen; was man verwerfen sollte, sollte man nicht aufbewahren.

Sie schritt zum Tor, dicht gefolgt von Tian Shuang und Tian Yong. Plötzlich griff sie nach dem Regenschirm, den Tian Yong gerade aufgespannt hatte, und trat hinaus in den Nieselregen.

Der Regen fiel unaufhörlich, der Himmel blieb bedeckt, und sie hatte sich noch immer nicht an die Feuchtigkeit des Südens gewöhnt. Obwohl sich vor ihr eine Reihe von Landschaftsgemälden abzuspielen schien, obwohl sich ein schönes Gesicht schwach im fließenden Wasser spiegelte und obwohl dieser friedliche Tag hart erkämpft war, fand ihr Herz dennoch keine Ruhe. Besonders wenn sie an die vergangenen Ereignisse dachte, die sie einst so sehr beunruhigt hatten, wurde sie unruhig.

Sie schlenderte über die Doppelbogenbrücke zu Suzhous belebtester Straße. Trotz des anhaltenden Regens – die Einheimischen waren dieses Wetter wohl gewohnt – herrschte reges Treiben. Beim Anblick der geschäftigen Menschen, die kamen und gingen, und dem lauten Stimmengewirr der feilschenden Händler und Kunden, legte sich ihre Unruhe, und sie verspürte sogar den Drang, einen Spaziergang zu machen.

Nun, da sie weit weg von der Hauptstadt und an einem Ort war, wo sie niemanden kannte, fühlte sie sich frei und unbeschwert, was nicht unbedingt schlecht war. Sie begann gemächlich die Straße entlangzuschlendern und besuchte jedes Geschäft einzeln.

Tatsächlich hatte sie in ihrem Leben selten die Gelegenheit, so gemächlich umherzuschlendern. Jetzt, wo sie sich diesen Genuss so richtig gönnt, verspürt sie ein Gefühl von Freiheit und Freude, das sie nie zuvor erlebt hat. Suzhou gefällt ihr immer besser.

Suzhou war seit jeher Heimat vieler Gelehrter, und seine Landschaft verströmt eine erlesene und elegante Atmosphäre. Seit ihrer Genesung vor einigen Tagen verspürt sie ein nie dagewesenes Gefühl von Freiheit und Freude. Der Wind weht noch immer sanft, und der Nieselregen fällt leise, doch nun rufen diese Anblicke ein einzigartiges Gefühl von Muße und Ruhe hervor.

Heute waren sie und ihre beiden Diener schon seit Stunden unterwegs. Sie hatten gerade die Antiquitäten und Kalligrafien im Tinghe-Turm besichtigt und machten in einem Pavillon an der Brücke Rast. Kaum hatten sie sich hingesetzt, kam ein starker Wind auf, gefolgt von heftigem Regen. Die Regenschirme der Menschen wurden vom Wind und Regen hin und her gewirbelt, und die zuvor geordnete Straße geriet in ein Chaos. Viele rannten los und suchten Schutz vor dem Regen. Eine Frau mit einem Kind auf dem Arm machte ein paar Schritte und stürzte zu Boden, ihre Kleidung war durchnässt. Das Kind weinte laut. Die Frau rappelte sich schnell auf, kümmerte sich nicht um ihren eigenen Zustand, hob das Kind auf und tröstete es sanft, bevor sie weiterrannte.

Innerhalb kurzer Zeit war die Straße, die ursprünglich von Fußgängern belebt war, wie ausgestorben.

Tian Shuang sagte: „Fräulein, der Regen wird stärker. Bleiben wir noch eine Weile hier und gehen wir erst, wenn der Regen nachlässt.“

Xi Ri nickte, als sie das hörte, und blickte zu den Passanten auf, die noch immer Schutz vor dem Regen auf der Straße suchten. In diesem Moment stürmten zwei Männer in den Pavillon. Der führende Mann war zwar bis auf die Knochen durchnässt, wirkte aber nicht ungepflegt. Seine Kleidung war luxuriös, besonders Kragen und Manschetten, die mit wunderschönen goldenen Orchideen bestickt waren und seinen Status deutlich unterstrichen. Ein paar Regentropfen spritzten auf seine Stirn und Wangen, die er lässig mit dem Ärmel abwischte. Als er aufblickte, traf sein Blick Xi Ris. Dieser klare, aber kühne Blick erschreckte Xi Ri, und ihr Gesicht rötete sich leicht. Sie wandte sich sofort ab und wagte es nicht, ihn noch einmal anzusehen, doch sie spürte seinen Blick noch immer. Aus irgendeinem Grund fühlte sie sich durch diesen Blick verunsichert, ihre Glieder versteiften sich, doch sie brachte nicht den Mut auf, den Mann für sein dreistes Verhalten zu tadeln.

Ein anderer Mann, der mit ihm in den Pavillon gerannt war, offenbar sein Diener, rief bald darauf, die anderen, die sich bereits darin befanden, ignorierend: „Junger Herr! Was sollen wir tun? Wir fürchten, wir schaffen es nicht rechtzeitig!“

Der junge Mann kicherte leise, seine Stimme klar und elegant: „Schon gut, der Regen fällt zwar stark, aber er wird bald nachlassen.“

Der Diener war sichtlich ungeduldig, und als er das hörte, konnte er seine Unruhe nicht länger verbergen. Er stöhnte und klagte immer wieder: „Junger Herr, ich habe Euch gesagt, Ihr sollt mit der Kutsche kommen, aber Ihr bestandet darauf, zu Fuß zu gehen! Was sollen wir denn jetzt tun? Wenn wir zu spät zur Einladung des Prinzen kommen, dann wäre das …“

Klirr! Der Diener wurde mit einem knackigen Geräusch an der Stirn geschnippt. Xi Ri drehte sich unwillkürlich um und hörte gerade noch, wie der junge Herr lachte und sagte: „Ihr braucht nicht so ungeduldig zu sein, wir werden bestimmt pünktlich da sein. Ihr seid immer so ungeduldig und macht wegen Nichtigkeiten so ein Theater, ohne daran zu denken, dass hier noch andere Leute sind!“ Kaum hatte er das gesagt, drehte er sich wieder um und lächelte die drei an.

Xi Ri, Tian Shuang und Tian Yong sahen dieses Lächeln gleichzeitig und waren alle drei wie erstarrt.

Xi Ri war verblüfft; die Redewendung „ein Lächeln, mit dem man tausend Schiffe in See stechen lassen könnte“ schien diesen Mann perfekt zu beschreiben.

Plötzlich brach der Diener in Gelächter aus: „Junger Herr, Euer Charme ist wahrlich grenzenlos. Wenn Verwalter Jiang hier wäre …“ Doch seine Worte wurden von einem weiteren brutalen Schlag unterbrochen. „Wenn du noch ein Wort sagst, bringe ich dich nie wieder heraus.“

Der Diener berührte seine Stirn und lächelte verlegen, scheinbar unbeeindruckt von solchen Drohungen.

In diesem Moment eilten zwei weitere Frauen in den Pavillon, um sich vor dem Regen zu schützen. Kaum waren sie eingetreten, schienen sie den Mann, der dort Schutz suchte, plötzlich zu sehen. Ihre Augen leuchteten auf, und eilig richteten sie ihre Haare und Kleider und warfen immer wieder verstohlene Blicke auf den Mann im Pavillon. Langsam bewegten sie ihre Füße, um näherzukommen. Gerade als sie näher gekommen waren, huschte plötzlich ein Mann zwischen ihnen hervor. Es war der affenähnliche Dienerjunge. Er stand groß und stolz da und strahlte eine arrogante Aura aus: „Wenn ihr einen Liebesbrief zu überbringen habt, kostet er zehn Tael pro Person. Wenn ihr mit meinem jungen Herrn sprechen wollt, kostet er zwanzig Tael pro Person!“ Während er sprach, streckte er den beiden jungen Damen die Hand entgegen.

Als die beiden Mädchen seine Worte hörten, erröteten sie sofort und versteckten sich beiseite, wobei sie den Mann nur verstohlen ansahen. Der junge Herr drehte sich um, hob leicht die Augenbrauen und schien die Worte seiner Dienerin zu ignorieren.

Der Regen nahm zu, und die Straßen waren fast menschenleer. Der Bereich vor dem Pavillon war vom Sturm in Nebel gehüllt. Drei weitere Personen stürmten in den Pavillon und ließen den ohnehin schon kleinen Raum noch beengter wirken. Tian Shuang und Tian Yong stellten Xi Ri vor sich ab und schufen so einen privaten Bereich, um Fremde fernzuhalten. Der junge Meister hinter Tian Yong beobachtete gelassen das dunstige Treiben draußen und schien das Prasseln der Regentropfen zu genießen. Sein Diener hingegen behielt die drei Eingetretenen – oder besser gesagt, die drei Frauen – genau im Auge.

Plötzlich ertönte die klare Stimme des Dieners erneut aus dem Inneren des Pavillons, so laut, dass selbst der heftige Regen sie nicht übertönen konnte: „Wenn ihr einen Liebesbrief überbringen wollt, kostet es zehn Tael pro Person; wenn ihr mit meinem jungen Herrn sprechen wollt, kostet es zwanzig Tael pro Person!“

„Bitteschön! Zwanzig Tael!“, rief eine Frauenstimme. Sie war nicht laut, aber Xi Ri konnte sie deutlich hören und drehte sich neugierig um. Vor ihr stand eine Frau in einem wunderschönen roten Kleid, das auf den ersten Blick bezaubernd wirkte.

Der Diener nahm das Silber, wog es in der Hand, biss es zwischen die Zähne und verstaute es zufrieden. Dennoch ließ er sie nicht passieren und sagte grinsend: „Bitte sprechen Sie, junge Dame, ich werde Ihre Botschaft unverzüglich meinem Herrn überbringen.“

Die Frau in Rot war etwas verärgert, als sie das hörte. Sie warf dem Diener einen Blick zu, dann fiel ihr Blick auf die große, aufrechte Gestalt hinter ihm, und sie konnte den Blick nicht mehr von ihm abwenden: „Ich möchte mit Eurem jungen Herrn persönlich sprechen. Nennt mir euren Preis!“

„Kein Preis zu bieten! Mein junger Herr spricht mit Ihnen, wenn er will, und er spricht nicht, wenn er nicht will. Das ist seine Sitte, und jeder in Suzhou weiß das. Ihrem Akzent nach zu urteilen, kommen Sie wohl nicht von hier und sind erst vor Kurzem in Suzhou angekommen? Hehe, aber ich rate Ihnen, sich an die Sitte zu halten. Ansonsten, hehe, wenn Sie eine Ausnahme machen wollen, brauchen Sie die Zustimmung aller Damen in Suzhou!“

„Unsinn! Wie kannst du es wagen, eine bloße Dienerin, andere zu schikanieren und Panik verbreiten! Geh aus dem Weg!“, schrie ein Dienstmädchen hinter der Frau.

Der Diener wich nicht zur Seite; stattdessen grinste er und lachte laut. „Fräulein, Sie sind wohl neu in Suzhou und kennen sich hier nicht so gut aus. Vor fünf Jahren wollte eine junge Dame unbedingt mit meinem jungen Herrn sprechen, wurde aber von allen Mädchen in Suzhou abgewiesen und musste weit weg heiraten. Seufz, das gilt als Glücksfall. Vor vier Jahren wollte sie sich fast das Leben nehmen, indem sie in den Fluss sprang. Sie überlebte zwar, aber es war knapp. Vor drei Jahren wollte ihr in ganz Suzhou niemand Kosmetik, Kleidung oder Brokat verkaufen, sodass sie jeden Tag zerrissene Kleidung tragen musste wie eine Bettlerin, und sie findet immer noch keinen Ehemann. Vor zwei Jahren wurde das Mädchen von allen Mädchen in Suzhou auf der Straße gejagt und geschlagen, sobald sie das Haus verließ, wie eine Ratte, die die Straße überquert. Seufz, sie war so unglücklich und traut sich immer noch nicht aus dem Haus. Seit letztem Jahr hat es niemand mehr gewagt, diese Regel zu brechen. Und dieses Jahr? Will die junge Dame etwa auch dieses Jahr wieder das Opfer sein?“