« Tai'an affectionne particulièrement les jeunes filles de la Terre et accorde une grande importance à son mariage, insistant pour choisir lui-même sa candidate. Aujourd'hui, vous huit affronterez ensemble l'épreuve du mariage aux enfers », déclara Wen Lini. « Dès votre entrée dans le tombeau, celle qui se battra jusqu'au bout et fera preuve d'une grande force deviendra l'Impératrice de Su Tai. Celles qui succomberont en chemin ne pourront devenir que concubines ou servantes du palais. En revanche, si vous échouez lors de l'épreuve, le sort en sera tout autre. »
« Une fois devenue Impératrice, nous vous honorerons comme une déesse, nous vous vénérerons et nous vous offrirons d'abondants sacrifices. Là-bas, vous occuperez une position de pouvoir suprême, vous inspirerez le respect de tous et vous jouirez de richesses et d'honneurs sans fin. »
Wen Lini a fait un geste fort et a poursuivi :
« Bien sûr, il existe plusieurs fins possibles. Dans la bouche du prince Tai'an se trouve une pierre de jade en forme de cœur, symbole de l'humanité. Quiconque combat jusqu'au bout et parvient à récupérer cette pierre sans mourir se verra accorder un vœu. »
«
Par ailleurs, il y a là une chose encore plus importante pour vous, jeunes filles d'Amérique et du Canada
: l'âme de votre empereur est emprisonnée dans le jade en forme de cœur, dans la bouche du prince Tai'an. Quiconque récupérera ce jade libérera votre empereur. À votre retour au palais, je suis certaine que votre pays vous récompensera généreusement. C'est une occasion unique de faire d'une pierre deux coups. J'espère que vous saurez saisir cette chance exceptionnelle, que vous combattrez avec acharnement, que vous persévérerez jusqu'au bout et que vous remporterez la victoire.
»
Après avoir fini de parler, Wen Lini fit un signe de la main vers un coin. Aussitôt, un groupe de personnes chargées de marchandises s'approcha.
Wenlini a remis une boîte à outils à chaque fille. Puis, désignant les objets que les Rawi tenaient dans leurs mains, elle a dit
: «
Voici vos armes pour relever le défi. Chacune d’entre vous peut en choisir une à emporter, selon ses propres capacités.
»
Liang Xiaole examina attentivement la boîte à outils préparée par les Lawi
: entièrement faite de tôle fine, elle mesurait environ cinquante centimètres de haut, quarante centimètres de large et une dizaine de centimètres d’épaisseur. Une bandoulière souple y était fixée, de sorte que, portée à l’épaule, la boîte descendait jusqu’aux hanches.
Le couvercle de la boîte était percé de trois grands trous ronds. Liang Xiaole, ignorant leur utilité, reporta son attention sur d'autres objets.
À ce moment-là, les outils qu'ils devaient emporter étaient soigneusement disposés sur le sol. Il y avait des torches, des machettes, des pelles, du silex et du fil de coton pour allumer des feux, une trousse de premiers secours, une lampe torche, du combustible solide en conserve et une grenade à manche en bois.
Cela surprit beaucoup Liang Xiaole : il semblait que le niveau de civilisation ici était bien supérieur à celui des Amériques et du Canada qu'elle avait visités sur Terre ; ils utilisaient même de la poudre à canon !
Liang Xiaole compta les outils du regard
; il y en avait exactement huit sortes, ni plus ni moins. Cela signifiait que même si huit personnes prenaient chacune un type d’outil, la tâche serait gérable.
« Devrions-nous chacun prendre un seul de ces huit objets, ou un seul type ? » demanda Liang Xiaole à Wen Lini.
« Un seul type. Vous pouvez prendre un article ou tous, mais un seul type », répondit Wen Lini.
« Vous venez de dire que si nous sommes assez forts pour obtenir le jade en forme de cœur et survivre, vous pouvez nous accorder un vœu », demanda Liang Xiaole.
Concernant la réglementation en la matière, l'avatar de Jerry Sack l'en avait déjà informée en chemin, mais elle ignorait l'opinion du peuple Rawi. Les maris soumis de la Terre tiennent rarement leurs promesses, et Liang Xiaole craignait que Jerry Sack, sur Terre, ne soit manipulé par son épouse Na'vi, Wenlini, et souhaitait obtenir une réponse claire de sa part.
« Oui », acquiesça Wenlini. « Nous, le peuple Lawi, admirons avant tout la force. Tant que tu seras suffisamment fort, dominant tout sur ton passage et invincible, nous, le peuple Lawi, t’honorerons comme un héros. »
« Si nous voulons rentrer, pouvez-vous nous l’autoriser ? »
«Que vous restiez ou partiez, cela ne dépend que de vous.»
À ce moment-là, les sept servantes du palais, apprenant qu'il y avait encore un espoir de survie, cessèrent de pleurer et regardèrent toutes Wen Lini.
« Le tombeau du prince Tai’an se trouve sur une colline là-bas », dit Wen Lini en désignant une haute montagne au loin. « Il n’y a qu’un seul chemin pour y monter ; suivez-le. Je ne vous servirai pas de guide. »
Liang Xiaole suivit son doigt et vit un immense ruban irrégulier de largeur variable flotter dans les airs, scintillant d'une lumière bleue.
Il s'avère qu'il existe un gisement minéral rare en Amérique latine. Sous l'effet d'un vortex magnétique, des roches géantes affleurant à la surface de la Terre se sont élevées dans les airs, formant des pics spectaculaires que l'on appelle «
sous-montagnes
».
Ces blocs erratiques flottent lentement, tels des icebergs en mer. Leurs bords forment des falaises abruptes, mais les rochers sont recouverts de végétation, et des cascades y dévalent même les pentes. Parfois, les blocs s'entrechoquent, produisant de nouveaux fragments et formant ainsi d'autres «
sous-montagnes
».
Le tombeau du prince Tai'an se dresse sur une immense colline rocheuse flottante. Entre le tombeau et les terres habitées par le peuple Lawi, d'innombrables blocs de pierre flottants s'entrelacent pour former un passage de largeur variable, permettant ainsi aux Lawi d'y accéder pour s'y recueillir.
Les rochers flottent et dérivent, mais très lentement. Ils dérivent généralement dans une seule direction, ce qui rend le chemin vers le tombeau du prince Tai'an relativement stable. Même en cas de petites irrégularités, on peut les franchir en s'agrippant aux lianes.
Vue du pays habité par le peuple Lawi, elle apparaît comme un vaste ruban de largeurs variables flottant dans les airs.
La jeune fille, qui menait une vie paisible sur Terre, n'avait jamais rien vu de pareil. Les huit servantes du palais étaient si effrayées qu'elles restèrent bouche bée.
« Très bien, il y a une Porte de l'Enfer là-bas, un endroit où vous, les Terriens, vous installez et vivez. Vous pouvez commencer votre voyage à partir de là. »
Voyant que Wenlini, la femme Lawi, avait donné l'ordre, Liang Xiaole sortit de sa torpeur. Elle fit signe aux sept autres servantes du palais, qui s'étaient rassemblées, et leur dit
:
« Mes sœurs, nous avons rencontré le malheur et sommes arrivées sur une planète qui nous est totalement inconnue. Mais nous devons faire face à la réalité, nous unir, surmonter cette épreuve ensemble et lutter pour survivre. »
« N'étions-nous pas censées aller sur une petite île pour secourir l'empereur ? Comment nous sommes-nous retrouvées sur une planète extraterrestre ? » demanda une servante du palais, dépitée.
« Oui, c'est l'impératrice douairière elle-même qui nous l'a dit. Se pourrait-il que l'impératrice douairière mente aussi ?! »
« Si j'avais su que je viendrais ici, je ne me serais jamais inscrit ! »
« Menteur ! Même la famille royale ment ! »
"…………"
Les servantes du palais bavardaient entre elles, emplies d'une juste indignation, leurs beaux visages devenant cendrés de colère, accompagnés de flots de larmes interminables.
« Peut-être l’Impératrice douairière ignore-t-elle la situation, ou peut-être a-t-elle dissimulé la vérité par crainte de nous effrayer », dit calmement Liang Xiaole. « Quoi qu’il en soit, nous sommes déjà là, et il est trop tard pour dire quoi que ce soit. Heureusement, l’âme de l’Empereur est détenue par le Prince Tai’an, nous n’avons donc d’autre choix que d’affronter la situation de front et de combattre avec acharnement. Allons-y, unissons-nous à huit. »
Pendant que Liang Xiaole parlait, elle joignit les mains et les étendit.
Voyant cela, les sept autres servantes du palais se précipitèrent elles aussi pour poser leurs mains sur celles de Liang Xiaole. En un instant, huit mains étaient fermement jointes.
« Je m’appelle Liang Xiaole, et je suis née un certain jour et à une certaine heure. » Liang Xiaole a commencé par énoncer son nom et sa date de naissance.
Bien que les huit personnes se soient semblé familières, elles ne connaissaient pas leurs noms. Puisqu'elles étaient réunies, elles auraient dû se connaître, savoir qui était plus âgé et qui était plus jeune, afin de pouvoir s'adresser les unes aux autres correctement.
« Je m’appelle Kou Yanhui, et je suis né un certain jour et à une certaine heure. »
"Je m'appelle Jin Tianjiao,..."
« Je m'appelle Shan Hongxian… »
Mon nom est...
Après une procédure d'inscription et d'attente, les huit servantes du palais furent rapidement réparties en grades supérieurs et inférieurs
:
Liang Xiaole et Kou Yanhui ont le même âge, tous deux quinze ans. Parce que l'anniversaire de Liang Xiaole est de trois jours plus âgé que celui de Kou Yanhui, elle est l'aînée. Kou Yanhui est le deuxième aîné, suivi de Jin Tianjiao, Shan Hongxian, Wang Xinjun, Jia Yuqian, Lu Nana et Sun Mingming.
Des huit, l'aînée avait quinze ans et la cadette treize. Malgré leurs différences d'âge et d'apparence, leurs silhouettes gracieuses, leur peau parfaite et leurs yeux pétillants ne manquaient jamais d'attirer les regards. Il était clair que le peuple Lawi avait choisi les plus belles jeunes filles en âge de se marier au monde.
Après avoir déterminé leur âge et appris leurs noms respectifs, les huit femmes ont commencé à s'appeler sœurs.