Wu Xingjia a seize ans cette année, ce qui n'est pas considéré comme un jeune âge dans la capitale, et pourtant il n'est toujours pas fiancé… Il est vrai que Huiniang a du mal à se marier, comme elle l'a dit elle-même : « Tout le monde peut le dire, mais toi, Wu Xingjia, tu ne peux pas. »
Shi Cuiniang, la plus perspicace, remarqua les joues rouges de Wu Xingjia et son léger abaissement de tête, mais elle garda le silence. Son regard balaya les alentours, et elle dit avec un sourire : « Oh, je sais ! C'est donc pour cela que sœur Jia est venue aujourd'hui : votre famille a-t-elle arrangé votre rencontre avec le jeune maître de la famille du marquis de Fuyang ? »
« Ne dis pas de bêtises », s'empressa de dire Jia Niang. « Ce n'est absolument pas vrai ! »
Cependant, à en juger par le rougissement de ses joues, il était clair que même si elle n'était pas venue pour le marquis de Fuyang, son intention d'évaluer les gens était presque certainement juste. Après une série de conjectures, He Lianniang, grâce à son sens aigu des relations humaines, finit par l'emporter : « Je sais ! Madame Zhang est la tante des deux jeunes maîtres de la famille Quan. Elle a joué les entremetteuses pour les deux précédentes épouses du docteur Quan… »
Le visage de Jia Niang s'empourpra davantage, comme un doux coucher de soleil. Bien qu'elle le nie, elle durcit son expression et dit : « Tu continues à me taquiner comme ça, à parler de mariage sans arrêt. Tu te comportes vraiment comme une jeune fille bien élevée ? »
Shi Cuiniang n'avait pas peur d'elle du tout. « Je suis fiancée moi aussi, alors pourquoi ne pourrais-je pas parler de mariage ? Sœur Jia est trop vieille école, on dirait une personne d'il y a cinquante ans ! Toi et le docteur Quan, vous formez un couple parfait, alors de quoi s'inquiéter ? »
Ce petit malin a en fait deviné la réponse rien qu'en regardant l'expression de Jia Niang.
Wu Jianiang captiva immédiatement l'attention, entourée d'un groupe de jeunes filles qui l'interrogeaient sur Quan Zhongbai. Dans le cœur de ces jeunes femmes naïves, le médecin divin Quan avait toujours été comme un être céleste, et aucune d'entre elles n'avait jamais aperçu son visage en secret derrière un paravent ; beaucoup avaient sans doute même rêvé de lui. Maintenant qu'il se remariait, et que l'épouse n'était autre que l'élégante Wu Jianiang, elles étaient naturellement partagées entre jalousie et curiosité, et brûlaient de questions. Bien que Jianiang fût submergée par les interrogations et s'efforçât de répondre, son rougissement s'intensifiait à chaque question, telle une fleur rouge argentée se muant en une fleur rouge brocart.
Hui Niang observait tranquillement sur le côté, arborant son sourire poli habituel.
Elle a trouvé cela extrêmement intéressant.
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Les jeunes filles jouaient dans le jardin du marquis de Fuyang depuis moins d'une heure lorsque le ciel s'est couvert et qu'il semblait qu'il allait pleuvoir. On les a alors reconduites au pavillon des fleurs
: le banquet était terminé et il était temps de prendre congé.
Cette fois, lorsqu'elle entra, tous les regards se tournèrent différemment vers Hui Niang. Elle prit la parole la première, car elle connaissait bien Madame He, la gouverneure générale du Yunnan et du Guizhou, ainsi que la famille Jiao.
« Mademoiselle Treizième, quelle joyeuse occasion ! C'est incroyable que vous ayez si bien gardé le secret. » Il y avait une pointe de déception dans sa voix, mais elle garda son calme. « Si Madame Zhang ne l'avait pas mentionné, nous n'aurions rien su. Votre mère mérite une punition ; elle a déjà bu trois coupes de vin. Vous devriez être punie vous aussi ! »
Malheureusement, le banquet était terminé et il ne restait plus à Mme He que du thé fort. Tout le monde rit et dit : « Elle mérite une punition. Cette jeune fille fragile de la famille Jiao, nous l'avons vue grandir. Maintenant qu'elle est enlevée, elle se cache encore, comme si c'était une mauvaise chose… Mme Jiao, ne pensez-vous pas qu'elle mérite une punition ? »
La quatrième épouse avait les joues rouges et semblait légèrement ivre. Elle agita la main en se tenant les joues et garda le silence. C'est la Dame de Fuyang, compatissante envers Hui Niang, qui intervint pour apaiser la situation
: «
La date propice n'a pas encore été fixée. Si nous n'envoyons pas d'invitations, devons-nous l'annoncer au son des gongs et des tambours
? C'est ma faute si j'ai dit ça…
»
Elle jeta un coup d'œil à Hui Niang, le visage rayonnant de satisfaction et de joie. « Je vais me punir avec une tasse de thé, ça comptera comme si je l'avais bue pour elle, d'accord ? »
En tant qu'hôtesse, tout le monde a naturellement fait la moue et ri, en disant : « Nous n'osons pas vous punir, mais il est vrai que vous devriez prendre une tasse de thé pour dégriser. »
Alors ils félicitèrent tous la quatrième épouse en disant : « C'est un mariage parfait ! Une union idéale ! »
Alors, les dames et les grands-mères, désireuses de se joindre à la fête, rirent bruyamment : « En effet, à part Hui Niang, qui d'autre est digne d'un talent comme celui du docteur Quan ! »
Au milieu de cette avalanche de félicitations, Hui Niang jeta un coup d'œil autour d'elle et aperçut d'abord Mme Wu qui, à sa grande surprise, restait imperturbable et ne laissait rien paraître de son trouble. Puis, parmi un groupe de dames de la noblesse qui peinaient à dissimuler leur étonnement, elle reconnut Wu Xingjia.
Malgré son calme apparent, Wu Xingjia ne put s'empêcher de trembler légèrement. Ses grands yeux captivants et d'une froideur glaciale s'écarquillèrent encore davantage, comme s'il libérait mille fils qui aspiraient à enserrer Huiniang et à l'étrangler…
Si les bracelets de Wen Niang étaient une gifle pour Wu Jianiang, alors la voix tonitruante de Hui Niang l'a véritablement humiliée, lui donnant une leçon et lui faisant comprendre ce qu'était la véritable humiliation. Mais que pouvaient-elles dire, Shi Cui Niang, He Lian Niang ou elle ? Hui Niang ne dit rien, hormis une remarque ironique.
Le sourire de Hui Niang s'élargit légèrement, révélant un charme infini.
« Oh là là, quelle bonne nouvelle ! Ton sourire est aujourd'hui plus éclatant et plus beau que jamais ! » Mme He n'agissait plus bizarrement et prenait même l'initiative de taquiner Hui Niang avec un sourire.
Au milieu des acclamations de la foule, Hui Niang fit de nouveau un signe de tête à Wu Xingjia, son attitude restant la même : amicale mais subtilement teintée d'une pitié condescendante.
Note de l'auteur
: J'ai l'impression d'être poursuivi par les chapitres bonus. Sérieusement, je viens d'en terminer trois d'affilée, et j'en reçois un autre pour avoir atteint les 3
000 favoris dans quelques jours.
Cependant… on ne peut pas vivre sans intégrité, alors j’espère que cette mise à jour vous plaira !
☆、19 Personnels importants
Suite au commentaire de Madame Zhang, la nouvelle du mariage imminent entre les familles Quan et Jiao se répandit rapidement dans les cercles aisés de la capitale. La famille Quan demanda simplement à nouveau à Madame Zhang de jouer les entremetteuses et de faire une demande en mariage officielle. Les deux familles échangèrent des cadeaux de fiançailles et le mariage fut officiellement programmé. Quan Zhongbai ayant des affaires à Suzhou, fixer la date du mariage trop tôt signifiait qu'il risquait de ne pas pouvoir rentrer à temps, et la famille Jiao avait également besoin de temps pour préparer la dot de Hui Niang. La date du mariage fut donc fixée à avril de l'année suivante. Bien que ce fût encore un peu court, Hui Niang n'était plus toute jeune, et Quan Zhongbai encore moins
; cet arrangement convenait donc aux deux parties. Hui Niang elle-même se sentit un peu plus rassurée
: même si ses talents de couturière s'étaient dégradés, elle pouvait encore se débrouiller un peu, et ces derniers temps, la confection de quelques objets personnels pour Quan Zhongbai lui avait amplement suffi.
Le mariage étant désormais officiel, les affaires de la famille Jiao évoluent naturellement. Le premier à partir fut M. Wang. Après le mariage de Hui Niang, il était impensable de l'inviter à séjourner chez les Quan. Wen Niang ne connaissait qu'une ou deux techniques d'autodéfense, suffisantes pour se maintenir en forme, et n'avait aucune intention de les approfondir. Quant à Zi Qiao, encore très jeune, son long séjour loin de chez elle avait accentué son mal du pays. Elle annonça donc à la Quatrième Madame qu'elle rentrerait à Cangzhou à la mi-mars.
Lorsqu'ils invitèrent M. Wang dans la capitale, ce n'était que grâce au statut de fille adoptive de Hui Niang. Cependant, la carrière officielle de Wang Wubei avait été semée d'embûches ces dernières années, et Hui Niang éprouvait une certaine culpabilité envers M. Wang. Le dernier jour, en se rendant à la salle de boxe, elle présenta ses excuses à M. Wang
: «
J'ai bénéficié de votre enseignement pendant toutes ces années, mais en tant qu'élève, je ne peux vous être d'aucune utilité… Je vous ai fait perdre votre temps.
»
« Je ne vous ai pas encore félicitée, jeune fille. » M. Wang souriait toujours en tapotant l'épaule de Qinghui. « Ces dernières années dans la capitale, j'ai goûté aux richesses et aux honneurs de la vie et visité les sites historiques les plus célèbres. Je vous ai aussi enseignée. Maintenant que vous avez quelqu'un sur qui compter pour la vie, c'est une fin heureuse pour nous deux. Mais votre comportement me désole. »
Mis à part tout le reste, Huiniang était une excellente élève à la salle de boxe et s'entendait très bien avec M. Wang. Elle laissait rarement transparaître sa réticence et disait : « Je m'entraînerai à la boxe tous les jours comme vous me l'avez demandé, sans faute. Malheureusement, mon talent est limité et je n'ai pas fourni suffisamment d'efforts, c'est pourquoi je n'ai pas pu pleinement prendre votre relève… »
« Pourquoi hériterais-tu de mon héritage ! » M. Wang ne put s'empêcher de rire en contemplant le visage délicat de Qinghui, un mélange d'émotions, de nostalgie et de regret, l'envahissant. À son arrivée dans la capitale, elle n'arrivait même pas à la taille d'une adulte. Si jeune, elle tenait la position du cavalier pendant tout un après-midi, ses cours étant programmés du matin au soir, sans jamais se plaindre… Lui-même avait perdu son mari très jeune et n'avait pas d'enfants. Comparée à sa ville natale de Cangzhou, où il n'était pas retourné depuis plus de dix ans, Qinghui lui semblait presque une nièce ou un neveu. « Vu ton rang, une telle démonstration de compétences en arts martiaux est plutôt déplacée. Enfin, nous avons été maître et disciple pendant un temps. N'oublie pas cette vieille dame pendant les quatre saisons et les huit fêtes, et alors je ne t'aurai pas enseigné en vain. »
Qinghui, de noble naissance, ne cherchait pas à se donner des airs en présence de M. Wang, mais pesait soigneusement ses mots, s'exprimant rarement sur un ton à la fois si intime et si autoritaire. Ses yeux étaient légèrement rougis. « C'est certain. Vous savez, bien que j'aie eu de nombreux professeurs, vous êtes le seul à m'avoir enseigné personnellement pendant si longtemps. Initialement… vous auriez pu retourner dans votre ville natale deux ans plus tôt, mais je n'ai pas pu me résoudre à vous laisser partir et je vous ai obligée à rester durant cette période. Simplement, bien que nombreux soient les membres de ma famille, rares sont ceux qui me traitent avec autant de sincérité que vous… »
M. Wang avait également entendu des rumeurs
: Hui Niang avait été instruite par de nombreux maîtres renommés depuis son enfance, mais après le décès de Maître Jiao, deux ou trois ans auparavant, tous ces maîtres avaient quitté l’établissement. L’enfant n’avait alors pas dit un mot, se contentant de supplier son grand-père de la garder…
Malgré son expérience de la vie, elle fut sincèrement touchée par l'affection profonde de Hui Niang et, à sa grande surprise, elle exprima ses véritables sentiments. « Je sais que ces dernières années n'ont pas été faciles pour toi. En réalité, ton grand-père t'a gardée à la maison parce qu'il t'aimait ; ton chemin a été bien plus difficile… »
Cependant, en réalité, elle est déjà mariée. D'après les rumeurs qui circulent sur la famille Quan dans le monde souterrain… M. Wang fronça les sourcils et dit
: «
N'y pensez pas trop. Quelle fille ne se marie pas et n'a pas d'enfants
? Si le Ciel arrange les choses ainsi, c'est qu'il y a une raison. Si jamais vous rencontrez des problèmes avec la famille de votre mari et que vous avez besoin de l'aide de votre maître, envoyez simplement un message à Cangzhou.
»
Elle dit d'un ton significatif : « Je n'ose rien dire de plus sur votre maître, mais il a encore une certaine influence dans le monde souterrain. »
Il est rare qu'un pratiquant d'arts martiaux échappe à tout contact avec des hors-la-loi. Le beau-père de M. Wang semblait avoir une grande influence dans la province du Hebei, et elle-même était réputée pour ses talents en arts martiaux. Hui Niang le savait, mais elle n'en avait jamais parlé à M. Wang… ce n'était pas un sujet convenable pour une personne de son rang. Elle ne comprenait pas pourquoi elle se trouverait dans une situation aussi délicate avec la famille Quan, au point d'avoir besoin de l'aide de M. Wang… À en croire ses dires, la famille Quan semblait avoir des liens avec le milieu.
« Alors je ne vais pas m'embarrasser de formalités. » Hui Niang ne posa pas d'autres questions ; elle se contenta de sourire. « Maître me comprend. Je suis très dure à cuire ; quand j'ai besoin de quelque chose de vous, je n'hésiterai jamais. »
M. Wang ne put s'empêcher de sourire à Qinghui : « Oui, avec votre caractère, vous ne pourriez probablement pas supporter le moindre grief au sein de la famille Quan ! »
Après avoir échangé quelques plaisanteries, Qinghui raccompagna M. Wang puis se rendit dans le petit bureau pour tenir compagnie au vieil homme pendant qu'il lui versait du thé et discutait.
Avec l'arrivée du mois de mars, le calme revint à la cour, comme à l'accoutumée
: le temps s'était adouci précocement cette année et des crues printanières étaient attendues dans plusieurs régions, risquant de provoquer des inondations. Quels que soient les différends qui pouvaient surgir à la cour, personne n'interviendrait pour le moment. Le vieux maître, pour une fois, disposait de temps libre et pouvait souvent travailler de chez lui au lieu d'être tenu d'être au cabinet. — Depuis que le mariage avait été arrangé, chaque fois que le vieux maître était chez lui, Huiniang était souvent à ses côtés pour s'occuper de lui.
En matière politique, le vieil homme était entouré de conseillers, aussi Hui Niang n'eut-elle pas besoin d'intervenir. Son éducation ne lui avait donné qu'une compréhension rudimentaire de la politique ; elle n'avait pas besoin d'apprendre les subtilités des tactiques. Elle et le vieil homme échangeaient simplement des conversations informelles, discutant des luttes de pouvoir, des ascensions et des chutes de diverses familles aristocratiques. Ce jour-là, elle demanda nonchalamment à son grand-père : « Si j'en crois les dires de M. Wang, la famille Quan a-t-elle encore des liens avec la pègre ? »
« Leur famille est dans le commerce des plantes médicinales depuis des générations. » Le vieil homme semblait indifférent. « Vendre du sable et du gravier, vendre des plantes médicinales, percevoir des prix exorbitants… ces activités nécessitent des relations dans les milieux légaux et illégaux, et il faut entretenir de bonnes relations avec les deux. Cangzhou produit des gardes du corps et des voyous, et c’est aussi un important carrefour de transport. Même si la famille Quan ne soutient pas secrètement un ou deux gangs, elle a certainement des liens particuliers avec certains gangs locaux. »
Si tel était vraiment le cas, M. Wang ne se serait peut-être pas exprimé ainsi. Hui Niang fronça légèrement les sourcils, gardant le silence
: compte tenu de sa position, elle n’aurait probablement aucun contact avec les affaires de la famille Quan pendant au moins un an ou deux après son mariage. Les paroles de M. Wang n’étaient sans doute qu’une simple précaution.
« Cela me fait penser… », dit-elle en souriant à son grand-père. « Leur famille est de haut rang, leurs domestiques seront donc certainement encore plus exigeants. Il vous faudra me recommander quelques femmes convenables… Je souhaite choisir ma propre femme de chambre. »
Vu le caractère de Hui Niang, sa demande n'a rien d'étonnant. Le vieil homme, lui, rit : « Si tu ne choisis pas toi-même, tu t'attends à ce que je choisisse pour toi ? Ta mère ne s'en soucierait pas. »
La famille Jiao était petite et leurs relations harmonieuses. Au fil des ans, que pouvait échapper au vieil homme grâce à son œil de lynx ? Pourtant, concernant la Quatrième Madame, une seule phrase suffit. Hui Niang ne répondit pas ; elle posa plutôt une question difficile à son grand-père : « Vraiment, tu me donnerais tout ce que je choisirais ? Et si je choisissais l'Intendante Mei ? Tu serais complètement perdu, n'est-ce pas ? »
« Tes premières années chez les Quan ne seront pas faciles non plus. » Le grand-père et la petite-fille parlèrent sans détour, et le vieil homme cessa de tourner autour du pot. « Je sais que tu le sais. Les Quan accordent une grande importance aux enfants légitimes. Le fils aîné est marié depuis quinze ou seize ans et n'a toujours pas d'enfant, pas même une fille légitime. Si tu as un enfant peu après ton mariage, ce sera encore plus compliqué avec ta belle-sœur. Elle aussi a été soigneusement choisie par les Quan
: fille du marquis de Yongning, de la famille Lin, sœur aînée du troisième jeune maître de la famille Lin… Sans soutien indéfectible, elle te dévorera. »
C’est pourquoi Hui Niang avait donné cette instruction précise à son grand-père
: «
Même une femme intelligente ne peut cuisiner sans riz.
» Aussi compétente fût-elle, si ses servantes n’étaient pas à la hauteur, elle serait constamment entravée au sein de la famille de son époux. Le choix des servantes de la dot impliquait donc de sélectionner des personnes compétentes parmi les membres de la famille Jiao. Leur nombre dépendait de l’importance de la dot de cette famille.
Mais ce qu'elle voulait demander aujourd'hui n'avait rien à voir avec la dot. Hui Niang hésita un instant, puis insista : « Alors, vous pouvez vraiment me donner vos bras droit et gauche ? N'aurez-vous aucune réticence à vous en séparer ? »
Le vieil homme était amusé par Hui Niang. «
Vous êtes plus précieuse que ces intendants
? À moins que vous ne vouliez que Jiao He vous accompagne, je ne peux y consentir… Il est trop vieux pour encore causer des ennuis. Sinon, que pourriez-vous obtenir de moi
?
»
C'est vrai. Le vieux maître n'était pas un grand collectionneur d'antiquités, mais comme Hui Niang a appris à jouer de la cithare, il a accumulé au fil des ans plus de dix cithares célèbres du monde entier. Il n'y a pas de règle dans la famille Jiao que Hui Niang ne puisse enfreindre. Qu'importe si quelques personnes sont nécessaires ?
Hui Niang parla franchement. « Je n'ose pas accepter l'oncle He, il a encore sa propre famille à charge. Mais l'oncle Mei… s'il vous plaît, emmenez-le avec vous. Avec lui, il me sera plus facile et plus rassurant de gérer les affaires de la famille Quan à l'avenir. »
Bien que Jiao Mei n'ait pas autant d'années de service que Jiao He, elle a gravi les échelons rapidement ces dernières années grâce à sa compétence et au fait que toute sa famille travaillait au sein de la maison, ce qui laissait toute parenté à l'extérieur. Avec l'âge, Jiao He s'est vu confier certaines des affaires semi-confidentielles et semi-publiques qu'il gérait. Sauf imprévu, il semblait probable qu'elle devienne l'intendante en chef de la maison Jiao après la retraite définitive de Jiao He.
Les sourcils du vieil homme se contractèrent, signe de sa surprise : la demande de Hui Niang était un peu déplacée, contrairement à son style habituel.
«
Ma cinquième tante est d'origine modeste et gâte beaucoup Qiao Ge
», dit Hui Niang franchement. «
Quand tu seras à la retraite… je ne m'en mêlerai plus. La belle-sœur de Jiao Mei est la mère adoptive de Qiao. Il vaut mieux le laisser dans la famille Quan plutôt que dans la famille Jiao. Nous serons plus tranquilles avec lui.
»
Officiellement, Hui Niang souhaitait influencer l'éducation de Zi Qiao par l'intermédiaire de Hu Yangniang, empêchant ainsi la Quatrième Dame de fermer les yeux et de laisser la Cinquième Concubine corrompre Zi Qiao. Mais le vieux maître comprit presque aussitôt : Jiao Mei et Hu Yangniang, l'une dans la cour extérieure et l'autre dans la cour intérieure, occupaient toutes deux des positions importantes. De son vivant, tout allait bien ; elles ne causeraient certainement aucun problème. Mais qu'en serait-il après sa disparition ? Un jeune maître et des serviteurs puissants ne pouvaient constituer une solution à long terme… Envoyer Jiao Mei chez les Quan, où Hui Niang pourrait le contrôler personnellement, lui permettrait d'exploiter ses talents et d'éviter d'éventuels désagréments futurs.
« Avec toi ici, grand-père n’aura plus à s’inquiéter pour la maison. » Il soupira de soulagement. « Je crois que c’est une bonne idée. »
« Laisse-moi lui en parler », dit Hui Niang en baissant la tête et en versant une tasse de thé à son grand-père. « Jiao Mei est un homme compétent. Pour le convaincre totalement, il va falloir faire des efforts. »
Le vieil homme sourit. « Bien sûr, il devrait aussi expérimenter vos méthodes… Allez-y, faites-le. »
Il a ensuite demandé : « D'après ce que vous dites, il semblerait que la cinquième tante gâte le frère Qiao ? »
Dans une famille comme les Jiao, des règles strictes régissent la vie quotidienne. Même si Jiao Ziqiao vit avec sa cinquième concubine à Taihewu, elle ne peut pas faire ce qu'elle veut de lui. Si elle le gâtait trop, les vieilles nourrices de Taihewu ne manqueraient pas de lui donner des conseils. De plus, Ziqiao est encore jeune et sa mère biologique prend grand soin de lui. Ces deux dernières années, le vieux maître s'est montré globalement satisfait du comportement de sa cinquième concubine.
« Ce n’est pas si grave », dit Hui Niang pour défendre sa cinquième tante. « Après tout, c’est la seule héritière de la famille, alors tout le monde est sur les nerfs, craignant la moindre erreur. Parfois, il est inévitable d’être un peu nerveux. »
Ses paroles recelaient un sens caché. Le vieil homme sembla y réfléchir. Après un instant de contemplation, il soupira. «
Préservons l'harmonie. Nous sommes déjà trop peu nombreux dans la famille. Tu as bien géré Wen Niang. Tu nous as sauvé la face à tous les deux. Essayons d'être attentionnés les uns envers les autres.
»
Les paroles du vieil homme ne surprirent pas Hui Niang. Après tout, la Cinquième Concubine était la mère biologique de Jiao Ziqiao. S'ils avaient voulu imiter l'empereur Wu des Han en « tuant la mère après avoir établi le fils », le vieil homme l'aurait fait depuis longtemps. Même si ce n'était que pour porter chance, tant que la Cinquième Concubine ne l'offensait pas, même si elle lui déplaisait, il la protégerait autant que possible.
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Suite au petit incident avec la servante, Hui Niang resta un peu plus longtemps dans son bureau. Lorsqu'elle en sortit, la nuit tombait déjà et plusieurs intendants attendaient patiemment sous l'avant-toit. Voyant Hui Niang arriver, ils se rendirent dans la pièce intérieure pour préparer la suite des événements, et l'un d'eux proposa même son aide
: «
Ce serviteur devrait-il raccompagner la jeune fille
?
»
« Inutile. » Hui Niang fit un geste de la main en souriant ; une vieille nourrice de la famille Yutang, chargée de porter sa chaise à porteurs lorsqu'elle sortait, avait été appelée dans la cour et une lanterne avait été allumée pour elle.
À la fin du printemps, les fenêtres de la serre de la cour étaient ouvertes pour laisser entrer l'air frais, et l'air s'emplit du parfum des fleurs. Hui Niang fit quelques pas et remarqua soudain qu'un massif d'orchidées Emei dans la cour était en fleurs. Elle ne put s'empêcher de s'arrêter et de s'approcher pour l'admirer de plus près, disant en riant à la vieille nourrice : « Elle fleurit tôt cette année. D'habitude, elle fleurissait tous les ans en avril, c'est tellement lent… »
Elle s'interrompit au milieu de sa phrase, le regard toujours fixé sur le bord du lavabo. Au bout d'un moment, elle leva lentement les yeux.
Jiao Xun se tenait au milieu des fleurs et des arbres. Une plante à grandes feuilles poussait là par hasard. Sans ses bottes de satin bleu qui apparurent accidentellement dans le champ de vision de Hui Niang, elle aurait à peine remarqué sa présence dans la cour.
Il dut comprendre, à la réaction de Hui Niang, qu'il avait été découvert. Jiao Xun expliqua doucement
: «
Je retourne dans ma ville natale demain. Le vieux maître m'a convoqué pour lui dire au revoir.
»
Il ne l'appela pas « Mademoiselle » et ne s'inclina pas, profitant apparemment du fait que sa silhouette était dissimulée par les fleurs et les arbres, ce qui empêchait la vieille femme de bien le voir. Son expression était complexe, comme si quelque chose de plus profond se cachait derrière ses lèvres.
Le regard de Hui Niang ne put s'empêcher de se poser à nouveau sur le groupe d'orchidées printanières d'Emei.
Bien que ce massif d'orchidées Cymbidium fût élancé et élégant, sa variété n'avait rien de particulièrement rare. Sans le fait qu'il s'accordât à son nom, il n'aurait jamais trouvé sa place dans son petit bureau. C'est tout à fait par hasard qu'elle l'avait acquis. Elle accompagnait son père au temple Tanzhe pour sa convalescence et, devant les quartiers des moines, elle avait observé l'abbé planter lui-même des orchidées, captivée par leur beauté et l'admirant, sans toutefois oser les lui demander. C'est alors que Jiao Xun arriva, souriante, et dit au vieil abbé : « Est-ce un Cymbidium Emei ? Quelle coïncidence qu'il corresponde au nom de notre fille ! »
Qu'est-ce que le vieux moine n'avait donc pas compris ? À l'automne, des plants de fleurs furent livrés, et même le vieux maître sourit : « Puisque vous les vouliez, plantez-les dans le pavillon Ziyu. »
La mère de Xiao Hui voulait le planter dans le jardin de son grand-père. Elle prit une petite pelle, tandis que Jiao Xun portait le jeune plant. Tous deux creusèrent la terre côte à côte. Elle n'avait que dix ans à l'époque, tandis que Jiao Xun était déjà un garçon de quinze ou seize ans. Après avoir creusé quelques pelletées, elle leva les yeux vers Jiao Xun.
Jiao Xun la regardait lui aussi. Dans le vent glacial d'automne, le sourire dans ses yeux semblait encore plus chaleureux. Une mèche de cheveux de Hui Niang, emportée par la brise, effleura son visage de jade…
Leurs regards se croisèrent, et Xiao Huiniang baissa de nouveau la tête. Elle prit la pelle et, distraitement, tapota la terre du bout des doigts en demandant doucement : « Imbécile, sais-tu pourquoi on l'a plantée ici ? »
Jiao Xun n'avait pas répondu à cette question à l'époque
; elle semblait s'être enfouie dans la terre, avoir flotté parmi les feuilles, et s'être cachée dans les fleurs. Jusqu'à présent, alors que les fleurs sont en pleine floraison, elle a refait surface dans le cœur de Hui Niang.
« Imbécile, sais-tu pourquoi on l'a planté ici ? »
Elle leva de nouveau les yeux et regarda Jiao Xun.
Jiao Xun ne dit pas un mot, mais son regard en disait long. Il se souvenait parfaitement et son expression le disait : il savait, il l'avait toujours su. Mais à présent, il était incapable de répondre. Tout comme elle ne pouvait plus poser de questions. Elle ne pouvait plus lui demander : « Me détestes-tu ? Je ne te laisserai même pas rester dans la capitale. » Elle ne pouvait plus lui demander : « Où iras-tu à l'avenir ? » Elle ne pouvait même plus prononcer le mot « sécurité ». Elle ne pouvait même plus laisser transparaître la moindre émotion.
Elle ne put que le dévisager, pas une seconde de plus. La fenêtre du petit bureau derrière elle, comme les yeux de son grand-père, la fixait sans ciller, suivant sa silhouette qui s'éloignait…
Hui Niang recula d'un pas, sans dire un mot, et se retourna pour adresser un léger signe de tête à la vieille nourrice qui se tenait comme un pilier au bord de la route.
La vieille femme leva alors de nouveau la lanterne, laissant sa faible lueur éclairer le chemin sous ses pieds. Elle la tenait avec une extrême précaution, comme si, dans ce petit monde, le plus important était ses précieux et délicats pieds sur le point de faire un pas.
Jiao Xun regarda la silhouette gracieuse de la treizième jeune fille disparaître dans le crépuscule doré pâle jusqu'à ce qu'elle ne soit plus visible. Ce n'est qu'alors qu'il baissa la tête, s'essuya le visage et retourna tranquillement dans le couloir, attendant nonchalamment l'appel du vieux maître.
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Le vieil homme a invité Jiao Xun à dîner chez lui.
Dans la famille Jiao, seul le treizième fils avait généralement droit à cet honneur. De plus, seuls ses conseillers de longue date, ses disciples favoris ou les membres influents de la faction Jiao qu'il cherchait à rallier pouvaient entrer dans le cabinet de travail pour dîner avec le vieux maître. Si Jiao Xun bénéficiait aujourd'hui d'un tel traitement, le nombre de personnes de la maisonnée qui l'ignoreraient diminuerait probablement de façon significative.
Cependant, comme ils étaient tous sur le point de partir, Jiao Xun avait du mal à se soucier des affaires de la maison. Même la faveur inhabituelle du vieux maître ne parvenait guère à le flatter. Il prit l'initiative de dire au vieil homme : « Sachant que la treizième jeune fille venait vous tenir compagnie aujourd'hui, je n'ai pas osé l'attendre près du mur en arrivant dans la cour, mais je ne m'attendais pas à la croiser. »