Eure Majestät

Kapitel 20

« Nous sommes amis, et les amis doivent être prêts à tout l'un pour l'autre, même à mourir. » La petite fille connaissait ce dicton. N'était-elle pas une princesse gâtée du Xia occidental

? Comment pouvait-elle être si familière avec cet argot du jianghu (terme désignant le monde des arts martiaux)

?

Qui t'a dit ça ?

«Mon maître.»

La nuit tomba rapidement et, qu'ils l'aient oublié ou fait exprès, personne ne leur apporta de dîner. Affamés, ils n'eurent d'autre choix que de bavarder sans but précis.

La petite fille lui apprit qu'elle était la fille de Li Yuanhao, que ce dernier était mort et que son frère de onze ans régnait désormais sur le Xia occidental, mais que le pouvoir était entre les mains de la jeune impératrice douairière Meizang. Celle-ci voulait la marier de force à un Khitan pour sceller une alliance politique

; elle s'enfuit donc.

Li Yuxuan a ri et a dit : « Pourquoi ne l'épouses-tu pas ? Est-ce parce qu'il n'est pas assez beau ? »

Li Xinyun s'arrêta un instant dans l'obscurité : « Je ne les ai jamais vus, mais je n'aime pas les Khitans. »

« Tu ne vas pas rentrer ? Rester ici comme ça n'est pas une solution. Tu devras rentrer un jour ou l'autre. »

« J'y retournerai après mon mariage. » Voilà une affirmation très catégorique.

Des lumières et des bruits de pas parvinrent de l'extérieur, et les deux femmes se turent. Les pas se rapprochèrent, et bientôt la porte du bûcher s'ouvrit. Un homme portant une lanterne à gaz entra, déposa deux petits pains noirs cuits à la vapeur et un bol d'eau devant elles, et dit : « Levez-vous et mangez. »

Étrange, cet homme parlait la langue officielle de la dynastie Song. Li Yuxuan, observant son visage à la lumière de la lampe, comprit qu'il s'agissait de l'homme qui l'escortait, le chef du groupe.

Que fait-il ici ?

Un meurtre pour la faire taire, pour détruire les preuves

? Elle se demandait pourquoi on l’avait arrêtée, et pourquoi on ne l’avait pas utilisée pour payer l’impôt annuel, mais l’avait plutôt forcée à fuir, rongée par la culpabilité. C’était vraiment étrange.

Elle lança un regard dédaigneux à cette silhouette semblable à la tour Eiffel : « Si tu ne peux pas manger, nourris-moi. »

N'importe qui peut voir qu'ils ne peuvent pas tout manger. Sont-ils censés le manger comme des chiens

? Ils préféreraient mourir de faim plutôt que de faire ça.

L'homme laissa échapper un rire froid et dénoua les cordes qui lui liaient les mains : « Croyez-vous que j'aie peur que vous mouriez de faim ? »

« Pourquoi t'apporterais-je à manger si tu n'as pas peur de mourir de faim ? Il vaut mieux que tu meures de faim pour que le Xia occidental et la dynastie Song s'unissent et te détruisent, Khitan. Ne me regarde pas comme ça. Je sais que tu es Khitan, car la personne à côté de moi est la princesse Xinyun du Xia occidental. Ne la regarde pas comme ça. Tout le monde a vu que tu nous as capturés. J'ai bien peur que quelqu'un soit déjà allé au mont Helan pour le rapporter. (Le mont Helan était l'emplacement du palais du Xia occidental à l'époque.) Quant à moi, outre mon titre d'envoyé impérial de la dynastie Song, je suis aussi le frère juré du prince Xin et le futur époux de la princesse Fu'an. Dis-moi, si nous mourons tous les deux, est-il possible que le Xia occidental et la dynastie Song s'unissent pour t'attaquer, Khitan ? De plus, tu veux même t'emparer du tribut annuel que la dynastie Song verse au Xia occidental. À bien y réfléchir, les raisons de t'attaquer sont plus que suffisantes. » C'était tellement satisfaisant que cet homme puisse comprendre ses paroles.

Le visage de l'homme s'assombrit : « Qu'avez-vous dit ? Je ne comprends pas. Mangez quelque chose maintenant, ou je vous tue tous. »

Li Yuxuan tendit les bras, prit l'eau, but quelques gorgées, puis aida Li Xinyun à se relever, lui donna de l'eau et un petit pain vapeur… avant d'en manger un lui-même. Tous deux ignoraient complètement l'homme.

L'homme demanda soudain à Li Yuxuan : « Vous n'êtes pas le prince Xin ! » Bien qu'il s'agisse d'une question, elle fut formulée comme une affirmation.

Cette question n'appelle pas de réponse.

Pourquoi portes-tu les vêtements du prince Xin ?

« La personne que vous cherchez, c'est le prince Xin ? » Ont-ils arrêté la mauvaise personne ? Elle tenait simplement les vêtements du prince Xin. Quel énorme malentendu !

Comment savez-vous que je ne suis pas le prince Xin ?

« Tu l'as dit toi-même. Je le savais quand je t'ai arrêté hier soir. » Si tu savais que tu avais fait une erreur, pourquoi ne m'as-tu pas laissé revenir en arrière ? Un enfant qui n'admet pas ses erreurs n'est pas un bon enfant.

« Pourquoi arrêtez-vous le prince Xin ? N'avez-vous pas peur de déclencher une guerre ? »

« Je ne suis pas un Khitan », insista-t-il avec obstination.

« Bon, peu importe, mais votre plan était vraiment mal ficelé. Avec la sagesse du prince Xin, de Zhan Zhao et du lettré Xu, vos petites ruses ne les tromperont certainement pas. Si vous aviez volé l'argent, vous auriez pu le nier jusqu'à la mort. Si vous ne l'aviez pas volé, vous auriez pu simplement vous enfuir. Après tout, personne ne vous connaît, et même si tout le monde connaissait la vérité, il n'y a aucune preuve. Mais maintenant, vous m'avez capturée, ainsi que la princesse Xinyun, et vous êtes devenus une source de problèmes. Je ne sais vraiment pas à quoi vous pensiez. Même si vous n'êtes qu'un simple guerrier, n'avez-vous donc aucun stratège ni conseiller ? »

L'homme pâlit. Il était venu s'informer sur la situation de la dynastie Song et les recettes fiscales de Li Yuxuan afin de décider de sa prochaine action. Il ne s'attendait pas à ce que Li Yuxuan capture également la princesse Xinyun du Xia occidental. Ce que disait l'homme n'était pas totalement absurde

: Shi Guang avait prévu de capturer le prince Xin pour négocier avec la cour Song, mais non seulement il avait arrêté la mauvaise personne par erreur, mais il en avait aussi capturé une de trop…

Voyant que l'homme restait silencieux, Li Yuxuan poursuivit : « En réalité, ce n'est pas si compliqué. Si vous nous libérez maintenant, nous pourrons simplement dire que nous ne vous connaissions pas à notre retour, et nous pourrons nous séparer à l'amiable. Après tout, personne ne souhaite une guerre à la frontière, n'est-ce pas ? De cette façon, c'est bon pour vous, bon pour moi, bon pour lui, et bon pour tout le monde, vous ne croyez pas ? »

« Ferme-la, espèce d'ordure ! » L'homme, furieux des paroles de Li Yuxuan, la gifla violemment. « Je peux tous vous tuer et tout le monde le saura. »

Li Yuxuan n'eut pas le temps de l'esquiver et reçut la gifle en plein visage. Sa joue se mit aussitôt à gonfler d'un côté et une douleur brûlante l'envahit. Il se mordit la lèvre inférieure et du sang coula du coin de sa bouche.

Li Xinyun, qui était restée silencieuse jusqu'à présent, dit d'une voix rauque : « Petit, je me souviendrai de toi. Je me vengerai. »

Après avoir frappé Li Yuxuan, l'homme marqua une pause, puis ramassa la lanterne Qi Si Feng et sortit.

La pièce replongea dans l'obscurité.

Que l'homme ait été effrayé par ses paroles ou non, il oublia de lui attacher les mains. Elle serra les dents et tâtonna dans l'obscurité pour dénouer les cordes qui lui liaient les pieds, puis dénoua celles de Li Xinyun : « Tes points d'acupuncture sont-ils toujours scellés ? »

Li Xinyun répondit dans l'obscurité : « Il était déjà dénoué. »

« Et alors, que faisons-nous ? »

"Courir!"

Inattendu

Comment s'échapper ?

« Je ne sais pas, allons d'abord dehors et parlons-en plus tard. »

Voyant Li Xinyun sur le point d'ouvrir le portail en bois, Li Yuxuan lui prit la main : « Pas de précipitation, filons discrètement vers minuit, c'est à ce moment-là que nous avons le plus sommeil. »

Li Xinyun lui fit un signe de la main pour le faire taire, ouvrit légèrement le portail en bois, regarda dehors, puis rentra : « Étrange, il n'y a pas de gardes dehors. »

Li Yuxuan réfléchit à toute vitesse : « Il ne l'a pas fait exprès, n'est-ce pas ? Il savait qu'il avait arrêté les mauvaises personnes, mais il n'a pas osé nous tuer, alors il nous a délibérément laissés nous échapper. »

«

Et alors

! Allons en parler. Si on reste ici et qu’on les énerve, on risque vraiment de se faire tuer pour nous faire taire

!

» Forts de cette pensée, les deux compères prirent leur courage, se faufilèrent jusqu’à l’entrée de l’auberge, ouvrirent la porte et s’éclipsèrent.

Chut, il n'y a vraiment personne pour le surveiller.

Les deux jeunes gens s'éloignèrent de la ville à toute vitesse. Arrivée à la périphérie, Li Xinyun s'arrêta soudain sous un grand arbre et dit : « Attends-moi ici. » Elle disparut en un éclair, pour réapparaître un instant plus tard à cheval, menant un autre animal. Elle confia le cheval à Li Yuxuan : « Monte ! »

Li Yuxuan, appuyé contre un grand arbre, grimpa sur le dos du cheval et tous deux partirent vers le sud, suivant la direction de la Grande Ourse. À l'aube, ils se retrouvèrent dans une prairie désolée.

Tout se ressemblait, et Li Yuxuan ne savait pas où aller. Il espérait voir le soleil, mais il ne parvenait même pas à distinguer le lever du soleil. Le ciel était couvert, comme si la pluie allait tomber à tout moment.

Les deux n'eurent d'autre choix que de continuer à chevaucher, espérant trouver une trace d'habitation humaine. Après un temps indéterminé, alors que Li Yuxuan commençait à avoir le vertige à cause de la faim, Li Xinyun cria avec enthousiasme sur le côté : « Regardez ! »

En levant les yeux, il n'y avait rien, juste de l'herbe : « Qu'est-ce que tu regardes ? »

« Nous avons repéré une chaîne de montagnes au loin. Là où il y a des montagnes, il doit y avoir des gens. Allons-y. »

Des montagnes ? En regardant au loin, j'aperçois la silhouette de montagnes, si lointaines…

Li Xinyun avait déjà éperonné joyeusement son cheval et galopé dans cette direction. Li Yuxuan savait que Li Xinyun la surpassait largement en matière de survie dans les steppes

; aussi, rassemblant ses forces, elle la suivit.

Effectivement, après avoir marché un moment, ils contournèrent une petite colline et se retrouvèrent dans une zone plus peuplée, avec des tentes et des bergers partout. Alors qu'ils continuaient leur chemin, au coucher du soleil, une ville apparut soudain devant eux.

Deux personnages inconnus sont mis en évidence sur les remparts de la ville.

En regardant Li Xinyun, elle secoua la tête à son tour. Mais elle sourit largement

: «

Et alors

? Tant que j’ai un endroit où dormir et un endroit où manger, tout va bien.

»

Li Yuxuan savait qu'ils avaient attiré l'attention en entrant dans la ville, couverts de poussière et visiblement épuisés par le voyage. Cependant, en observant la foule, elle constata qu'il y avait beaucoup de gens comme eux, vêtus de toutes sortes de vêtements. Ils suivirent une caravane à travers la ville et entrèrent dans la première auberge qu'ils rencontrèrent.

Li Yuxuan avait des billets d'argent sur lui, mais le commerçant refusa de les accepter et insista pour payer en argent. Li Yuxuan retira alors le pendentif de jade qu'il portait autour du cou et le tendit au commerçant, qui demanda ensuite au serveur de les conduire dans une chambre à l'étage.

Une fois dans la chambre, Li Yuxuan s'allongea sur le lit et s'endormit. Li Xinyun, quant à elle, semblait infatigable et sortit acheter beaucoup de nourriture.

Quand Li Yuxuan se réveilla, il la vit encore en train de manger. Curieux, il lui demanda : « Tu n'es pas fatiguée du tout ? Et où as-tu trouvé l'argent pour acheter tout ça ? »

Li Xinyun désigna le manteau de Li Yuxuan : « Tes billets d'argent. »

« N'en voulons-nous pas ici ? »

« Je l’ai apporté au prêteur sur gages, et ils m’en ont offert dix taels sur cent. »

...

Li Yuxuan se considérait comme une personne riche, mais à cet instant, elle vénérait Li Xinyun, un homme immensément riche, considérant cent taels d'argent comme dix taels. Elle se fichait bien de perdre l'argent de son père. Elle n'était pas son père, et elle était censée compter sur cet argent pour subvenir à ses besoins durant sa vieillesse.

Elle tenta de se redresser pour remettre son manteau, mais dès qu'elle bougea, ses muscles se mirent à la faire souffrir comme des aiguilles, de la tête aux pieds, sans exception. La douleur la fit grimacer et elle n'osa plus bouger. Elle avait probablement fait une sieste, ses nerfs tendus s'étaient détendus, et les effets de cette journée et de cette nuit mouvementées commençaient à se faire sentir.

Elle déplorait sa vie tragique et son destin misérable quand soudain, la pièce s'obscurcit. Un léger bruit provenait de la porte, et aussitôt, un vent glacial s'engouffra sans prévenir, transformant la pièce en un congélateur. Effrayée par cette situation soudaine, elle se recroquevilla sous la couette.

Un rire faible, ancien et sinistre résonna à ses oreilles, traversant la pièce avant de s'éteindre dans un silence insoutenable. Elle se cacha sous les couvertures, retenant son souffle, et psalmodiait silencieusement le nom d'Amitabha Bouddha. Bien qu'elle ne crût pas aux fantômes, depuis sa rencontre avec l'Enfant Cadavre, elle éprouvait une profonde fascination pour le monde des arts martiaux. D'ailleurs, elle ne connaissait absolument aucun art martial

; n'importe qui, même avec un minimum de talent, pourrait facilement la modeler, l'aplatir, la cuire à la vapeur, la faire bouillir, ou la déchiqueter et la vendre.

C'est étrange, pourquoi je n'entends pas la voix de Li Xinyun ? Et je n'entends aucun bruit de combat non plus.

Après avoir longtemps frissonné et rêvé, Li Yuxuan s'assura de n'avoir entendu aucun bruit dehors avant de sortir prudemment la tête de sous les couvertures. La pièce était encore plongée dans l'obscurité, mais ses yeux s'étaient déjà habitués. Elle aperçut le faible clair de lune qui filtrait par la fenêtre et la porte ouverte.

Elle appela doucement : « Xinyun ? Petite fille ? »

Personne ne répondit. Seule sa respiration résonnait dans l'obscurité.

La chambre était encore fraîche

; les nuits du Nord sont par nature glaciales. Dès qu’elle sortit la tête de sous les couvertures, l’air froid la fit éternuer deux fois. N’osant pas sortir, elle se blottit de nouveau sous les couvertures un moment, essayant de calmer son cœur qui battait la chamade. Après s’être encouragée mille fois, elle rassembla son courage et se redressa.

Il ne s'est rien passé.

Elle supporta la douleur et se leva pour allumer la lampe à huile dans la pièce.

La pièce était identique à avant, à ceci près que Li Xinyun avait disparu. Ses restes de goûter étaient toujours là où elle était assise – non, certains étaient éparpillés sur le sol. D'autres se trouvaient sur le rebord de la fenêtre. La fenêtre était ouverte.

La lumière allumée, elle prit un peu d'assurance. Lampe en main, elle fit le tour de la pièce. Elle préférait ne pas envisager le pire et supposa donc que Li Xinyun cherchait à lui faire peur et jouait à cache-cache avec elle. Elle fouilla donc chaque recoin, sans négliger aucun endroit, même ceux qui semblaient inaccessibles. Elle alla jusqu'à débusquer et tuer une araignée qui se trouvait sous le lit depuis on ne sait combien de temps et qui était en train de mourir de froid.

Après de longues recherches, elle ne trouva pas un seul cheveu de Li Xinyun. Elle ne pouvait qu'imaginer le pire quant à l'endroit où elle se trouvait.

Se pourrait-il qu'elle ait été kidnappée si vite

? C'est la réponse qu'elle tira des miettes de fruits sur le rebord de la fenêtre. Elle ne jouerait tout de même pas à cache-cache sur le toit

? Et pourquoi jouerait-elle à cache-cache sans raison

? D'après leurs interactions des derniers jours, elle savait que si Li Xinyun était espiègle et têtue, elle n'était pas pour autant incontrôlable.

Cette réponse lui paraissait totalement incroyable. Les talents martiaux de Li Xinyun étaient certes impressionnants

; elle les avait observés combattre Wang Rou et les autres depuis les coulisses et en avait conclu que Li Xinyun possédait un niveau si élevé qu'elle avait désarmé Li Yuxuan sans dire un mot, et sans même lui faire une égratignure. C'était tout simplement incroyable.

Elle n'y croyait pas ; elle n'allait pas abandonner.

« Mademoiselle Li, sors de là ! Ne me faites pas peur. Vous savez que je suis facilement effrayée. S'il vous plaît, sortez ! Je sais que j'ai eu tort de me cacher face au danger. Je sais que j'ai eu tort de ne pas vous rattraper quand vous êtes tombée de l'arbre. Je sais que j'ai eu tort de ne pas vous confier mon secret. S'il vous plaît, sors de là ! » S'il vous plaît, sortez ! J'ai si peur sans vous. Je m'inquiète pour vous et pour moi. Je suis vraiment timide. Si vous partez, me laissant seule, comment vais-je affronter cet endroit totalement inconnu ? Et je me sentirai coupable toute ma vie. J'ai trahi les sentiments d'une jeune fille si pure que vous…

Toujours aucune réponse de la pièce. À cet instant, Li Xinyun sembla avoir disparu.

Le silence de la pièce mit Li Yuxuan mal à l'aise. Il ne supportait plus la douleur qui le tenaillait, alors il enfila son manteau et courut dans le hall du premier étage.

Le serveur de nuit dans le hall dormait derrière le comptoir lorsque Li Yuxuan le secoua violemment pour le réveiller. Voyant qu'elle portait la longue robe d'une lettrée de la dynastie Song, le serveur comprit que c'était elle qui avait troqué un morceau de jade Hetian de grande qualité contre un gîte plus tôt dans la journée. Agacé, il demanda d'un ton sec

: «

Que faites-vous si vite en pleine nuit

?

»

Lorsque Li Yuxuan vit le serveur lui parler, le plus agaçant fut qu'elle ne comprenait absolument rien à ce qu'il disait. Elle ne put que lui demander par gestes s'il avait vu son compagnon quitter la maison ou s'il avait été enlevé.

Le serveur, encore à moitié endormi, observait Li Yuxuan qui parlait avec anxiété et sautillait partout. Au bout d'un moment, il comprit enfin qu'elle demandait si quelqu'un était sorti plus tôt et secoua la tête.

Li Yuxuan aurait voulu poser d'autres questions, mais face au regard vide du serveur, il comprit qu'il n'obtiendrait aucune réponse en lui parlant ainsi. Il n'eut donc d'autre choix que d'abandonner et de regagner sa chambre, dépité.

Li Xinyun n'était toujours pas présente dans la pièce.

Ou peut-être qu'un assassin est arrivé et que Li Xinyun l'a poursuivi ? Mais pourquoi n'a-t-elle laissé aucun bruit ?

Li Yuxuan n'osait plus dormir et, assis sur le lit, les yeux grands ouverts, attendait le retour de Li Xinyun.

Elle attendit les premières lueurs de l'aube, puis se leva pour aller chercher de l'eau. Soudain, un frisson la parcourut et, instinctivement, elle regarda vers la porte, qui était de nouveau ouverte. Se retournant vers le lit, elle vit son verre d'eau se briser sur le sol et s'y laissa retomber.

supplémentaire

Ma rencontre avec Li Yuxuan fut assez étrange. Le lendemain des examens impériaux, pour échapper à la surveillance du jury, je me suis caché dans des latrines, où j'ai rencontré par hasard Li Yuxuan, le troisième meilleur étudiant de la même promotion. Avant les épreuves, nous avions eu quelques échanges informels en tant que camarades de classe. C'était un homme riche, très généreux, et je le prenais pour un enfant gâté, parlant sans retenue et capable de bavarder et de rire avec tout le monde. Sa gaieté et sa générosité attiraient beaucoup de monde, et chaque fois qu'il apparaissait, je ne pouvais déceler en lui la solitude accumulée au fil des années d'études.