Ein halbes Leben voller Musik und Make-up

Kapitel 2

Xiao Que reprimió sus dudas y la ayudó a salir. Hacía un momento, había oído a las otras criadas en el patio murmurando entre sí, diciendo que la señora había recibido una patada en la cabeza de un caballo, y ahora parecía haber cambiado por completo, y el lugar se había vuelto mucho más silencioso.

Ella sentía lo mismo, pero por supuesto no se atrevía a revelarlo, por miedo a enfadarlo y a ser vendida sin miramientos.

"Señora, ¿le gustaría sentarse en este banco de piedra? Le ofreceré un pañuelo." Xu Shirong sintió mientras caminaba por un sendero empedrado con ladrillos o guijarros azules cuando escuchó a Xiao Que preguntarle con cautela.

Ella asintió con la cabeza, y Xiao Que la ayudó rápidamente a sentarse.

Desde que perdió la vista, su oído y su olfato se han agudizado. El sol de la tarde primaveral la ilumina y el cielo despejado se llena de una cálida luz. Percibe el aroma de las flores que trae la brisa y parece oír incluso el aleteo de las mariposas.

¿Cuánto tiempo hace que no se siente así? ¿Desde que su nariz se acostumbró al olor a formaldehído mezclado con carne podrida?

Al ver que parecía un poco aturdida, pero afortunadamente no disgustada, Xiao Que dijo con cuidado: "Señora, ¿quiere que le traiga un velo? Podría quemarse con el sol".

Xu Shirong rió entre dientes y negó con la cabeza, diciendo: "El cálido sol es perfecto para tomar el sol. ¿Para qué traer una cortina? Hazla tú misma. Quiero sentarme aquí sola un rato".

El pequeño gorrión emitió un suave "oh" y se alejó lentamente, mirando hacia atrás todo el camino. No se atrevió a irse del todo, sino que esperó a cierta distancia, listo para acudir de inmediato si oía su llamada.

Xu Shirong oyó cómo los pasos del pequeño gorrión se alejaban, respiró hondo el aire cálido y fragante, como si quisiera expulsar todo el aire viciado de sus pulmones. Luego echó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y se quedó inmóvil, disfrutando de la luz del sol.

De repente, oyó una risita infantil. Escuchando con atención, pudo oír débilmente lo que parecían susurros llevados por el viento.

«Hermana, ¿qué hace tu cuñada ahí?» Era la voz de un niño pequeño, de no más de cuatro o cinco años. La voz era muy baja, como si estuviera un poco asustado.

“La pequeña Ruanbao… obviamente estaba mirando al cielo, ¿no vio la cometa volando allá arriba?”, se oyó otra voz más clara.

El niño parecía algo escéptico y argumentó en voz baja: "Mi cuñada no puede ver, ¿cómo va a ver la cometa en el cielo?".

La hermana mayor pareció desconcertada por un momento, luego alzó la voz y dijo con firmeza: "Dije que estaba mirando cometas, así que estaba mirando cometas. ¡Soy la hermana mayor, tienes que hacerme caso!".

La voz agraviada del niño resonó de nuevo: «Pero oí a la tía en el patio decir que claramente ya no ve. Hermana, estás siendo irracional otra vez... Cuando mamá vuelva en unos días, le diré que te escapaste a jugar mientras ella no estaba, sin llevarme contigo; y también, que rompiste la piedra de tinta de jade que papá buscó durante medio día la última vez. Por miedo a que mamá te regañara, la tiraste a escondidas al estanque y no me dejaste contárselo a nadie...»

"Qing-ge, pequeño bribón, lo único que haces es molestar a mamá para que me delate. ¡No tengo miedo para nada! ¡Papá me levantará bien alto para que mamá no pueda pegarme! ¡Incluso si mamá me castiga, papá me sacará inmediatamente a escondidas para jugar!"

Xu Shirong oyó a la chica reírse, con un dejo de autosuficiencia en la voz. Al imaginar la escena que describía, no pudo evitar sonreír levemente.

"Hermana, se está riendo..." El niño parecía algo asustado.

"No tengas miedo, no tengas miedo, ella no puede vernos. Quédate aquí y no te muevas. Yo cogeré la flor más grande y luego saldré corriendo..."

Xu Shirong oyó pasos sigilosos, seguramente de la muchacha que venía a recoger flores, así que permaneció sentado sin moverse. Al cabo de un rato, oyó un "plop", que seguramente era el sonido de una flor al ser arrancada de la rama. Una suave brisa lo envolvió, seguida del sonido de pasos apresurados y una risa plateada que poco a poco se desvaneció en la distancia.

Finalmente, todo volvió a quedar en silencio, y lo único que podía oír era el susurro de las flores al caer mientras el viento barría entre las ramas.

"Señora... ¿la molestaron hace un momento la hermana Happy y el hermano Qing?"

Al oír el alboroto, Gorrión Pequeño corrió hacia allí y vio a la Hermana Xi con una flor en la mano, huyendo rápidamente con su hermano menor.

"Mmm. No es nada."

Xu Shirong respondió con una leve sonrisa en sus labios.

Mentalmente, imaginó a la niña con voz dulce como campanillas de plata y al niño algo tímido. En los pocos días que llevaba allí, solo ahora sentía que la vida volvía a ella. Estos dos hermanos despreocupados debían de ser de la segunda habitación del patio sur, ¿verdad?

Xiao Que permanecía allí, observando en secreto a su ama sentada tranquilamente frente a ella con una expresión amable, con el corazón lleno de confusión una vez más. Aún recordaba vívidamente lo sucedido hacía unos meses.

Ese día, la señora acababa de discutir con el joven amo y caminaba rápidamente con la cabeza gacha cuando chocó con Qing-ge, que corría junto a Xi-jie. En lugar de ayudarlo a levantarse, lo maldijo llamándolo "pequeño diablo" y lo rodeó. A la mañana siguiente, cuando se levantó para maquillarse, abrió su polvera y encontró dos orugas amarillas y negras retorciéndose dentro. Gritó de miedo y arrojó la caja lejos. Al mediodía, queriendo relajarse, levantó las sábanas y vio unas diez orugas más arrastrándose por la cama. Se puso pálida del susto. Recordó la mirada que Xi-jie le había dirigido a Qing-ge cuando se toparon el día anterior —sabiendo que Xi-jie siempre había sido un chico salvaje— y, además, ¿quién más se atrevería a hacer tal cosa? Corrió al patio sur y llamó a su madre. Pero cuando la segunda señora llegó corriendo, encontró la cama limpia; no se veía ni una sola oruga. Su rostro se puso verde de rabia. Después de que la Segunda Señora se marchara, agarró a Xiaodie, que aún estaba en la habitación, y la interrogó, diciéndole que Xijie se había colado mientras ella no estaba y había recogido todos los insectos antes de salir pavoneándose, y que Xiaodie no se había atrevido a detenerla. Enfurecida, la Segunda Señora castigó a Xiaodie obligándola a arrodillarse en el patio toda la noche. Solo más tarde, la propia Segunda Señora vino a disculparse, diciendo que había descubierto que efectivamente había sido Xijie quien lo había hecho, y que la había castigado haciéndola arrodillarse en la habitación oscura, entonces finalmente dejó en libertad a Xiaodie.

La señora nunca había sido amable con la gente del Patio Sur. Desde aquel incidente, los había maldecido en secreto innumerables veces, llamándolos «chicas salvajes y diablillas». Hoy, cuando la hermana Xi y el hermano Qing vinieron a su jardín a robar peonías, no se enfadó en absoluto. Al contrario, tenía una sonrisa en el rostro. ¿Cómo no iba a sorprendernos?

La pequeña Gorrión negó con la cabeza, miró al sol y dijo apresuradamente: "Señora, la medicina ya debería estar lista en la cocina. ¿No deberíamos volver y tomarla?"

Xu Shirong asintió, tomó la mano de Xiao Que y regresó lentamente a la casa. Tras beber la medicina amarga, saboreó un albaricoque dulce, le pidió a Xiao Que que se marchara y se recostó en una silla mullida. Inconscientemente, su mano derecha giró una pulsera de jade en su muñeca izquierda, y se quedó ligeramente aturdida.

Debido a su profesión, nunca usaba joyas, especialmente en las manos. Nunca llevaba anillos ni pulseras, y siempre tenía las uñas cortas. Pero ahora, poco después de despertarse, descubrió que sus manos estaban cubiertas de anillos y pulseras, y que sus uñas estaban inusualmente largas. La sensación en su cuerpo también le resultaba muy extraña, e incluso su cabello había crecido mucho, llegando aparentemente hasta debajo de la cintura cuando Xiao Que se peinó por la mañana.

No podía verse la cara, pero tenía la vaga sensación de que el cuerpo en el que se encontraba ahora probablemente no era el que solía tener.

¿Qué está pasando?

De repente, recordó a la mujer de *Historias extrañas de un estudio chino* a la que Lu Pan le había intercambiado la cabeza. ¿Sería posible que realmente hubiera presenciado algo parecido, solo que en su caso le habían intercambiado el cuerpo entero y... el tiempo y el espacio?

Cerró los ojos ligeramente.

De repente, oyó pasos suaves a su lado, como si alguien entrara de puntillas. Al principio, pensó que era Xiao Que o alguna de las otras sirvientas y no le prestó atención. Pero a medida que la persona se acercaba, percibió un aroma desconocido.

Los aromas de las flores de durazno, el almizcle, los cosméticos, un ligero aroma a alcohol y, por supuesto, el olor corporal masculino.

¿Quién es?

De repente, giró la cabeza y miró hacia allí.

Pero en cuanto lo dijo, guardó silencio.

Estos últimos días han sido tan tranquilos que casi se ha olvidado de que debería tener un "marido".

Capítulo tres

Yang Huan se ha sentido muy deprimido últimamente.

El año pasado, durante los exámenes imperiales trienales, su padre lo obligó a presentarse al examen de otoño, y, como era de esperar, fracasó estrepitosamente. Mientras el Gran Comandante Yang intercambiaba saludos con sus colegas en la corte, se enteró de que el hijo de un funcionario de menor rango, el Ayudante Ordinario, había aprobado el examen y solo esperaba el examen metropolitano de la próxima primavera. Avergonzado profundamente por el fracaso de su hijo, montó en cólera y, como era de prever, regresó a casa y le dio a Yang Huan una severa reprimenda.

Normalmente, una reprimenda no le habría molestado a Yang Huan; simplemente la habría ignorado. Pero el Gran Comandante Yang hablaba en serio. Designó a dos sirvientes altos y corpulentos como sus compañeros de estudio, ordenándoles estrictamente que lo vigilaran de cerca todos los días para que pudiera estudiar en la Academia Imperial. Si los encontraban causando problemas o holgazaneando, les romperían las piernas. Al ver la ira del Gran Comandante, los dos sirvientes no se atrevieron a descuidar sus deberes y mantuvieron una estrecha vigilancia sobre Yang Huan.

Al principio, Yang Huan no tomó en serio las palabras de su padre, pensando que solo era un farol. ¿Cómo podía alguien como él quedarse en la Academia Imperial? Tras unos días de paz, volvió a las andadas y quiso escaparse para divertirse. Los dos sirvientes intentaron disuadirlo, pero fue en vano; en vez de eso, les dio una patada en el trasero. Ya no se atrevieron a detenerlo y no tuvieron más remedio que seguirlo. Cuando regresaron, no se atrevieron a informar al Gran Comandante.

Al principio, Yang Huan se escabullía, pasando unos días en la Academia Imperial y luego escapando por un día. Poco a poco, se fue volviendo más audaz, pasando de pasar unos días fuera a pasar un día entero en la Academia Imperial, hasta que finalmente dejó de entrar por completo. Los dos sirvientes estaban aterrorizados al principio, pero después de ver que nunca pasaba nada y que Yang Huan a menudo les hacía pequeños favores para que se callaran, olvidaron por completo las palabras del Gran Comandante y se convirtieron en guardaespaldas leales.

Yang Huan disfrutaba de una vida despreocupada cuando, inesperadamente, su padre llegó a la Academia Imperial para supervisar sus estudios. El resultado era predecible: de no ser por la intervención de su madre y la señora Jiang, probablemente le habrían dado una paliza en la pierna. Al final, solo le dieron treinta azotes con la vara, y temiendo que los sirvientes no usaran la fuerza suficiente, el Gran Comandante Yang la empuñó personalmente. Estuvo postrado en cama boca abajo durante más de medio mes antes de poder levantarse. A partir de entonces, aunque la sola vista de los libros aún le provocaba dolor de cabeza, finalmente se portó bien durante unos meses.

Hace unos días, se dirigía a la Academia Imperial, contigua al palacio, para pasar allí sus penurias, como de costumbre. Justo al llegar a la puerta, lo detuvieron varios playboys de la capital que solían frecuentarlo. Le comentaron que un grupo de cortesanas había llegado recientemente al Pabellón de las Hadas de Jade, al sur de la ciudad. Eran expertas en tocar el tambor de flores y la cítara, tenían pies esbeltos, cinturas gráciles y, además, eran encantadoras y hermosas.

Yang Huan ya llevaba tiempo en ese oficio, y tras soportar varios meses de penurias sin vislumbrar el final, estaba harto. En ese momento, sus viejos amigos lo convencieron y recordó que su padre había estado fuera por asuntos oficiales en la capital durante los últimos días. Pensó que podría escaparse un día para descansar sin problemas. Así que se decidió y se fue con ellos.

Era primavera, y un grupo de personas invitó a las cortesanas del Pabellón de la Hada de Jade a pasear en bote por el lago. Yang Huan vio que la orilla estaba impregnada del calor de los botes humeantes, las ramas delicadas se inclinaban sobre el agua, la hierba fragante parecía una alfombra y las flores de albaricoque, un bordado. En los botes pintados a su lado, hermosas mujeres maquilladas de rojo tocaban música y bebían con sus amigas, recitando poemas sentimentales y componiendo coplas divertidas. Se lo estaban pasando de maravilla.

Pero este dicho sobre la alegría que se convierte en tristeza probablemente se aplica a personas como él. Mientras el sol comenzaba a ponerse y el barco pintado se acercaba gradualmente a la orilla, él le estaba dando vino a la mujer que estaba a su lado, llamada Hermana Qianyi, cuando de repente la oyó reírse entre dientes: «Hermano, tienes una cara tan guapa. Incluso la joven del carruaje en la orilla te está mirando y no te suelta».

Yang Huan se mostró engreído. Tras darle de beber la copa de vino, la miró y se sobresaltó. Apartó a la hermana Qianyi, y el vino que acababa de beber se convirtió en sudor y brotó a borbotones.

La joven que lo miraba fijamente desde el interior del carruaje no era otra que su propia esposa, Xu Jiaoniang. Al ver su ceño fruncido, Yang Huan gimió para sus adentros, temiendo una escena y la humillación pública. Ordenó apresuradamente que el barco de recreo atracara, subió al carruaje, bajó la cortina y suplicó clemencia, jurando por el cielo que solo lo habían descubierto una vez. Sin embargo, Jiaoniang se negó a creerle, insistiendo con tenacidad. Sus delgados dedos rozaron su rostro y se burló: «¡Así que estudias mucho en la Academia Imperial! ¡Así que te diviertes a escondidas con tus concubinas todos los días! Cuando llegues a casa, veré si se lo cuento. La última vez solo estuviste postrado en cama medio mes; ¡esta vez estarás postrado en cama medio año! ¡A ver si aprendes la lección!».

Al oírla decir que iba a contárselo a su padre, Yang Huan sintió que le habían tocado la fibra sensible. Recordó a la encantadora y seductora Qian Yi Jie de antes, luego vio el ceño fruncido de su propia tigresa y rememoró los días despreocupados de hacía unos años, cuando tenía mujeres a ambos lados. Ahora, por fin con la oportunidad de escapar, solo para ser atrapado por ella, y encima mencionando a su padre para presionarlo, lo llenó de rabia. Rugió: "¡Adelante, díselo! Estoy harto de esta vida. ¡A ver si de verdad me mata a golpes!". Dicho esto, levantó la cortina del carruaje, sin prestar atención al que se movía, y saltó.

La joven solo pretendía asustar a su marido para usarlo en su contra más tarde, pero él se dio la vuelta, saltó del carruaje y se marchó. Pensando que regresaría al barco de recreo, naturalmente no se lo permitió. Al verlo saltar con tanta facilidad, pensó que sería fácil y saltó tras él para intentar detenerlo. Pero cayó al suelo. Por suerte, era hierba, así que era blando. Sin embargo, era cuesta abajo, y no pudo evitarlo, rodando varias veces.

Las doncellas que acompañaban a la joven se horrorizaron al verla caer del carruaje e inmediatamente gritaron. El cochero detuvo el caballo con rapidez, pero la joven rodó hacia las patas traseras del animal, quien la pateó con fuerza en la cabeza, provocándole una hemorragia abundante.

Yang Huan ya había retrocedido unos pasos cuando oyó el alboroto a sus espaldas. Al darse la vuelta, vio que la hermosa mujer estaba inconsciente. Se apresuró a acercarse, la llevó de vuelta al carruaje y regresó rápidamente a su residencia. Su madre, la señora Jiang, que había llegado al enterarse de la noticia, lo regañó. Luego llamó a un médico para que le vendara las heridas. Tras un breve ajetreo y una vez que todo estuvo bajo control, al ver que seguía dormida, les indicó a Xiao Que y a los demás que la cuidaran bien antes de que todos se dispersaran.

Yang Huan, al darse cuenta de que había vuelto a causar problemas, se sintió abatido. Temía que Jiao Niang despertara y montara en cólera, continuando con sus quejas, y también le preocupaba ser castigado por el Gran Comandante Yang a su regreso. Frunciendo el ceño, no se atrevió a volver a su habitación a dormir, sino que hizo que alguien preparara una cama en el estudio del patio para pasar la noche. Al día siguiente, al enterarse de que ella había despertado, pero ahora estaba ciega, se quedó atónito durante un buen rato. Sabiendo que ya no podía ocultárselo a su padre, decidió rendirse por completo. Durante el día, pasaba el tiempo con sus compinches, y si regresaba por la noche, dormía en el estudio, esperando a que Jiao Niang viniera llorando y suplicando. Sin embargo, después de varios días, la sala principal permaneció en silencio, sin acusaciones veladas ni disturbios. Curioso, apartó a Xiao Que en secreto para preguntarle, solo para descubrir que Jiao Niang se había convertido en una persona completamente diferente desde que despertó.

Yang Huan se quedó atónito. Pensó que aquella hermosa mujer no solo debía de haberse dañado los ojos, sino también el cerebro. Tras reflexionar un buen rato, decidió acercarse sigilosamente para echar un vistazo. Regresó a su habitación y, al ver que la puerta estaba abierta, entró de puntillas.

Cuando Yang Huan entró, vio a la hermosa mujer sentada en una silla frente a la ventana, girando lentamente con una mano la pulsera de jade que llevaba en la muñeca. Tenía la mirada ligeramente baja y su expresión reflejaba un atisbo de confusión, pero también una sensación de tranquilidad.

Yang Huan llevaba casado con ella tres o cuatro años, y era la primera vez que la veía con esa expresión. Por un instante, pensó que estaba alucinando y se quedó allí estupefacto. Justo entonces, la oyó gritar de repente y alzar la vista hacia él. Se sobresaltó y maldijo a Xiao Que por decir tonterías. Dudó un momento, y luego vio que ya se había callado. Se le ocurrió una idea, y se acercó sigilosamente, se inclinó ligeramente y agitó la mano delante de sus ojos varias veces.

Xu Shirong percibió el aroma de esa persona que se acercaba y sintió una leve corriente de aire frente a su rostro. Aunque era muy tenue, la notó.

Ella rechazó instintivamente a ese hombre, su actual "marido", y le repugnó aún más su olor.

Quita la mano.

Dijo con calma.

Yang Huan se quedó perplejo, retiró la mano y tartamudeó: "¿Tú... tus ojos están mejor?"

Xu Shirong lo ignoró.

Yang Huan la miró fijamente a los ojos un rato más. Aunque aún se veían nítidos, parecían haber perdido algo de brillo, así que probablemente ella seguía sin poder ver. Pensó que, incluso si se enfadaba, no saldría gravemente herido. Caminó unos pasos hasta la cama, se dejó caer y se tumbó boca arriba, dejando escapar un largo suspiro. «Ah... esta cama es tan cómoda. Después de dormir en el estudio durante unos días, me duelen la espalda y la cintura...»

Xu Shirong frunció ligeramente el ceño, reprimiendo el impulso de sacarlo a rastras y tirarlo lejos, y dijo fríamente: "¿Qué haces aquí?".

Yang Huan se recostó contra la suave colcha, con las manos detrás de la cabeza, mirándola fijamente durante un rato antes de negar con la cabeza. De repente, al recordar que su padre regresaría al día siguiente, se le ocurrió una idea y se incorporó bruscamente. Se acercó a Xu Shirong, se inclinó hacia ella y la halagó, diciéndole: «Jiaoniang, lo que pasó ese día fue una verdadera injusticia. He estado estudiando diligentemente en la Academia Imperial desde Año Nuevo, pero ese día me arrastraron allí esas personas. No hice nada, solo bebí unas copas de vino, y entonces te topaste conmigo. ¿Por qué una mujer como tú intentaría saltar de un carruaje como yo? Con tus brazos y piernas débiles, ¿cómo podrías mantenerte en pie? Mira, te has metido en problemas, ¿no? Por suerte, las cosas mejorarán en unos días…»

Continuó hablando consigo mismo, notando su expresión algo indiferente, dudó un instante y finalmente dijo con una sonrisa: "Jiaoniang, mi padre regresa a casa mañana. Si se entera de esto, probablemente se enfadará de nuevo. Me temo que su salud no lo soportará, así que ya ves...". Mientras hablaba, su mano ya la rodeaba por la cintura.

Xu Shirong sintió su mano en su cintura, retrocedió unos pasos y se quedó a cierta distancia antes de decir con calma: "No te preocupes, mientras no digas nada, tu padre no sabrá que has estado saliendo a beber y a divertirte".

Yang Huan estaba eufórico. Lo que más temía era que su amada esposa exagerara la situación y se quejara con su padre. Ahora bien, si ella misma no hablaba, su madre, Jiang, lo encubriría, y lidiar con la anciana tampoco sería difícil. Sin embargo, verla aceptar tan fácilmente no era propio de ella, y se mostró algo escéptico. Al mirarla, no parecía estar intentando engañarlo. Tras reflexionar un rato, le llegó una repentina inspiración. Se rió entre dientes, se inclinó hacia ella, le tomó la mano y le dijo con una sonrisa radiante: "Mi querida esposa, mi querida esposa, sabía que apreciabas a tu marido. No te preocupes, mientras me ayudes a encubrir esto, te haré caso de ahora en adelante. En la habitación, haré lo que quieras...".

Xu Shirong sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Retiró la mano, reprimiendo el creciente disgusto que sentía, y frunció el ceño mientras decía: "Estoy bien así. No tienes que hacerme nada. Puedes hacer lo que quieras a partir de ahora, no me entrometeré".

Yang Huan se quedó perplejo. Se quedó allí, ladeando la cabeza y escudriñando a Xu Shirong durante un buen rato antes de preguntar finalmente: "Jiaoniang, ¿hablas en serio?".

Xu Shirong dijo con severidad: "Yang Huan, lo repito. De ahora en adelante, puedes hacer lo que quieras. No te diré ni una palabra más. Pero hay una cosa: no te acerques a mí. Si te gusta dormir en esta cama, puedes quedártela. Haré que te preparen otra habitación".

Yang Huan estaba eufórico y agitó la mano apresuradamente, diciendo: "No hace falta, no hace falta, este lugar es para que duermas, yo estoy bien en cualquier sitio". Luego preguntó con timidez: "Entonces... ¿voy yo primero?".

Xu Shirong emitió un leve "hmm", y Yang Huan dijo con una sonrisa: "Entonces, esposa mía, deberías descansar más. Haré que Xiao Que y los demás te cuiden bien para que tus ojos se recuperen pronto. Me voy ahora...". Mientras hablaba, ya se dirigía hacia afuera. Cuando llegó a la puerta, ya había cargado los pies sobre sus hombros y estaba huyendo.

Xu Shirong escuchó cómo sus pasos finalmente se alejaban, y luego, a tientas, regresó a la cómoda silla. No sabía cuánto tiempo había pasado cuando oyó los pasos de Xiao Que entrando. Supuso que Xiao Que había venido a traer la cena, así que giró la cabeza y sonrió: «Ya oscureció de nuevo, ¿verdad?».

En los últimos días, Xiao Que le tiene menos miedo que al principio, y su voz se ha vuelto mucho más suave. Mientras ponía los platos, respondió: «La señora tiene razón. Ha pasado otro día».

Xu Shirong suspiró profundamente. Tenía poco apetito; apenas había podido comer un pequeño tazón de arroz y tomar unos sorbos de sopa antes de pedir que le retiraran la comida. Tras tomar su medicina y asearse, se recostó en la cama, dando vueltas y vueltas durante un buen rato antes de quedarse dormida. No sabía qué hora era cuando de repente oyó un crujido a su lado. Ya podía oler el mismo aroma que había percibido durante el día. Se despertó sobresaltada, se incorporó y susurró: "¿Qué haces aquí otra vez?".

Esta persona no era otra que Yang Huan.

Al escuchar las palabras de Xu Shirong durante el día, sintió como si le hubieran concedido un indulto. Salió corriendo emocionado, llamó a sus viejos amigos de antes y juntos se dirigieron a la Torre Fengle. Contrataron cantantes y bailarinas, y por un rato, el aire se llenó de música y risas, una ocasión verdaderamente alegre. Festejaron hasta la segunda vigilia de la noche, y él, mientras coqueteaba con una mujer llamada Qin Cao que estaba a su lado, decidió visitarla en secreto. Una vez en el carruaje, al tocar las delicadas manos y los blancos senos de Qin Cao, sintió de repente un escalofrío recorrerle la espalda.

Yang Huan sabía perfectamente qué clase de persona era Xu Jiaoniang. Tras aquel incidente, que le dañó la vista, no lo iba a dejar pasar sin armar un escándalo. Sin embargo, hoy lo dejó pasar con tanta facilidad, incluso lo echó por la puerta. ¿Qué tramaba? Recordando las crueles palabras de Jiaoniang, quien le había dicho que lo dejaría postrado en cama durante medio año, ¿acaso lo odiaba profundamente y lo dejó ir deliberadamente para poder exagerar sus quejas ante su padre al día siguiente y pillarlo desprevenido?

Yang Huan se sentía cada vez más incómodo. Aunque ella era una belleza en la flor de la vida, de repente había perdido el interés. Le dio algo de dinero a Qin Cao, detuvo el carruaje apresuradamente e ignoró los llamados de Qin Cao desde atrás. Regresó rápidamente a la mansión del Gran Comandante, y ya era casi medianoche.

Yang Huan entró de puntillas en la habitación, con la intención de desvestirse en la oscuridad, meterse en la cama y luego atender a Jiao Niang antes de persuadirla lentamente. Sin embargo, se sobresaltó por un gruñido bajo de ella y se acercó rápidamente para halagarla, diciendo: "Jiao Niang, después de escuchar lo que dijiste, me siento cada vez más como una persona inútil. Todo es culpa mía, esposa mía. Por favor, sé magnánima y perdóname esta vez. Si lo hago de nuevo, te daré mi vida sin quejarme... Te haré sentir cómoda ahora mismo..." Mientras hablaba, ya estaba extendiendo la mano hacia la cama.

Xu Shirong se sorprendió y lo pateó. Yang Huan recibió la patada en el pecho, pero no se enfadó. Simplemente sonrió y dijo: "Mi esposa sigue siendo tan fogosa como siempre...".

Mil pensamientos cruzaron por la mente de Xu Shirong en un instante. Si lo combatía con fuerza bruta, sin duda estaría en desventaja. Si pedía ayuda, probablemente se reirían de ella al día siguiente. Mientras sus pensamientos se agolpaban en su cabeza, se incorporó y dijo con una sonrisa: «Yang Huan, déjame contarte una historia interesante. Puedes irte a dormir después de escucharla».

—¿Qué cosas interesantes tienes que contarme? —La mano de Yang Huan ya rozaba su cuerpo mientras se inclinaba y sonreía—. Déjame contarte esas cosas interesantes que pasan en el dormitorio…

Xu Shi reprimió la extraña sensación que sentía y dijo: "¿Sabes cómo lucen las personas después de morir? Aunque estén muertas, siguen cambiando. No hay problema si hace frío, pero si mueren en pleno verano, eso sí sería terrible".

La mano de Yang Huan, que descansaba sobre su cintura, se detuvo un instante. Forzó una sonrisa y dijo: "¿Por qué hablas de esto? ¿Qué tiene de interesante?".

Xu Shirong dijo lentamente: "Lo interesante está por comenzar. Si una persona muere en el sofocante verano, en pocas horas, sus ojos, nariz, boca y oídos se llenarán de racimos de huevos blanco amarillentos. Son huevos puestos por moscas verdes que han acudido tras percibir el olor. Unas horas más tarde, miles de larvas emergerán de esos racimos de huevos, compitiendo por roer la carne del rostro del cadáver. Lentamente, el abdomen también se hinchará, como si se hubiera inflado con aire. Ese es el gas producido por la descomposición del hígado y los intestinos. Cuando se rompa, innumerables larvas saldrán arrastrándose... Entonces, sucede lo interesante: las manos y los pies del cadáver permanecen intactos, pero el rostro y el abdomen están devorados por las larvas, dejando solo agujeros..."

Mientras Xu Shirong hablaba, levantó la mano e hizo un gesto hacia su rostro.

Yang Huan miró fijamente a Xu Jiaoniang, que yacía en la cama. A la tenue luz de la luna que se filtraba por la ventana, apenas pudo distinguir una sonrisa en su rostro, pero estaba pálida como la muerte. Vio cómo su dedo se acercaba lentamente a sus ojos y nariz, y en un instante, se horrorizó. Saltó de la cama gritando y salió corriendo como un rayo sin siquiera agarrar su ropa.

Las criadas y los sirvientes del patio este de la mansión del Gran Comandante oyeron vagamente un grito en mitad de la noche, pero al escuchar con atención, no se oyó nada. Se dieron la vuelta y volvieron a dormirse.