Eure Majestät

Kapitel 18

Xu Qingzhi entra de l'extérieur de la tente et fit un signe de tête au prince Xin.

Le prince Xin désigna le siège à côté de lui : « Mangeons ! »

Une fois le repas terminé, la nuit était tombée. Li Yuxuan sortit de la tente et vit le clair de lune brumeux projeter de longues ombres sur les montagnes environnantes. Des feux de camp illuminaient le vaste campement. Celui de la caravane, de l'autre côté du chemin, brûlait également avec éclat, baignant les visages des hommes assis autour d'une douce lueur rosée.

Li Yuxuan constata que l'homme et l'enfant mort étaient réapparus devant elle, toujours assis là, immobiles.

Elle sentit un frisson la parcourir de la plante des pieds jusqu'au cuir chevelu, puis ses cheveux se hérissèrent. Elle se réfugia rapidement dans la tente et désigna du doigt le prince Xin et Xu Qingzhi.

Surpris par le visage pâle et terrifié de Li Yuxuan, ils s'enfuirent rapidement dehors. Un instant plus tard, ils revinrent, l'air perplexe : « Il n'y a rien dehors… »

« L’Enfant Cadavre… est assis… près du feu, en face de moi. » Quelle honte ! Elle tremblait encore de tous ses membres. Même la petite fille la regarda avec dédain : « Espèce de morveuse, tu hallucines ? Je ne vois rien dehors ! Où est l’Enfant Cadavre ? »

Tu n'as rien vu

? Ou bien mes yeux me jouent des tours et je vois des fantômes

? Ils sont juste là

! Je ne veux pas voir de fantômes

! J'ai peur…

Le prince Xin se retourna et sortit après avoir entendu ses paroles. Xu Qingzhi s'approcha d'elle et lui tapota l'épaule : « Troisième frère, un vrai homme ne devrait pas avoir si peur des fantômes, n'est-ce pas ? Comme dit le proverbe, "Si tu n'as rien fait de mal, tu n'auras pas peur des fantômes qui frappent à ta porte au milieu de la nuit". De quoi as-tu peur ? »

Li Yuxuan saisit la main qu'il avait posée sur son épaule : « Grand frère, je l'ai vraiment vu. »

Face à cet accident imprévu, Xu Qingzhi mit de côté sa rancune personnelle envers Li Yuxuan. En réalité, il craignait de l'affronter, redoutant son ridicule

; son comportement ce soir-là avait été inadmissible. Il espérait qu'elle ne le prendrait pas pour un coureur de jupons. Ils étaient de bons frères, de bons amis… Soupirant, en voyant l'expression franche et sincère de Li Yuxuan, il se sentit mesquin. Pourtant, chaque fois qu'il croisait son regard de phénix, il ne pouvait s'empêcher de la voir comme une femme.

Troisième frère, ô troisième frère, je ne t'évitais pas, je fuyais moi-même ! J'ai consacré ma vie à l'étude des classiques, et pourtant j'ai failli trahir mes principes devant toi. En repensant à cette nuit, j'ai trop honte pour te faire face. Et pourtant, tu ne m'en as pas tenu rigueur. Comparé à toi, c'est moi qui ai honte !

Xu Qingzhi laissa tomber son trouble intérieur et s'ouvrit davantage, tendant la main pour enlacer l'épaule de Li Yuxuan : « Troisième frère, ne t'inquiète pas, avec ton frère aîné ici, je te protégerai de ma vie ! »

La petite fille s'approcha à son tour, se mit sur la pointe des pieds et l'enlaça par les épaules de l'autre côté : « Ne t'inquiète pas, petite peste, avec moi, la princesse Xinyun, ici, je ne permettrai jamais à personne de te faire du mal ! »

Li Yuxuan ressentit une douce chaleur au cœur. Ses dents, qui claquaient sans cesse, retrouvèrent enfin leur position normale. Il sourit avec gratitude et prit les deux jeunes filles dans ses bras : « Quel plaisir de vous connaître ! » Ces mots étaient sincères ; la véritable amitié se révèle dans l'adversité. Il ne s'attendait pas à une telle loyauté de la part de cette jeune fille.

Attendez, quel est son nom ? Princesse Xinyun ?

Xu Qingzhi remarqua également ses paroles, relâcha Li Yuxuan et sourit à la petite fille : « Alors tu es Li Xinyun du Xia occidental, princesse Xinyun ? »

La petite fille réalisa qu'elle avait parlé sous le coup de l'excitation et leva les yeux au ciel en direction de Xu Qingzhi : « Quel est le problème ? Et alors si je suis la princesse Xinyun ? »

Li Yuxuan retira sa main et s'écarta d'eux deux : « Frère Xu veut dire que puisque Son Altesse la Princesse nous a honorés de sa présence, veuillez nous pardonner si nous l'avons offensée de quelque manière que ce soit. »

« Héhé… » La petite fille rit joyeusement. « Je ne voulais pas que tu le saches, parce que ce ne serait pas drôle si tu le savais. J’en ai marre d’être une princesse, sans aucune liberté. Ne le dis à personne, d’accord

! »

« Je comprends. » Li Yuxuan les prit tous deux dans ses bras par derrière et dit : « Je ne vous traite pas comme des princesses. Vous êtes tous les deux mes bons frères et mes bons amis. »

« Frère Li, tu es vraiment injuste ! Tu es un si bon frère et un si bon ami, et pourtant tu ne nous as même pas inclus. » Une voix chaleureuse retentit derrière eux. Li Yuxuan se retourna, surpris, et vit que le prince Xin et Zhan Zhao étaient apparus comme par magie derrière eux.

« Frère Zhan ! » En le voyant, elle se raccrocha à une paille comme une noyée et se précipita vers lui avec enthousiasme : « Tu arrives à point nommé, tu es mon étoile porte-bonheur ! Maintenant que tu es là, je n'ai plus peur d'aucune poupée morte. »

Zhan Zhao tenta de l'éviter, ou plutôt, il n'avait aucune intention de l'éviter. Li Yuxuan le serra fort dans ses bras. C'était une question de vie ou de mort, il n'est donc pas étonnant qu'il soit si agité.

Zhan Zhao sourit avec une certaine gêne : « Frère Li, n'êtes-vous pas un peu trop enthousiaste ? »

Li Yuxuan a ri doucement et l'a relâché : « Il était simplement très heureux de te voir. Ne te fais pas de fausses idées. »

À la surprise générale, un rougissement apparut sur le visage de Zhan Zhao tandis qu'il riait et réprimandait Li Yuxuan : « Espèce de morveux, tu as envie d'une raclée ? »

Pourquoi l'appelle-t-il aussi « gamine » ?

Le prince Xin remarqua la confusion de Li Yuxuan, puis prit son expression habituelle et esquissa un sourire moqueur : « Que peux-tu bien faire pour échapper au regard perçant du maître Zhan ? »

Li Yuxuan détestait plus que tout cette expression, alors il fit semblant de ne pas la voir et continua de dire à Zhan Zhao : « Frère Zhan, que fais-tu ici ? N'es-tu pas allé à Qingzhou ? »

Zhan Zhao s'assit à table et prit une crêpe : « Enfin, je peux manger. Je suis épuisé après deux jours de voyage. »

Li Yuxuan rapprocha rapidement les plats de lui, incapable de cacher son choc : « Vous voulez dire que vous avez renvoyé le prisonnier à Qingzhou, puis que vous vous êtes précipité ici immédiatement ? »

« Oui ! » acquiesça Zhan Zhao. « Sinon, pensez-vous que le prince Xin aurait la bonté de vous accorder deux jours de repos ? »

Li Yuxuan jeta un coup d'œil au prince Xin, qui s'était lui aussi remis à manger. Alors c'était comme ça. Elle avait cru qu'il agissait ainsi pour elle

? Quand était-elle devenue si prétentieuse

? Elle devait se poser de sérieuses questions.

Avec Zhan Zhao à ses côtés, Li Yuxuan se sentait beaucoup plus sereine. Elle avait déjà été témoin de ses stratégies brillantes, et avec lui à leurs côtés, qu'est-ce qui leur serait impossible ?

Dors bien.

Elle jeta un coup d'œil aux deux lits de camp placés face à face dans la tente. Le prince Xin avait dit qu'ils dormiraient dans l'une, mais comment allaient-ils faire

? Avec qui allait-elle dormir

?

Le prince Xin était en effet vif d'esprit. Voyant son regard se porter sur le lit, il fit aussitôt signe à Xu Qingzhi. Tous deux s'approchèrent et rapprochant les deux lits de camp. Ils demandèrent ensuite à un garde posté à la porte d'apporter un autre lit, qu'ils rassemblèrent également. Une épaisse couverture fut étendue dessus, et un lit immense fut ainsi dressé. « Mademoiselle Li et frère Li dormiront au milieu, frère Xu dormira à côté de moi, et frère Zhan dormira du côté de Mademoiselle Li. »

Donc, cet arrangement signifie qu'elle dormira à côté de Xu Qingzhi ? Dieu merci !

« Pas question ! » Li Xinyun s'approcha et attrapa le bras de Li Yuxuan : « Je ne veux pas dormir à côté de frère Zhan, je dormirai à côté de cette gamine. Je veux échanger ma place avec elle. »

Li Yuxuan regarda Xu Qingzhi, muet de stupeur. C'était vraiment un homme honnête, aimé de tous. Même la petite princesse lui faisait entièrement confiance.

Après avoir terminé son repas, Zhan Zhao s'allongea sur le lit et dit : « Je me fiche de savoir comment vous dormez. Je suis fatigué. Je vais me reposer un peu. »

Li Xinyun tira Li Yuxuan vers le lit en disant : « Espèce de morveux, viens dormir aussi. Ne t'inquiète pas, je te protégerai. »

Bien sûr, je suis soulagée, avec frère Zhan à ma gauche et toi à ma droite… mais ce n’est pas ce qui m’inquiète… Elle retira sa main de celle de Li Xinyun

: «

Dors d’abord, je n’ai pas sommeil, et puis de toute façon, je n’arrive pas à dormir.

» Elle n’arrivait vraiment pas à dormir.

Voyant qu'il ne dormait pas, Li Xinyun supposa qu'il avait encore peur de l'enfant mort et murmura : « Je n'ai jamais vu un homme adulte aussi timide que toi. Bon, si tu ne veux pas dormir, je te tiendrai compagnie. » Elle s'assit près du feu, à côté de Li Yuxuan.

Le prince Xin et Xu Qingzhi s'assirent également près du feu. Li Yuxuan savait que si elle ne dormait pas, aucun d'eux ne dormirait non plus. Sauf imprévu, ils devaient encore parcourir cent milles de route de montagne pour atteindre le prochain relais le lendemain. Soupirant, elle dit : « Ne restez pas là, je vais dormir. »

cœur chevaleresque

Li Xinyun l'encouragea et la tira sur le lit. Li Yuxuan la regarda et sentit un nuage noir s'abattre sur lui. Avait-elle vraiment si envie de dormir ? Quatre hommes adultes et une petite fille, n'avait-elle pas peur qu'ils la dévorent ? Elle n'avait pas peur, elle avait peur… peur qu'on la dévore, et peur aussi de dévorer les autres.

Les hommes qui l'entouraient étaient tous incroyablement beaux, mais elle ne pouvait que les regarder, sans pouvoir les toucher. C'était comme la jeter dans un bain d'huile bouillante – une véritable tragédie humaine. Waaah ! Autrefois, Wei Xiaobao avait fait preuve d'une telle bravoure et d'un tel courage face à la courtisane – mais avec elle, c'était devenu une véritable épreuve, une épreuve frénétique et hystérique. Désormais, chaque fois qu'elle verrait un bel homme, elle se précipiterait vers lui en disant : « Laisse-moi te toucher ! »

Mais en pensant à l'Enfant Cadavre et aux héros et vilains qui rôdaient dehors, prêts à bondir à tout moment, elle décida qu'il était plus sûr de dormir parmi eux. Devenir folle plus tard, c'était pour plus tard

; sa vie était plus importante maintenant.

Assise au bord du lit, elle hésitait sur la position à adopter. Elle observait Zhan Zhao, endormi sur le côté, le dos tourné, sa respiration régulière et profonde. Cette simple vue de son dos immobile lui donnait l'impression d'avoir un saignement de nez. Si elle devait dormir à côté de lui, humer son parfum masculin… non, elle refusait catégoriquement. Ayant été une femme impure, sa maîtrise de soi était extrêmement faible.

Devait-elle dormir près de Xu Qingzhi

? Elle le regarda, toujours assis près du feu. Ce rat de bibliothèque avait perdu son air pâle et fragile après un si long voyage. Son visage, buriné par le vent de la montagne, lui conférait un charme masculin indescriptible. Son tempérament raffiné et élégant, allié à cette allure distinguée, suscitait chez lui une irrésistible envie de se laisser aller à certaines familiarités.

Le prince Xin ? Il ne devrait même pas y penser ; dormir à ses côtés signifierait sans aucun doute qu'il la dévorerait. Il devait s'en rendre compte lui-même, raison pour laquelle il la tenait à distance.

Hélas ! Ne vaudrait-il pas mieux pour elle de dormir au pied du lit ?

Li Xinyun, déjà enveloppée dans une couverture, l'appelait : « Monte ! »

Elle esquissa un sourire ironique et retira ses chaussures : « Mademoiselle Li, pourquoi ne dormez-vous pas à côté de frère Zhan ? »

« Non ! » fut la réponse sèche.

« Pourquoi ? » La question sonnait comme une réponse totalement désespérée.

« Frère Xu ne connaît pas les arts martiaux, il sera plus sûr pour toi de dormir là-bas. » Les larmes me montèrent aux yeux ; alors voilà pourquoi.

Voyant Xu Qingzhi et le prince Xin monter eux aussi sur le lit, elle attrapa rapidement une couverture et des vêtements, puis se tourna vers Li Xinyun et la serra contre Zhan Zhao. Li Xinyun, surprise par le comportement de Li Yuxuan, la foudroya du regard avant de s'endormir derrière Zhan Zhao.

Elle roula rapidement la couverture en cercle et se glissa à l'intérieur, ne laissant dépasser que sa tête. Tous trois furent amusés par son geste, et le prince Xin gloussa en la réprimandant : « Toi ! »

Xu Qingzhi rit et dit : « Troisième frère, as-tu peur de dormir avec nous ? Nous n'allons pas te manger. » Il prit ensuite une couverture et ses vêtements et s'allongea à côté d'elle.

Le prince Xin souffla la lampe dans la tente, ne laissant que la lueur vacillante du bassin et l'ombre du feu de camp à l'extérieur. Il prit une couverture et s'allongea, murmurant : « Dors, ne laisse personne remarquer quoi que ce soit d'anormal. »

« Mais le simple fait que nous couchions ensemble éveille déjà les soupçons. » Li Yuxuan sentait vraiment que ce n’était pas une bonne idée.

Le prince Xin laissa échapper un petit rire : « Tu as dormi tout ce temps. Essaie de t'endormir plus tôt. Faisons attention à ce que personne ne remarque rien d'anormal. »

Li Yuxuan soupira. À côté d'elle, Li Xinyun ronflait déjà doucement. Quelle jeune fille innocente, si naïve ! Quelle occasion manquée pour séduire Maître Zhan ! Quel gâchis !

Xu Qingzhi semblait lui aussi s'être endormi, sa respiration régulière et profonde. Après ces mots, le prince Xin se tut également. Li Yuxuan était-il le seul à ne pas pouvoir dormir ?

Tout en s'inquiétant de l'apparition de fantômes au milieu de la nuit, elle était également troublée par l'omniprésence masculine qui l'entourait. Au loin, il lui sembla entendre des hurlements de loups. Les ombres des arbres et des forêts projetées sur le toit de la tente ressemblaient à d'énormes silhouettes fantomatiques se balançant sous le vent de montagne. Et pourquoi les oiseaux chantaient-ils encore à cette heure ? Leurs cris ressemblaient à des corbeaux, et un frisson la parcourut.

Elle se força à fermer les yeux, et son corps se rapprocha inconsciemment un peu plus de Xu Qingzhi. Elle avait vraiment peur.

Elle appela doucement : « Frère Xu ? Votre Altesse ? »

Xu Qingzhi tendit la main et tapota la couverture qui la recouvrait

: «

Dors, nous sommes tous là.

» C’était étrange. Xu Qingzhi ne connaissait pas les arts martiaux, alors pourquoi était-il si calme, tandis qu’elle était si agitée

?

Elle ouvrit les yeux et, à la lueur du feu, vit Xu Qingzhi allongé à plat ventre, les yeux fermés, ses longs cils reposant doucement sur ses paupières, aussi paisible et calme que s'il dormait chez lui.

Cet homme était bien plus fort qu'elle ne l'avait imaginé. Cet homme, capable de rester si calme en cette nuit si tendue, pouvait-il être le même Xu Qingzhi dont le souvenir d'elle était si faible et si pâle ?

À travers Xu Qingzhi, on pouvait apercevoir la tête du prince Xin, qui gisait à plat ventre à ce moment-là, son expression indéchiffrable.

Elle détourna le regard et se força à dormir, mais plus l'angoisse grandissait, moins elle parvenait à trouver le sommeil. Incapable de se retourner, elle ne put que rester allongée sur le dos et regarder l'obscurité défiler au-dessus de la tente.

Elle ne savait pas combien de temps s'était écoulé, mais au moment où sa conscience commençait à s'estomper et qu'elle était sur le point de s'endormir, deux petites mains se tendirent soudain et lui couvrirent la bouche et le nez. Par réflexe, elle les repoussa et comprit aussitôt que quelque chose s'était produit. Une vague de tension la submergea et toute sa somnolence disparut.

Elle regarda Li Xinyun, qui la regarda en retour, clignant des yeux. La main qui lui couvrait la bouche et le nez était bien celle de Li Xinyun. Du coin de l'œil, elle aperçut Xu Qingzhi, le prince Xin et Zhan Zhao

; tous trois dormaient encore, comme si de rien n'était. Son cœur se calma.

En suivant le regard de Li Xinyun, elle aperçut une lumière rouge clignotante sur la tente derrière elle. Puis, quelqu'un lui enfonça la tête sous les couvertures.

Les ronflements des trois hommes adultes présents dans la pièce s'intensifièrent encore.

Li Yuxuan retint son souffle sous les couvertures, craignant de respirer profondément. Au moment où elle se sentait suffoquer… un frisson la parcourut et sa vision se rétablit aussitôt. La couverture qui la recouvrait fut brusquement arrachée, révélant un couteau d'acier étincelant juste devant elle. Le couteau avait probablement arraché sa couverture. Tandis qu'elle restait figée, les yeux écarquillés, incapable de réagir, une corde s'enroula autour du couteau, la saisissant et la faisant rouler jusqu'au pied du lit.

Des bruits de combats retentirent à l'intérieur de la tente, aussitôt illuminée par les torches qui l'entouraient. Elle vit le prince Xin, Zhan Zhao et Li Xinyun aux prises avec cinq hommes vêtus de noir.

Son regard venait à peine de les parcourir tous les trois lorsque la tente fut ouverte de tous côtés et que des groupes de gardes se précipitèrent à l'intérieur.

L'homme qui l'avait plaquée au sol murmura

: «

Va-t'en

!

» Il la releva et recula. Un groupe de gardes les aperçut et les encercla aussitôt.

Li Yuxuan, à peine remise de sa surprise, remarqua Xu Qingzhi à ses côtés moins d'une minute après avoir aperçu le couteau en acier. À la lueur du feu, une trace de peur subsistait sur son visage. Bien qu'il paraisse calme, il était sans doute lui aussi effrayé. Elle lui prit la main en retour : « Grand frère ! »

Xu Qingzhi lui sourit, puis saisit fermement sa main dans la sienne.

Elle aperçut d'innombrables archers à l'extérieur de la tente, faisant face aux forêts sombres qui les entouraient.

« Que font-ils ? » Elle ne comprenait pas pourquoi les archers ne visaient pas les voleurs à l'intérieur, mais le vide à l'extérieur.

« Les voleurs ont forcément des complices ; c’est ce qui empêche ces gens d’intervenir pour secourir les victimes. »… Ces trois hommes sont impitoyables ; leurs plans sont tous plus machiavéliques les uns que les autres.

Tandis qu'elle grommelait intérieurement, une agitation soudaine s'éleva parmi les archers à sa gauche, suivie d'une pluie de flèches. Puis, un gémissement sourd s'éleva de l'intérieur de la tente ; elle reconnut la voix du prince Xin. Son cœur se mit à battre la chamade d'inquiétude, et elle plissa les yeux pour apercevoir cinq hommes vêtus de noir se jeter désespérément sur le prince Xin, ignorant superbement les attaques de Zhan Zhao et Li Xinyun. Mon Dieu, n'allaient-ils pas emporter le prince Xin avec eux ? Non…

Bien sûr que non. Zhan Zhao et les gardes avaient déjoué le plan des bandits et n'avaient d'autre choix que de se battre jusqu'à la mort pour les arrêter. Dans une bataille entre deux armées, le pire est d'avoir des hésitations. Les hésitations empêchent d'agir librement, et l'incapacité à agir librement expose à la domination de l'adversaire. Il semble que le prince Xin ait déjà été blessé par eux.

La tactique désespérée des cinq bandits, qui consistait à se battre à mort contre le prince Xin, leur permit rapidement de renverser la situation. Ils encerclèrent le prince, ne tenant compte de rien d'autre, chaque coup d'épée visant à le tuer. Les gardes, hésitants à agir imprudemment, ne purent que les encercler et attendre une occasion de leur tendre une embuscade.

Heureusement, le prince Xin était bel et bien aussi doué en arts martiaux que le prétendaient les légendes. Allié à Zhan Zhao, il parvint à se battre à cinq contre deux et à survivre. Li Yuxuan, les yeux écarquillés et le visage ruisselant de sueur froide, les voyait échapper à la mort à maintes reprises, risquant leur vie… C’était aussi grâce au fouet de Li Xinyun, utilisé des deux côtés pour distraire les brigands.

Cela ne peut plus durer. Frère Zhan et le prince Xin seront tués ou mourront d'épuisement. C'est un cas typique de capture du chef en premier, le plaçant dans une situation de vie ou de mort avant même qu'il puisse espérer survivre.

Il est clair que ce ne sont pas les voleurs en eux-mêmes qui font peur ; ce sont les voleurs instruits qui font peur.

Il faut trouver une solution, il faut trouver une solution rapidement, il faut trouver une solution maintenant — elle ne veut plus vivre, même si le prince Xin et Zhan Zhao meurent.

Elle hurla : « Arrêtez ! Si vous voulez sortir vivants d'ici, arrêtez-vous immédiatement ! Voulez-vous vraiment mourir ensemble ici ? Si le prince Xin meurt, aucun de vous ne survivra ! Puisque vous êtes venus à cette tente pour semer le trouble, vous en voulez forcément à nous, n'est-ce pas ? Tant que nous sommes en vie, nous pouvons toujours nous battre à nouveau. Voulez-vous mourir ainsi ? Est-ce que cela vaut la peine pour vous cinq de prendre la vie du prince Xin ? Si vous tenez à nos vies, vous pouvez vous occuper de nous un par un quand nous serons seuls plus tard, n'est-ce pas mieux ? Pourquoi mourir ici ce soir pour le seul prince Xin ?... Euh… » Ses paroles furent aussi efficaces que des nunchakus. Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, une silhouette apparut devant ses yeux et une longue épée se posa élégamment sur sa gorge : « Si tu continues à bavarder, je te tue d'un seul coup ! » La voix était claire et belle ; c'était une femme.

Li Yuxuan plongea son regard dans les yeux de la femme, et bien que ces yeux fussent emplis d'une intention meurtrière féroce et tyrannique, elle reconnut néanmoins en elle Wang Rou.

Elle ne croisa que peu d'inconnus en chemin, et encore moins de voleurs. Le seul voleur qui lui parut familier, d'autant plus qu'elle était une femme, était Wang Rou.