Wenniang soupira profondément, se laissa tomber sur les genoux de sa sœur, caressa doucement le chat près de son visage, puis lui pinça la patte. Ses pensées semblèrent s'évader au loin, et elle resta longtemps silencieuse.
Hui Niang était elle aussi perdue dans ses pensées. Contemplant le beau profil de sa jeune sœur, elle ressentit soudain une impulsion et demanda doucement : « Avant, c'était moi qui te réprimais, et maintenant c'est frère Qiao. Vous êtes toutes les deux opprimées. Me détestes-tu le plus, ou détestes-tu le plus frère Qiao ? »
Les gens de la haute société n'expriment généralement pas explicitement leurs sous-entendus lorsqu'ils parlent, et cette habitude sociale se prolonge inconsciemment dans leur foyer. Qinghui est déjà assez directe lorsqu'elle parle en privé à sa sœur, mais c'est la première fois qu'on lui pose une question aussi directe. Wenniang, quant à elle, ne sut pas répondre. Après avoir réfléchi un instant, elle lança d'un ton défiant : « Je te hais ! Je te hais, je te hais à mort ! »
« Alors… », dit doucement Hui Niang, « as-tu déjà pensé à ma mort ? »
La question surgit si soudainement que Wenniang resta bouche bée. Elle se redressa et regarda Huiniang, pour s'apercevoir que sa sœur la regardait également.
Contrairement à avant, ces yeux brillants mais froids et glacés devinrent soudain acérés, comme une épée dégainée, prêts à transpercer son cœur et à déterrer les secrets les plus insupportables de Wen Niang.
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Lorsque Pin Vert frappa à la porte, elle surprit Wen Niang qui sortait en trombe. La colère de la Quatorzième Demoiselle n'était pas encore retombée, et toutes deux furent surprises de voir Pin Vert. Wen Niang l'ignora complètement, claqua la porte et partit furieuse. Une fois dehors, son visage reprit son calme et, avec l'aide des servantes, elle monta dans la chaise à porteurs qui l'attendait dans la cour.
Debout près de Qinghui, Pin Vert observa avec elle Wenniang abaisser le rideau du palanquin à travers la vitre avant de demander à Qinghui : « Pourquoi vous êtes-vous encore disputées avec votre sœur ? Et vous avez mis la jeune fille dans un tel état… »
De l'enfance à l'âge adulte, Qinghui avait réprimandé Wenniang d'innombrables fois à huis clos. Jiao Lingwen pleurait et jurait dans Ziyutang, mais une fois dehors, son visage restait calme et impassible, ne laissant rien transparaître de ses véritables sentiments. Cette fois-ci, cependant, elle n'arbora ce masque qu'une fois la porte franchie, signe qu'elle était profondément touchée.
Hui Niang envoya un message à la Maison de la Montagne Hua Yue pour que sa jeune sœur vienne s'unir à elle contre Taihewu. Pourquoi les deux sœurs ne se parlent-elles pas amicalement, tandis que Wen Niang est si furieuse… Pin Vert la regarda attentivement et soupira doucement.
« Tu sembles bien différent ces derniers temps. Tes méthodes dépassent même ma compréhension… »
Voyant que Hui Niang ne lui prêtait aucune attention, elle changea de sujet. « Le vieux maître vient de vous faire savoir qu'il souhaite que vous alliez lui parler dans son petit bureau. »
Note de l'auteur
: Voici mon premier chapitre bonus depuis que j'ai atteint les 1
000 favoris
! Hahaha
! Bonne lecture
!
Il semble rare d'obtenir un chapitre supplémentaire aussi rapidement !
☆、6 Nuages et Boue
La famille Jiao, bien que peu nombreuse, possédait un vaste domaine, permettant à chacun des maîtres de vivre confortablement. Le vieux maître Jiao, en particulier, était un maître aux multiples demeures. Derrière la seconde porte se trouvait le Temple du Vide de Jade, où il méditait et approfondissait sa pratique taoïste. À l'extérieur de cette porte, on trouvait plusieurs cabinets de travail
: le cabinet principal, où il discutait des affaires militaires et nationales importantes avec ses conseillers
; le cabinet extérieur, où il recevait les étudiants
; et le petit cabinet où résidait véritablement le Grand Secrétaire Jiao. Chaque membre de la faction Jiao à la cour savait que tout étudiant capable d'entrer dans ce petit cabinet et de s'entretenir avec le vieux maître était, félicitations, un pas plus près de lui succéder.
Malgré son rang, Qinghui descendit de la chaise à porteurs devant la cour du bureau sans servante. Elle suivit Jiao He, l'intendant en chef du manoir du Grand Secrétaire, jusqu'à la petite cour du bureau, traversant un parterre de fleurs et de saules. En hiver, l'espace extérieur au bureau du vieux maître était comme une pièce chaleureuse. Toute plante rare ou exotique, pourvu que le Grand Secrétaire l'ait jugée appropriée, pouvait être cultivée en permanence par les artisans qualifiés de la famille Jiao, quelle que soit la saison. Ainsi, le vieil homme pouvait reposer ses yeux à sa guise et profiter du parfum des fleurs ou se promener au soleil sans avoir à se déplacer.
C'était une petite pièce, dont l'entrée se trouvait à gauche du couloir. Plusieurs intendants se tenaient le long du mur, attendant quelque chose. Lorsqu'ils virent Qinghui entrer, ils sourirent tous et la saluèrent. «
Treizième demoiselle.
»
Pouvoir entrer dans le petit bureau revenait à pouvoir pénétrer dans le hall Ziyu
; parmi les domestiques de la famille Jiao, leur statut était naturellement différent. Qinghui se montra très polie envers eux. Elle leur sourit et leur fit un signe de tête à chacun, puis son regard se posa sur Jiao Mei, l’intendant en chef, et elle demanda
: «
Grand-père donne-t-il toujours des instructions sur les affaires de la maison
?
»
« C'est Ah Xun qui a tout manigancé. » Jiao Mei, d'ordinaire peu bavarde, se tut après ces mots. Qing Hui répondit par un simple « oh », sans la moindre trace d'offense, son attitude bien plus douce que lorsqu'elle s'était adressée à la mère de Wu Jiajia. « La famille de l'oncle Mei va-t-elle bien ? »
La question surprit les intendants, et Jiao Mei se retrouva aussitôt au centre de l'attention. Ils échangèrent des regards entendus
: fonctionnaire de septième rang de la faction du Premier ministre, la famille Jiao comptait de nombreux domestiques et une foule de personnes compétentes. Si Jiao Mei n'était pas à la hauteur du poste de second intendant, beaucoup d'autres le convoiteraient. À l'exception du vieux intendant, Jiao He, qui avait suivi le vieux maître envers et contre tout, dont la retraite avait été personnellement organisée par lui, et qui avait depuis longtemps quitté ce cercle, aucun des intendants de la famille Jiao ne détestait voir ses collègues se ridiculiser. Les paroles de Hui Niang, d'apparence anodine, furent en réalité une agréable surprise pour ces hommes qui espéraient secrètement qu'elle causerait des ennuis à Jiao Mei.
Jiao Mei resta calme, esquissant même un léger sourire. «
Est-ce Shi Ying qui vous a demandé de vous renseigner
? Merci de votre sollicitude
; tout le monde va bien à la maison.
»
Sa fille, Shi Ying, avait toujours exercé une grande influence à Ziyutang, son rang n'étant surpassé que par celui de Lvsong. Il n'était donc pas surprenant que Huiniang lui transmette un message. Elle fredonna en signe d'approbation, l'air pensif
: «
Elle a même salué son oncle et sa tante.
»
Le destin voulut que Hu Yangniang, qui se tenait près de Ziqiao, soit la belle-sœur de Jiao Mei. Les yeux de Jiao Mei s'illuminèrent et elle dit respectueusement : « Shiying est ignorant et vous a dérangée pour transmettre son message… »
L'affaire Xie Luoju ne pouvait pas s'être répandue dans tout le manoir en quelques jours seulement. Ces intendants ignoraient probablement tout, et même Jiao Mei semblait être tenu à l'écart. Il devrait sans doute méditer sur les intentions de Hui Niang à son retour. Avant qu'il n'ait pu dire un mot, une agitation dans la pièce l'interrompit. Un jeune intendant poussa la porte et sortit. En voyant Hui Niang, il ne s'inclina pas, mais se contenta d'un signe de tête : « Treizième demoiselle. »
À son âge, il ne devrait se contenter que de petits boulots dans la cour extérieure. Pourtant, ce beau et doux jeune homme parvint à s'entretenir en privé avec le Grand Secrétaire dans une pièce à part, preuve de son habileté. À sa vue, Hui Niang fut partagée entre plusieurs sentiments. Elle hocha légèrement la tête et l'appela, presque inaudiblement
: «
Frère Xun.
»
Voyant le regard de Jiao Xun s'assombrir, elle cessa de la regarder, poussa la porte et entra dans le petit bureau du vieux maître Jiao.
La pièce extérieure du petit bureau était vide, tout comme la pièce intérieure. Qinghui n'en fut pas surprise. Elle poussa la porte et entra dans la dernière des trois pièces du cabinet de travail. Le vieux maître Jiao s'y trouvait, allumant de l'encens devant une table de tablettes ancestrales.
La famille Jiao était à l'origine nombreuse et prospère. Le vieux maître Jiao et sa première épouse entretenaient une relation profonde et dévouée tout au long de leur vie. Bien qu'il ait eu par la suite deux concubines, ses quatre premiers fils étaient tous nés de son épouse principale. Lorsqu'ils atteignirent l'âge nubile, ils se marièrent et eurent des enfants, et la famille s'agrandit jusqu'à compter plusieurs dizaines de personnes. La carrière officielle du vieux maître Jiao connut également un succès croissant. La onzième année de Zhaoming, à l'occasion du quatre-vingtième anniversaire de la mère du vieux maître Jiao, le peuple mandchou se rassembla. La seule lignée du vieux maître Jiao comptait cinquante-neuf personnes. En incluant l'enfant à naître de sa quatrième épouse, il avait exactement le même âge que le vieux maître Jiao, et cela correspondait également au cycle sexagésimal de cette année, qui était une année Jiazi et un anniversaire Jiazi. Cela fut considéré comme un événement remarquable à l'époque. Le vieux maître Jiao était également un fils dévoué. Sa mère célébrait son anniversaire dans sa ville natale. À l'exception de lui-même, qui se trouvait dans la capitale et ne pouvait rentrer, tous les autres se rassemblèrent dans sa ville natale sur son ordre. Toute la famille, jeunes et vieux, était réunie pour célébrer l'anniversaire du vénérable aîné.
Le jour même de son anniversaire, le fleuve Jaune changea de cours et une ville entière de sa région natale fut engloutie. Toute la famille Jiao, forte de plusieurs centaines de membres, ainsi que les nombreux fonctionnaires venus lui présenter leurs félicitations, furent réduits en bouillie. Dans les eaux, on ne retrouva pas un seul corps. Il ne restait à la famille Jiao que des centaines de stèles commémoratives. Si le quatrième maître Jiao Qi n'avait pas emmené sa femme en voyage d'affaires et ne s'était pas précipité à son retour, trop tard toutefois, il aurait échappé de justesse au désastre. Sans cela, toute la famille Jiao aurait péri, ne laissant en vie que le Grand Secrétaire.
En apprenant la nouvelle, le vieux maître Jiao vomit du sang. Le quatrième maître et la quatrième dame étaient piégés sur la montagne par les inondations, assistant impuissants à la transformation progressive de la ville entière en une mare d'eau jaune, submergée par le fleuve Jaune. Les anciens et les proches furent oubliés, et les deux enfants de la quatrième dame furent laissés pour compte dans leur ville natale… La quatrième dame était si accablée de chagrin qu'elle faillit le rejoindre dans la mort. Bien qu'elle ait finalement été secourue, elle perdit son enfant à naître. Dès lors, la santé du quatrième maître se détériora ; il souffrit d'insomnie pendant des années, les yeux constamment hantés par les images des eaux de l'inondation. Peu à peu, il développa de nombreuses maladies et, malgré les diagnostics et les prescriptions de médecins renommés, il s'éteignit finalement il y a trois ans. Au cours de la dernière décennie, il avait lutté désespérément, ne parvenant à donner naissance qu'à un fils et deux filles : Qinghui, Lingwen et Ziqiao. Ziqiao est née à titre posthume. Le Quatrième Maître mourut rongé par le remords, tenant la main de son père et disant d'une voix hésitante : « Au final, je n'ai toujours pas pu te laisser un petit-fils… »
De tous les fonctionnaires de la cour, qui n'avait pas une maison pleine d'enfants ? Même ceux qui peinaient à avoir une descendance n'étaient pas aussi seuls que la famille Jiao. Presque tout le clan Jiao vivait à proximité ; ceux qui habitaient plus loin, qui n'aurait pas voulu rejoindre la maison du Grand Secrétaire ? Ils étaient pratiquement tous réunis au village. Cette grande inondation a emporté tout le clan ; même s'ils avaient voulu adopter un membre, il n'y avait nulle part où aller… Sans leur famille, il ne leur restait plus qu'une seule famille sur laquelle compter pour survivre. À quoi bon la richesse ou le rang officiel ? Rien ne pouvait rivaliser avec le Fleuve Jaune, rien ne pouvait rivaliser avec le destin.
Dès lors, le vieux maître Jiao se montra plus tolérant. Sur son lit de mort, Qinghui surprit une conversation où le quatrième maître le réconfortait : « Avoir Huiniang est tout aussi bien. Elle l'a instruit de son enfance à l'âge adulte. En quoi est-elle moins qu'un petit-fils ? Après la période de deuil, nous lui trouverons un gendre… »
Elle n'écoutait plus la suite. Elle se souvenait seulement de son père l'appelant à ses côtés, la prenant par les épaules et lui adressant un long discours hésitant, auquel Qinghui approuvait pleinement. Quelques jours plus tard, son père fut lui aussi honoré d'une stèle commémorative sur cette table. Vêtue de deuil, elle-même s'agenouilla et se prosterna tout au long du chemin pour escorter son père jusqu'aux abords de la capitale. Le soir même, à son retour, sa cinquième concubine découvrit qu'elle était enceinte…
«
Tu devrais aussi offrir de l’encens à ta grand-mère.
» Le vieil homme ne tourna pas la tête, se pencha et déposa plusieurs bâtonnets d’encens dans le brûleur, parlant calmement. Qinghui reprit aussitôt ses esprits et répondit doucement
: «
Oui.
»
Elle souleva sa jupe et, utilisant l'encens des offrandes du vieil homme, alluma elle-même un bâtonnet d'encens. Commençant par son arrière-grand-père et son arrière-grand-mère, puis sa grand-mère, son oncle aîné, son oncle cadet, son oncle benjamin, son père… et sa tante aînée, sa tante cadette, sa tante benjamine, et ainsi de suite jusqu'à ses cousins, frères et sœurs… disposer les bâtonnets d'encens de cette manière, avec ses variations d'ordre, n'était pas chose aisée. Pourtant, Qinghui disposa chaque bâtonnet avec une extrême minutie, du début à la fin.
Le vieil homme contempla sa petite-fille et vit que, sous les rayons du soleil couchant, sa silhouette semblait auréolée d'or. Son visage, à contre-jour, se dissimulait dans l'ombre, ce qui rendait ses traits encore plus beaux et élégants. Elle avait une allure noble. Il pensa qu'elle était sa petite-fille et qu'il était d'un âge avancé. Si cela avait été un jeune homme ordinaire, n'aurait-il pas eu peur de la regarder droit dans les yeux, tout en hésitant à détourner le regard ?
Après tout, elle avait atteint un certain âge, et Jiao Jia Hui Niang s'était peu à peu épanouie en une magnifique fleur.
Il soupira doucement, puis, accompagné de Qinghui, ils quittèrent le petit pavillon ancestral. Il prit ensuite le marteau d'or et frappa délicatement le petit carillon. Naturellement, quelqu'un apporta de l'eau pour laver les mains du grand-père et de la petite-fille, couvertes de cendres d'encens.
Qinghui a été élevée par son grand-père et son père dès son plus jeune âge, et nombre de ses habitudes lui viennent de leurs paroles et de leurs actes.
« Wen Niang s'est vraiment mise dans un pétrin cette fois-ci. » Le vieil homme, absorbé par ses nombreuses affaires d'État, ne s'attardait pas sur des paroles profondes en parlant à sa petite-fille. « Ce matin, le ministre Wu est venu au cabinet pour affaires, et son attitude était inhabituellement froide. Il m'a parlé avec des mots blessants. Il a toujours été aux petits soins pour sa cadette, alors il semble que cette fois-ci, il soit vraiment en colère. »
Les familles Wu et Jiao n'étaient déjà pas en bons termes, aussi Qinghui n'y prêta-t-elle pas trop attention. Elle dit doucement
: «
Tu gâtes tellement ta fille, et tu penses encore à l'envoyer au palais
? Est-ce par amour pour elle, ou simplement pour sauver la face
?
»
Le vieil homme approchait les quatre-vingts ans cette année. Pratiquant les techniques de préservation de la santé depuis plus de vingt ans, il conservait une ouïe et une vue perçantes malgré son âge avancé. Ses cheveux et sa barbe étaient entièrement blancs, pourtant il ne montrait aucun signe de déclin, et encore moins l'allure d'un haut dignitaire impérial. Vêtu d'une robe taoïste bleue, il ressemblait davantage à un vieux moine taoïste expérimenté, son sourire dissimulant toujours une pointe de malice. Entendant la remarque pertinente de sa petite-fille, il laissa échapper un petit rire, un sourire qui révélait finalement une certaine arrogance
: quelle que soit la popularité acquise par le ministre Wu ces dernières années, quelle que soit la puissance du ministre des Finances, il ne pouvait rivaliser avec ce ministre chevronné qui avait servi trois dynasties pendant deux ou trois décennies.
« Très bien, ne parlons pas des affaires des autres. » Il fit un clin d'œil à Hui Niang, comme pour sous-entendre qu'il était au courant des rancunes entre les deux jeunes filles. « Parlons plutôt de nos propres affaires de famille. J'ai entendu dire que ta mère le pense aussi. Wen Niang est allée un peu trop loin cette fois-ci. »
Hui Niang traitait Wen Niang comme un chiffon, cherchant à l'épuiser jusqu'à la dernière goutte. Pourtant, devant son grand-père, elle défendit farouchement sa sœur, disant : « Je lui ai déjà parlé. C'est ma faute de ne pas avoir remarqué les choses plus tôt… Tu sais combien elle est fière ; être convoquée ici et réprimandée devant elle suffirait à la faire mourir de honte… »
Tandis que le vieil homme écoutait sa petite-fille, il prit une grosse mandarine jaune pâle, l'ouvrit, en goûta une tranche, puis la mit de côté. «
— Celles de la grotte n'ont pas ce goût… Tu veux dire que je vais la laisser comme ça
?
»
Aussi précieux fût-il, Jiao Ziqiao ne pouvait rivaliser avec le Grand Secrétaire Jiao. De la meilleure partie de ces mandarines, Taihewu en recevrait probablement 40 %, les 60 % restants finissant dans son bureau. Si le vieux maître ne les goûtait pas, elles y pourriraient de toute façon. Mais même ces mandarines exquises, à ses yeux, n'étaient rien de plus que : « Celles des cavernes n'ont tout simplement pas cette saveur… »
« Puisqu’elle a offert ces bracelets rouges rigides à la servante, c’était donc un cadeau de sa part. » Hui Niang prit une mandarine, l’examina distraitement un instant, puis la cassa et la mangea tranche par tranche. « On ne peut pas reprendre ce qu’on a donné. »
Le vieil homme grogna : « Je me souviens que cela a été apporté du sud par le vieil homme du clan Qilin, sur ordre du roi de Minyue ? »
L'activité de Baoqing Silver était florissante dans le sud, mais dans le nord, elle rivalisait avec celle de Lao Qilin. Le roi de Minyue et la famille Jiao détenaient tous deux des parts dans Lao Qilin.
Malgré son âge avancé, son esprit reste étonnamment vif. Il doit gérer chaque jour d'innombrables affaires militaires et nationales importantes et déjouer les ruses des fonctionnaires à travers tout le pays, et pourtant, il se souvient encore clairement d'une affaire familiale aussi insignifiante, dit Hui Niang avec un sourire. « Hmm, ces chaussures rouges rigides sont bien ; elles ne sont pas si faciles à trouver dans le pays. »
En réalité, ce bracelet en jade incrusté d'or et en rubis dur n'était pas seulement chéri par Mlle Wu, mais était également considéré comme un objet rare et précieux par Wen Niang.
« Pff… tu es vraiment impitoyable. Si ta sœur savait que c’était ton idée, elle te poursuivrait jusqu’à la mort, non ? » Le Grand Secrétaire Jiao haussa les épaules et afficha un sourire malicieux. « Très bien, si je ne lui donne pas une bonne correction, elle ne se rendra pas compte de son pouvoir. »
Hui Niang prit une autre mandarine. « Cependant, puisque le maître lui a offert un présent si précieux et lui a ordonné de le porter sur elle lorsqu'elle rend visite à des invités, même si elle n'a pas demandé à Pilier Vert auprès de Mère, elle aurait au moins dû demander à Pin Vert… Cette fille est vraiment très insouciante. Elle a provoqué un tel incident, et il aurait été préférable qu'elle ne fasse pas d'esclandre. »
Elle croqua dans une orange et jeta un coup d'œil à son grand-père pour avoir son avis. « Je pense qu'on ne devrait plus la laisser servir Wenniang ? »
Le vieil homme se souciait peu du sort d'une ou deux servantes. Il appréciait davantage les qualités de Hui Niang, et à cet égard, elle le décevait rarement. Ces agissements constituaient un avertissement sévère pour Wen Niang, tout en laissant une paire de bracelets précieux aux servantes renvoyées en guise de compensation. L'opération fut menée avec douceur et sans violence
: la fierté des filles sur le point d'être mariées était primordiale, il valait donc mieux minimiser les conséquences… Hui Niang avait été soigneusement éduquée par son père et son grand-père depuis son enfance, et au cours de l'année écoulée, elle était devenue de plus en plus prudente dans ses actions.
Le vieil homme ne put s'empêcher de rire. «
Vous parler me soulage tellement. Si vous étiez un garçon, votre grand-père pourrait prendre sa retraite et rentrer chez lui dès maintenant. Pourquoi devrait-il se débattre ainsi dans l'administration et souffrir comme ça
?
»
L'expression de Hui Niang changea. « Une autre lettre est arrivée de Jiangnan ? »
Bien que le vieux maître fût à la tête des fonctionnaires et occupât une position élevée, il n'était pas exempt de difficultés. Si la cour semblait n'être composée que des factions Jiao et Yang, en réalité, d'innombrables conflits avaient agité la cour ces vingt dernières années. Sans le soutien d'un groupe influent, comment pouvait-on se maintenir longtemps au poste de Grand Secrétaire
? Cependant, une telle équipe puissante exerçait parfois une pression invisible sur le dirigeant, l'obligeant à aller de l'avant sans reculer. Hui Niang, ayant longtemps servi son grand-père, était parfaitement consciente des divers problèmes de la famille Jiao.
« Ne t’inquiète pas. » Le vieil homme n’ajouta pas grand-chose, mais il lança à Hui Niang un regard significatif avant de dire : « La famille He a de nouveau évoqué la proposition de mariage… »
Mais soudain, elle remarqua que Hui Niang avait déjà éparpillé trois pelures d'orange dans sa main.
Le vieil homme était un vrai bavard et ne pouvait s'empêcher de grommeler : « Pourquoi manger autant ! Attention, vous n'aurez peut-être plus faim ce soir ! »
La petite-fille cessa de parler, visiblement surprise d'avoir autant mangé. Elle écarta les mains et rit nerveusement. « Les grosses mandarines sont les meilleures
: à la peau fine et bien charnues, on n'en a jamais assez… Tu viens de dire que la famille He reparlait de mariage
? »
Qui est cette vieille dame ? En voyant l'expression de Hui Niang, une pensée lui traversa l'esprit et, malgré des années de maîtrise de soi, il ne put s'empêcher d'éprouver un léger déplaisir.
Cette personne n'a même pas encore quitté son domicile, et les gens en dessous sont déjà tellement snobs !
Jiao Ziqiao était bien l'arrière-petit-fils de la famille Jiao, mais c'est Jiao Qinghui qui avait grandi auprès du vieux maître et du quatrième maître, en tant qu'héritière. Première descendante de la troisième génération née après le tragique incident de Jiazi, la onzième année de Zhaoming, seul le vieux maître connaissait son importance à ses yeux. Pourrait-il vraiment se résoudre à marier Hui Niang ? Dans une famille comme la leur, une héritière était encore considérée comme choquante. Autrefois, il n'y avait pas d'autre voie ; s'il y en avait eu une, le vieux maître n'aurait jamais souhaité que sa petite-fille emprunte ce chemin… Mais il n'avait jamais imaginé que le matérialisme puisse aller si loin. Qinghui, raisonnable, n'avait jamais rien dit et, ces deux dernières années, elle avait enduré d'innombrables souffrances en secret…
« Leur idée, c'est que tu puisses choisir entre Zhisheng et Yunsheng. » Puis il revint au présent. « Tu sais, He Dongxiong lorgne sur cette place sous les fesses de ton grand-père depuis plus d'un an ou deux. »
He Dongxiong, gouverneur général du Yunnan et du Guizhou, était sans conteste l'un des élèves les plus prometteurs du vieux maître Jiao. Bien qu'il ne pût rivaliser avec l'actuel grand secrétaire Yang, il n'avait qu'une quarantaine d'années et occupait déjà un poste important dans la région. Il était donc naturel qu'il souhaite succéder au vieux maître Jiao. Et le meilleur moyen d'hériter des relations et des ressources de la famille Jiao au sein de l'administration était, bien entendu, d'organiser un mariage entre eux. Avant la naissance de Ziqiao, la famille He avait envisagé de demander Wenniang en mariage. De ce fait, Mme He, son fils et sa fille n'avaient même pas pris leurs fonctions. Pendant plusieurs années, ils avaient rendu visite sans relâche à la famille Jiao, s'efforçant de gagner les faveurs du vieux maître Jiao par leur sincérité. Après la naissance de Ziqiao, et dès la fin de la période de deuil, la question avait été évoquée à deux ou trois reprises. Puisque les sœurs étaient censées se marier par ordre d'ancienneté, elles voulaient proposer Qinghui à la place ; bien sûr, si le vieux maître Jiao était d'accord, une sœur épousant un frère aurait été une histoire encore plus belle.
Autrefois, Hui Niang avait envisagé ce mariage. Les frères He Zhisheng et He Yunsheng rendaient souvent visite à la famille Jiao depuis leur enfance. Même en grandissant, grâce à son statut particulier, Qing Hui était inévitablement amenée à apparaître fréquemment en public, et les restrictions familiales à son égard étaient moins strictes. Vivant avec son grand-père et son père, elle pouvait encore voir les deux frères régulièrement. He Zhisheng avait des traits marqués et une allure digne. Bien que jeune, il était calme et réservé, dégageant déjà une certaine autorité. Wen Niang n'appréciait guère sa maturité précoce et sa conversation ennuyeuse ; selon les goûts de Hui Niang…
Elle soupira intérieurement
: même si elle acceptait maintenant, cela ne servirait à rien. Son grand-père l’aimait, mais il devait aussi tenir compte de l’immense empire familial Jiao. La famille He semblait un bon choix pour l’instant, mais bientôt, elle ferait pâle figure face à un autre géant. L’accord en question lui échappait totalement, et il n’avait absolument rien à voir avec les intentions de l’autre partie.
Je ne sais tout simplement pas ce qui, dans cette famille, les a poussés à l'apprécier...
« Si le gouverneur He souhaite revenir du Yunnan et du Guizhou pour intégrer le gouvernement, il doit faire ses preuves. Il est certain que cela ne fonctionnera pas s'il se contente d'organiser des mariages. » Elle éluda la question de son grand-père. « Surtout maintenant, avec la concurrence si féroce à la cour, tu lui accordes trop de crédit et cela risque de décourager les autres. »
Les lèvres du vieil homme esquissèrent un sourire, mais celui-ci s'effaça aussitôt. Il ne pressa pas sa petite-fille de répondre. Il se contenta de bavarder avec Hui Niang pendant une demi-journée. Puis, Qing Hui l'accompagna pour dîner
: un simple thé et des mets modestes, qu'ils ne mangèrent qu'à moitié. C'était aussi la méthode de préservation de la santé du Grand Secrétaire Jiao. Puis vint l'heure pour le vieil homme de donner ses leçons du soir.
Lorsque Qinghui souleva le rideau et sortit de la pièce, un intendant l'attendait déjà pour la raccompagner. Dès qu'elle leva les yeux, Jiao Xun lui expliqua
: «
Votre père adoptif est âgé et a du mal à marcher dans l'obscurité, surtout sur le chemin glissant. Je vais vous raccompagner hors de la cour.
»
Jiao He, intendant principal de la famille Jiao, est le père adoptif de Jiao Xun. Il est au service du vieux maître depuis plus de quarante ans. Sa famille a péri lors des inondations de Jiazi, et il a aujourd'hui plus de soixante-dix ans. Bien qu'il pratique la cultivation auprès du vieux maître et soit encore en bonne santé, ce dernier craint de se retrouver seul à la fin de sa vie. Il y a dix ans, le vieux maître lui a fait adopter plusieurs fils, et Jiao Xun est le plus prometteur d'entre eux.
Il y a dix ans, c'était aussi une période qui donnait matière à réflexion.
Hui Niang jeta un coup d'œil à Jiao Xun et repensa soudain à ce moment… Dans la serre faiblement éclairée, tout s'était passé si vite. Pour la première fois, un homme lui avait pris la main. La voix de Jiao Xun, grave et rauque, douce comme du jade, murmura
: «
Pei Lan…
»
En réalité, pour ceux qui ignoraient la situation, Jiao Xun ne semblait pas différent des autres jeunes maîtres. Que ce soit par son savoir, son expérience, son tempérament ou sa tenue, il ne ressemblait en rien à un serviteur. Au milieu de l'air servile que dégageaient les intendants de la famille Jiao, malgré leurs beaux vêtements, il paraissait toujours un peu déplacé.
Mais leurs origines étaient diamétralement opposées, et maintenant que le statut de Hui Niang avait changé, il y avait des choses auxquelles elle ne pouvait même pas penser. Cette fois, il n'avait prononcé que deux mots, puis, comme s'il se souvenait de sa propre identité, Hui Niang n'avait encore rien fait, et il en resta bouche bée, lâchant aussitôt sa main…
Après cela, elle ne l'a plus jamais revu, et encore moins entendu parler de lui.
Hui Niang soupira doucement et fit un geste de la main. « J'ai un peu le vertige. Qu'on porte la chaise à porteurs jusqu'au couloir. »
Jiao Xun fut légèrement surpris, mais reprit vite ses esprits. Il s'inclina et quitta la cour sans un mot. Hui Niang, abritée sous l'avant-toit, le regarda disparaître dans les fleurs et les arbres. Son expression était comme la lune voilée par les nuages
; même si elle avait voulu la voir, elle n'aurait pas pu la déchiffrer.
Quelques jours plus tard, le vieux maître intervint personnellement, et quelques changements mineurs eurent lieu au sein du personnel du manoir. Une des servantes de la Maison de la Montagne Huayue fut libérée pour se marier, et deux vieilles dames de la Résidence Xieluo furent renvoyées chez elles.
☆、7 (Se regardant l'un l'autre)
À l'approche du douzième mois lunaire, toutes les familles s'activaient aux préparatifs du Nouvel An. C'était le premier Nouvel An pour la famille Jiao depuis la fin de leur période de deuil. Autrefois, bien que les officiels venaient présenter leurs respects au vieil homme pendant le Nouvel An, les femmes de la famille Jiao devaient observer le deuil et, conformément à la tradition, ne recevaient pas de visiteurs.
Comme pour effacer les regrets passés, la famille Jiao était particulièrement animée cette année, avec un va-et-vient incessant d'invités, même au cours du douzième mois lunaire. Hui Niang et Wen Niang étaient toujours sur tous les fronts
: chaque fois qu'une dame ou une grand-mère d'une autre famille arrivait, elles s'empressaient de parler à ces deux charmantes jeunes femmes, les couvrant d'éloges avant de prendre congé. Après seulement quelques jours de tranquillité au bout du huitième jour du douzième mois lunaire, He Lianniang revint s'entretenir avec Hui Niang et Wen Niang.
Comme Wenniang avait été occupée par des mondanités ces derniers jours et ne se sentait pas bien, elle n'était pas sortie pour saluer He Lianniang. La jeune fille n'y prêta pas attention. Après être entrée dans le pavillon Ziyu, elle se précipita d'abord aux toilettes pour constater la richesse de la famille Jiao, puis ressortit en courant, le visage empreint de perplexité. « Je n'ai vu aucun kang chauffé (lit de briques chauffant). C'est différent du chauffage du palais. Il n'y a pas cette odeur de fumée, de cuisson au feu. Je ne l'avais pas remarqué quand j'étais plus jeune. Sœur Hui, comment avez-vous fait ?! Une fois entrée, je n'ai plus voulu sortir ! Je le dirai à ma mère plus tard, et nous ferons pareil ! »
Lianniang était jeune, elle n'avait que dix ans il y a trois ans, et commençait à peine à comprendre les affaires humaines. Bien qu'elle appréciât la richesse et le luxe, elle ne savait pas les apprécier à leur juste valeur et pouvait difficilement saisir la rareté de Ziyutang.
« Ce n'est pas encore facile à maîtriser », dit Hui Niang en souriant. « C'est juste que nous avons profité du fait que nous avons installé ces canalisations nous-mêmes. Vous savez, en été, les gouttières sur le toit évacuent l'eau qui goutte et crépite, donnant l'impression qu'il pleut constamment, ce qui maintient une température relativement fraîche. En hiver, l'eau s'écoule sous terre et l'eau chaude remonte du sol, ce qui est idéal pour que les domestiques puissent se laver et faire le ménage, leur évitant ainsi de souffrir du froid glacial. En réalité, la pose des canalisations a été la partie la plus compliquée au début, mais maintenant, cela ne coûte pas beaucoup plus cher que pour les autres familles qui chauffent leur kang (lit en briques chauffé). »
Cela dit, un projet aussi ingénieux ne pouvait se construire uniquement avec de l'argent. Sans plan, richesse et pouvoir sont inutiles. Lianniang n'était pas jalouse, mais plutôt envieuse. Elle soupira : « Quel dommage que ton Qiao-ge soit si jeune ! Sinon, j'aurais dit à ma mère que je n'épouserais personne d'autre que Qiao-ge de la famille Jiao ! »
Cette petite fille ose vraiment tout dire. À treize ans, elle est presque en âge de se marier, et la plupart des filles sont très discrètes à ce sujet, leurs visages s'empourprant à la simple mention du mariage. Mais Lianniang est si ouverte et franche, plaisantant même sur le mariage…
Hui Niang ne put s'empêcher d'éclater de rire. Elle dit : « Si tu veux te marier, ce ne serait pas une mauvaise idée d'épouser quelqu'un de cette famille maintenant et de devenir une enfant-épouse. Nous t'enverrons vivre dans une petite chambre et tu passeras tes journées à laver le linge sale de frère Qiao. »