Le vieil homme lui jeta un coup d'œil. Ses yeux, cernés de profondes rides, se plissèrent légèrement, un sourire en coin, mêlé d'une pointe de mélancolie, effleurant ses lèvres. Apparemment satisfait du ton désinvolte de Jiao Xun, il ignora ses paroles et l'encouragea plutôt : « Mange de bon appétit. Je n'ai d'appétit que lorsque je vois les autres se régaler. »
Jiao Xun prit le bol, porta une bouchée de riz à sa bouche et, à peine eut-il mâché, fronça les sourcils. Le vieil homme, voyant cela, rit d'un rire encore plus malicieux. « Tu tousses ? Si tu t'étouffes, bois un peu de soupe. »
La famille Jiao était extrêmement riche, et même les domestiques bénéficiaient de mets et de vêtements raffinés. Compte tenu de son statut particulier, Jiao Xun menait une vie aussi confortable que celle d'un jeune maître issu d'une famille aisée. Malgré les épreuves et les difficultés qu'il avait traversées, il n'avait jamais goûté un riz aussi sec et grossier… Il se nourrissait habituellement de riz d'aumône.
« Vous me mettez délibérément à l'épreuve », dit-il avec un sourire ironique, reprenant les paroles du vieil homme. « Mais vous n'avez tout de même pas besoin de préparer cette portion spéciale de riz… N'avez-vous pas aussi… »
Le vieil homme prit son bol et mangea une bouchée de riz brun. Il le mâcha avec délectation pendant quelques instants, puis prit un morceau de légume vert avec ses baguettes. « Concentrez-vous sur votre repas et ne parlez pas. »
Ce repas, d'une simplicité extrême, était vraiment spartiate
: les légumes étaient sucrés, mais sans huile ni sel, ce qui les rendait insipides. Le tofu avait une forte odeur de haricots, et il n'y avait pas de viande. Jiao Xun mangeait avec beaucoup de difficulté
; il n'arrivait pas à se nourrir avec appétit. Il parvint à avaler la moitié d'un bol de riz avant de poser ses baguettes et d'observer respectueusement le vieil homme manger.
Le Grand Secrétaire Jiao, quant à lui, mangeait avec délectation. Il savourait lentement et avec soin, terminant la moitié d'un bol de riz et se préparant même un bol de soupe aux haricots rouges avant de laisser échapper un soupir de contentement. «
Quand on sait endurer les épreuves, on peut tout accomplir. Au palais, on enseigne aux princes et princesses qu'ils doivent manger plusieurs repas de légumes-racines chaque été, au mois de mai. Mais comment ces radis cuits dans un bouillon pourraient-ils bien capturer la véritable saveur des montagnes et des champs
? Ce repas me rappelle le passé…
»
Même devant sa famille, le Grand Secrétaire Jiao évoquait rarement le passé. Le cœur de Jiao Xun s'emballa, mais il garda son calme tandis qu'il écoutait le Grand Secrétaire Jiao raconter lentement le passé. « À l'époque, mes grands-mères Hui Niang et Wen Niang étaient encore en vie. Nous étions allés à la montagne pour admirer le printemps, mais malheureusement, il s'est mis à pleuvoir et nous nous sommes retrouvés coincés dans une petite cabane où les voyageurs s'arrêtaient souvent. Il y avait du riz et des légumes, mais pas de viande. Ma grand-mère et sa servante ont réussi à se débrouiller, mais les enfants n'ont pu manger que quelques bouchées avant d'être rassasiés et ont dû attendre que les domestiques leur apportent à manger. Mais je trouvais ce repas plus délicieux que n'importe quel grand festin. De jeunes pousses et de l'armoise sur un plateau printanier, le vrai goût de la vie, c'est la joie simple… »
Sa voix baissa : « Hehe… Le goût le plus délicieux de la vie est la joie simple. »
Jiao Xun ne sut que dire. Assis bien droit à table, il affichait une expression de sympathie polie. Le Grand Secrétaire Jiao, en voyant cela, ne put s'empêcher d'être légèrement ému.
Comme Hui Niang, elle a une colonne vertébrale en bambou et se tient toujours assise droite comme un pilier...
Il soupira. «
Ta ville natale est l'Anhui, mais toute ta famille est morte, il ne te reste plus aucun parent. Cette fois, tu ne comptes pas retourner à l'Anhui, n'est-ce pas
?
»
L'Anhui possède une riche tradition littéraire, et si Jiao Xun souhaite passer les examens impériaux, il serait préférable de les passer dans le sud-ouest ou le nord-ouest plutôt qu'en Anhui. Puisque le Grand Secrétaire Jiao a tenu ces propos, il doit pouvoir l'aider à obtenir le transfert de son titre de propriété
; une telle formalité n'est rien de plus qu'une faveur qu'il lui rend.
Jiao Xun, cependant, ne saisit pas l'occasion de le flatter. Il hocha la tête, les mains posées sur les genoux – même devant le Grand Secrétaire, il conserva une certaine maîtrise de lui-même. « Je n'ai pas l'intention de retourner en Anhui. Si vous n'avez pas d'autres projets, j'aimerais aller à Guangzhou. »
Le grand secrétaire Jiao haussa un sourcil. « Vous voulez vous impliquer dans l'ouverture du port ? »
« J’aimerais prendre la mer quelque temps », dit Jiao Xun d’une voix douce. « Vu mon rang, une fois entrée dans la fonction publique, je serai inévitablement confrontée à des problèmes et aux commérages. Après le mariage de la Treizième Demoiselle, elle risque d’être critiquée par la famille de son époux à cause de cela, difficile à dire. De plus, il y a trop d’obstacles pour une personne issue d’un milieu modeste qui souhaite embrasser une carrière officielle. »
Il est perspicace et sait décrypter les expressions des gens. Lui-même est parfait, ne laissant place à aucune critique.
Même s'il connaissait bien le passé et le caractère de Jiao Xun, le vieil homme éprouvait encore un sentiment d'appréciation et de réconfort
: «
Comme toujours, Jiao Xun agit sans que personne n'ait à s'inquiéter pour lui. Il y a des choses qu'il ne faut pas faire à l'excès, au risque de se retrouver dans une situation délicate. C'est bien qu'il le comprenne lui-même.
»
Il n'ajouta rien, se contentant d'un profond hochement de tête. «
Tu as été élevé par ton oncle He depuis ton enfance. Où que tu ailles, n'oublie jamais sa bonté.
»
« Comment pourrais-je oublier une telle grâce qui m’a sauvé la vie ? Même les vêtements que je porte m’ont été offerts par mon père adoptif », dit Jiao Xun, les cils battant, levant les yeux vers le Grand Secrétaire Jiao. Un sourire se dessina sur ses lèvres. « Cette bonté, même si elle devait me coûter la vie, je la rendrai sans aucun doute ! »
Suite à cette déclaration, le Grand Secrétaire Jiao n'avait plus aucune raison de s'inquiéter… La famille Jiao lui avait témoigné de la bienveillance, et non du ressentiment. Si Jiao Xun comprenait cela, il ne causerait aucun problème à la famille Jiao. Le laisser partir serait une démarche paisible et fructueuse pour tous.
Le vieil homme acquiesça. « Si vous voulez aller en mer, je ne vous en empêcherai pas. C'est bien de découvrir le monde. »
Ses paroles étaient pleines de sens
: «
Des pousses de poivre d’eau tendre et d’armoise sont servies sur un plateau printanier
; la vraie joie de vivre réside dans les plaisirs simples. Les lieux riches ont leurs avantages, mais la campagne a aussi ses propres joies simples.
»
Après avoir dit au revoir à Jiao Xun, il sortit un ticket pour acheter des fleurs.
Il s'agit d'un billet de banque émis par la Banque Yichun. On y trouve le nom de Jiao He, le sceau privé de l'ancien maître et sa signature. Il est coloré et plutôt joli.
Le vieil homme examina longuement le billet, comme pour en déchiffrer les chiffres, ou peut-être pour s'attarder sur l'encre. Au bout d'un moment, il fit sonner la cloche pour appeler quelqu'un
: «
Apportez ce billet à votre oncle He.
»
☆、20 capturés
Après avoir dit au revoir à M. Wang, Huiniang continua de s'entraîner à la boxe, mais désormais dans la cour du pavillon Ziyu. La salle de boxe fut ainsi abandonnée. Lorsque Madame Zhang vint demander officiellement en mariage la famille Quan, la quatrième dame dit à Huiniang
: «
Pourquoi ne pas la laisser vide
? Une fois que vous aurez toutes quitté le nid et que Qiao-ge aura grandi, nous pourrons faire venir un professeur pour qu'elle puisse s'entraîner à la boxe comme avant.
»
Ce dojo était pratiquement attenant au pavillon Ziyu. Venir de Taihewu impliquait un voyage long et pénible. La question portait sur le dojo, mais en réalité, elle concernait l'attitude de Huiniang
: après son mariage, le pavillon Ziyu serait probablement transféré chez son jeune frère, et cela dépendait de la générosité de Huiniang.
Puisque sa belle-mère avait déjà posé la question, que pouvait bien répondre Hui Niang ? Elle prit l'initiative de changer de sujet : « C'est une excellente chose. Vu sous cet angle, Taihewu n'est pas aussi confortable que Ziyutang. Après mon départ, Wen Niang vivra ici quelques années. D'ici là, Qiao Ge sera assez âgé pour pratiquer la boxe. »
Logiquement, puisque Huiniang ne s'était pas mariée loin de chez elle, la coutume voulait que sa cour soit fermée pour qu'elle puisse y séjourner à son retour chez ses parents. Cependant, Yutang occupant une position importante dans la famille Jiao, une conduite d'eau sinueuse fut spécialement installée sous l'avant-toit lors de la construction de la maison. Ce procédé, non seulement extrêmement coûteux, nécessitait en outre un moulin à vent à proximité en été, ainsi qu'un arrosage manuel, ce qui représentait un luxe considérable. Même le petit cabinet du vieux maître ne disposait pas d'une telle structure. On comprend qu'ils ne souhaitaient pas que la maison reste inoccupée, mais compte tenu de son ordre de naissance, Wenniang devait y vivre au moins quelques années, compte tenu de son tempérament.
Le fait que la Quatrième Madame lui ait posé cette question devait être dû à l'instigation de la Cinquième Madame. Les paroles de Hui Niang la gênèrent quelque peu. «
Vous êtes si attentionnée, sinon votre sœur aurait encore piqué une crise.
»
Depuis le début du premier mois lunaire, plus de deux mois se sont écoulés et Wenniang est restée « malade ». Hormis quelques visites occasionnelles à sa mère à la résidence Xieluo, elle n'a jamais quitté la villa du mont Huayue. La quatrième dame et Huiniang sont également très occupées ; Huiniang n'a pas vu sa sœur depuis plus d'un mois. Sans l'invitation de sa belle-mère aujourd'hui, elle aurait prévu de se rendre elle aussi à la villa du mont Huayue. À présent, avec cette bonne nouvelle, Huiniang n'est plus pressée de partir. Après avoir quitté la résidence Xieluo, elle s'est rendue au pavillon Nanyan pour prendre le thé et bavarder avec la troisième dame.
« Les deux familles ont-elles déjà échangé leurs certificats de mariage ? » La troisième tante ne put s'empêcher de poser quelques questions supplémentaires à ce sujet. « J'ai entendu dire l'autre jour que la dame du marquis de Fuyang était venue nous rendre visite, sans doute pour cette affaire, mais comme Madame n'a rien dit, je n'ai pas insisté. »
« Nous sommes venus vous remettre le certificat de mariage », dit Hui Niang. « Madame a été très occupée ces derniers temps à choisir des meubles et n'a eu le temps de rien d'autre, c'est pourquoi elle a peut-être oublié de vous le dire. »
«
La cinquième tante lui parle souvent aussi.
» Contre toute attente, la troisième tante prit l'initiative de donner des informations sur la situation au quai de Taihe. «
Ziqiao grandit de jour en jour. L'année prochaine à la même époque, il pourra commencer sa scolarité. La cinquième tante souhaite également lui trouver de bons professeurs, tant en lettres qu'en arts martiaux, idéalement dès l'école primaire.
»
Qu'ils cherchaient activement un précepteur pour Jiao Ziqiao ou qu'ils envisageaient de profiter du mariage de Hui Niang pour semer la zizanie et obtenir des avantages pour Taihewu, cela restait une question d'opinion. Hui Niang sourit : « Après tout, c'est ma mère biologique. De tous les membres de la famille, c'est elle qui se soucie le plus de frère Qiao. »
La troisième concubine jeta un coup d'œil à sa fille et comprit. « Madame t'a-t-elle parlé de Ziyutang ? »
Elle ne put s'empêcher de soupirer : « Je pensais pouvoir y vivre toute ma vie. C'était une maison si bien construite à l'époque. C'est dommage que même si on pouvait l'emporter, on ne puisse pas enlever les canalisations. Sinon, il aurait été préférable de la donner à la famille de ton mari, pour que tous les efforts que ton grand-père avait déployés pour toi à l'époque soient vains. »
Écoutez le gong, écoutez les paroles, écoutez le sens. La Troisième Tante, lorsqu'on l'avait offensée, cédait toujours et chérissait l'harmonie. Mais dès que le Ziyutang de Hui Niang fut mentionné, elle se mit à la défendre. Hui Niang elle-même le savait : les premiers jours après le retour de Kong Que au Ziyutang, elle était assez perturbée. Sans l'attention constante de la Troisième Tante qui envoyait Fu Shan lui apporter des affaires, les personnes compétentes qui l'entouraient ne se seraient pas calmées aussi vite.
« Quel gâchis de laisser cet endroit vide après tous ces frais de construction ! » s’exclama-t-elle. « Laissons Wen Niang y vivre deux ans d’abord. Une fois mariée, frère Qiao pourra faire d’elle ce qu’il voudra. »
« Que peut bien connaître une enfant si jeune aux affaires du monde ! » soupira la troisième tante, puis elle dit soudain quelque chose d'étrange. « Je pense que, dès que tu seras partie, j'irai m'installer à Xiaotangshan et je m'épargnerai bien des ennuis. Je lui laisserai le champ libre pour qu'elle s'amuse avec ça. »
La famille Jiao possédait des villas à Chengde et à Xiaotangshan. Certes, elles ne pouvaient rivaliser avec les magnifiques demeures de la ville, mais elles offraient un cadre plus paisible. Une femme du rang de la Troisième Concubine y trouverait un confort accru
; elle n’aurait plus à se lever tôt chaque jour pour présenter ses respects à la résidence Xieluo, et pourrait ainsi goûter elle-même à la vie d’une maîtresse.
Mais ces paroles sonnèrent quelque peu étrangement aux oreilles de Hui Niang. Elle connaissait le tempérament de la Troisième Madame ; flatter la Quatrième Madame ne lui pesait pas. À vrai dire, la Troisième Madame avait connu bien des épreuves et n'avait guère de loisirs. La Quatrième Madame était la seule personne à qui elle pouvait vraiment se confier. Vivant dans sa villa à la périphérie de Pékin, les longues journées s'écoulaient et elle s'ennuyait…
Elle jeta un coup d'œil à la troisième concubine et, sans poser d'autres questions, demanda soudain : « La dernière fois à Chengde, est-ce que c'est ce que la cinquième concubine vous a dit ? »
Au fil de la conversation, la troisième concubine exprima son désir de partir, ce qui pouvait être perçu comme une plainte contre la cinquième. Cependant, lorsque Hui Niang posa la question, elle fut d'abord décontenancée, puis surprise, avant d'éclater de rire. « Comment peut-elle dire cela ? Cela ne reviendrait-il pas à rompre les liens avec moi ? Le vieux maître et la vieille dame sont toujours là. Comment une personne de son rang peut-elle prendre des décisions concernant les affaires familiales ? »
Mais ces paroles pourraient tromper d'autres personnes, pas même Hui Niang, qui avait grandi aux côtés de son grand-père, apprenant par l'exemple. Elle avait rencontré en secret d'innombrables hauts fonctionnaires et été témoin de nombreuses luttes de pouvoir au sein de l'élite. Lire entre les lignes était son point fort, et la Troisième Tante était sa mère biologique. Si ces paroles pouvaient la tromper, Jiao Qinghui ne serait plus Jiao Qinghui. La Cinquième Tante ne serait certainement pas assez naïve pour le dire ouvertement, mais elle glisserait sans doute des allusions subtiles à la Troisième Tante, connaissant sa tendance à éviter les ennuis… Avec Jiao Ziqiao sous son emprise, la Troisième Tante ne voudrait certainement pas l'offenser. Ne la comprenait-elle donc pas ? Si Hui Niang savait que Nan Yan Xuan avait été lésée, elle s'allierait sans aucun doute à Taihewu. Pour éviter des ennuis à sa fille, la Troisième Tante serait prête à vivre une vie de végétarien et de récitation de mantras bouddhistes, sans jamais quitter Nan Yan Xuan…
Elle laissa échapper un léger grognement, sans laisser transparaître la moindre émotion. « Si seulement elle se souvenait encore de sa place… Même si elle ne l’avait pas dit, j’avais prévu de dire à Madame que le Hall Ziyu reviendrait un jour à Ziqiao… mais cette place, je suis la seule à pouvoir la lui léguer. Qu’elle n’ose même pas y songer. »
Toujours aussi arrogant...
La troisième tante était à la fois amusée et exaspérée. Elle voulait conseiller Huiniang, mais ne savait pas par où commencer. Elle craignait aussi que si elle en disait trop, Huiniang ne l'interroge à nouveau sur Chengde. Elle avait déjà tenté d'en savoir plus plus tôt dans la journée, mais Huiniang avait saisi l'indice et l'avait pressée de questions, ce qui l'avait déjà quelque peu déstabilisée. Alors, elle congédia simplement Huiniang en lui disant : « Va à la Maison de la Montagne Huayue voir ta sœur. Maintenant que le mariage est arrangé, vous devriez vous réconcilier. »
En effet, maintenant que le statut des deux parties est établi, il n'y a plus de retour en arrière possible. À moins que Hui Niang ne décède chez elle avant son mariage, elle restera membre de la famille Quan jusqu'à la fin de ses jours. De nombreux points restent à régler, et il est temps de conclure cette affaire.
Elle ne se rendit pas à la Maison de la Montagne Huayue, mais retourna directement au Pavillon Ziyu et discuta avec les servantes. « Je veux toujours que votre femme me la montre. J'ai tout vu dans ma vie, mais je n'ai jamais vu un certificat de mariage rédigé comme celui-ci. »
Le fait qu'ils aient dit cela signifie que l'acte de mariage a déjà été échangé entre les deux parties et que le mariage est irrévocable. Green Pine a été la première à féliciter Hui Niang : « J'ai entendu dire que le docteur Quan possède un jardin à Fragrant Hills, plus grand et plus beau que le nôtre. En vous suivant, Mademoiselle, j'ai vu un endroit encore plus beau que chez moi. »
Pour les familles ordinaires, le jardin d'herbes aromatiques de Quan Zhongbai était une véritable tentation. Situé près des Collines Parfumées, il s'étendait sur une vaste superficie… Si les obligations sociales envers leurs belles-sœurs leur étaient insupportables, elles pouvaient se réfugier dans leur petit jardin, loin du changement des saisons – une vie idéale dont rêvaient de nombreuses jeunes épouses. Hui Niang semblait d'ailleurs de bonne humeur ; elle tapota le front de Pin Vert et plaisanta : « Je ne te laisserai pas partir avec moi ; je te marierai ici même ! »
Ce groupe de servantes avait à peu près le même âge que Hui Niang. Leur maîtresse était fiancée et elles allaient toutes se marier dans quelques années. En entendant les paroles de Hui Niang, elles rougirent et sourirent. « Si vous le souhaitez, Mademoiselle, vous pouvez nous marier à votre famille et partir seule. »
«
Tu rêves
!
» s’exclama Hui Niang en riant et en haussant le ton. «
Même si tu te maries, tu devras quand même venir avec moi…
»
Elle jeta un coup d'œil à Shi Mo et insista : « Ne t'inquiète pas, j'ai déjà parlé à Grand-père. Vous viendrez tous avec moi. Vous serez à mon service pendant deux ans, et ensuite nous parlerons de mariage. Vous êtes à mes côtés depuis si longtemps, je ne peux pas vous laisser subir un sort terrible. »
Le visage de Shi Mo s'illumina aussitôt de joie
: la servante qui accompagnait sa tante hors de la maison était, de fait, au service de la famille de son mari. Son mariage était donc naturellement décidé par son maître
; même ses propres parents n'avaient aucune raison de supplier sa tante de la laisser se remarier. Tant que le fils de Hu Yangniang n'était pas allé chez les Quan, compte tenu du caractère de Hui Niang, son mariage avait de fortes chances d'être une réussite.
Une fois tout le monde parti, elle resta pour se prosterner devant Hui Niang, mais refusa d'en dire la raison, se contentant de dire vaguement : « Mademoiselle, vous avez bien travaillé. »
La nouvelle que Hui Niang allait devenir servante ne s'était même pas encore répandue, et vu la compréhension limitée de la Cinquième Tante, elle s'en fichait probablement. Le moment venu de marier quelqu'un, elle n'aurait qu'à en informer Hui Niang – une simple formalité à ses yeux. Après tout, Yu Tang avait été très polie envers Taihewu ces derniers mois. En réalité, Hui Niang lui devait une faveur. Shi Mo, la plus préoccupée par cette affaire, n'ignorait certainement pas les intentions de la Cinquième Tante. Rester auprès de Hui Niang pour la flatter était en quelque sorte une ruse
: obtenir une réponse définitive de sa part, ce qui garantirait son mariage.
Ces domestiques sont toutes rusées et manipulatrices ; elles profitent toutes de sa personnalité… Hui Niang la regarda, agacée.
« Lève-toi, tiens-toi bien. Qui d’autre maltraiterais-je que toi ? Si je te maltraitais, que ferais-tu ? À qui me plaindrais-je alors ? »
Ces paroles étaient en quelque sorte intentionnelles, mais Shi Mo sourit et ne sembla pas du tout gênée, même sous le regard perçant de Hui Niang. « Je sais que vous tenez à moi, Mademoiselle… mais je suis vraiment inquiète car cette affaire n’est pas encore réglée. »
La servante au visage rond jeta un regard hésitant à Hui Niang, puis baissa de nouveau la tête. « Mademoiselle, pourriez-vous accéder à ma requête ? Il fait un petit commerce à l'extérieur du manoir, mais comme il n'ose pas utiliser le nom de notre famille, il ne s'en sort pas très bien. Comparé à l'intendant du manoir, ses perspectives sont bien moins prometteuses. C'est pourquoi mes parents ont leur mot à dire. Vous savez, ma famille est nombreuse, contrairement à Sœur Paon, qui est elle-même une jeune femme… »
« Supplie-moi, supplie-moi, et tu deviendras un paon du village. » Hui Niang ne put s'empêcher de rire. « Elle était avec toi pour rien. »
La naïveté de Shi Mo rappelait un peu celle de Wen Niang
; elle était imbu de sa personne et mal élevée, mais elle s’adoucit sous l’intimidation de Hui Niang. «
Je… je le disais juste comme ça, sans y penser, s’il vous plaît, ne le répétez à personne…
»
Hui Niang resta d'abord silencieuse, jusqu'à ce que les supplications de Shi Mo l'affaiblissent complètement. Elle baissa alors les yeux sur ses ongles et dit lentement : « Je sais… Ce n'est qu'une question d'argent. Je ne sais pas s'il pourra entrer ou non. Chez lui, il doit penser à sa femme
; une fois intégré à la famille, il devra penser à sa nouvelle épouse. Mais pour les membres de la famille, ce n'est qu'une question de mots. Tes parents ne sont pas si vieux, n'est-ce pas
? »
Les yeux de Shi Mo s'écarquillèrent de surprise. « Mademoiselle, vous voulez dire… »
Hui Niang sourit et hocha légèrement la tête. « Sois prudente dans ton travail ces prochains mois. Ne laisse pas tes brillantes collègues te critiquer. Sinon, ta promotion risque d'être compromise. »
Les parents de Shi Mo n'étaient pas très respectés dans la famille, surtout sa mère qui n'occupait aucune fonction officielle
; les revenus familiaux étaient donc modestes. Pouvoir partir avec la famille Quan était une opportunité en soi. La petite fille hocha la tête, picorant son riz avec douceur
: «
Bien compris, je veillerai attentivement sur la nourriture et les boissons de Mademoiselle et n'autoriserai personne à y toucher
!
»
Hui Niang sourit : « Eh bien, maintenant que tu as un peu de temps libre, pourquoi n'inviterais-tu pas ta sœur Pin Vert à la maison ? Tu en tireras profit… Voici comment nous allons procéder : Quartz a remplacé Paon il y a quelques mois et a travaillé d'arrache-pied. Allez toutes les deux trouver Pin Vert et dites-lui ce que je vous ai dit. Je vous laisse rentrer vous reposer une journée, et vous pourrez revenir demain après le dîner. Quant à savoir si vous réussirez à convaincre Pin Vert de sortir avec vous, tout dépend de votre habileté. »
Graphite avait toujours été plus ou moins convaincue par Green Pine. Elle cligna des yeux, sourit d'un air entendu et répondit doucement : « Je sais ! »
Il était sur le point de partir, mais il hésita, et après une longue pause, il parvint finalement à articuler : « Vous suivre pour vous a été une expérience vraiment enrichissante ! Je mourrais volontiers pour vous ! »
Son visage rayonnait de sourires, et il était clair que ces mots venaient du cœur.
Hui Niang la regarda quitter la pièce, réfléchit longuement, puis esquissa un sourire nonchalant. Elle rouvrit la boîte, en sortit le livret et y ajouta quelques mots.
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Cette fois, Wenniang se comporta de façon inhabituelle. Même après avoir appris la bonne nouvelle que Yutang allait l'héberger à la Maison de la Montagne Huayue, elle refusa toujours de venir parler à Huiniang. Huiniang attendit jusqu'au matin du troisième jour, mais au lieu de Wenniang, elle vit Shiying.
Après sa séance de boxe matinale et sa toilette, elle sortit de la salle de bain et trouva Shi Ying près de la table. Normalement, elle n'était pas censée être de service aujourd'hui. Servir Hui Niang de près était une position très convoitée
; d'ordinaire, les premières servantes du Pavillon de la Pluie devaient se relayer, et quiconque s'éternisait s'attirait des reproches en secret. Shi Ying avait terminé son tour quelques jours auparavant.
Il semblait hésitant… Il avait apparemment déjà parlé à Jiao Mei de la question de l’accompagner dans la chambre, et Jiao Mei avait dû aller chercher quelqu’un pour le prévenir.
Une affaire aussi insignifiante que le mariage d'un serviteur n'était certainement pas de nature à importuner le vieux maître avec laquelle Jiao Mei aurait pu s'en préoccuper. Il n'avait d'ailleurs pas la possibilité de plaider sa cause auprès de la dame
; les affaires des appartements privés n'étaient pas de son ressort. Il rendait généralement compte au vieux maître et n'entrait dans les appartements privés que quelques fois par an. À moins d'une idée saugrenue de sa part, qui l'aurait poussé à aller demander l'intercession de la cinquième concubine, le plus probable était qu'il s'adresse au vieux intendant, Jiao He. Ayant servi le vieux maître pendant de nombreuses années, il occupait une position supérieure et pouvait discipliner Hui Niang. Sur sa parole, Hui Niang lui accorderait presque certainement sa dignité.
Cependant, Hui Niang avait déjà parlé à Jiao He. Profitant de l'occasion, elle apprit même que lorsque Jiao Xun était parti, outre les frais de voyage pris en charge par son père adoptif, le vieux maître lui avait également remis un billet d'argent au nom de l'oncle He… Si Jiao Mei ne lui avait rien demandé, cela n'aurait posé aucun problème, mais si elle l'avait fait, le maître d'hôtel avait dû lui glisser à l'oreille que la treizième jeune fille avait déjà demandé au vieux maître de l'emmener chez la famille Quan.
Bien que tous deux soient des fonctionnaires de même rang (septième classe) et responsables des affaires courantes, la différence entre le second intendant de la famille Jiao et l'intendant de la dot de la famille Quan est abyssale. Je doute que quiconque dans la famille de Jiao Mei ait pu fermer l'œil de la nuit.
Hui Niang ignora complètement Shi Ying, comme si elle n'avait rien remarqué de différent. Elle s'assit devant la coiffeuse et laissa Xiang Hua la coiffer. Ce faisant, elle prit une épingle à cheveux sur le plateau que tenait Kong Que et lui sourit, disant : « Cette épingle à cheveux en cristal de bégonia est vraiment bien faite. Je pensais la porter il y a un instant, mais tu n'étais pas là, alors je ne sais pas où tu l'as mise. »
Avant que Peacock n'ait pu parler, Shi Ying s'agenouilla soudainement, se mordant la lèvre et restant silencieuse. Cela surprit tout le monde. Green Pine jeta un coup d'œil à Hui Niang, qui hocha la tête presque imperceptiblement, et s'avança en disant : « Qu'est-ce qui se passe ? Lève-toi et parle ! Pourquoi es-tu à genoux ? »
« Si elle veut s’agenouiller, qu’elle s’agenouille », dit doucement Hui Niang. Elle glissa l’épingle à cheveux en forme de bégonia dans ses cheveux et se leva. « Il est temps d’aller prendre le petit-déjeuner chez Xie Luo. »
Dans Xie Luo Ju Li, le regard de la Cinquième Tante s'attarda à plusieurs reprises sur l'épingle à cheveux en bégonia. Hui Niang lui sourit et lui fit un signe de tête. De retour à Zi Yu Tang, elle retira l'épingle et la tendit à Kong Que : « Transmets-la à Tai He Wu. Exprime-lui gentiment ce message : Zi Yu Tang est destiné à Wen Niang pour y vivre en premier, et nous y accommodons le caractère difficile de la Quatorzième Demoiselle, sans pour autant la rejeter délibérément. »
Peacock se mordit la lèvre, accepta à contrecœur l'épingle à cheveux et quitta la pièce principale. Hui Niang entra dans la pièce intérieure, s'assit et s'exerça un moment à la calligraphie. Au bout d'un moment, elle sembla un peu fatiguée
; elle se massa la nuque et fit un léger geste de la main. Sous l'impulsion de Green Pine, tous les occupants de la pièce se retirèrent aussitôt, ne laissant que Stone Quartz, toujours agenouillée près de la coiffeuse.
« Parle », dit Hui Niang en reprenant son stylo. Sans même jeter un regard à Shi Ying, elle demanda nonchalamment : « Quelle bonne famille ton père t'avait-il choisie au départ ? »
Elle a immédiatement reçu une réponse.
« La famille de ma cinquième tante a un neveu éloigné… »
Elle n'avait jamais eu l'intention de rivaliser avec la Cinquième Concubine, et il était donc naturel qu'elle ne souhaite pas Jiao Mei. Elle savait que Shi Ying prévoyait déjà de partir et pensait en secret que la jeune fille manquait de clairvoyance
: à moins de servir Jiao Ziqiao, quelle place pourrait être meilleure qu'elle dans ce manoir
? Contre toute attente, Jiao Mei se révéla en effet très compétente. Il avait bel et bien arrangé un mariage plus convenable pour sa fille…
Hui Niang posa son stylo, prit un morceau de soie unie et s'essuya soigneusement les doigts fins, semblables à du jade.
« Un serviteur est un serviteur. Quelle que soit sa puissance, il n'est qu'un don de son maître », dit-elle calmement. « S'arroger le droit de se prendre pour un maître, de s'immiscer dans les affaires entre maîtres, cela ne va pas. »
Shi Ying s'inclina à plusieurs reprises devant Hui Niang : « Je comprends. Bien que je ne puisse désobéir à mes parents, je n'oserais jamais les trahir ni vous causer de problèmes, Mademoiselle. Si vous ne me croyez pas, je suis prêt à… »
« Très bien », dit Huiniang calmement. « Si je n'avais pas percé tes pensées, serais-tu encore à genoux ici ? Ton père aurait probablement été chassé depuis longtemps… Bien qu'aveuglé par l'avidité, il aurait risqué sa vie pour un seul pas, heureusement, il a tout de même donné naissance à une bonne fille. »
Les épaules de Shi Ying se détendirent et elle réalisa que tout son corps la faisait souffrir à force d'être à genoux. Elle ne put plus se retenir et faillit s'effondrer au sol. Elle parvint de justesse à conserver un semblant de dignité, se prosternant dans la posture la plus respectueuse, et écouta la voix faible au-dessus d'elle : « Que veut dire ton père en apprenant la nouvelle ? »
« Il… il n’arrêtait pas de se gifler », dit Shi Ying en peinant à se redresser, « voulant se prosterner personnellement devant la jeune femme pour s’excuser… »