Ein halbes Leben voller Musik und Make-up

Kapitel 21

Xu Shirong miró en esa dirección, absorto en sus pensamientos, cuando Yang Huan salió repentinamente de su ensimismamiento. Gritó, agarró su ropa a toda prisa, saltó del banco y corrió hacia la puerta. Tras unos pasos, se giró bruscamente y gritó: «¡Apártense, no vayan por ahí!», antes de marcharse a toda prisa.

"Señora, este lugar está más cerca de la habitación sur, vayamos al vestíbulo a refugiarnos..."

El rostro de Xiao Que se enrojeció a la luz del fuego, y su voz tembló ligeramente al hablar.

Al ver que el cuello de su vestido aún estaba un poco torcido, Xu Shirong extendió la mano y la ayudó a enderezarlo antes de decir: "Ya que la tía se ha ido, iré a ver si necesito ayuda".

Aunque Xiao Que se mostró algo reacia, vio que ya había salido de la casa y se dirigía en esa dirección, así que no tuvo más remedio que seguirla.

Aunque la habitación de Xu Shirong estaba separada de la habitación sur por una sola pared, para llegar a ella había que recorrer un largo y tortuoso pasillo. Los dos se dirigieron hacia allí y entraron en el salón principal de la habitación sur, donde la encontraron en completo desorden. Varias personas desaliñadas estaban sentadas sin orden, con rostros que aún reflejaban miedo. Algunos incluso parecían estar todavía ebrios; probablemente eran huéspedes que habían dormido allí antes. Muchos más corrían frenéticamente de un lado a otro, intentando apagar el fuego. Pero una vez que el fuego comenzó, ¿cómo podría ser contenido? No hizo más que crecer, y el sonido de vigas y pilares derrumbándose resonaba intermitentemente.

Xu Shirong miró a su alrededor y vio que la señora Lu estaba siendo sostenida por una criada. Estaba apoyada contra una columna y golpeaba el suelo con los pies repetidamente. Xu Shirong se apresuró a ayudarla.

La señora Lu se dio la vuelta y vio que era ella. Se obligó a mostrarse alegre y dijo: "Jiaoniang, hay un incendio aquí. ¿Qué haces aquí? Ve rápido al patio delantero a refugiarte o te salpicarán las chispas".

Justo cuando Xu Shirong estaba a punto de hablar, notó de repente que el prefecto Lu seguía descalzo y exclamó: "Este incendio no se podrá contener pronto. Si se propaga, que así sea. Lo importante es que todos estén a salvo. ¿Han salido todos los invitados?".

El mayordomo de la residencia Lu respondió apresuradamente: "No se preocupe, señor. Hay unos diez huéspedes alojados aquí esta noche. El incendio acababa de comenzar cuando el vigilante nocturno lo notó, y ya deberían haber salido todos".

Al oír esto, el magistrado Lu se secó el sudor y ordenó a sus familiares que echaran agua para apagar el fuego. Cuando la señora Lu lo oyó, murmuró una oración budista y sintió que las piernas le flaqueaban. Si Xu Shirong y la criada no la hubieran sostenido, probablemente ya se habría desplomado en el suelo.

Al ver que no podía mantenerse en pie, Xu Shirong la ayudó rápidamente con la ayuda de la criada e intentó llevarla de vuelta a su habitación. Sin embargo, la señora Lu negó con vehemencia, diciendo que no se movería ni un centímetro hasta que el fuego se apagara. Desesperada, Xu Shirong miró a su alrededor y vio un biombo en la esquina del pasillo. Rápidamente le pidió a Xiao Que que trajera unas sillas y, medio caminando, medio cargándola, la sentó en una silla, sentándose ella también a su lado.

El fuego ardió casi hasta el amanecer. La hilera original de casas quedó reducida a simples armazones, y las llamas se extendieron a varias habitaciones contiguas. El suelo quedó cubierto de escombros ennegrecidos y vigas y pilares esparcidos al azar, de los que aún emanaban volutas de humo. Un olor penetrante y acre impregnaba el aire. En tan solo una noche, lo que debería haber sido una ocasión de alegría para la familia Lu se convirtió en una catástrofe.

Xu Shirong se quedó con la señora Lu hasta el amanecer. Vio que algunos de los huéspedes, aún conmocionados, habían sido llevados por sus familias, que acudieron apresuradamente tras enterarse de la noticia, mientras que el resto ayudaba con la limpieza. Observó que Yang Huan también se encontraba en medio de la situación, dando instrucciones a los miembros de la familia Lu para que se mantuvieran ocupados. Tenía varias marcas negras en la cara, probablemente por el humo.

"La tía no ha pegado ojo en toda la noche, debería volver a descansar ahora."

Al ver que el rostro de la señora Lu estaba pálido y sus ojos hundidos, Xu Shirong le susurró algunas palabras de consejo.

La señora Lu volvió a mirar las ruinas carbonizadas que había dejado el incendio, suspiró profundamente y acababa de levantarse cuando oyó de repente un murmullo de pasos afuera. Al asomarse, vio que eran el prefecto Lin y sus funcionarios del gobierno prefectural. El incendio debió de ser demasiado grande y, al haber comenzado de noche, debió haberse extendido a los alrededores, razón por la cual incluso los funcionarios prefecturales habían acudido.

Cuando la señora Lu vio que el prefecto Lin y su séquito habían llegado, no tuvo más remedio que retirarse tras el biombo para evitar levantar sospechas.

Cuando el prefecto Lu vio llegar a su superior y a sus colegas, dejó de lado su aspecto desaliñado y se apresuró a presentar sus respetos. Sin embargo, el prefecto Lin lo detuvo, diciendo: «Anoche estuve aquí bebiendo y charlando con usted, señor. Me impactó mucho escuchar esta terrible noticia esta mañana, así que vine corriendo. ¿Se encuentran bien en su casa?».

El juez Lu suspiró y dijo: «Gracias por su preocupación, Lord Lin. Si bien algunas casas se incendiaron, afortunadamente el fuego se descubrió a tiempo anoche, y todos los distinguidos huéspedes que se hospedaban aquí están sanos y salvos. Todos regresaron a sus hogares esta mañana temprano».

Al oír esto, todos asintieron con la cabeza en señal de acuerdo, diciendo que era un golpe de suerte en medio de la desgracia.

En ese preciso instante, un hombre irrumpió desde la entrada del salón principal, con el rostro lleno de angustia. Le gritó directamente al magistrado Lu: «Señor Lu, mi amo se emborrachó anoche y se hospedó en su residencia. No ha regresado esta mañana y he oído que su casa está en llamas. ¿Lo ha visto?».

Al oír esto, el magistrado Lu se sobresaltó y rápidamente sonrió para tranquilizarlo: «Viceenviado Hu, por favor, cálmese. El señor Huang sí se quedó aquí anoche, pero después de que se inició el incendio, todos los que se alojaban aquí se marcharon a salvo. Quizás el señor Huang fue a otro lugar, por eso aún no ha regresado».

El enviado adjunto negó con la cabeza enérgicamente, con expresión de incredulidad: «Mi señor lleva aquí poco más de un mes como gobernador por decreto imperial, y no conoce muy bien la zona. ¿Adónde más podría ir tan temprano por la mañana?».

Al oír esto, todos se volvieron para mirar al magistrado Lu, con expresiones muy diversas.

Lu Tongpan apenas se había calmado cuando escuchó lo que dijo Hu Fu. Aunque el aire de la mañana aún estaba un poco frío, ya le caían gotas de sudor por la frente.

«Este asunto es de suma importancia, Lord Lu. ¿Está seguro de que todos los que se quedaron a pasar la noche ya se habían marchado cuando se desató el incendio? ¿Y si…?» El hombre que hablaba era de unos cuarenta años, corpulento y de tez clara. Aunque su voz no era fuerte y no terminó la frase, la palabra «¿y si?» inmediatamente hizo que todos se estremecieran.

Lu Tongpan se secó el sudor de la frente, miró al hombre y dijo con cierto disgusto: "Señor Cao, ¿qué quiere decir con eso?".

Lord Cao resopló y luego dijo en voz baja: "Lo que quiero decir es que Lord Lu debería confirmar esto cuidadosamente".

Lu Tongpan sintió una oleada de ira. Ese hombre de apellido Cao era un funcionario supervisor encargado de recaudar los impuestos sobre el té, la sal y el vino en la prefectura, y tenía un historial de conducta cuestionable, con quien Lu nunca había tenido una buena relación. Sus palabras ahora le dolían como agujas que le atravesaban el corazón. Reprimiendo su ira, estaba a punto de replicar cuando de repente oyó al prefecto Lin toser y mirarlo, diciendo: «Señor Lu, esto es cuestión de vida o muerte. Este inspector ha sido nombrado personalmente por el Emperador para supervisar los asuntos de la prefectura; no es un asunto menor. Señor Lu, haría bien en ser más cuidadoso».

Al oír al prefecto Lin hablar de la misma manera, el juez Lu no tuvo más remedio que reprimir su disgusto y se dirigió al mayordomo, preguntándole con severidad: «Cuando le pregunté antes, usted dijo que todos los invitados habían salido. ¿Es cierto?».

El rostro del mayordomo se enrojeció y luego palideció, sus piernas temblaban incontrolablemente. Tras una larga pausa, balbuceó: «Deberían haber salido todos... Era un caos en aquel momento, y no los conté a todos...»

El juez Lu estaba furioso, pero antes de que pudiera hablar, otra persona a su lado exclamó de repente: «¡Ay, Dios mío! No lo había pensado, pero ahora que lo mencionas, me viene a la mente. El inspector Huang vivía en la habitación del fondo, al lado de la mía. No lo he visto desde que salí. ¿Será que no pudo escapar y murió quemado vivo dentro?».

Al oír esto, todos se quedaron sin aliento y la sala entera quedó en silencio al instante.

Xu Shirong oyó un gorgoteo proveniente de la garganta de la señora Lu, que estaba a su lado. Se aferraba con fuerza al brazo de la silla con una mano y tenía la mirada perdida. Xu Shirong se acercó rápidamente y le dio unas palmaditas en la espalda, temiendo que se desmayara si no recuperaba el aliento.

¡Tonterías! ¡Tonterías!

Aunque el juez Lu aún podía mantenerse en pie, su voz temblaba ligeramente.

"¡Rápido, ve y busca!"

La expresión del prefecto Lin cambió drásticamente. Murmuró que ya se dirigía hacia donde el hombre le había señalado. Al verlo marcharse, los funcionarios pasaron rápidamente por encima de los escombros y corrieron hacia allí. Vertieron agua sobre la pila de escombros para enfriarla y, sin importarles la suciedad, comenzaron a remover el suelo con prisa. Un instante después, se oyó un grito de alarma: «¡Oh, no! ¡Alguien ha muerto quemado aquí!».

Al oír el grito, el magistrado Lu se estremeció y corrió a abrirse paso entre la multitud. Efectivamente, vio un objeto carbonizado aplastado bajo el muro levantado. A juzgar por su aspecto, aún se podía reconocer vagamente como una figura humana acurrucada. Sintió que las piernas le flaqueaban y cayó bruscamente sobre el montón de escombros, sin sentir ya ningún dolor.

Los funcionarios de la prefectura jamás habían visto un cadáver tan horriblemente quemado. Cuando recobraron la compostura, los más tímidos retrocedieron aterrorizados, mientras que incluso los más valientes palidecieron y no se atrevieron a mirar una segunda vez.

"Señor Lu, ¿el inspector Huang se aloja en esta casa?"

El prefecto Lin retrocedió dos pasos, se dio cuenta de lo que estaba sucediendo, miró al magistrado Lu y gritó con severidad.

El rostro del juez Lu estaba pálido, sus labios temblaban ligeramente y ya no podía hablar.

La multitud comenzó inmediatamente a susurrar entre sí, con expresiones variadas: simpatía, sorpresa, regocijo ante la desgracia ajena y un sinfín de otras emociones.

Al ver que el magistrado Lu no podía responder, el magistrado Lin supuso que había accedido y suspiró: «Señor Lu, el inspector es de alto rango. Se trata de una muerte inesperada en su residencia. Aunque es un desastre natural, no tengo más remedio que informar de los hechos. Espero que no me culpe».

El prefecto Lu permanecía sentado sobre el montón de escombros, con la cabeza ligeramente inclinada, lleno de pesar y temor. La región de Lianghuai era rica en recursos, pero los impuestos sobre la sal y el hierro eran elevados. El emperador Renzong había enviado a este inspector para supervisar la recaudación de impuestos de las distintas prefecturas. Ahora, debido a la celebración de su cumpleaños, había fallecido repentinamente en su propia residencia. Si esto llegaba a oídos del emperador, su castigo probablemente sería severo. Si bien tal vez no sería ejecutado, la degradación era sin duda inevitable.

El prefecto Lu intentó levantarse, pero sus piernas estaban tan débiles como el algodón. Suspiró profundamente y dijo: "La culpa es mía. Señor Lin, por favor, informe de los hechos...".

"¡etc!"

Antes de que pudiera terminar de hablar, sintió de repente que se aligeraba y se puso de pie bruscamente. Al darse la vuelta, vio que era Yang Huan quien lo había levantado. Sintiendo cierta gratitud, esbozó una sonrisa irónica y dijo: «Sobrino, las cosas han llegado a este punto, no tiene sentido decir nada más…»