Hui Niang et Lv Song échangèrent un regard, remarquant toutes deux un frisson dans les yeux de l'autre : bien que la cinquième tante fût effectivement la personne la plus susceptible de la famille d'avoir commis le crime, la voir prendre des mesures pour consolider les soupçons était tout de même glaçant.
Malgré tout, sans preuves concrètes et en se basant uniquement sur des ouï-dire, il serait difficile de prendre la Cinquième Tante en flagrant délit avant qu'elle n'agisse. De plus, ces indices pourraient être insignifiants pour autrui
; même l'ancienne Hui Niang se contenterait probablement de sourire sans chercher à la contredire.
« Si Shi Mo a commencé à travailler dans la cour, c’était probablement grâce à son oncle, n’est-ce pas ? Je me souviens que ses parents n’étaient pas vraiment respectables non plus. » Hui Niang a soudain dit : « C’était à cause de son oncle, n’est-ce pas ? »
« Son oncle aîné est décédé il y a quelques années », dit doucement Green Pine. « Son père travaillait à l'entrée principale, mais il a été muté à la deuxième entrée peu après. La santé de sa mère s'est dégradée il y a quelques années, et elle a pris sa retraite. La famille avait des difficultés financières, et il y avait beaucoup de frères et sœurs plus jeunes… Cette fois-ci, à son retour, elle a donné beaucoup d'argent à sa famille. »
Hui Niang hocha la tête pensivement, puis demanda à Lv Song : « Récemment, tes sœurs aînées, si intelligentes, t'ont-elles causé des ennuis ? »
Ayant grandi ensemble depuis l'enfance, leurs liens se sont souvent tissés au fil des années, il n'est donc pas naturel qu'ils se comportent comme des maîtres. L'attitude froide de Hui Niang et son rejet de Kong Que ont pu les effrayer un temps, mais après tout ce temps, face à la sévérité persistante de Lv Song, il est tout à fait normal que les subordonnés aient quelques griefs.
Green Pine avait compris la question de Hui Niang. « Il y a bien quelques avis, mais depuis que Peacock a donné le ton, personne n'ose se plaindre sérieusement… Quartz, quant à lui, n'a pas dit un seul mot superflu. »
Voilà comment est Shi Ying
; elle est si profonde que c’en est presque effrayant. Aussi rusée que soit Lü Song, son cœur appartient à Hui Niang – cela se voit comme le nez au milieu du visage. Mais Shi Ying est différente. Lorsqu’on lui confie une tâche, elle l’exécute à la perfection, mais même Hui Niang ignore ce qui se passe dans sa tête. Surtout ces deux dernières années, elle a même perdu tout intérêt à se faire bien voir. Si elle n’avait pas ses corvées quotidiennes à accomplir, Hui Niang se demanderait vraiment si quelqu’un à Ziyu Hall ne cherche pas à la duper. Elle aurait hâte de quitter cet endroit et de se construire un avenir meilleur.
« Si seulement elle pouvait parler… » Elle ne put s'empêcher de soupirer. « Cette barrette bégonia est toujours dans sa boîte, ça fait presque dix jours, et elle ne me l'a toujours pas sortie pour que je choisisse. »
Les bijoux de Hui Niang formaient une véritable montagne d'or et d'argent, d'une quantité innombrable. Argent de Baoqing, vieux Qilin… tous les orfèvres réputés de la capitale adoraient travailler avec la famille Jiao. Ils ne facturaient jamais leur travail et se surpassaient même, espérant simplement que Hui Niang les porterait une fois, et que leur fortune affluerait – c'était facile à imaginer. S'ils trouvaient par hasard un bijou que Hui Niang appréciait particulièrement, la récompense était généreuse… Elle pouvait facilement trouver plus de dix pièces de ces bijoux à motifs de bégonias que la Cinquième Concubine affectionnait, chacune étant un chef-d'œuvre. Certaines n'avaient même pas été portées depuis l'arrivée de la Cinquième Concubine dans la maison. Cette épingle à cheveux en cristal avec une pierre œil-de-chat incrustée au centre de la fleur – la Cinquième Concubine ne l'avait jamais vue auparavant. Vu son œil avisé, elle pourrait bien la redemander en la voyant – Hui Niang avait déjà baissé sa garde la dernière fois, et il serait difficile de refuser à nouveau les demandes de Taihewu. D'ailleurs, même sans l'épingle à cheveux, mais simplement pour son propre confort et pour afficher son statut, la cinquième concubine aurait très bien pu formuler cette demande.
Que le cœur de Shi Ying fût du côté de Taihewu ou de Ziyutang, cette épingle à cheveux indiquait clairement si elle servait le maître qu'elle avait servi depuis son enfance ou le père du second intendant de la cour extérieure.
« Peut-être n’a-t-elle vraiment pas pu parler à sa famille, et ignore-t-elle même que son père est déjà mort, qu’il ne reste même plus un os, devant le quai de Taihe », songea Green Pine. « Depuis qu’elle est responsable de la joaillerie, elle se comporte comme un paon, ne quittant quasiment jamais sa pièce… »
« Vous pouvez arranger cela comme bon vous semble », dit Hui Niang en agitant la main. « Tout dépend du caractère de cette fille, de la façon dont elle se compare à son père. Elle est aussi la dernière de leur famille… »
À ce moment précis, quelqu'un frappa doucement à la porte. « Jeune fille, le vieux maître souhaite vous parler. »
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Le Nouvel An lunaire avait beaucoup occupé et épuisé le vieux maître Jiao. Après la Fête des Lanternes, il avait été de service dans divers bureaux gouvernementaux pendant plusieurs jours, mais il avait aussi été malade et était resté chez lui, négligeant ses affaires officielles. Heureusement, il n'y avait pas grand-chose à faire après le Nouvel An. Il parvint à s'accorder quelques jours de repos et son visage reprit des couleurs. En voyant sa petite-fille, il sourit. « Tu n'es pas venue me présenter tes vœux depuis plus de quinze jours. Tu n'as aucun scrupule. »
Que pouvait faire Qinghui si son grand-père voulait jouer les vieux messieurs devant elle ? « J'aimerais bien venir, mais il faut que tu sois disponible… À peine suis-je arrivé qu'il y avait plus de dix intendants qui t'attendaient dans la serre dehors ! »
Le vieil homme était extrêmement occupé et n'avait pas assez de personnel pour tout gérer, si bien que certaines choses étaient effectivement difficiles à organiser. Mais en entendant que tant de choses attendaient son attention, il haussa les épaules et siffla comme s'il avait mal aux dents : « Tant de… »
Tout en parlant, il se retourna et ouvrit la fenêtre, jetant un coup d'œil par l'entrebâillement. « Oh, c'est bien vrai. À part Xiao Hezi, qui a de nouveau mal à la jambe et n'a pas pu venir, tout le monde est là… »
Il le fit remarquer à Huiniang : « Tu as une bonne vue, n'est-ce pas Jiao Xun ? »
Hui Niang n'eut d'autre choix que de se tenir derrière son grand-père et de lui servir d'yeux. Elle repéra Jiao Xun du premier coup d'œil.
Ce printemps fut froid, et après la Fête des Lanternes, une neige printanière tomba, rendant le sol boueux. Un groupe de cadres se tenait dans la serre, tous droits et bien alignés, mais leurs chaussures étaient couvertes de boue et ils portaient des blagues à tabac à la ceinture… Seul Jiao Xun, vêtu d’un noir impeccable, se tenait les mains jointes derrière le dos, ce qui le faisait paraître encore plus droit et son regard brillant…
Peut-être en raison de son statut particulier, il se démarquait toujours des autres managers et semblait toujours un peu seul et malheureux.
« C’est lui. » Hui Niang lui jeta un simple coup d’œil avant de réaliser que son grand-père l’observait discrètement. Elle réprima aussitôt toutes les pensées qui l’assaillaient. « Regarde, il est plus grand que tout le monde. Tu aurais dû le reconnaître tout de suite, mais tu m’as piégée pour que je vienne ici. »
Cette remarque directe fit rire le Grand Secrétaire. « Pourquoi vous mentirais-je à son sujet ? A-t-il quelque chose sur le visage ? »
Hui Niang leva les yeux au ciel en regardant son grand-père et garda le silence. Le vieil homme, loin de s'ennuyer, commenta avec un vif intérêt : « À propos, Ah Xun est vraiment beau. De nos jours, rares sont les fils de fonctionnaires aussi lucides, intègres, doux et aimables que lui. Même son apparence possède un charme unique. »
Il jeta un coup d'œil à sa petite-fille et lui demanda d'un air malicieux : « Ne serais-tu pas un peu réticente à l'envoyer à Jiangnan ? »
Qinghui s'apprêtait à répondre lorsqu'une pensée la frappa soudain. Elle jeta un coup d'œil par l'entrebâillement de la fenêtre et une évidence lui apparut : dans sa vie antérieure, lorsqu'elle et Jiao Xun se promenaient dans la serre, son grand-père avait forcément tout vu : son appel « Peilan » et cette main qu'il n'aurait pas dû tendre. De ce point de vue, toute la scène de la serre se déployait devant elle…
Le vieil homme a occupé le poste prestigieux de Grand Secrétaire pendant tant d'années. Pour le conserver, il a dû faire tout ce qu'il fallait, et même tout ce qu'il ne fallait pas faire. La vie humaine n'a probablement que peu de valeur à ses yeux. Afin d'empêcher Jiao Xun d'être volage et de provoquer un scandale, il a sans doute connu un sort terrible dans sa vie antérieure. Même s'il n'était pas mort, il n'aurait jamais pu atteindre le niveau qui lui aurait permis de la revoir.
Cette fois, si je montre trop d'affection persistante…
« On a grandi ensemble, alors il y a un lien entre nous. » Hui Niang ne cherchait pas à le nier. « Mais il est un peu ingrat. Ça fait deux ou trois ans, et il ne comprend toujours pas le changement de notre situation. Au début, je n’y ai pas trop prêté attention, mais l’autre jour, quand on est partis de chez toi, c’est lui qui a ouvert la marche. J’ai alors compris que je ne pouvais plus le garder ici. »
Le vieil homme jeta un coup d'œil à sa petite-fille, l'expression demeurée inchangée, mais Hui Niang le connaissait trop bien. En y regardant de plus près, elle vit que les épaules du vieil homme se détendaient peu à peu. « C'est seulement parce que tu avais demandé une chaise à porteurs bien chaude à l'époque, sinon, il n'y aurait probablement pas eu droit… »
Cette phrase confirme indirectement le destin de Jiao Xun dans sa vie antérieure. Hui Niang n'osa pas laisser transparaître sa peur devant son grand-père, mais se contenta d'afficher un air de regret et de soupirer doucement : « Il n'aurait jamais pu y penser. S'il avait réussi, ce serait de la chance ; sinon, ce serait son destin… Cet homme a du talent, mais son ambition était un peu trop démesurée. »
Comprendre le regret de Jiao Xun comme un sentiment de perte après avoir perdu à la fois sa gloire et sa fortune était plus digne et plus agréable pour le vieux maître que de l'interpréter autrement. Le vieil homme fit un geste de la main, n'ayant plus aucun intérêt à discuter d'un serviteur. « Il a du talent, c'est certain, alors je vais faire comme vous dites et le renvoyer. S'il réussit quelque chose, ce sera d'une petite aide pour Ziqiao. »
Il changea de sujet : « Votre mère vous a-t-elle parlé de la demande en mariage de la famille Quan ? »
Hui Niang avait déjà vécu cette conversation dans sa vie antérieure et était préparée aux paroles de son grand-père. Elle hocha légèrement la tête et dit : « Il l'a mentionné brièvement. »
« J’ai déjà consenti à ce mariage », déclara le vieil homme sans ambages, ne laissant aucune place à la négociation. Voyant que Hui Niang restait impassible et imperturbable, il fut quelque peu surpris, mais aussi très impressionné
: Hui Niang devenait de plus en plus sereine.
C’est précisément grâce à ce calme qu’il se redressa et, au lieu de réciter son discours préparé, il mit Hui Niang à l’épreuve. « Dis à ton grand-père pourquoi moi, ce vieil homme, j’ai accepté ce mariage plutôt que de choisir He Dongxiong, ou He Zhisheng, que tu appréciais tant ? »
Hui Niang fut interloquée. C'est alors seulement qu'elle réalisa que son petit secret n'avait pas été caché du tout à son grand-père.
Bien que Jiao Qinghui possédât un don considérable pour discerner les choses subtiles et perspicaces, elle n'était qu'une luciole aux yeux du vieil homme. Malgré son âge avancé, il y avait probablement très peu de choses dans la famille Jiao qui puissent lui être cachées.
Note de l'auteur
: OTTLLLL, je ne me sens vraiment pas bien, je vais dormir. N'hésitez pas à laisser plein de commentaires
!
Profitez de la deuxième mise à jour !
☆、15 Règles
« Tu pensais déjà à prendre ta retraite en février dernier », dit doucement Hui Niang, sans feindre la naïveté. « C’est juste qu’à l’époque, la retraite n’était pas très digne, et la fin était un peu triste. »
La cour était en proie à des luttes intestines, les fonctionnaires recourant à tous les moyens pour se piéger et s'attaquer les uns les autres. Bien que le Grand Secrétaire Jiao eût cultivé son influence durant trois règnes et exercé un pouvoir considérable, le nouvel empereur, homme d'une sagesse et d'une clairvoyance profondes, surpassait même ses prédécesseurs en talent et en compétence. De plus, le nouvel empereur détenait le pouvoir impérial, et l'éclat du Grand Secrétaire Jiao finit par l'éclipser. Cependant, à vrai dire, l'unification des terres et des postes officiels affectait les intérêts de toute une classe sociale. Comparée à la dynastie précédente, la dynastie Qin accordait une plus grande importance à la lignée, et les fonctionnaires issus de familles de marchands étaient rares. Qu'il s'agisse de hauts fonctionnaires ou de fonctionnaires de septième rang nouvellement nommés, la plupart provenaient de familles paysannes ou de propriétaires terriens… Pour s'opposer à tous les fonctionnaires du pays, même avec un empereur compétent et un génie politique rare comme le Grand Secrétaire Yang, le soutien que le Grand Secrétaire Jiao pouvait obtenir en tant que leur plus grand adversaire constituait une force terrifiante. Si un conflit devait éclater, le vieil homme pourrait mener cette armée dans une bataille féroce contre le pouvoir impérial pendant dix ans.
Mais le vieux maître prenait de l'âge et son esprit de compétition s'était affaibli. De plus, la cour et le pays étaient en proie à l'agitation. Même en faisant abstraction de la situation générale, si la lutte s'envenimait à ce point, l'empereur finirait peut-être par céder, mais quel intérêt la famille Jiao y gagnerait-elle ? En février de la quatrième année de Chengping, le grand secrétaire Yang l'attaqua à plusieurs reprises sur son point faible, et il saisit l'occasion pour soumettre une nouvelle requête en retraite… Il était courant que les grands secrétaires demandent leur retraite, que ce soit par égard pour leurs subordonnés ou comme moyen de pression sur l'empereur. Le choix de rester ou de partir ne dépendait pas vraiment de cette requête. Le grand secrétaire Jiao demandait sa retraite environ deux ou trois fois par an, et chaque fois, sa demande était rejetée. Mais l'année dernière, en décembre, il afficha sa détermination. Durant tout le mois, la porte de la famille Jiao fut prise d'assaut par les visiteurs, et même les femmes de la cour intérieure entendirent les rumeurs. Les opposants à Yang tentèrent tour à tour de persuader le vieux maître, mais en vain. À l'arrivée du Nouvel An chinois, la famille Jiao observa une atmosphère inhabituellement calme, avec moins de cinquante invités reçus durant toute la journée… En revanche, la demeure du deuxième grand secrétaire Zhong était bien plus animée que les années précédentes.
Février arriva et le mémoire fut soumis, mais l'Empereur, faisant preuve d'une grande courtoisie, retarda sa publication. La famille s'était préparée à rentrer chez elle, mais l'année précédente avait été marquée par de nombreux événements. Comme par magie, à partir de mars, diverses régions signalèrent des inondations, des sécheresses, des troubles frontaliers, des actes de banditisme – tout était rapporté à la cour, petit ou grand, quotidiennement. Ces fonctionnaires semblaient indifférents à leurs exploits ; auparavant, ils dissimulaient ou minimisaient les faits, désormais, ils les exagéraient et s'en vantaient. Outre des catastrophes d'une ampleur encore plus grande qu'auparavant, on rapportait des actes de banditisme, des troubles civils et des rixes… Avec plus de deux mille administrations et vingt à trente mille fonctionnaires répartis dans les provinces, les préfectures et les comtés, si quatre ou cinq sur dix protestaient, quel tumulte cela provoquerait ! Le Grand Secrétaire Zhong était abasourdi. Il simula la maladie et rentra se cacher chez lui – le Grand Secrétaire Fang était déjà rentré pour observer le deuil, laissant le Grand Secrétaire Yang seul aux commandes du cabinet. Il avait beaucoup à faire et beaucoup à dire, mais il avait besoin de collaborateurs. Face à ce flot de fonctionnaires venus de tout le pays, même l'empereur n'aurait pas osé l'affronter de front. Le Grand Secrétaire Yang n'était au gouvernement que depuis quelques années. Aurait-il l'assurance nécessaire pour le faire
?
En août, le camp anti-Yang gagnait du terrain, tandis que le camp pro-Yang était de plus en plus démoralisé. Heureusement, l'Empereur se contenta de retenir les hommages sans donner de réponse définitive, préservant ainsi la face et une certaine marge de manœuvre. Finalement, le Grand Secrétaire Jiao ne prit pas sa retraite et ne retourna pas dans sa ville natale. Après six mois de repos, il fut réintégré dans ses fonctions.
En tant que Grand Secrétaire, détenteur d'un pouvoir immense, même l'autorité impériale devait souvent s'incliner devant lui – une position enviable, en apparence. Pourtant, malgré son désir, il ne pouvait se retirer. Ni ses supérieurs ni ses subordonnés directs ne pouvaient se passer de lui, le Grand Secrétaire Jiao Ying. Pour ces requins de la politique, sa carrière était tout simplement légendaire. Mais Hui Niang savait au fond d'elle-même : la vie est comme une montagne, et à l'âge de son grand-père, s'il ne savait pas comment en descendre, il deviendrait incroyablement arrogant. Comment prendre une retraite digne était devenu la principale préoccupation du vieil homme ces dernières années.
«
Remontez sur scène.
» Elle poursuivit son analyse
: «
Ce que vous désirez vraiment, c’est vous en sortir indemne et vous retirer de cette situation. Mais… vous êtes le leader d’opinion au tribunal. Même si vous souhaitez vous retirer, il vous faut un successeur digne de ce nom. Sinon, vos disciples et vos partisans ne seront pas d’accord.
»
Par conséquent, malgré ses nombreux désavantages dans la gestion des affaires domestiques, Hui Niang avait encore de nombreux prétendants qui souhaitaient la demander en mariage
; le Grand Secrétaire Jiao ne se souciait plus de son poste de Grand Secrétaire ni de celui de chef de famille, mais beaucoup d’autres y étaient encore attachés.
« De ce point de vue, He Dongxiong n’est probablement pas tout à fait à la hauteur de la tâche qui vous incombe. » Hui Niang fronça légèrement les sourcils. « Quant au Grand Secrétaire Zhong… il n’est pas très compétent. S’il avait pu prendre les rênes l’an dernier, ses subordonnés ne seraient pas revenus vous supplier de reprendre votre poste. Le Grand Secrétaire Fang semble avoir du talent, mais il est en deuil depuis quelques années… »
« Xiao Fang est intéressant, mais il n'a pas les compétences pour rivaliser avec Yang Haidong. » Le vieil homme frotta lentement deux noix entre ses mains. « J'ai repéré un successeur. Mais il est encore trop tôt pour le promouvoir. Je resterai encore deux ans pour le former. Une fois que Xiao Fang aura pris les rênes pendant quelques années, son successeur sera prêt à prendre la relève. »
Cela ne concerne certainement pas Quan Zhongbai. Il semble que la famille He soit déterminée à épouser un membre de la famille Jiao. Non seulement ils n'ont pas réussi à l'épouser, mais ils ne pourront probablement même pas épouser Lingwen au final… Huiniang jeta un regard interrogateur au vieil homme. Voyant qu'il semblait avoir quelque chose à cacher, elle demanda à voix basse
: «
De quel membre masculin de la famille s'agit-il
? Wenniang a-t-elle été lésée
?
»
« En effet, ce n’est pas très approprié », déclara calmement le Grand Secrétaire Jiao. « Toutefois, nous y reviendrons. Vous pouvez poursuivre votre récit. »
« Puisque vous vous retirez, faites-le avec élégance. Si vous trouvez un successeur compétent, capable de gagner le respect des conservateurs, vous leur aurez rendu service. Ils ne s'accrocheront plus à vous. En confiant temporairement les rênes au Grand Secrétaire Fang, vous avez donné une chance à l'Empereur. Ces dernières années, il a probablement compris vos intentions. L'année dernière encore, si vous aviez refusé de vous retirer, qui sait qui aurait été contraint de démissionner… Après votre départ, l'Empereur ne vous compliquera pas la tâche. Après tout, vous avez servi sous trois règnes
; il ne souhaite pas s'aliéner qui que ce soit. » Hui Niang versa une tasse de thé au Ministre Jiao. « Je sais que vous approuvez secrètement ce système territorial et administratif, mais vous pensez qu'ils vont trop loin et craignez que cela ne tourne à l'échec comme celui de Wang Anshi… Si vous pouviez vous retirer au bon moment et les aider discrètement, vous vous rendriez service. Tout est prêt pour votre retraite
; vous attendez simplement le moment opportun. » Mais une fois à la retraite, vos élèves vous seront finalement moins utiles que vos proches… Même si vous ne vous considérez pas vous-même, vous devriez penser à l’avenir de Zi Qiao. Une entreprise familiale aussi importante – sans l’aide de ses proches, il risque de ne pas pouvoir la maintenir.
En réalité, si l'entreprise familiale Jiao était florissante, elle n'était guère différente de celle des familles aristocratiques ordinaires. La seule différence résidait dans leur taille plus modeste
; comparée aux grandes familles comptant des centaines de membres, la richesse était bien plus largement répartie entre eux. Et cette richesse, qu'elle soit discrète ou ostentatoire, attirait aisément les regards convoités. Après tout, quelle famille aristocratique ignorait les liens de la famille Jiao avec la Banque Yichun
? Quelle que soit leur discrétion, ils ne pouvaient échapper aux regards indiscrets… Le vieux patriarche s'y était résigné. Après des décennies d'une vie diligente et discrète, il passa les vingt dernières années dans le luxe, dépensant sans compter et dilapidant jusqu'au dernier sou. Comme il le disait lui-même
: «
À quoi bon épargner
? À qui laissera-t-on cet argent
? L'épargne ne profite-t-elle pas uniquement aux autres
?
»
C'est une chose qu'aucune compétence ne peut changer. Tout allait bien du vivant du vieil homme, mais après sa mort, si Qinghui était ne serait-ce qu'un peu plus faible, l'immense fortune de la famille Jiao profiterait soit aux voyous, aux brigands et aux fonctionnaires corrompus qui se disputeraient leur argent, soit tomberait entre les mains de la famille de son mari. C'est pourquoi Qinghui a été soigneusement éduquée pour devenir ainsi, et c'est pourquoi ils ont déployé tant d'efforts pour retrouver Jiao Xun…
Après la naissance de Ziqiao, la famille Jiao avait enfin un héritier, mais la situation se compliquait encore davantage. La transmission du patrimoine familial dépendait de trois facteurs
: la durée de vie du patriarche et la durée de son règne
; les capacités et la conscience de son successeur
; et la réussite de la troisième génération. L’idéal aurait été que le patriarche vive jusqu’à ce que Ziqiao soit en âge de subvenir aux besoins de la famille, et que ce dernier, adolescent ou jeune adulte, possède des aptitudes exceptionnelles et exerce une influence considérable pour protéger la fortune familiale. Mais cela relevait presque de l’utopie. Le plus réaliste était que le patriarche décède avant que Ziqiao n’atteigne l’âge adulte, et la suite… quiconque possède un minimum de bon sens pouvait aisément l’imaginer.
Mais si nous marions Qinghui à un membre de la famille et qu'elle a des enfants pour préserver le patrimoine familial, comment Ziqiao s'en sortira-t-il à l'avenir, vu le caractère bien trempé de sa sœur
? De plus, Qinghui est une femme si talentueuse
; elle a travaillé sans relâche toute sa vie pour aider son frère à gérer l'entreprise familiale. Si elle-même souffrait moins, serait-elle heureuse
? La seule solution est de marier Qinghui et Lingwen, de préférence à des familles aisées, aux traditions familiales relativement respectables, peu susceptibles de convoiter les biens de la famille Jiao, et disposant des relations et du statut nécessaires pour protéger la Quatrième Madame et Jiao Ziqiao, orphelins et veuves, après l'abdication et le décès du Vieux Maître.
De ce point de vue, la famille Quan est bien plus appropriée que la famille He. Riche, influente, prestigieuse, titrée et jouissant d'une excellente réputation, elle existe depuis plus d'un siècle et n'a jamais été accusée d'avoir brutalisé qui que ce soit. Même Hui Niang accepterait cette union. C'est comme recevoir un oreiller au moment précis où l'on s'apprête à s'endormir
: ils sont parfaitement assortis, et Quan Zhongbai lui-même est d'une moralité irréprochable. Comment la famille Jiao pourrait-elle refuser une si belle alliance
?
« Sans parler de Ziqiao, même après votre retraite, que vous retourniez dans votre ville natale ou que vous restiez dans la capitale », a déclaré Huiniang, « avoir une famille puissante pour veiller sur vous est bien mieux que de compter sur la famille He. »
« La famille Quan est sincère. » Le vieux maître ne contesta pas les paroles de Hui Niang. « Ils ont toujours été discrets. Bien que le duc de Liangguo ait jadis occupé le poste de Grand Commandant des Trois Régions Frontalières, sa santé est fragile et il n'a plus exercé d'activités à la cour depuis de nombreuses années. On peut légitimement douter de ses capacités actuelles. Cette fois-ci, au palais, ils ont également fait étalage de leur influence. L'alliance entre les deux familles est mutuellement avantageuse et bien meilleure que celle avec la famille He. Autrement, après votre mariage avec eux, les attentes de votre beau-père seraient déçues et votre vie pourrait s'avérer plus difficile. »
Il semble que He Dongxiong n'ait plus aucun espoir. Malgré son angoisse, le vieux maître doute de ses capacités et n'a aucune intention de lui transmettre son poste.
Hui Niang garda le silence, et le vieil homme ne se pressa pas d'interpréter son expression. Il mit ses mains derrière son dos et dit : « L'intérêt que la famille Quan te porte tient probablement à sept pour ton caractère et à trois pour ton milieu familial. Il y a certaines choses que je dois te dire d'abord. Quan Ziyin est un esprit libre, sans ambition de gloire ni de poste officiel. Il n'occupe actuellement qu'une fonction militaire héréditaire. Bien que son influence ne s'étende pas à ce domaine, tout va bien pour le moment, mais dans quelques décennies, difficile de prédire l'avenir. Deuxièmement, même si sa première épouse est décédée trois jours après leur mariage, elle restait sa première femme. Tu étais sa seconde épouse, et il y aura toujours un obstacle insurmontable dans sa vie. Troisièmement, il a douze ans de plus que toi. Comparé à He Zhisheng, Jiao Xun et les autres, il est forcément un peu plus âgé. Vu le caractère de Wen Niang, même s'il était le meilleur, elle ne serait peut-être pas intéressée… »
Le grand-père et la petite-fille se parlaient toujours franchement. Le vieil homme demanda
: «
Maintenant que tout est rentré dans l’ordre pour toi, j’ai aussi entendu des rumeurs sur les magouilles au sein de la famille Quan, mais rien de bien grave. Après tout, c’est une famille prestigieuse… il y a forcément des choses louches. Peilan, dis-moi d’abord si tu dois le faire ou non, dis-moi simplement si tu es d’accord ou non.
»
La question a été suffisamment abordée, et le vieil homme a déjà acquiescé d'un signe de tête. À quoi bon savoir s'il est d'accord ou non
? S'il avait vraiment voulu poser la question, il l'aurait fait depuis longtemps, avant même d'acquiescer.
Hui Niang sourit doucement. « Avant de mourir, mon père m'a demandé de prendre soin de la famille. Même si Zi Qiao n'était pas encore née, j'ai toujours tenu parole et je n'ai jamais renié mes promesses. »
Elle jeta un coup d'œil au vieil homme et lui adressa un sourire extrêmement énigmatique. « Puisqu'un mariage avec un membre de la famille Quan serait plus avantageux pour ma famille, alors je l'épouserai. »
« Très bien. » Le vieil homme semblait n'avoir pas remarqué le sourire de Qinghui. Il joignit les mains et accepta sans hésiter. « Alors, ce mariage est arrangé. »
Il jeta un coup d'œil à Hui Niang, puis tenta de la réconforter : « Tu as rencontré Quan Ziyin, il est donc difficile de lui trouver des défauts. À mon avis, c'est l'une des personnes les plus remarquables de la capitale… »
Avec son œil avisé, le vieil homme devinait aisément ses véritables sentiments. Maintenant que la situation s'était apaisée, Hui Niang ne voulait plus l'inquiéter, et, de plus, elle était un peu préoccupée par Jiao Xun. Elle soupira, mi-plaisantin, mi-sérieux : « Ce n'est pas que je le méprise, c'est juste que j'ai l'impression qu'il ne m'admire pas en retour… »
« Absurde. » Le visage du vieil homme s'assombrit. « Vous vous sous-estimez vraiment. »
Il se leva et fit quelques pas dans la pièce. « Quel âge as-tu ? Tu es encore si immature ? J'attends que tu me parles de Taihewu depuis si longtemps… Quoi, tu crois vraiment que maintenant que tu as un petit frère, ton grand-père ne veut plus de toi ? »
Comparé à l'indifférence de la Quatrième Madame, le vieil homme, bien que paraissant prêt à semer le trouble, montrait clairement qui se souciait le plus d'elle. Hui Niang repensa aussitôt à sa vie passée. Avant que la douleur ne l'envahisse, tous l'appelaient, leurs voix tachées de sang. Elle entendit les douces voix de Wen Niang et Lv Song, les cris désespérés de la Troisième Madame, et le vieil homme… Ce dernier avait vécu dans un détachement silencieux pendant plus de vingt ans ; même à la mort de Maître Jiao, il n'avait versé que quelques larmes. Hui Niang ne l'avait jamais entendu perdre son sang-froid ; c'est alors seulement qu'elle comprit que la voix du vieil homme pouvait trembler ainsi…
Elle prit le bras du vieil homme, le tira vers une chaise et l'installa confortablement. Elle prit un petit maillet en bois et lui massait doucement les épaules et la nuque. « Après tout, c'est la mère biologique de Ziqiao. Faisons-lui honneur, soyons tous en bons termes, et nous nous reverrons plus facilement. J'ai envoyé Kongque se forger un caractère. Nous aurons beaucoup besoin d'elle lorsqu'elle rejoindra la famille Quan. »
Elle marqua une pause, puis dit doucement : « Est-ce que l'oncle He vous a parlé de ça ? »
Le vieux maître était encore préoccupé par les affaires de la dynastie précédente et n'avait pas le temps de s'occuper des affaires intérieures. Il avait cependant des émissaires postés dans diverses cours
; par exemple, au pavillon Ziyu, Xiong Huang envoyait fréquemment des messages à Jiao He. Ainsi, même dans son petit bureau, le vieux maître était bien informé de ce qu'il devait savoir au palais. Mais il y avait des choses qu'il n'aurait pas dû savoir – ou plutôt, que Jiao He estimait qu'il n'aurait pas dû savoir – et que le vieux maître ignorait. Il avait peut-être entendu parler de l'affection que Jiao He portait à He Zhisheng depuis le pavillon Nanyan, mais à en juger par son attitude, il ne savait rien des manœuvres de la Cinquième Concubine pour dissuader Zi Qiao de fréquenter ses deux sœurs aînées. Soit les espions du quai Taihe étaient incompétents et négligents, soit le responsable cherchait délibérément à étouffer l'affaire.
« Ton oncle He prend de l'âge, alors ces derniers temps, je lui confie des tâches faciles pour qu'il ne s'ennuie pas à la maison et ne soit pas trop stressé par le travail. » Le vieil homme éluda la question sans mentionner qui avait remplacé Jiao He et se mit à filtrer les nouvelles de la cour intérieure. Satisfait de la réponse de Qinghui, il cessa de l'interroger sur le petit conflit entre Ziyutang et Taihewu et changea de sujet : « Tu n'avais pas peur que Quan Ziyin ne t'apprécie pas ? Ta mère m'a dit que tu souhaitais le rencontrer. Eh bien, lui aussi souhaite te rencontrer… Cet homme est toujours imprévisible. Je lui ai déjà promis de passer dans trois jours pour prendre le pouls de ta mère et nous pourrons discuter un peu. Tu peux retourner ranger tes bijoux. »
Hui Niang savait que sa famille arrangerait les choses ainsi, mais elle ne put s'empêcher de protester désespérément. « C'est probablement contraire aux règles… »
«
Les règles…
» Le vieil homme ne put s’empêcher de rire. «
Petite sotte, n’oublie pas ce que ton grand-père et ton père t’ont appris juste parce que tu sors. Écoute-moi bien, Peilan, ces règles te seront toujours utiles, que tu ailles chez les Quan ou au palais… Viens, relis-les, qu’est-ce que ton père t’a dit
?
»
« Sans règles, point d'ordre. » Le regard de Hui Niang s'assombrit et elle récita les règles presque machinalement. « Les règles sont ce que suivent les individus au sein d'un même lieu. Ceux qui sont dépourvus de talent ne peuvent que les suivre et être suivis par elles ; ceux qui en ont le talent peuvent les transcender et les utiliser… Lorsque les règles me sont utiles, je les appliquerai naturellement ; lorsqu'elles me sont inutiles, que deviennent-elles ? Ce n'est qu'en les traitant comme de simples jouets qu'elles me considéreront comme un être divin. L'application des règles dépend du cœur ; il faut se fixer des objectifs élevés et agir en toute conscience. »
« Si je t’avais élevé selon les règles, dit lentement le vieil homme, tu serais encore en train de faire de la broderie dans ton pavillon Ziyu… Tu n’as pas été élevé selon les règles, alors pourquoi me parles-tu de règles aujourd’hui ? »
Hui Niang resta un instant sans voix. Elle ne put qu'esquisser un sourire, réprimant son ressentiment. « Juste une phrase, et vous me faites tout un discours… »
« Ce n'est pas juste des reproches. » Le vieil homme n'insista pas ; il était sérieux avec sa petite-fille. « Je ne t'ai pas fessée depuis des années, et tu es devenue encore plus capricieuse… »
Le grand-père et le petit-fils se mirent aussitôt à bavarder et à rire dans le petit bureau.
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La demande de rencontrer la treizième fille de la famille Jiao paraissait absurde, mais elle fut traitée avec une facilité déconcertante. Quan Zhongbai reçut presque aussitôt une lettre de la famille Jiao
: les prescriptions précédemment données à la quatrième épouse et à la treizième fille étaient suivies depuis près de dix ans. Il était temps de consulter le guérisseur afin de déterminer si une autre prescription convenait.
Lorsque Madame Quan montra l'invitation à son fils, elle était très fière. « Vas-y, examine-la attentivement. Si tu y trouves ne serait-ce qu'un seul défaut, je serai convaincue. Sache que si elle n'était pas une fille de la famille Jiao, elle aurait été promise au prince héritier par le défunt empereur depuis longtemps… Bien que le défunt empereur ait eu de nombreux défauts, il avait toujours un excellent jugement en matière de femmes. »
Quan Zhongbai avait en réalité rencontré la Treizième Demoiselle à plusieurs reprises. Lorsqu'elle était jeune, il avait pris son pouls. Six mois ou un an auparavant, lorsque le petit-fils unique de la famille Jiao fut pris d'une forte fièvre au milieu de la nuit, elle avait envoyé des gens à sa recherche et l'avait finalement invité chez elle le soir même pour le soigner. À ce moment-là, les maîtres de la famille Jiao étaient absents ; elle était seule auprès de son frère, et c'est alors qu'ils s'étaient rencontrés. La Treizième Demoiselle était talentueuse, élégante et compétente ; il ne lui trouvait absolument aucun défaut. En revanche, malgré ses titres honorifiques, il était truffé de défauts, et il était peu probable que la Treizième Demoiselle daigne même le considérer.
Cependant, il n'en parla pas à sa mère, se contentant d'un léger sourire sans répondre. Madame Quan ne le força pas non plus et lui servit elle-même une tasse de thé. Au moment où ils allaient échanger quelques mots, une personne entra, transpirant abondamment malgré le froid. « Jeune Maître, quelqu'un de la résidence du Marquis de Dingguo est arrivé. La vieille dame fait encore des siennes, essayant de lui faire avaler de force des médicaments, et ils n'arrivent même pas à l'approcher… »
En tant que famille de l'impératrice, la famille Quan se devait de leur témoigner la considération. Quan Zhongbai ne dit pas grand-chose, quitta la cour d'un pas décidé et y resta jusqu'à près de trois heures du matin avant de regagner ses appartements.
La lune brillait et les étoiles étaient rares ; un vent du nord mordant soufflait son clair de lune dans la pièce, le faisant remonter violemment le long du mur et rendant la petite lampe à l'intérieur, déjà faible, encore plus solitaire et désolée. Dans les autres cours du manoir, presque toutes les pièces étaient éclairées, et l'on entendait au loin des rires et des conversations ; seule la cour du Second Jeune Maître restait toujours déserte. Lorsque Quan Zhongbai poussa la porte, une rafale de vent s'engouffra, faisant vaciller la lampe qui, un instant plus tard, s'éteignit dans un souffle.
Bien qu'habitué à la solitude, il en fut tout de même touché. Quan Zhongbai déposa la boîte à médicaments près de la porte, entra dans la salle de bain plongée dans l'obscurité pour se laver, s'assit au bord du kang (un lit de briques chauffé), utilisa ses mains comme oreiller et s'allongea lentement près de la fenêtre. Malgré la fraîcheur de l'air qui lui caressait le visage à travers l'entrebâillement de la vitre, il n'y prêta aucune attention. Il contemplait simplement la lune brillante à travers la vitre limpide.
Après le seizième jour, la lune, bien que toujours ronde, n'était plus qu'un croissant, peu à peu englouti par l'obscurité. Tout au long de l'année, les jours de véritable joie des réunions de famille sont rares
; le reste du temps, tout est imparfait, toujours incomplet.