Ein halbes Leben voller Musik und Make-up

Kapitel 8

Xu Dahu, de tan solo treinta años, era una figura que todos evitaban en el condado de Qingmen, y la gente común no se atrevía a hablar en su contra. Su poder provenía en gran medida de la influencia de su primo, Xu Jinrong. Este primo, Xu Jinrong, había iniciado su negocio de construcción naval y ahora controlaba secretamente siete u ocho de cada diez embarcaciones de transporte fluvial en la región de Huainan. Cada año, millones de shi (una unidad de medida seca) de arroz de la región de Jianghuai se transportaban a la capital a través de sus barcos. Si ordenaba detener el transporte, el precio del arroz en la capital se dispararía. También mantenía buenas relaciones con los comisionados militares y de transporte de la región de Huainan, y recientemente había sido recomendado para un puesto militar de sexto rango. Su hogar ancestral estaba en Qingmen, y aunque ya no residía allí con frecuencia, todos sus parientes restantes habían ascendido al poder gracias a su influencia, siendo Xu Dahu el más destacado entre ellos. En los últimos años se había contenido un poco, pero en los dos últimos, con el creciente poder de Xu Jinrong, se ha vuelto cada vez más autoritario. Incluso muchos miembros de la nobleza local y familias adineradas, como el Maestro Chen, han sido oprimidos, por no hablar de la gente común. Ha enfurecido a muchísimas personas, pero nadie se atreve a decir nada. Lo evitan cuando lo ven y lo maldicen a sus espaldas.

Temprano esa mañana, Xu Dahu jugaba con sus pájaros en el patio. Un halcón que había criado estaba posado en su brazo, y lo alimentaba con carne cruda cuando un guardia llegó para informarle que el recién nombrado magistrado del condado había venido a invitarlo. Resultó que Zhang Dahu no se atrevió a arrestarlo, así que cuando llegó, dijo cortésmente que era el magistrado Yang quien lo había invitado, y no dijo nada más.

Xu Dahu, considerándose un tirano local y aliado del antiguo magistrado, no tomó en serio al nuevo magistrado y, por lo tanto, desdeñó asistir al banquete en la Torre Araña ayer. Ahora, al enterarse por sus guardias de que el magistrado lo había invitado y que este había oído hablar del poder de Xu el día anterior, lo invitaba para congraciarse con él. Pensando que el magistrado era en efecto un funcionario de alto rango y que no debía ser demasiado descortés, Xu decidió aprovechar la oportunidad para investigar. Una vez tomado el asunto, se cambió de ropa, tomó a algunos sirvientes y se dirigió con arrogancia a la oficina del gobierno del condado.

El recién nombrado magistrado del condado acababa de asumir el cargo y ayer aceptó con gusto una invitación a un banquete en la Torre Araña, donde se mostró muy cariñoso con las muchachas. Este rumor se extendió como la pólvora por las calles y callejones de la noche a la mañana, y la gente común del pueblo del condado suspiraba en secreto: "Acabamos de tener un magistrado depravado, y ahora ha llegado uno lascivo; seguramente sean igual de malos". Al ver a Xu Dahu guiando arrogantemente a sus sirvientes, seguido por cinco o seis mensajeros, hacia la oficina del gobierno del condado, aunque no sabían qué estaba pasando, la curiosidad los venció y lo siguieron desde la distancia para ver qué ocurría. Para cuando llegaron a las inmediaciones de la oficina del gobierno del condado, una gran multitud se había congregado.

Xu Dahu estaba ansioso por imponer su autoridad ante el nuevo magistrado. Al ver a un gran número de aldeanos siguiéndolo, se alegró y no los ahuyentó. Al llegar a la oficina del gobierno del condado, vio que la puerta sur estaba abierta y que dos guardianes custodiaban la entrada. Se volvió hacia Zhang Daman y le dijo con indiferencia: «¿Por qué el magistrado quiere invitarme a tomar el té hoy?».

El rostro de Zhang Da estaba empapado de sudor y grasiento, pero no se molestó en limpiárselo. Simplemente sonrió con aire de disculpa y dijo: "El magistrado está esperando en la sala del tribunal".

Aunque Xu Dahu estaba algo desconcertado por la razón por la que el nuevo magistrado elegiría la sala principal si quería congraciarse con él, no le dio mucha importancia. Se arregló la túnica, alzó la cabeza y entró con paso firme.

Yang Huan llevaba medio día esperando y ya estaba impaciente. Finalmente, un hombre con una túnica púrpura entró pavoneándose, con el rostro arrogante. Supuso que debía ser Xu Dahu. Yang Huan se enfureció. Golpeó el mazo contra la mesa y gritó: «¡Oye! ¿Es este Xu Dahu?».

Xu Dahu entró en la sala del tribunal y vio que los alguaciles de ambos lados sostenían cada uno una vara de agua y fuego, con el rostro inexpresivo y la mirada fija al frente. Inmediatamente sintió que algo andaba mal. Al alzar la vista, vio a un hombre con una túnica oficial verde, de unos veinte años, sentado detrás de la mesa en el centro. El hombre lo miraba de reojo con expresión hostil. Xu Dahu se sorprendió y estaba a punto de observarlo más de cerca cuando, de repente, lo sobresaltó el sonido de una castañuela de madera. Asintió con la cabeza.

Yang Huan resopló y dijo: "¿No te atreves a arrodillarte ante mí? Es evidente que eres arrogante y malcriado. ¡Vamos, dame veinte latigazos primero!"

Estas palabras causaron revuelo entre la multitud. La gran cantidad de personas reunidas a la entrada de la oficina del gobierno del condado comenzó a murmurar entre sí, preguntándose por qué el magistrado recién llegado se opondría a Xu Dahu. El empleado, que había estado escribiendo con frenesí, se detuvo bruscamente, miró al magistrado del condado y permaneció inmóvil.

Al ver que los dos agentes se miraban fijamente y nadie hacía nada, Yang Huan dijo enfadado: "¡Dije que peleáramos! ¡Si no lo hacen, se arrepentirán!"

Xu Dahu finalmente comprendió lo que sucedía y su expresión cambió drásticamente. Era un hombre fiero y se había acostumbrado a actuar con arrogancia durante los últimos dos años. Había venido esperando que el nuevo magistrado intentara congraciarse con él, pero en cambio, el recién llegado adoptó esa actitud nada más entrar. Al oír el alboroto de los curiosos de fuera, se sintió humillado y la ira lo consumió. Rugió: "¡Tú, novato, me engañaste para que viniera y ahora quieres humillarme sin motivo! Incluso si vas a pegarme, necesitas una razón. ¡Quiero ver quién se atreve a ponerme una mano encima hoy!".

«¡Viejo cascarrabias, ¿cómo te atreves a llamarte "Maestro" delante de mí?», rugió Yang Huan, levantándose de un salto de su silla y golpeando la pizarra con la mano. «¿Quieres una excusa? Te la daré. Hace tres años, tuviste una aventura con Wang, la esposa de ese lisiado del sur de la ciudad. Cuando te pilló con las manos en la masa, la estrangulaste y sacaste el cuerpo de la ciudad para enterrarlo en plena noche. Wang ya ha confesado y firmado una confesión. El otro día, de camino a mi nuevo puesto, me topé con la tumba y desenterré un colgante de jade. El dueño de la joyería también confirmó que era tuyo. Ahora que tenemos testigos y pruebas, ¡a ver cómo lo niegas!». Mientras hablaba, agitó la confesión de Wang y el colgante de jade con cabeza de tigre que sostenía en la mano.

Los aldeanos que se habían reunido en el yamen jamás esperaron que el magistrado recién llegado sacara a relucir este asunto y se ensañara con Xu Dahu. Aunque algunos habían dicho haber visto a Xu Dahu entrar y salir de la casa de Ma el Lisiado años atrás, aparentemente teniendo una aventura con Wang, el magistrado de entonces no hizo nada, y la familia de Ma el Lisiado era demasiado débil para luchar contra la familia Xu, por lo que el asunto finalmente se archivó. Los miembros de la familia de Ma el Lisiado, que habían sido avisados por los mensajeros del yamen y se habían apresurado a llegar temprano por la mañana, de repente se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo. Empujaron las estacas de madera que bloqueaban el paso en la puerta, se arrodillaron en el suelo y se postraron repetidamente, suplicando en voz alta: "¡Por favor, Su Señoría, haga justicia!".

Xu Dahu jadeó, sin esperar que algo que había olvidado hacía mucho tiempo volviera a salir a relucir hoy. Entró en pánico por un instante, pero rápidamente recuperó la compostura y espetó: «Esa miserable mujer intentó seducirme antes, y la rechacé, así que me guardó rencor y me tendió una trampa. En cuanto al colgante de jade, sí era mío, pero lo perdí hace unos años. Quizás ese lisiado lo robó. ¿Qué tiene de extraño desenterrarlo de sus huesos?».

Yang Huan, al oírlo eximirse por completo de toda responsabilidad, ni siquiera lo miró. Tomó un puñado de papelitos rojos del recipiente de papelitos "Ming", los arrojó al suelo y exclamó furioso: "¡Sigues siendo tan terco! ¡Te daré cincuenta latigazos y veremos si sigues siendo tan desafiante!".

El capataz, que normalmente era el encargado de usar el bastón, contó los palos rojos de conteo en el suelo, se secó el sudor de la frente y dijo con voz temblorosa: "Señor, usted acaba de decir que demos cincuenta latigazos, pero hay unos diez palos de conteo en el suelo. ¿Cuál deberíamos usar para castigar?"

Resultó que cada vara con punta roja representaba diez golpes de bastón, por lo que esas diez varas equivalían a más de cien golpes. El jefe de policía, al ver que el magistrado del condado hablaba en serio, temió que si desobedecía sus deseos, perdería su trabajo incluso antes de que Xu Dahu llegara a saldar cuentas. Por lo tanto, pidió aclaraciones antes de hacer cualquier plan.

Yang Huan lo miró con furia y maldijo: "¡Sigue golpeándome hasta que te diga que pares!"

Al ver que el magistrado hablaba en serio y parecía decidido a matarlo a golpes, y al oír el alboroto de la multitud a sus espaldas, que parecía regodearse, Xu Dahu no pudo contener su ira. Se levantó de un salto, señaló a Yang Huan y maldijo: "¿Sabes quién es mi tío? ¡El maestro Xu Jinrong! Incluso tus superiores en todas esas oficinas de la prefectura tienen que tratarlo con respeto. Tú solo eres un humilde magistrado de condado de séptimo rango, ¿de verdad estás cansado de vivir? ¡No voy a molestarte hoy, me voy!". Dicho esto, se dio la vuelta para marcharse.

Desde su infancia hasta la edad adulta, aparte de su padre, el Gran Comandante, esta era la primera vez que Yang Huan había recibido una reprimenda tan grosera. Xu Dahu dio un salto, pero Yang Huan saltó aún más alto, se subió a una silla, apoyó un pie en la mesa y gruñó: «¡Qué eres, mi tío inútil! Mi padre es el Gran Comandante y mi hermana es una noble consorte del palacio. Aplastarte es tan fácil como aplastar una hormiga. Si no firmas y confiesas, ¡te mataré a golpes en el acto! ¡Golpéalo ahora! ¡Si te quedas ahí parado, todos seréis castigados!».

Mientras Yang Huan hablaba, no dejaba de animarlos.

Las personas que se encontraban en el salón y la creciente multitud que había afuera nunca habían visto a un magistrado de condado como ese; todos estaban estupefactos.

Impotente, el jefe de policía no tuvo más remedio que acercarse y susurrarle a Xu Dahu: «Maestro Xu, lo siento…». Mientras hablaba, le dio una patada en la parte posterior de la rodilla, obligándolo a arrodillarse. Dos agentes lo sujetaron y comenzaron a golpearlo con palos de fuego y agua en las nalgas y los muslos.

Cuando la multitud que estaba en la puerta vio que Xu Dahu había sido inmovilizado y castigado con un bastón, todos vitorearon y rieron, contando los golpes mientras el bastón subía y bajaba.

Xu Dahu no sentía mucho dolor en las nalgas ni en los muslos a pesar de la paliza. Tras pensarlo un momento, comprendió lo que sucedía. Supuso que los policías temían represalias, así que, aunque los golpes eran fuertes, los palos impactaban directamente contra el suelo, por lo que solo sufriría heridas leves. Envalentonado, continuó gritando "¡Soy inocente!" incluso mientras yacía en el suelo.

Al verlo recibir una paliza, Yang Huan mostró una expresión de autosuficiencia, sus ojos se movían nerviosamente y no dejaba de gritar que era inocente. El otro hombre tampoco era tonto; con solo una mirada, descubrió el engaño del tablero, maldijo, se abalanzó sobre él, apartó de una patada a un agente que fingía blandir el bastón, se lo arrebató de la mano y le propinó un fuerte golpe en el muslo.

Capítulo dieciséis

Fue una paliza brutal. Tras unos pocos golpes, Xu Dahu gritó de dolor, y después de unos cuantos más, lloraba pidiendo a sus padres. Al oír el sonido de la carne golpeando el palo, Yang Huan recordó las veces que su padre lo había castigado, y una oleada de dolor lo invadió. Blandió el palo con más fuerza, pero perdió el tiro y el palo salió disparado por los aires.

"¡A ese viejo cabrón, dale una paliza hasta que confiese, y le daré una buena recompensa! ¡Quien intente engañarme puede hacer las maletas y marcharse inmediatamente!"

Aunque los brazos de Yang Huan estaban entumecidos por la conmoción y le dolían las manos, no tuvo más remedio que aguantar y no frotárselas bajo la atenta mirada de todos. Mostró los dientes y rugió al atónito alguacil que sostenía la porra. El alguacil salió de su trance y bajó la porra de un golpe.

Con una generosa recompensa, sin duda habrá hombres valientes. Además, el mensajero acababa de darse cuenta de que el nuevo magistrado era, en efecto, alguien de gran importancia. En ese momento, solo pensaba en aprovecharse de su nuevo superior. Se volvió intrépido y no solo dejó de usar artimañas, sino que empleó toda su fuerza, golpeando huesos y tendones con cada golpe.

Yang Huan solo había usado su fuerza para golpear a Xu Dahu sin ton ni son, lo cual no era rival para los brutales golpes de aquellos experimentados agentes. Tras apenas veinte golpes, la ropa de la espalda y los muslos de Xu Dahu ya se le había pegado a la piel, y sangraba a causa de los impactos. Al principio, Xu Dahu solo podía gritar de dolor, pero después de veinte o treinta golpes, sentía como si le estuvieran arrancando la mitad del alma. Ya no pudo soportarlo más y siguió gritando: "¡Confieso, confieso!". Solo entonces Yang Huan dejó de golpearlo y ordenó al empleado que tomara declaración a Xu Dahu.

El escribano escribió rápidamente y, tras registrar la confesión, el magistrado del condado le echó un vistazo y exclamó: "Señor, es exactamente igual que la confesión de Wang, sin la más mínima desviación".

El alguacil del condado, recuperando finalmente la compostura, intervino apresuradamente con un elogio solemne: "¡Está claro que Xu Dahu es, en efecto, el asesino de Ma Quezi! ¡Aunque eres joven, eres sumamente sabio! ¡Has resuelto este caso de larga data tan pronto después de asumir el cargo; es una verdadera bendición para todos los habitantes del condado de Qingmen!"

Aunque Xu Dahu fue golpeado brutalmente, aún podía oír con claridad. Al ver que el magistrado del condado, quien antes había aceptado sobornos y lo había adulado, ahora no solo no lo defendía, sino que además echaba leña al fuego, Xu Dahu apretó los dientes. Si lograba salir de allí, sin duda sería el primero en ser castigado.

Las palabras del magistrado del condado no eran más que halagos, indicando que se había puesto del lado del nuevo magistrado. Sin embargo, sobresaltaron a los aldeanos que observaban el alboroto afuera. Alguien tomó la iniciativa y todo el grupo se arrodilló gritando "¡Yang Qingtian!". La familia del hombre lisiado lloró y se postró repetidamente.

Esta era la primera vez en la vida de Yang Huanfang que alguien lo señalaba con el dedo y lo insultaba de esa manera, pero también era la primera vez que alguien lo tenía en tan alta estima. Al ver a los aldeanos postrándose ante él con tanta euforia, llamándolo repetidamente "Yang el Justo", se quedó atónito por un momento antes de darse cuenta de que "Yang el Justo" se refería a él. Sintió un repentino alivio, tosió y gritó: "¡Ahora que tenemos testigos y pruebas, y Xu Dahu ha confesado, llévenlo al corredor de la muerte y decapítenlo mañana al mediodía!".

En cuanto terminó de hablar, los gritos de los aldeanos de "¡Yang Qingtian!" se hicieron aún más fuertes, sobresaltando al magistrado del condado, Mu, quien palideció. Se apresuró a acercarse a Yang Huan y, bajando la voz, le dijo: "¡Señor, no debe hacerlo! Según las leyes de nuestra Gran Dinastía Song, primero debe informarse al comisionado judicial provincial, quien luego lo remitirá al Ministerio de Justicia para su revisión y, finalmente, al Emperador para su aprobación y ejecución. Solo después de recibir el documento oficial se puede llevar a cabo la ejecución. ¡Señor, no debe actuar por su cuenta!".

Yang Huan frunció el ceño y dijo enfadado: "¡Maldita sea, ¿cuándo vamos a cortarle la cabeza de una vez por todas?"

"¡Su Señoría, Su Señoría, tengo una queja que quiero resolver!" Antes de que el magistrado Mu pudiera hablar, un anciano de cabello blanco se abrió paso entre la multitud y se arrodilló tras una hilera de estacas de madera, sollozando desconsoladamente: «Su Señoría, las varias hectáreas de tierra de mi familia están junto al río y colindan con las tierras de la familia Xu. Llevaban tiempo queriendo comprarlas a bajo precio, pero me negué. Nuestro condado ha sufrido malas cosechas durante años, y este año por fin conseguimos cultivar algunas plántulas de arroz, que crecían bien. Contábamos con cosechar unos pocos granos, pero hace unos meses, los sirvientes de Xu las pisotearon con sus caballos. Mis hijos, furiosos, fueron a enfrentarse a ellos, pero fueron golpeados. Mi hijo menor resultó gravemente herido y murió injustamente pocos días después de regresar a casa. Pensé que nunca obtendría justicia antes de morir, pero jamás imaginé que un funcionario tan benevolente como Su Señoría vendría hoy a nuestro condado. ¡El cielo lo ve todo! ¡Le ruego a Su Señoría que haga justicia por mi hijo menor fallecido!». Luego se postró repetidamente, con lágrimas corriendo por su rostro.

Mientras el anciano hablaba, algunos aldeanos a su alrededor suspiraron con incredulidad. En ese momento, Yang Huan pareció olvidar todas sus fechorías pasadas. Maldijo, agarró un palo y golpeó a Xu Dahu, que seguía tendido en el suelo, en sus heridas, gritando: "¿Lo admites o no?".

Aunque Xu Dahu apenas tenía treinta años, su cuerpo estaba ya muy deteriorado por el vino y las mujeres. Tras la paliza, estaba casi muerto. No pudo soportarlo más y, con voz temblorosa, respondió apresuradamente tras solo dos golpes. El empleado lo registró rápidamente y le tomó el dedo para que firmara.

Acababan de oírse las quejas del anciano, y la escena se volvió aún más animada. De repente, cinco o seis personas más salieron corriendo. Algunos decían que Xu Dahu había visto a sus sobrinas en la calle, las había secuestrado y las había mantenido prisioneras durante varios días antes de liberarlas. Resultó que las habían violado, y las sobrinas se habían arrojado al río y se habían suicidado, dejando a sus familias sin posibilidad de denunciar. Otros afirmaban haber sido extorsionados por sus sirvientes, y otros más decían que habían escupido accidentalmente en la calle, y que cuando él pasó por allí, insistió en que había sido él, y que inexplicablemente los habían golpeado y les habían sacado los dientes. Las historias eran variadas e innumerables, y el escribano sudaba a mares mientras escribía una queja tras otra.

Yang Huan se sintió muy complacido. Tras regresar a la mesa del tribunal, golpeó el mazo y anunció en voz alta: "Desde hoy hasta los próximos tres días, corran la voz de que todo aquel en el condado que haya sido acosado por este Xu Dahu debe venir al tribunal a presentar una queja. ¡Yo, su humilde servidor, libraré al pueblo de esta plaga!".

"¡Ay, señor! ¿Qué le ha pasado? ¿Es que ya no hay ley? ¿Quién se atreve a tratar así a mi señor?"

Mientras los aldeanos gritaban emocionados "¡Yang Qingtian!", seis o siete mujeres, muy maquilladas y vestidas de forma llamativa, se abrieron paso a empujones hasta la puerta de la oficina del gobierno del condado. La mujer mayor que iba al frente, al ver a Xu Dahu tirada en el suelo gimiendo, gritó alarmada. Cuando dos agentes intentaron detenerla, escupió a uno de ellos en la cara. Mientras el agente se limpiaba la cara, ella rompió la defensa y, guiando a las mujeres que la seguían, rodeó a Xu Dahu. El salón se llenó de inmediato de gritos de dolor e ira, creando una escena bastante caótica.

"¡Funcionario corrupto! Mi esposo no le ha hecho nada, ¿por qué me hace esto sin motivo alguno? Funcionario corrupto, ¿de verdad cree que a la familia Xu no le queda nadie?"

La oradora no era otra que la esposa legal de Xu Dahu, la señora Lu. Tan pronto como terminó de hablar, las concubinas que habían estado llorando y sollozando alrededor de Xu Dahu se abalanzaron hacia adelante, rodeando de inmediato a Yang Huan en el centro. Resultó que los sirvientes que habían acompañado a Xu Dahu antes, al ver la grave situación, ya habían huido a casa para dar la noticia. La señora Lu se alarmó y pensó en enviar a alguien al gobierno de la prefectura para pedir ayuda a su tío, pero eso sería demasiado lejos para ayudar en la crisis inmediata. Ansiosa por ver qué sucedía, se apresuró a ir primero.

Al ver a Xu Dahu rodeado de sus esposas y concubinas, Yang Huan maldijo para sus adentros su buena fortuna cuando, de repente, se vio rodeado por seis o siete mujeres furiosas que gritaban y maldecían. Le salpicaron la cara con saliva y le llegó un olor penetrante a aceite para el cabello y talco. Le picaba la nariz y estornudó ruidosamente. Luego se limpió la cara y dijo: «Las mujeres del campo no son nada presentables. Ni siquiera se maquillan antes de salir. ¿Acaso intentan apestar a los hombres?».

¡Tú eres la que no está presentable! Mi familia usa la mejor harina de huevo de ganso y crema de nieve importadas de la capital. ¡Funcionario corrupto, ve a despejarte la nariz antes de volver! Las concubinas de Xu Dahu, al oírlo burlarse de ellas, olvidaron que sus maridos seguían gimiendo en el suelo. Indignadas, no dejaban de darle golpecitos en la cara a Yang Huan con los dedos mientras le respondían con maldiciones.

Al ver que esas mujeres lo llamaban constantemente funcionario corrupto, la compasión que Yang Huan sentía por ellas se desvaneció, y dijo furioso: "Si siguen causando problemas, las acusaré de 'gritar en el tribunal', las arrestaré y las haré ir a la cárcel con Xu Dahu. ¡Así no tendrá que extrañarlas solo!".

Las esposas y concubinas de la familia Xu solo habían acudido precipitadamente, presas de la conmoción y la ira; su habitual afecto conyugal era lamentablemente escaso. Ahora, al oír que todas serían arrestadas y encarceladas, guardaron silencio de inmediato, y las seis o siete parejas de ojos se volvieron hacia la señora Lu.

El rostro de la señora Lu palideció por un instante. Miró a Yang Huan, apretó los dientes y espetó: «No seas tan arrogante. Mi familia Xu tiene contactos poderosos. Me voy ahora mismo. ¡No creo que tú, un simple magistrado de condado, te atrevas a quitarle la vida a mi marido!». Tras decir esto, se acercó a Xu Dahu y lo consoló brevemente antes de marcharse furiosa. Sin embargo, a sus espaldas, le escupieron innumerables veces.

Poco después de que las mujeres de la familia Xu se marcharan, cada vez más gente se congregó en la oficina del gobierno del condado, atraída por la noticia. Algunos acudieron a presenciar el espectáculo, otros a presentar denuncias contra Xu Dahu; el flujo de gente era tan constante como el de un mercado bullicioso. Yang Huan, a pesar de tener una pierna cruzada, estaba de buen humor y trabajó casi hasta el anochecer antes de levantar la sesión judicial, indicando a quienes deseaban presentar denuncias que volvieran al día siguiente. Xu Dahu, como era de esperar, recibió una atención especial y se ordenó que lo encerraran en la celda más maloliente y estrecha.

Yang Huan regresó a la trastienda, sin siquiera molestarse en comer, y se dirigió directamente al patio de Xu Shirong, donde se encontró con Xiao Que. Xiao Que lo felicitó: "¡Su Excelencia libró hoy al pueblo de una plaga en la corte; realmente fue motivo de celebración!".

Yang Huan estaba secretamente complacido consigo mismo. Aunque superficialmente emitió un leve "hmm", tarareaba una melodía erótica que había escuchado antes mientras caminaba: "Lluvia y nubes, dragones y fénix en éxtasis, crepúsculo y amanecer, una hermosa doncella, intimidad sobre la estera, almohadas que la rodean..."

Capítulo diecisiete

Yang Huan tarareó al entrar en el patio interior. Justo cuando doblaba la pared de flores, vio a Jiao Niang de pie junto a los frondosos arbustos de lilas del patio, construyendo un marco cuadrado con Qing Yu Xiao Die usando varas de bambú al anochecer. Entonces cerró la boca y tosió.

Cuando Qingyu y Xiaodie vieron que se acercaba Yang Huan, dejaron lo que llevaban y se retiraron apresuradamente. Xu Shirong miró hacia atrás a Yang Huan y luego se fue a lavarse las manos junto a la piedra del lago que tenía una depresión en el centro donde se acumulaba el agua de lluvia.

"¿Qué haces montando este marco?" Yang Huan se acercó a ella y le dijo con una sonrisa: "Tus manos se van a resecar de tanto usarlas".

Xu Shirong se lavó las manos, se sacudió las gotas de agua y dijo: "Dijeron que querían construir un enrejado para guiar la vid hacia arriba, y como no teníamos nada más que hacer, ayudamos a sostenerlo".

Yang Huan se quedó sin palabras por un momento. Había pensado que, dado que Xiao Que había oído hablar de su impresionante aparición de hoy y lo había elogiado a su regreso, esta hermosa mujer también debía saberlo. Incluso si no decía nada, al menos debería haber preguntado al respecto. Pero al ver que no solo no lo mencionaba en absoluto, sino que además estaba ocupada con la pérgola de uvas, con su expresión indiferente de siempre, se disgustó. Volvió a toser y dijo con seriedad: "Xu Dahu realmente confesó hoy. No solo eso, sino que también implicó innumerables otras malas acciones. Esta vez, de verdad voy a librar a la gente de esta plaga".

Al oír su voz fuerte, Xu Shirong levantó la vista y vio su expresión seria. De repente, le pareció divertida y sonrió levemente, diciendo: «Joven amo, hoy en la corte estuvo realmente impresionante, derrotando al matón. Me temo que nadie en los últimos trescientos años podría igualarlo. Pero hablar de eliminar una plaga ahora probablemente sea demasiado pronto».

Yang Huan vio una leve sonrisa en su rostro, la primera que veía en meses, y se sintió momentáneamente halagado. También notó sus palabras, que al principio parecían elogiarlo, aunque la parte final era algo desagradable. Simplemente las ignoró y dijo con aire de suficiencia: «Los crímenes de este tipo son tan numerosos que ni siquiera diez cabezas bastarían para matarlo. ¿Por qué iba a temer que escapara de mis manos?».

Xu Shirong resopló y dijo: "Si fueras tú, ¿tu padre se quedaría de brazos cruzados viendo cómo te decapitan?"

¿Por qué me vuelves a meter en esto? ¿Cómo podría ser como él?

Yang Huan estaba algo molesto, pero su voz era bastante baja, lo que sugería que le faltaba confianza.

Xu Shirong lo miró, notando su expresión de incredulidad, y finalmente negó con la cabeza, diciendo: "Está bien, está bien, admito que me equivoqué. Joven amo, usted siempre ha sido un hombre íntegro y un ejemplo para los hijos de los funcionarios de la capital. ¿Está satisfecho ahora?".

El rostro de Yang Huan se sonrojó, pero afortunadamente ya era de noche y nadie pudo ver su expresión.

“Usted es solo un magistrado de condado de séptimo rango, ¿cómo puede decidir su destino? Solo está presentando el expediente y reportándolo. Su familia tampoco es común; si mueven algunos hilos, el resultado es realmente impredecible.” Mientras hablaba, Xu Shirong se dio la vuelta y regresó a la casa. Continuó: “Está bien que haya ofendido a este tirano local, porque gracias al respaldo de su familia, no se atreverá a hacer nada abiertamente. Hoy se ha divertido y se ha ganado una buena reputación, pero esas personas comunes a las que instigó a acusarlo probablemente sufrirán las consecuencias. Solo se atrevieron a denunciarlo porque pensaron que usted podría derrocar a Xu Dahu. Si algo sucede, no tendrán la misma suerte que usted, con un padre que los proteja.”

Yang Huan aceleró el paso para alcanzarla. Al oír su tono, que parecía menospreciarlo e implicar que lo culpaba por su imprudencia, se enfureció y exclamó con vehemencia: «Ya lo golpeaste, ¿cómo piensas retractarte? Ya verás. Faltan dos días para la audiencia. Si logro que salga de esta cárcel sin recibir ni un solo golpe, ¡el título de Pequeño Tirano habrá sido en vano!».

Al oír sus feroces palabras, como si pretendiera enviar a Xu Dahu a la cárcel del condado de Qingmen, los pensamientos de Xu Shirong, que habían rondado su mente toda la tarde, resurgieron. Según sus antiguos ideales y educación, quitarle la vida a alguien sin el debido proceso, incluso si la persona merecía morir, era ilegal. Ahora, aunque los crímenes de Xu Dahu fueran atroces, la ley debería condenarlo a muerte. Sin embargo, sus últimos recuerdos de su vida pasada seguían recordándole: la justicia nunca puede basarse únicamente en principios legales dogmáticos y venerados. Esto era cierto incluso en las llamadas sociedades democráticas novecientos años después, y mucho más ahora. Ya guardaba un rencor fatal hacia Xu Dahu; si no lo eliminaba mientras aún estaba bajo su control, Yang Huan sería una cosa, pero las personas a las que había instigado a presentar denuncias seguramente causarían un sinfín de problemas.

Había pasado toda la tarde dándole vueltas al asunto, sin poder decidirse. Al oír las feroces palabras de Yang Huan, parecía que por fin se había decidido, y sintió cierto alivio. Si usara la excusa de que no podía soportar el castigo judicial para deshacerse de él ahora, sería demasiado tarde para que su tío de la familia Xu hiciera algo al respecto, y era improbable que causara problemas a todo el condado por culpa de este sobrino de una rama lejana de la familia con una reputación infame. En cuanto a Yang Huan, en aquellos tiempos no era raro que los funcionarios golpearan a los prisioneros hasta la muerte en los tribunales. Incluso si alguien lo sorprendía haciendo algo malo, dada la influencia de su padre como Gran Comandante, a lo sumo sería castigado por sus superiores por "uso indebido de la tortura", y probablemente no le pondrían las cosas muy difíciles.

Xu Shirong ya había tomado una decisión. Se giró para mirarlo y sonrió levemente, diciendo: «En ese caso, le agradezco, mi justo y benevolente funcionario, en nombre de los aldeanos». Tras decir esto, entró en la casa. Justo cuando iba a cerrar la puerta, una mano se la impidió. Yang Huan se coló con un pie, se quedó allí de pie y soltó una risita seca dos veces, pero no dijo nada.

Las luces de la habitación ya estaban encendidas. Xu Shirong notó que Yang Huan la observaba con recelo, pero no se molestó. Simplemente sonrió y preguntó: "¿Desea el joven amo quedarse aquí esta noche?".

Al ver que sus palabras revelaban sus pensamientos, y al notar la sonrisa en su rostro y el reflejo de la luz de las velas en sus ojos, que parecían brillar como suaves olas, Yang Huan quedó instantáneamente cautivado. Se inclinó hacia ella y le suplicó en voz baja: "Querida, mi buena señora, sé que tu magnanimidad anterior fue solo una actuación. Si no vuelvo a hacerte enojar, entonces...". Antes de que pudiera terminar de decir "Concederé tu deseo", escuchó la voz de Xiao Que afuera: "Señora, la cena está lista. Venga a comer. Hoy el cocinero preparó un gorrión estofado con carne; se ve muy bien. Se come mejor caliente; no tendrá buen sabor frío".

Xu Shirong respondió y se marchó, dejando a Yang Huan atrás. Yang Huan finalmente recobró el sentido y salió furioso de la habitación. Miró fijamente a Xiao Que y le dijo: "¡Una vez más, y me aseguraré de que te arrojen a la tina de harina!".

Xiao Que pensaba que solo Shi Rong tenía permitido estar en la habitación, pero ahora que él también había salido de dentro y había dicho algo así de repente, estaba un poco confundida y preguntó: "¿Por qué me obligó a meterme en la tina de harina, señor?".

Yang Huan dio un pisotón y maldijo: "¿No eres igual que ese gorrión? ¡Te voy a meter en un tarro de harina para que no parlotees y molestes a la gente!". Dicho esto, se marchó, dejando al pequeño gorrión, aún desconcertado, rascándose la cabeza durante un buen rato, preguntándose qué había hecho para ofender a su impredecible joven amo.

Yang Huan tenía prisa por comer. Pero en cuanto pensó en ello, no pudo sentir lo que comía. Mientras comía, no dejaba de mirar a Xu Shirong. Cuando la vio dejar los palillos, se levantó rápidamente y quiso seguirla a su habitación.

Cuando Xu Shirong llegó a la puerta de su casa, se detuvo y se dio la vuelta, diciendo: "He llegado. Gracias por despedirme. Por favor, quédese aquí".

Yang Huan tarareó en respuesta, pero se quedó quieto, observándola atentamente, sin querer marcharse.

Xu Shirong suspiró para sus adentros, sintiendo un ligero dolor de cabeza al tener que lidiar con él. Justo cuando se preguntaba cómo deshacerse de él, de repente lo vio señalar detrás de sí y exclamar: "¿Qué es eso?".

Xu Shirong se sobresaltó y, sin darse cuenta, quiso darse la vuelta, pero al instante comprendió su intención. Sintiendo una mezcla de diversión y fastidio, dijo con seriedad: "¿Qué está haciendo el joven amo? ¿Acaso ha olvidado el acuerdo que hicimos antes?".

Yang Huan había planeado sorprenderla abrazándola cuando se diera la vuelta, pero ella descubrió su plan y, al oírla mencionar su antiguo "acuerdo", sintió resentimiento. Resopló y dijo: "Mi concubina ya no está. Eres mi esposa, ¿por qué no puedo abrazarte?".

Al ver su expresión de reticencia, Xu Shirong se rió y dijo: "Te haré una pregunta, y debes jurar por el cielo que no mentirás".

Yang Huan infló el pecho y dijo: "Un hombre de dos metros de altura, ¿cómo podría decir tonterías?".

—Muy bien —dijo Xu Shirong, mirándolo con una sonrisa, pero con un tono cortante—. Dijiste antes que mi anterior magnanimidad era solo una farsa, lo cual tiene sentido. Solía ser algo reservada, pero ahora seré sincera contigo. Solo hay una condición: quiero que jures solemnemente que, por el resto de tu vida, solo estarás conmigo, nunca tendrás una concubina y nunca tendrás ninguna aventura con ninguna otra mujer, ni siquiera una relación de una noche. ¿Crees que puedes hacerlo?

Yang Huan se quedó atónito y sin palabras.

Xu Shirong volvió a sonreír: "Yang Huan, no me digas que es natural que los hombres tengan concubinas y sean promiscuos desde la antigüedad. Si no puedes hacer eso, entonces no vuelvas a mencionar el matrimonio delante de mí. Mantengo lo que dije: cada uno vivirá su vida y no te pondré límites. Si sientes que estoy usurpando tu lugar como primera esposa, una carta de divorcio será suficiente."

Tras terminar de hablar, Xu Shirong se dio la vuelta y entró en la casa, cerrando la puerta tras de sí. Escuchó un buen rato con la oreja pegada a la rendija de la puerta hasta que oyó el largo suspiro de Yang Huan al otro lado, seguido del sonido de sus pasos que se alejaban poco a poco. Solo entonces exhaló un suspiro de alivio.

Entonces, Yang Huan, molesto por el rechazo a sus insinuaciones, se marchó furioso. Estaba decidido a ir a un burdel a divertirse; si no me dejas cargarte, buscaré otro sitio para hacerlo.

Yang Huan llegó al patio exterior de la residencia interior y llamó a Erbao, el joven sirviente que había traído de la capital, para que trajera el caballo. Erbao llevaba tiempo con él y conocía sus intenciones. Rápidamente tomó el caballo y, mientras cabalgaban, rió entre dientes: «Joven amo, ha estado ocupado estos últimos días eliminando males para el pueblo, así que, sin nada mejor que hacer, he preguntado por algunos lugares para usted. En la ciudad, para comer y beber, está la Torre Araña; para cortesanas, están el Callejón del Jade Rojo y la Torre Xichun. Las he visto, y su piel es realmente clara y delicada, pero este lugar rural no se compara con esas bellezas de cuento de hadas de la capital…»

Yang Huan ya estaba de mal humor, y cuando vio la expresión lasciva de Erbao, lo encontró completamente desagradable. Su entusiasmo se desvaneció al instante, y escupió y maldijo: "¿Cuándo dije que iba a ir allí a divertirme? ¡Maldito bastardo, se te ocurrió la idea por mí!".