Kann nicht atmen

Kapitel 3

Le cocher, assis à sa place, portait un uniforme distinctif, comprenant une courte cape noire et un chapeau ou un casque noir ressemblant à un oiseau carnivore, avec un col montant sous le chapeau. Seule une partie de son visage pâle était visible.

Après que le cocher eut arrêté la voiture près de Hack, il se pencha et lui dit en allemand : « Mon maître, le comte, m'a chargé de bien prendre soin de vous, monsieur ! »

À sa plus grande stupéfaction, Huck se retrouva saisi par les mains et les épaules, soulevé et déposé dans la voiture entrouverte. Il resta assis, abasourdi, à regarder le cocher, agile et visiblement fort, porter ses lourds bagages dans la voiture.

Haq s'installa confortablement dans la calèche, et le cocher le recouvrit rapidement d'une épaisse robe. On lui mit dans la main une bouteille qui embaumait le vin de prune local. Puis, au claquement du fouet, son dernier voyage commença.

Autour de la calèche qui avançait, les hurlements affamés et plaintifs des loups continuaient de résonner dans l'obscurité, comme si la meute suivait de près… Huck effleura à peine la bouteille de vin.

Les deux heures suivantes semblèrent passer plus vite qu'auparavant – mais le cocher claquait son fouet bien moins souvent – et à la fin, Huck eut l'impression que même les loups étaient désormais loin derrière. La route était plus étroite et plus accidentée que celle empruntée par Béatrice après l'embarquement, serpentant à travers les montagnes, tantôt longeant des falaises, tantôt plongeant à pic dans les forêts de pins. Tout autour, l'obscurité était totale, sans qu'on aperçoive la moindre ferme ni le moindre ghusle.

Soudain, sans prévenir, le bâtiment que Huck savait être sa destination apparut, dangereusement près du promontoire. C'était un immense château délabré, ses hautes fenêtres noires totalement plongées dans l'obscurité, ses remparts déchiquetés se détachant sur le ciel nocturne éclairé par la lune.

Un instant plus tard, la calèche traversa un tunnel creusé dans la roche et déboucha dans la cour ouverte de l'ancien château.

Peu après son entrée dans la cour, Huck, bagages à la main, se tenait au pied d'un vieil escalier de pierre. Au-dessus de l'escalier se dressait une immense porte dont le linteau était orné d'un dragon arqué sculpté.

À peine la valise de Huck posée sur les pavés, la calèche s'ébranla

; le cocher, vêtu d'un costume mystérieux, fit claquer son fouet sur le dos des deux chevaux encore impatients. Huck se retrouva seul, une sensation de désarroi qu'il avait souvent éprouvée depuis son départ de Paris.

Plusieurs minutes s'écoulèrent en silence. La cour, d'un argent scintillant au clair de lune, paraissait immense. Plusieurs passages obscurs en partaient, chacun orné d'un dragon arqué à son entrée. La porte devant laquelle Huck se trouvait n'avait ni sonnette ni heurtoir, et il sentait que sa voix ne pourrait jamais percer les murs sombres ni les fenêtres obscures.

L'attente interminable du visiteur le remplit de doute et de crainte. Il se demanda : quelle sorte d'aventure était-ce là ? Était-il courant qu'un clerc de notaire soit envoyé à l'étranger de la sorte pour expliquer un contrat d'achat immobilier londonien à un étranger ?

Harker se reprit aussitôt. Comment pouvait-on encore le qualifier d'employé d'avocat

! Mina n'aurait pas apprécié qu'il abandonne si facilement son ancien statut subalterne. À présent, il était avocat, et bientôt associé du cabinet – si tout se passait bien et que cette affaire était résolue avec succès –

Huck tourna la tête, intrigué par le bruit d'un petit caillou roulant sur les ruines du château. Un bruissement suivit aussitôt, ce qui lui fit comprendre qu'une souris en fuite avait dû détacher et laisser tomber le caillou.

Il en a assez.

Il parvint enfin à ramasser ses bagages, à se redresser et à poser le pied sur la dernière marche. Il entendit d'abord le cliquetis de chaînes qu'on tirait, puis celui du loquet qu'on arrachait. La porte au-dessus des marches s'ouvrit brusquement, révélant une silhouette sombre se détachant sur la faible lumière intérieure.

Alors, la personne qui se tenait à la porte leva la main droite. La vieille lampe à huile en argent, sans abat-jour, laissait sa flamme vaciller sous la brise qui soufflait par l'embrasure de la porte.

L'homme était drapé d'une robe cramoisie de la tête aux pieds. Ses cheveux blancs ébouriffés étaient peignés en arrière, dévoilant un front dégagé et un visage âgé, rasé de près par une barbe naissante, mais d'une pâleur extrême. Son visage et sa tête étaient dénués de couleur

; seuls ses yeux étaient d'un bleu indigo froid.

« Bienvenue à la maison ! » lança la voix du vieil homme. Il parlait couramment anglais, même si Huck trouvait son accent un peu étrange. « Entrez librement, repartez sains et saufs, et laissez derrière vous un peu de joie ! »

Huck poussa un soupir de soulagement et reposa la lourde malle en cuir sur les marches. « Dracula… le comte ? »

Le visage pâle et ridé de l'homme ne pouvait dissimuler son agilité ; il descendit aussitôt les marches de pierre pour accueillir l'invité nouvellement arrivé, s'inclina solennellement devant Huck et souleva sans effort la lourde valise en cuir.

« Je suis Dracula, Monsieur Huck. Bienvenue au manoir. Entrez, je vous prie. L'air est froid la nuit, vous devriez manger quelque chose et vous reposer. »

Huck monta les marches. Puis, il prit une profonde inspiration et franchit le seuil.

Chapitre trois

En entrant dans la maison de Dracula, Huck tenta de récupérer ses bagages.

Mais son maître, incroyablement fort, refusa. « Non, monsieur ! Vous êtes mon invité. Il est très tard, aucun de mes hommes n'est là. Laissez-moi vous installer moi-même. »

Après que le comte eut verrouillé et barricadé la porte principale du château, il porta aisément la valise de Huck d'une main et tenait toujours la vieille lampe à pétrole de l'autre, conduisant Huck en haut d'un escalier de pierre en colimaçon.

Tandis qu'il gravissait les marches, Hark contemplait les lieux avec curiosité et admiration. L'intérieur du château, du moins cette partie, paraissait bien plus solide que son extérieur en ruine. La lampe vacillante que tenait le comte Dracula projetait d'étranges ombres sur les statues singulières, les murs, les plafonds, les rideaux brodés délavés et les peintures anciennes, et faisait également refléter la lumière et l'ombre sur les armures médiévales et les armes acérées.

Huck pensa de nouveau que les domestiques se reposaient visiblement et qu'il devait donc porter ses bagages, mais l'attitude silencieuse de son maître le dissuada. Le comte Dracula, malgré son âge, gravit les marches de pierre d'un pas léger et infatigable, laissant le jeune Huck derrière lui, haletant et peinant à le rattraper.

À ce moment-là, le vieil homme aux cheveux blancs ne s'arrêta pas un instant. Il se retourna et dit gaiement : « Venez, parlez-moi de la propriété londonienne que vous m'avez achetée ! »

Huck se réjouissait secrètement d'avoir eu l'occasion de tout bien réfléchir plus tôt, et il fit son rapport tout en essayant de reprendre son souffle.

« Eh bien, monsieur, je crois que le plus gros investissement est le domaine Caffè. Son nom vient sans doute du mot français « à quatre côtés », car le manoir a quatre côtés et est construit selon les quatre points cardinaux. »

Son maître se retourna et Huck s'arrêta pour reprendre son souffle. Puis il reprit

: «

La propriété fait environ huit hectares et est entourée d'un solide mur de pierre. De nombreux arbres sont plantés au sol, ce qui rend certaines parties un peu ombragées, et il y a aussi un étang qui semble profond et sombre.

»

« Le manoir est assez spacieux. Je dirais que la pièce la plus ancienne date du Moyen Âge, car on y trouve un mur de pierre très épais. Elle n'a pas été rénovée depuis de nombreuses années. »

Le comte Dracula, attendant patiemment, hocha la tête d'un air pensif. Ils reprirent leur ascension, passant devant des statues grecques et romaines antiques d'une perfection apparente.

« Je suis heureux que cette maison soit ancienne. » Finalement, le comte déclara : « Je suis issu d’une famille très ancienne. Je mourrais si je devais vivre dans une maison neuve. »

Quand Huck atteignit enfin sa chambre, il poussa un soupir de soulagement. La pièce était baignée de lumière et le dîner était dressé sur la table

: de la vaisselle individuelle, notamment des assiettes et des tasses en or, ainsi que plusieurs plats couverts

; Huck estima rapidement que cette vaisselle ancienne devait valoir une somme considérable. Dans la grande cheminée, un feu crépitant, fraîchement allumé, dansait et chassait la fraîcheur de la nuit des Carpates. Comme le reste de la pièce qu’il avait vue, les murs étaient couverts d’armes.

Le comte referma la porte du couloir, traversa la pièce et ouvrit une autre porte donnant sur la chambre. Celle-ci était également lumineuse et chaleureuse grâce à une petite cheminée où crépitait un feu.

Le comte déposa les bagages de Huck dans la chambre puis se prépara à partir, en disant : « Vous avez voyagé si longtemps, vous devez avoir besoin de vous rafraîchir. Une fois prêt, rendez-vous dans une autre pièce où vous trouverez le dîner qui vous a été préparé. »

La lumière et la chaleur des pièces, ainsi que l'accueil poli de l'hôte, avaient depuis longtemps dissipé la peur de Huck. Se rendant compte qu'il était à moitié mort de faim, il suivit rapidement les conseils de son hôte.

Lorsqu'il retourna au salon, il trouva le comte appuyé contre le mur de pierre. Dracula désigna d'un geste gracieux la table à manger.

Il dit à ses invités : « Veuillez vous asseoir et profiter de votre repas. Je compte sur votre compréhension : je ne dîne pas avec vous, car j'ai déjà dîné. »

Tandis que le comte parlait, il s'avança et souleva lui-même le couvercle d'un plat, révélant un délicieux poulet rôti. Huck remarqua aussitôt du fromage, de la salade et une bouteille de très vieux vin de Taucai sur la table.

L'appétit de Huck s'éveilla aussitôt. Il mangea et but – se limitant à deux verres de vin – tout en bavardant avec le comte des choses étranges qu'il avait vues durant son voyage. Dracula demeurait près de la cheminée, l'air parfaitement à l'aise. Il écoutait avec intérêt le récit de Huck, offrant de temps à autre des explications sur les événements ou les coutumes qui l'intriguaient.

Dès que Huck eut fini de dîner, il se leva, prit le cigare que lui offrait son maître et l'alluma avec un petit morceau de bois de la cheminée.

Un léger bruit à l'extérieur de la fenêtre fit tourner la tête à Huck, qui remarqua que le ciel commençait à s'éclaircir. Huck eut l'impression qu'à cet instant, tout était enveloppé d'un étrange silence ; mais en tendant l'oreille, il entendit de nouveau les hurlements de nombreux loups, semblant provenir de la vallée en contrebas du château.

En entendant ce son, les yeux de Dracula s'illuminèrent. Il dit calmement : « Écoutez-les, enfants de la nuit, quelle belle mélodie ! »

Bien que Huck ait fait de son mieux pour être poli, il se sentait très somnolent et ne murmura que quelques mots.

Le comte lui adressa un sourire entendu. « Nous sommes à Trinity, et Trinity n'est pas l'Angleterre. Nos coutumes sont différentes des vôtres, vous verrez donc bien des choses étranges. Mes ancêtres ont combattu les Saxons et les Turcs sur ces terres pendant des siècles. Il n'y a guère un pouce carré de cette région qui n'ait été taché du sang des patriotes et des envahisseurs ! »

Il marqua une pause, puis dit d'une voix plus posée : « Vous pouvez aller partout dans ce château, sauf dans les pièces fermées à clé, où vous ne voudriez certainement pas aller de toute façon. »

« Je le crois, monsieur… » Huck marqua une pause, piqué par la curiosité, et cligna des yeux pour chasser sa somnolence. « Comte Dracula, le visage brodé sur le rideau derrière vous… est-ce votre ancêtre

? Je trouve qu’il vous ressemble étrangement…

»

« Ah oui. » Le vieux seigneur tourna la tête et examina avec satisfaction la silhouette humaine brodée sur le rideau. « Les Chevaliers du Dragon, une organisation ancestrale, mes ancêtres ont juré de protéger l'Église de tous ses ennemis. »

Il se tourna ensuite vers Hack, affichant un sourire éclatant. « Hélas… les relations entre les Chevaliers et l’Église n’ont pas été entièrement fructueuses… »

Hark lui fit un clin d'œil, incertain de la signification de son emploi du mot « succès » et de son sourire légèrement malicieux. « Je crois que les membres des Chevaliers sont tous de bons croyants, même vous… »

« Nous sommes la famille Dracula ! » rugit le comte, les yeux semblant virer au rouge. L'instant d'après, il s'empara d'une arme accrochée au mur : un cimeterre turc.

Il brandit son épée de la main droite. « Nous, la famille Dracula, avons de quoi être fiers ! Nous sommes la famille régnante ! Quel démon pourrait être plus grand qu'Attila ? Et le sang d'Attila coule dans nos veines ! »

Il brandit son cimeterre en l'air, ce qui fit sursauter Huck, qui en oublia même son cigare. Dracula pointa ensuite du doigt, avec la pointe de son cimeterre, le visage fier du guerrier brodé sur le rideau. « Sa gloire est ma gloire ! »

Son élan soudain d'énergie intense se dissipa rapidement. Les épaules de Dracula s'affaissèrent. Il tendit la main avec lassitude et rangea son cimeterre dans son fourreau contre le mur.

Il regarda au loin et dit d'une voix beaucoup plus douce : « De nos jours, le sang est trop précieux. La gloire de notre grande famille est devenue une légende. »

Il se tourna lentement et faiblement vers Huck, complètement impuissant. Il ajouta : « Je suis le dernier. »

Hark s'inclina, encore raide sous le choc. Au moins, il n'avait plus à lutter pour rester conscient. « Comte, mon ignorance vous a offensé, veuillez m'excuser. »

Dracula s'inclina et accepta ses excuses. « C'est moi qui devrais demander pardon, mon ami. Je n'ai pas reçu d'invité depuis longtemps. Des années de deuil m'ont également affaibli. »

Cependant, une énergie puissante revint peu à peu à son apparence, et un sourire réapparut sur son visage.

« Votre employeur, M. Hawking, a fait l'éloge de votre talent à plusieurs reprises dans sa lettre. Allons, parlez-moi davantage de la demeure que vous m'avez achetée ! »

Une demi-heure plus tard, la rencontre entre l'acheteur et l'agent se poursuivit dans une autre pièce, baignée de lumière. Là, ils étalèrent divers documents, dont l'acte de transfert et les déclarations légales, sur une grande table. Au mur voisin était accrochée une grande carte de Londres et de ses environs. Huck venait d'y épingler plusieurs photographies, montrant les demeures que Dracula venait d'acquérir par l'intermédiaire de ses avocats, et y avait marqué dix emplacements d'un cercle rouge.

Dracula, muni d'une vieille plume et d'un flacon d'encre, venait de terminer de signer le dernier document qui nécessitait sa signature.

Au moment de signer, il a déclaré : « J'ai toujours voulu visiter Londres, m'immerger dans son tourbillon culturel et ses tendances, partager sa vie, ses changements — ses morts — »

Après avoir prononcé le mot « mort », il tendit le contrat signé à Hack, lui demandant de le plier et d'y apposer un sceau de cire chaude.

"Très bien. Earl, vous êtes désormais le propriétaire du manoir Kafi à Puffre."

Huck se dirigea vers la carte accrochée au mur et montra du doigt l'une des photos qu'il venait d'épingler. La photo représentait une vieille maison en pierre.

Dracula acquiesça.

Hack fit pivoter la table ronde. Sur la table se trouvaient de nombreuses photographies non assemblées, mêlées à d'autres documents.

« J’ai également apporté des photos d’autres demeures – Monsieur, veuillez excuser ma curiosité, mais en tant qu’avocat à Londres, je sais que cela pourrait être utile – pourquoi acheter ces dix maisons disséminées dans Londres

? S’agit-il d’une stratégie d’investissement pour augmenter la valeur marchande de ces propriétés

? Ou…

? »

Pendant ce temps, Dejira s'était rapprochée de la table, son regard passant de la carte à la table, et elle se figea un instant, remarquant peut-être l'épine.

Sa main se contracta de façon convulsive — une réaction involontaire manifestement due à un choc extrême — et toucha l'encrier, provoquant le déversement de l'encre brun rougeâtre solidifiée qui se répandit sur la table.

Le comte, avec ses longs ongles et ses paumes poilues, utilisa l'encre pour sauver une photographie encore plus rapidement et la brandit bien haut.

Hark fixa son visage, à nouveau sous le choc ; pendant une fraction de seconde, il eut l'impression de regarder un cadavre. Dracula était complètement absorbé par la photographie qu'il tenait à la main.

Les lèvres du comte bougeèrent, il laissa échapper un murmure, sur un ton légèrement différent.

« La personne la plus chanceuse au monde est celle qui a trouvé le véritable amour. » Il leva enfin ses yeux bleus et regarda Hack.

Perplexe face à tout cela, Huck fixa avec abasourdissement la photographie que le comte tenait à la main, puis fouilla rapidement ses poches intérieures.

« Ah ! Je crois que vous l’avez retrouvée, Mina. Je la croyais perdue ; il semble que sa photo ait dû être mélangée aux autres. Nous nous marions dès mon retour en Angleterre. »

Alors qu'il prononçait ses dernières paroles, Huck se tourna brusquement vers la porte ouverte qui donnait sur un couloir sombre. Il crut entendre le froissement de vêtements de femmes et le faible son de rires féminins.

Cependant, ce bruit n'était peut-être qu'une illusion, un souffle de vent malicieux, ou le crissement et le déplacement de souris entre les vieux murs. Dracula ne laissa rien paraître de la présence de quiconque. Il trouva soigneusement un endroit propre sur la table et y déposa la photographie de Mina.

Pour entamer la conversation, Hark a demandé : « Monsieur, êtes-vous marié ? »

Le comte, toujours les yeux rivés sur la photographie de Mina, répondit très lentement à la question.

« J’étais marié… cela me paraît si loin. Malheureusement, elle est décédée. »

Je suis vraiment désolé.

« Mais peut-être a-t-elle eu de la chance. Ma vie était… misérable. » Il reprit délicatement la photo de Mina et la tendit à Hack. « Elle aurait sans aucun doute été une épouse dévouée. »

Huck marmonna maladroitement et rangea la photo au fond de la poche intérieure de son manteau.

Dracula se frotta les mains, puis reprit soudain son air sérieux. « Maintenant, mon cher ami, vous feriez mieux d'écrire quelques lettres. Vos amis seront sans aucun doute ravis de savoir que vous êtes sain et sauf, et auront hâte de rentrer chez vous et de les retrouver. »

"Monseigneur ?"

« Pourquoi ne pas écrire maintenant, au moins deux lettres ? Une à votre futur partenaire, M. Hawking, et une autre à… qui que ce soit que vous aimez. Dites-leur que vous serez probablement ici avec moi pendant environ un mois. »

Huck fut fort surpris, mais il réprima sa déception. Il demanda timidement : « Vous pensez vraiment que je vais rester aussi longtemps ? »

« Je l’espère. » Ses étranges yeux bleus se glacèrent. « Non, je n’accepterai pas votre refus. J’ai besoin que vous m’en disiez beaucoup, sur Londres, sur l’Angleterre et ses habitants. »

Il remarqua la réticence de Huck et insista : « Lorsque votre maître, votre employeur – appelons-le M. Hawking – a promis d'envoyer quelqu'un ici en son nom, nous avons compris que mes besoins devaient être satisfaits. Je ne suis pas avare, n'est-ce pas ? »

La main aux doigts acérés poussa plusieurs feuilles de papier et enveloppes posées sur la table. Huck remarqua que le papier était très fin et que tout ce qu'il écrivait restait parfaitement lisible même une fois l'enveloppe glissée.

Cependant, il estimait n'avoir pas d'autre choix dans les circonstances actuelles et ne pouvait donc qu'acquiescer et accepter.

Dracula sourit, affichant une fois de plus son charme habituel. « Mais vous devez être très fatigué. J'ai été si négligent de ma part

; votre chambre est prête. Vous pouvez faire la grasse matinée demain. Je dois sortir et ne serai de retour que dans l'après-midi

; dormez bien et faites de beaux rêves

! »

Alors Huck se retira dans sa chambre et écrivit dans son carnet qu'il se sentait « comme dans un rêve. J'étais plein de doutes, j'avais peur de penser des choses étranges que je n'osais même pas m'avouer. Que Dieu me vienne en aide, ne serait-ce que pour mes proches ! »