Eure Majestät

Kapitel 1

Chapitre 1 : Le chercheur de troisième rang

Tard dans la nuit, la lune brille autant que l'eau.

La ville de Bianliang restait illuminée. Le lendemain avait lieu l'examen impérial d'automne, et il semblait que personne ne puisse dormir

; la ville entière était en effervescence et sous tension.

Dans une auberge située de l'autre côté de la rue, face à la ville impériale, une femme était nonchalamment adossée au lit, observant une autre femme bavarder sans fin.

Yinzi ne put s'empêcher de la harceler. Demain avait lieu l'examen du palais

; si l'empereur découvrait la véritable identité de sa jeune maîtresse, elle serait immédiatement décapitée. «

Mais… jeune fille, y allez-vous vraiment demain

?

»

Li Yuxuan, qu'on appelait « Mademoiselle », répondit les yeux fermés : « Yinzi, s'il te plaît, prépare juste mes vêtements pour demain. Ta fille est un homme depuis tellement d'années, qui s'en est jamais aperçu ? De toute façon, je dois y aller demain, que je le veuille ou non ! » Sur ces mots, il s'allongea sur le lit. « Je vais dormir. Réveille-moi tôt demain. Et puis, arrête de me harceler. »

Li Yuxuan dormit à peine cette nuit-là. Le lendemain était son ultime combat, celui qui déciderait de sa vie ou de sa mort

; il lui était impossible de ne pas être nerveuse. Elle répétait mentalement de nombreux scénarios possibles pour le lendemain et la façon d’y faire face.

Yinzi se réveilla très tôt, lava soigneusement ses vêtements, puis descendit acheter des en-cas. À son retour, Li Yuxuan était déjà levé et l'attendait pour qu'elle le coiffe.

Après avoir attaché ses cheveux, enveloppé sa poitrine d'un tissu de coton blanc et enfilé une robe d'homme bleu foncé, Li Yuxuan tourna sur elle-même devant le miroir de bronze et réalisa qu'à part sa petite taille, elle était plutôt belle. Cependant… elle baissa les yeux sur sa poitrine, si mal enveloppée, et pensa : « Pauvre vieille amie, elle semble n'avoir jamais vu la lumière du jour de toute ma vie. »

L'image de la pièce inondée de sang et des cadavres jonchant le sol, telle qu'elle l'avait vue à son réveil cinq ans plus tôt, lui revint en mémoire, ainsi que les gémissements d'Yinzi à ses côtés. Elle pria en silence

: «

Ciel, puisque tu m'as envoyée ici, protège-moi et venge la famille Li, massacrée.

»

Il y a cinq ans, à l'âge de vingt-cinq ans, elle s'était retrouvée inopinément dans le corps d'une jeune fille de quinze ans dont toute la famille avait été massacrée. Durant ces cinq années, elle avait vendu tous les biens de sa famille et, déguisée en homme, s'était cachée dans le village de la famille Guo, à quatre-vingts kilomètres de la ville de Bianliang. Son vrai nom était Li Youying ; Li Yuxuan était celui de son frère, mort tragiquement lors du massacre. Elle savait que la vengeance était un rêve inaccessible ; elle ne pouvait que travailler d'arrache-pied, en suivant les intrigues les plus mélodramatiques des romans, pour réussir les examens impériaux et obtenir un poste officiel. Le jour où elle atteindrait le plus haut rang à la cour serait celui où elle pourrait enfin venger sa famille.

Elle savait que ce n'était pas un rêve inaccessible

; elle avait auparavant fait des études de langue et littérature chinoises, avec une spécialisation en chinois classique. Ces cinq dernières années, elle avait toujours figuré parmi les meilleurs élèves, réussissant les examens impériaux, les examens provinciaux et, enfin, l'examen du palais.

L'examen du palais se déroula sans encombre et personne ne douta de sa réussite. Tous les regards se tournèrent vers la deuxième lauréate, Su Shi, dont l'éclat suscita l'admiration à la cour. Plus précisément, c'est le charme conjugué du premier lauréat, Xu Qingzhi, de la deuxième lauréate, Su Shi, et de la troisième lauréate elle-même qui plongea toute la ville de Bianliang dans l'effervescence.

Des examens impériaux au banquet de Qionglin, et maintenant… fixant du regard les toilettes obscures, Li Yuxuan interrogeait silencieusement le ciel.

Pour la première fois, elle comprit vraiment qu'être belle était un péché. Son visage lui avait été donné par ses parents, et elle n'y était pour rien. Mais comment ces filles éprises et leurs parents pouvaient-ils l'ignorer ? Une dame de bonne famille ? Un haut fonctionnaire ? Bah ! Ils m'ont tous forcée à me cacher dans ces toilettes puantes pour me torturer.

Mais Su Shi était véritablement séduisant et élégant, un homme d'une beauté et d'un charme exceptionnels. Mesurant plus d'un mètre quatre-vingts, avec un visage d'une beauté incomparable, des yeux naturellement expressifs, un nez fin et une bouche résolue, il dégageait une distance semblable à celle d'un pin dans un canyon, et pourtant une pureté délicate comme une orchidée solitaire dans une vallée profonde. Lorsqu'elle l'aperçut pour la première fois, elle ne put s'empêcher de le dévisager à plusieurs reprises, le cœur battant la chamade. Su Shi, une étoile brillante dans le long fleuve de l'histoire humaine – son idole !

Mais ils ont eu la prévoyance de se marier avant de passer l'examen.

Li Yuxuan tira distraitement sur quelques mèches de cheveux près de son oreille, se demandant pourquoi il n'y avait pas pensé plus tôt. Il aurait dû dire à Yinzi d'être sa femme plutôt que son page. S'il avait laissé libre cours à cette tigresse, elle aurait facilement pu tuer quelques jeunes filles éprises dans la rue ; elle ne serait pas dans cet état.

Un seul faux pas peut entraîner des regrets éternels !

Le brillant érudit Xu Qingzhi est lui aussi remarquable

: raffiné, intelligent, élégant et d’une moralité irréprochable. Pourquoi ces marieuses s’obstinent-elles à le courtiser, lui, le troisième

? Depuis son retour des examens impériaux et du banquet de Qionglin hier, elle n’ose plus remettre les pieds dans son ancienne auberge. De loin, elle aperçoit les marieuses alignées, attendant son retour pour la dévorer, la réduire en miettes, la réduire à l’état de légume, la faire bouillir, puis la dévorer jusqu’à la dernière miette.

Mais à Lin'an, trouver quelqu'un qui ne la connaisse pas est devenu trop difficile, et trouver un endroit où personne ne la connaît relève de l'utopie. Les chats et les chiens de la ville en ont probablement assez d'entendre leurs trois noms ces derniers jours

; ils se rebellent sans doute. Tiens, le chien noir dehors aboie encore.

Des pas se firent entendre au loin, suivis de la voix du gardien, Yinzi : « Vous ne pouvez pas entrer, notre jeune maître est à l'intérieur. »

Une voix douce et grave s'éleva derrière eux

: «

Jeune homme, je n'ai pas besoin d'aller aux toilettes. Je vais juste entrer et attendre que les personnes derrière moi sortent. Je reviens tout de suite.

» On devinait à la voix qu'elle appartenait à un érudit.

Encore un qui se cache des créanciers ? Toute cette ville de demandeurs d'emploi souffre vraiment. Li Yuxuan s'approcha discrètement de la porte et regarda par la fenêtre. Qui d'autre que le brillant érudit Xu Qingzhi pouvait bien être ce garçon pâle et frêle ? Il arborait une expression douloureuse et était extrêmement anxieux.

Haha. Li Yuxuan rit et entra : « Frère Xu, entrez donc ! C'est juste que cette humble demeure sent trop mauvais, et je crains que cela ne porte atteinte à la réputation d'un érudit de haut rang. »

En voyant que la personne à l'intérieur était Li Yuxuan, Xu Qingzhi sourit immédiatement et entra : « Frère Li, avec un air si distingué, tu n'as même pas peur de la puanteur, alors que suis-je ? »

« Je me suis habitué à l'odeur ! » dirent-ils, avant d'éclater de rire. Les deux meilleurs élèves, l'un premier et l'autre troisième, fréquentaient désormais les mêmes toilettes.

Des bruits de pas et des voix parvinrent de l'extérieur. Les deux échangèrent un regard et cessèrent de rire simultanément. Ce n'est que lorsque le silence fut complètement revenu que Li Yuxuan demanda prudemment à Yinzi : « Sont-ils tous partis ? »

« Ils sont tous partis pour le moment, jeune maître. »

Li Yuxuan soupira et se frotta le nez, exaspéré. Il devait absolument trouver une solution

; les toilettes n’étaient pas un endroit où rester longtemps. À vrai dire, s’il y restait une journée entière, ne finirait-il pas par se transformer en larve et ramper jusqu’à la sortie

? Soudain, quelque chose lui revint

: «

Frère Xu, tu es célibataire, non

? Pourquoi te caches-tu ici

?

»

« Frère Li, j'allais justement vous poser la question. N'êtes-vous pas célibataire vous aussi ? Pourquoi vous cachez-vous ici pour vous réfugier ? »

« Hehe. » Li Yuxuan laissa échapper un petit rire sec. « Je suis fiancée, mais je n'ai pas encore célébré mon mariage. Et toi ? »

« Moi ? Je n'ai pas encore de prétendant, seulement la fille d'une famille noble, à laquelle je n'ose même pas aspirer. Je préférerais trouver une jeune fille d'humble famille, mi-maladroite, mi-sage, pour étudier et pratiquer la calligraphie ensemble, et pour parcourir librement les montagnes et les rivières », répondit Xu Qingzhi d'un ton désinvolte, le regard perdu au loin.

« Frère Xu, l'art des relations humaines est l'essence même de la littérature. N'as-tu jamais songé à trouver un haut fonctionnaire ou une famille fortunée pour t'aider à gravir les échelons ? » Li Yuxuan fut surpris que Xu Qingzhi, issu d'un milieu modeste, ait cette idée et ne put s'empêcher de le regarder avec un respect nouveau.

« Haha, frère Li, vous plaisantez. Moi, Xu, je n'ai jamais eu l'intention de compromettre ma réputation d'intellectuel en cherchant à plaire aux puissants. Trouvons d'abord un moyen de sortir d'ici. » Xu Qingzhi fronça les sourcils en fixant le sol sombre des toilettes. « J'admire vraiment frère Li d'avoir pu rester ici. »

« Moi ? Ce corps puant est parfaitement adapté à ces toilettes puantes ! » Li Yuxuan réalisa que sa question était abrupte et dit en sortant : « Allons-y, frère Xu, trouvons un endroit plus agréable où dormir. »

Chapitre deux : Chercher refuge dans un bordel

Les deux quittèrent les toilettes et se dirigèrent furtivement vers les douves extérieures de la ville, tels des voleurs. Trouvant un endroit isolé au bord de la rivière, Xu Qingzhi contempla la foule grouillante sur la route principale et soupira profondément : «

Le passé sordide n'a rien de glorieux, mais aujourd'hui, mes pensées sont sans limites. Chevauchant un cheval rapide dans la brise printanière, un jour j'explorerai les merveilles de Chang'an. Les paroles de M. Dongye sont vraiment perspicaces

!

»

Li Yuxuan contempla le beau visage légèrement pâle de Xu Qingzhi, assis en face d'elle. Une légère tristesse persistait sur son visage, qui aurait dû rayonner de joie. Elle détourna le regard, ignorant cette tristesse, et ramassa un petit caillou qu'elle jeta dans la rivière. « Frère Xu, dit-elle, c'est bien toi, le grand érudit, à te plaindre. Qui ne t'envie pas d'avoir visité les fleurs de Bianliang en une seule journée ? Heh, si tu n'y vas pas toi-même, tu ne peux t'en prendre qu'à toi… »

En entendant ses paroles, Xu Qingzhi rit à son tour : « N'es-tu pas le troisième érudit le plus méritant ? Pas étonnant que la moitié des jeunes filles de la ville de Bianliang soient venues ici grâce à toi. Dis-moi, ne gâches-tu pas ce magnifique paysage et ce merveilleux moment ? »

Li Yuxuan, appuyé contre le grand arbre à côté de lui, la tête posée sur sa main, regarda Xu Qingzhi avec un sourire : « Je ne m'attendais pas à ce que tu sois aussi malfaisant ces derniers jours, frère Xu. Tu as été si discret et réservé, je n'aurais jamais imaginé que tu puisses avoir une pensée aussi diabolique… »

« Moi ? *Tousse*… » Xu Qingzhi observa le sourire malicieux et taquin de Li Yuxuan, et ses yeux de phénix légèrement levés, pétillants de joie. Son beau visage se colora involontairement jusqu'à la racine des oreilles : « J'apprends ça de toi, frère Li. »

« Moi ? Je suis un gentleman, je ne tiens jamais de tels propos fleuris… Hahaha ! » Li Yuxuan rit de bon cœur en voyant Xu Qingzhi embarrassé : « Frère Xu, s'il vous plaît, ne me calomniez pas ! »

Le temps passa vite, rythmé par leurs rires et leurs conversations. Regardant le ciel déjà sombre et Xu Qingzhi, légèrement vêtue malgré la fraîcheur automnale, Li Yuxuan se frotta le ventre. « Je n'en peux plus ! Il y a une rébellion ici ! Je ne sais pas si le poulet rôti que Yinzi a acheté à midi était un plat traditionnel, mais j'en ai encore la chair de poule. Trouvons d'abord un moyen de rentrer en ville ; j'ai besoin d'un vrai repas. » Il appela ensuite son page : « Yinzi, va voir s'il y a d'autres membres de la bande des "Capturateurs de Jeunes Maîtres". »

Après avoir écouté les paroles de Li Yuxuan, Xu Qingzhi resta un instant immobile, puis secoua la tête en le regardant : « Frère Li, tu es vraiment à la fois vulgaire et raffiné ! »

« C’est exact ! Voilà ce qu’on appelle un vrai gentleman, un vrai gentleman. » Li Yuxuan savait que Xu Qingzhi faisait allusion à ses propos précédents, jugés trop vulgaires. Il s’approcha donc et lui tapota l’épaule : « Allons, érudit Xu, laissez-moi vous offrir un verre. »

Une fois en ville, aussi audacieuse fût-elle, Li Yuxuan n'oserait jamais entrer ouvertement dans un hôtel pour boire un verre. Non, c'était une question de vie ou de mort, une question de réputation. Si ces entremetteuses sans scrupules la voyaient – non, si quelqu'un la voyait –, elle perdrait la tête, celle qu'elle avait gardée pendant vingt ans.

Xu Qingzhi, bien sûr, n'avait pas tenu compte de ses pensées

; il craignait simplement d'être reconnu. Tous deux se tenaient sous un toit sombre, contemplant la ville de Bianliang faiblement éclairée, sans dire un mot.

Le regard de Li Yuxuan se posa sur les grandes lanternes rouges qui illuminaient la rue au loin. Elle savait que cette rue était le célèbre quartier chaud de Bianliang. Avant son examen, il s'y était promené et avait délibérément écouté les conversations des autres sur leurs aventures amoureuses. Elle savait qu'aucun homme n'échappait aux mondanités dans de tels endroits, et qu'il valait mieux en savoir un peu plus à l'avance que de ne rien savoir.

Elle savait où se trouvait l'endroit le plus sûr pour passer la nuit. Elle sourit légèrement à Xu Qingzhi, à côté d'elle : « Frère Xu, je t'ai promis de te trouver un endroit où l'on trouve de l'encens. Allons-y. » Xu Qingzhi suivit le regard de Li Yuxuan vers la vive lumière rouge, recula d'un pas et le regarda avec une pointe de doute : « Frère Li, est-ce que tu aimes aussi ces lieux de plaisir ? »

« Allons-y ! » Li Yuxuan connaissait bien la suffisance des lettrés comme Xu Qingzhi. Le succès, pour un lettré pauvre, était difficile à obtenir, et il était donc naturel qu'ils accordent plus de valeur à leur réputation qu'à leur propre vie. « Ce n'est qu'une mesure temporaire ; cela ne te fera pas troquer ta gloire éphémère contre des loisirs. Pourquoi ne resterais-tu pas ici pour la nuit ? Cela ne me dérange pas. » Malgré ces mots, Li Yuxuan continuait de regarder Xu Qingzhi. Elle n'était vraiment pas sûre de la laisser entrer seule. Bien que Xu Qingzhi fût quelque peu pédant, il était au moins un compagnon ; sa simple présence, même comme simple ornement, lui donnerait du courage.

Elle réalisa soudain que même son sourire, lorsqu'elle regardait Xu Qingzhi, manquait d'assurance. Que Xu Qingzhi l'ait remarqué ou non, après un instant d'hésitation, il esquissa soudain un sourire, ses dents blanches brillant d'un éclat séduisant dans la nuit

: «

Allons-y, allons-y ensemble.

»

Li Yuxuan avait entendu dire que la cour située tout au bout de cette rue, appelée «

Pinxiangju

», était le meilleur bordel de la ville de Bianliang. Les filles qui y travaillaient étaient toutes douées en musique, aux échecs, en calligraphie et en peinture, et beaucoup d'entre elles étaient des artistes qui ne se prostituaient pas. Bien sûr, il fallait avoir les moyens d'y entrer.

Li Yuxuan et Xu Qingzhi se tenaient à l'entrée de Pinxiangju. Deux grandes lanternes rouges étaient suspendues à l'entrée, et un serviteur accueillait les visiteurs. Hormis la musique mélodieuse qui s'échappait de l'intérieur, aucun bruit ni agitation ne venait troubler le silence. Un distique était accroché de chaque côté de la porte

: le premier vers disait

: «

Ce lieu s'enorgueillit de magnifiques montagnes et eaux, d'une douce brise et d'une lune brillante, et plus encore, de belles femmes et d'événements merveilleux, qui ajoutent à sa légende intemporelle.

» Le second vers disait

: «

Le monde est plein d'hommes et de femmes insensés, de cœurs et de rêves insensés, et plus encore, d'affections et d'intentions insensées. Combien de générations d'insensés ont été insensées

?

» L'inscription horizontale disait

: «

Savourez le parfum à votre guise.

»

Xu Qingzhi laissa échapper un petit rire en lisant le distique : « Quelle belle femme et quel bel événement, qui s'ajoutent aux récits millénaires ! Ce bordel est devenu infiniment plus élégant grâce à ce distique. »

En les voyant s'approcher, une jeune servante aux cheveux ornés de doubles épingles sortit de la cour intérieure : « Entrez, messieurs ! »

Voyant une autre silhouette s'approcher par derrière, Li Yuxuan entraîna Xu Qingzhi dans la cour : « Montre-moi le chemin, sœur. » La cour était assez grande, avec des pavillons, des terrasses, des rocailles et un cours d'eau.

La jeune servante les conduisit tous deux à travers la cour et dans une pièce baignée de lumière. La pièce était vaste et le mobilier luxueux et somptueux, mais les couleurs étaient harmonieuses, sans aucune ostentation. Elles reflétaient à merveille la richesse, le faste et l'élégance raffinée du lieu.

Dès que le regard de Li Yuxuan eut parcouru la pièce, une femme d'âge mûr au charme infini s'approcha aussitôt avec un sourire coquet : « Entrez donc, messieurs ! Xiao Xiang'er, apportez vite le thé le plus parfumé ! »

Tous deux surent sans hésiter qu'il s'agissait de l'hôtesse. Li Yuxuan, encore un peu nerveux, pinça les lèvres et dit : « Vous êtes trop gentille, maman. »

La dame, une femme d'expérience, les reconnut immédiatement comme des nouveaux venus. Souriante, elle s'approcha et prit Li Yuxuan et Xu Qingzhi par le bras, les aidant à s'asseoir à la table au milieu de la pièce : « Messieurs, quel genre de fille recherchez-vous ? »

« Oh, nous étions juste venues écouter de la musique, car nous nous ennuyions. Madame, trouvez-nous une chambre agréable et calme, préparez un festin et trouvez une dame qui sache jouer du piano et chanter », dit Li Yuxuan en souriant à sa mère. Elle sortit ensuite deux lingots d'argent pur et les posa sur la table. Elle savait qu'ici, seul l'argent comptait.

La mère sourit et accepta l'argent. « Vous êtes tous deux très chanceux. Aujourd'hui, nous avons la chance d'accueillir l'une de nos meilleures courtisanes de Pinxiangju. » Elle frappa légèrement dans ses mains, et une jeune servante entra par l'arrière de la maison, s'inclinant profondément devant Li Yuxuan et son compagnon. « Veuillez me suivre, messieurs. »

Alors qu'ils s'apprêtaient à partir, ils entendirent un éclat de rire incontrôlable provenant de l'extérieur. Au rythme de ce rire, Li Yuxuan vit le visage de sa mère changer de couleur à plusieurs reprises, jusqu'à se transformer en une fleur.

Elle sentit que quelque chose clochait et se retourna pour regarder derrière elle.

Chapitre trois : Une tactique astucieuse se retourne contre son auteur

À ce moment précis, une paire de grands yeux ronds le fixa. La personne qui portait ces yeux, en les voyant, s'exclama aussitôt : « Le premier érudit ! Le troisième érudit ! »

Cet homme n'était autre que le prince Xin, neveu unique de l'empereur Renzong. Il était le fils de Zhao Zhi, frère cadet de l'empereur Renzong. Zhao Zhi mourut jeune et son fils lui succéda sur le trône.

En le voyant et en entendant son explosion de colère, Li Yuxuan ferma aussitôt les yeux, complètement désespérée. Comment avait-elle pu, elle qui connaissait si bien *L'Art de la guerre* de Sun Tzu depuis son enfance, oublier l'adage ancien : « L'endroit le plus sûr est aussi le plus dangereux » ?

En voyant qu'il s'agissait du prince Xin, Xu Qingzhi n'osa pas être négligent et s'approcha immédiatement pour le saluer : « Ce modeste fonctionnaire, Xu Qingzhi, salue Votre Altesse ! »

« Hehe ! » Le prince Xin congédia ses hommes des deux côtés : « Allez monter la garde dehors ! » Il s'avança pour aider Xu Qingzhi à se relever : « Érudit, ne soyez pas si poli. Nous ne sommes pas à la cour impériale. Ne gâchez pas l'ambiance. » Sur ces mots, il regarda Li Yuxuan, qui se tenait toujours là, et rit : « Qu'y a-t-il, Érudit ? Vous ne voulez pas me voir ? »

En entendant cela, Li Yuxuan sortit aussitôt de sa rêverie et esquissa un sourire forcé. « Je salue humblement Votre Altesse. J'ignorais votre arrivée et je vous prie de bien vouloir accepter mes excuses pour le manque d'accueil. »

« Hahaha… » Le prince Xin rit et se dirigea vers la table pour s'asseoir : « Petit coquin, tu es si effronté, tu oses même te moquer de moi, quel culot ! Alors, as-tu réfléchi à ce que je t'ai dit hier soir ? »

Li Yuxuan pensait initialement que, dans ce lieu fastueux, le prince Xin ne se pencherait pas si vite sur la question. Il se disait qu'il pourrait tenir jusqu'au soir et trouver une solution après l'audience de la cérémonie d'investiture, le lendemain.

Contre toute attente, le prince Xin alla droit au but, passant même sous silence la question de la fiancée. Sachant qu'il ne pourrait s'en tirer ce soir, il se redressa et s'avança pour répondre

: «

Votre Altesse m'a témoigné une grande faveur, et je donnerais volontiers ma vie pour vous. Cependant, je suis déjà fiancé, et je vous en prie, Votre Altesse, ne me mettez pas dans une situation où je serais infidèle, malhonnête ou indigne de confiance. Je ne peux accéder à votre requête.

»

Le silence se fit dans la pièce.

Li Yuxuan, la tête baissée, sentait le regard intense du prince Xin posé sur elle. Ses yeux perçants semblaient percer ses secrets, la révélant à jour. Elle savait que la veille, lors du banquet de Qionglin, le prince Xin avait manifesté un vif intérêt pour elle. C'était un secret de polichinelle

: le prince Xin était homosexuel.

Cependant, c'est le prince Xin qui l'a véritablement sauvée la nuit dernière ; sans lui, elle serait peut-être aujourd'hui en prison plutôt qu'aux toilettes. N'importe qui pouvait voir que l'empereur avait l'intention de la marier à la princesse Fu'an, la plus jeune fille de la princesse de Wei. Alors qu'elle était au bout du rouleau, le prince Xin, qui l'observait attentivement, s'est approché de l'empereur et a pris les choses en main, empêchant ainsi ce dernier de célébrer le mariage lors du banquet.

Aux côtés du prince Xin, la matriarche expérimentée, témoin de la scène, devina la plupart des événements. Elle ne voulait rien qui puisse ternir la réputation de son Pavillon des Parfums. Voyant le prince Xin garder le silence, elle s'approcha de Li Yuxuan d'un pas assuré et s'exclama avec emphase : « Oh là là ! Ces deux-là doivent être le premier et le troisième érudits ! J'ai entendu les filles du quartier murmurer qu'ils sont beaux comme des fleurs et qu'ils font chavirer le cœur de toutes les jeunes filles d'ici. Xiang'er, va à la tour de broderie et appelle toutes les filles. Dis-leur que le prince Xin, le premier et le troisième érudits sont venus aujourd'hui à notre Pavillon des Parfums. Venez toutes vous amuser ! »

En entendant les paroles de sa mère, Li Yuxuan poussa un soupir de soulagement, sachant qu'elle avait échappé à cette épreuve. Le prince Xin ne risquerait pas de se brouiller avec la dame ici même. Elle leva les yeux et croisa le regard énigmatique du prince Xin.

Elle frissonna sous son regard, et les compliments qu'elle voulait lui adresser restèrent coincés dans sa gorge

; elle les ravala. Heureusement, Xu Qingzhi remarqua son embarras, fit signe au prince Xin de l'inviter et suivit sa mère jusqu'à la chambre privée à l'étage.

Li Yuxuan poussa un soupir de soulagement et les suivit. Bientôt, un groupe de jeunes filles sortit et se bouscula pour s'asseoir dans le salon privé. Certaines portèrent des toasts, tandis que d'autres jouaient du cithare. Elles semblaient toutes être de vieilles connaissances du prince Xin et détournèrent rapidement son attention.

Xu Qingzhi était lui aussi entouré de deux femmes. Il tenait un verre de vin, hésitant à le boire. Son visage déjà pâle devint écarlate.

Li Yuxuan fit un geste vers la femme assise à côté de lui et s'assit en face de Xu Qingzhi : « Frère Xu, vous êtes bien trop irrespectueux envers les dames. Venez, mesdames, je vais boire un verre avec vous, pour ne pas embarrasser le grand érudit. » Sur ces mots, il saisit la petite main que la femme qui portait le toast avait posée sur l'épaule de Xu Qingzhi, s'exclamant avec emphase : « Waouh, ma sœur, vos mains sont si douces et délicates, comme du jade ! Les toucher est enivrant ! »

« Hahaha… » Le prince Xin rit bruyamment : « Érudit, les filles de Pinxiangju sont à peine effleurables. Si vous avez d’autres intentions, je peux exaucer votre souhait. »

Li Yuxuan réussit à attirer à lui la jeune fille assise à côté de Xu Qingzhi, et rit deux fois d'un air faussement innocent : « J'admire beaucoup toutes ces dames, comment pourrais-je avoir d'autres pensées ? Elles sont tout simplement trop charmantes et uniques, et je n'ai pas pu m'en empêcher, haha, je n'ai vraiment pas pu résister. »

« Vraiment ? Pourquoi est-ce que je vous trouve encore plus charmante et unique que les filles ici présentes ? » Le prince Xin écarta la jeune fille à côté de lui, s'approcha, passa son bras autour de l'épaule de Li Yuxuan et se pencha pour sentir son cou : « Vous semblez sentir très bon. »

Li Yuxuan savait que rencontrer un prince passionné de chrysanthèmes était un véritable coup du sort. N'ayant d'autre choix que d'y faire face avec calme, elle sourit et retira la main du prince Xin : « Votre Altesse, bien que je sois d'origine modeste, je sais qu'un lettré peut mourir sans être humilié. Qu'en pensez-vous ? »

« Je vous le dis, j’ai vu d’innombrables personnes de mes propres yeux, et j’ai grandi entouré de femmes, alors je suis particulièrement doué pour reconnaître les hommes et les femmes. Vous me croyez ? » Le prince Xin s’assit simplement à côté d’une jeune fille.

« Je te crois ! » Le cœur de Li Yuxuan rata un battement. Elle se figea, abasourdie par les paroles du prince Xin. Ne préférait-il pas les hommes ? Pourquoi ses paroles donnaient-elles l'impression qu'il avait percé son secret ? Non, non, peut-être insinuait-il simplement quelque chose, comme sa préférence pour les hommes…

« Votre Altesse est un homme d'un grand talent et d'une grande finesse stratégique, sage et courageux ; bien sûr, je vous crois. À mes yeux, Votre Altesse est comme le soleil dans le ciel, un modèle à suivre. Mon admiration pour Votre Altesse est comme le flot incessant du Yangtsé, comme le torrent impétueux du Fleuve Jaune. » *Soupir*, Li Yuxuan haussa un sourcil. Elle avait osé employer une formule aussi maladroite. Le célèbre adage de Wei Xiaobao sur le métier de fonctionnaire : « La flatterie mène à tout. » Espérons que ce soit vrai ici aussi.

Et effectivement, le prince Xin éclata de rire, et toute la pièce rit, même Xu Qingzhi ne put s'empêcher de glousser. Plusieurs jeunes filles entourèrent Li Yuxuan en riant : « Érudit, vous avez une langue si fine ! Venez prendre un verre avec nous, nous adorons votre éloquence. »

Li Yuxuan, derrière le dos du prince Xin, fit un signe d'approbation à Xu Qingzhi. Ce dernier secoua la tête et esquissa un sourire indifférent.

Bien que les filles de l'endroit racontassent parfois des blagues grivoises, elles restaient assez convenables lorsqu'elles buvaient, et personne ne tentait de les peloter. Xu Qingzhi ne buvait pas et discutait avec elles des poèmes de Liu Jingzhuang (Liu Yong).