Mais pour les observateurs attentifs, elle paraît détendue à l'extérieur mais tendue à l'intérieur...
Pin Vert trouvait toujours la Treizième Demoiselle un peu étrange. Depuis le jour du banquet de deuil, où elle avait reçu cet avertissement mystérieux, elle était visiblement préoccupée. Mais à présent, tout, à l'intérieur comme à l'extérieur de Yutang, était parfaitement organisé. Les servantes, qui d'ordinaire ne pouvaient même pas quitter la cour, et même la plus turbulente Shiying, la servaient désormais avec plus d'attention que quiconque et n'étaient plus aussi indifférentes à son égard qu'auparavant… Elle était complètement sous le charme de la Treizième Demoiselle.
L'agitation à la deuxième porte était observée par la famille du père de Shi Mo, celle du pavillon Ziyu par elle-même, et même celle du quai Taihe par Fu Shan, avide de progresser dans sa carrière. Même si sa troisième tante ne disait rien, elle continuerait de veiller sur le pavillon Ziyu… Il était normal que quelques perturbations surviennent lorsque la famille était calme et ordonnée. Forte de son expérience, elle ne remarqua rien d'anormal.
Mais les soucis de la Treizième Demoiselle semblaient s'alourdir de jour en jour, surtout à l'approche du mois de juin. Elle sortait de plus en plus souvent, dînant chez la Troisième Concubine, accompagnant la Maîtresse ou servant le Vieux Maître à l'avant-garde… Elle n'avait pas mangé au Pavillon Ziyu depuis près de quinze jours. Shi Mo, les larmes aux yeux, était venu la trouver à plusieurs reprises pour se confier à elle
: «
Mademoiselle, qu'y a-t-il
? Vous vous inquiétez pour moi…
?
»
Green Pine étouffa toutes les rumeurs qui circulaient dans son dos. Elle n'en parla pas non plus à Hui Niang
: la Treizième Demoiselle avait toujours ses raisons d'agir ainsi. Les serviteurs doivent connaître leur place. Il y a des choses pour lesquelles, même si l'on sait comment le maître répartit les tâches, il faut toujours demander des instructions. Mais il y en a d'autres où il ne faut pas causer de problèmes inutiles au maître.
Mais Peacock était différente. Ce soir-là, alors qu'elle retirait une épingle à cheveux de Hui Niang tout en tenant une assiette, elle prit la parole. « Qu'est-ce qui te prend ces derniers temps ? Ton comportement est différent d'avant, et personne ne te comprend… Y a-t-il quelque chose de nouveau à Taihewu ? »
Ces derniers mois, plusieurs serviteurs de Taihewu ont effectivement été promus au manoir. Huiniang, en âge de se marier, n'est plus apte à gérer les affaires domestiques. Bien que Yutang ait vaguement entendu des rumeurs à ce sujet, elle n'a rien entrepris. Les servantes comme Kongque et Lvsong sont parfaitement au courant de la situation au manoir. Avec l'expansion du pouvoir de Taihewu, la vie à Nanyanxuan est devenue plus difficile, et Huayueshanfang subit certainement une certaine pression. Récemment, lors de la visite de la Quatorzième Demoiselle à sa sœur, ses paroles étaient empreintes de ressentiment…
La troisième concubine et la quatorzième demoiselle étaient toutes deux sous la responsabilité de la treizième demoiselle. Lorsqu'elles furent lésées, la treizième demoiselle ne songea pas à se plaindre au vieux maître ni à la quatrième dame
; au lieu de cela, elle erra sans but, ne rentrant que rarement chez elle. Pin Vert et Quartz restèrent impassibles, mais les autres servantes ne purent s'empêcher de bavarder
: se pourrait-il que la jeune fille, à l'approche de son mariage, ait changé et soit désormais une épouse et une mère soumise et vertueuse
?
D'autres auraient pu le croire, mais Kongque n'y croyait pas. Elle se sentait lésée
: en décembre, on l'avait renvoyée sous prétexte qu'il s'agissait d'une simple épreuve pour Taihewu. À présent, alors que son mariage était imminent, elle restait si proche de Taihewu, sans manifester la moindre intention de s'en prendre à la Cinquième Concubine. Ces six derniers mois, elle lui avait envoyé d'innombrables joyaux précieux et rares… Bien qu'ils ne lui appartînrent pas, elle plaignait sa maîtresse. Tout cela par pure bienveillance, au prix de la perte de ses trésors accumulés au fil des années…
Comme par hasard, voilà le loup ! À peine Hui Niang avait-elle fini de s'occuper de Kong Que que la Cinquième Tante et Hu Yangniang arrivèrent au Hall de la Pluie avec Jiao Ziqiao dans les bras.
La famille Quan avait déjà envoyé les cadeaux de fiançailles fin mai. Les fiançailles étant officialisées, Hui Niang était pratiquement considérée comme un membre de la famille Quan. La Cinquième Tante se montrait de plus en plus polie envers Hui Niang, ne manifestant plus la légère méfiance et l'arrogance d'autrefois. Même Qiao Ge était autorisé à se rapprocher de sa sœur, comme pour compenser leur ancienne brouille. Depuis un mois environ, elle l'emmenait fréquemment au Pavillon Ziyu. Qiao Ge était encore jeune et avait tendance à apprécier tous ceux qu'il fréquentait. Ces derniers temps, il s'était beaucoup rapproché de Hui Niang. En la voyant, il l'enlaçait en criant : « Treizième Sœur ! »
Hui Niang se baissa et souleva facilement le garçon potelé. Elle le pesa dans ses mains et dit : « Il a grossi. Pourquoi prend-il du poids et pas de taille ? »
Ziqiao était vif d'esprit. Bien qu'il n'eût qu'un peu plus de deux ans, il parlait déjà couramment et parvenait peu à peu à distinguer les taquineries des paroles sincères des adultes. Il sourit et s'écria : « Treizième sœur est coquine ! » puis se tortilla dans les bras de Huiniang, voulant jouer avec sa boîte en bois de santal. Huiniang brandit une boîte et rit : « Tu en as déjà une, pourquoi viens-tu me la prendre ? Je ne te laisserai pas jouer avec. »
«
Tante ne veut pas que je te touche
!
» Ziqiao était très anxieux. Il se tortillait et se retournait comme un bonbon pendant un long moment, puis embrassa Huiniang à plusieurs reprises avec de grands bruits de succion, et la supplia
: «
Ma gentille sœur, je vais t’embrasser, puis-je jouer avec toi
?
»
«
C'est un objet si précieux, il n'y a que toi pour le laisser jouer avec.
» La cinquième tante regarda Ziqiao avec tendresse. «
J'ai précieusement conservé cette boîte et je le laisserai jouer avec quand il sera plus grand. Je ne veux pas qu'il la casse. C'est comme une petite souris qui renverse une bouteille de jade. Je ne sais pas si je dois le gronder ou non.
»
Hui Niang sourit légèrement. « C'est tellement lourd, il ne peut pas le casser. Laisse-le jouer s'il le souhaite. »
Elle sortit un mouchoir, essuya la bave qui coulait de sa joue, puis demanda à Ziqiao : « Tu veux de la pastèque ? Vous êtes vraiment trop gentils. Les pastèques en forme de coussin de Linhai sont meilleures que celles de Daxing. »
« Mange… » dit Ziqiao d'une voix claire et nette. « Je n'ai pas beaucoup mangé non plus. Tante a dit que les bonnes choses devaient être données à la tante de la treizième sœur ! »
Comme Hui Niang avait été gentille avec lui, Zi Qiao était quelque peu tenté de se plaindre. La Cinquième Tante sourit maladroitement, une maladresse teintée d'affection. « Ne l'écoute pas. J'ai entendu dire que la Troisième Sœur aimait les melons… ils sont rares, non ? Je me suis dit que la part de Nan Yan Xuan ne serait pas grande, alors j'en ai pris un peu de la mienne et je te l'ai envoyée. »
Elle sait comment s'attirer les faveurs de Nan Yanxuan, ce qui prouve qu'elle a un certain talent… La cinquième tante est un peu naïve, mais elle n'est pas désespérément stupide.
Hui Niang ne put s'empêcher de sourire. « Ma troisième tante adore les saveurs du Sud. Je lui en avais envoyé, mais elle me les a renvoyées car elle n'avait pas pu les finir… Je me demandais bien pourquoi. Voilà pourquoi. Merci d'avoir pensé à moi, tante. »
Pendant leur conversation, les deux femmes échangèrent un sourire complice, les paroles de la Cinquième Concubine véhiculant un sens caché. « Madame est une personne aimable et douce, mais elle n'a pas beaucoup de soucis. Ma troisième sœur et moi habitons tout près, nous veillerons donc l'une sur l'autre. Ne vous inquiétez pas, Treizième Mademoiselle, je m'occuperai de tout au Pavillon Nanyan désormais. »
Elle a su garder les apparences, sachant que la Troisième Tante n'était pas du genre à se plaindre. Si Fu Shan n'avait rien dit, elle aurait probablement laissé tomber l'affaire sans problème.
Au moment où Hui Niang allait parler, elle fronça soudain les sourcils et éternua. Green Pine s'avança rapidement, sortit un mouchoir et ordonna à Quartz : « Va dire à Peacock d'aller tous les deux à la blanchisserie et de les presser de se dépêcher ; pourquoi le mouchoir de la jeune fille n'a-t-il pas encore été lavé ! »
Elle réfléchit un instant puis demanda à Hui Niang : « Mademoiselle, ne devriez-vous pas mettre un autre vêtement ? »
« Cette Wen Niang, elle est une source d'inquiétude même en son absence. La dernière fois que je suis allée à sa maison de Huayue Mountain, voilà l'état dans lequel je suis revenue. » Hui Niang fronça le nez à la Cinquième Tante, mi-plaignante, mi-explicative. Elle ordonna à Pin Vert : « Realgar était dehors en train de consulter les comptes tout à l'heure ? Dis-lui d'entrer et de servir Tante et Frère Qiao. Je reviens tout de suite. »
Tout en parlant, elle entra la première dans la pièce intérieure. Peu après, Pin Vert la rejoignit et l'aida à se changer. Au moment où elle allait partir, Pin Vert ordonna à Réalgar d'ouvrir le coffre pour y trouver un mouchoir. Toutes trois s'occupèrent un moment. Après avoir humé le tabac à priser, Hui Niang éternua à plusieurs reprises puis sortit gracieusement de la salle de bain. Elle aperçut alors la Cinquième Concubine qui scrutait attentivement le contenu du coffret en bois, semblant vouloir en deviner le contenu.
La collision créa un petit malaise entre elles deux, et la Cinquième Tante laissa échapper un petit rire gêné. « Quelle coïncidence ! J'ai enfin réussi à ouvrir celui que tu m'as donné, mais celui-ci ne s'ouvre pas de la même façon ! »
Hui Niang s'assit et ouvrit le récipient de médicaments pour elle. Voyant un bol de médicaments sur la table, elle haussa un sourcil et demanda : « Est-ce que Paon est passé tout à l'heure ? »
« Ils ont dit qu'ils venaient de terminer la préparation de la médecine Taiping et qu'ils nous l'avaient envoyée », dit la Cinquième Tante avec un sourire. « J'ai des courses à faire à la blanchisserie, alors j'y vais. »
« Son caractère s'aggrave de plus en plus », dit Hui Niang, un peu mécontente. « J'espère qu'elle ne te fera pas la tête. »
« Comment est-ce possible ? » La cinquième tante rit elle aussi. « Tu sais, c’est tout à fait le genre de fille Paon ; son teint n’est jamais très agréable… »
C'était comme admettre que Peacock n'avait pas été amicale avec elle. Hui Niang fronça les sourcils : « Tu lui en parleras à ton retour ! »
Mais, tandis qu'elle parlait, elle éternua deux fois de plus, indiquant clairement qu'elle n'était plus en état de recevoir des invités. La cinquième tante ne s'attarda pas et partit avec Ziqiao. Bien qu'elle ne le dît pas à voix haute, elle craignait certainement que Qinghui n'ait transmis son problème nasal à Jiao Ziqiao.
Jiao Ziqiao serrait toujours la boîte en bois contre lui en partant
; il était absorbé par son examen. Hui Niang sourit et la lui tendit. «
Elle est vide. Prends-la et amuse-toi avec.
»
La cinquième tante refusa à plusieurs reprises, mais Qiao Ge appréciait vraiment le plat et ne put s'y soustraire. Elle dut donc partir à regret, les bras chargés. Après son départ, Pin Vert prit le bol de remède et le sentit : « L'odeur n'a pas changé. »
Hui Niang prend cette décoction de Taiping depuis dix ans, et elle, Paon et Pin Vert en connaissent parfaitement les propriétés. Hui Niang acquiesça : « Certainement, en plein jour, elle ne ferait jamais une chose pareille. »
Elle a donné ces instructions à Green Pine : « Donne un peu de médicament au chat, mais ne jette pas le reste ; garde-le dans un récipient. »
Green Pine était de plus en plus perplexe
: sachant que la Cinquième Concubine ne serait pas assez audacieuse pour empoisonner le médicament en l’absence de toute personne, pourquoi se donner tant de mal
? N’était-ce pas simplement un test pour la Cinquième Concubine
?
Elle tendit un mouchoir à Hui Niang. « Je suis désolée de vous avoir fait éternuer autant. »
Hui Niang laissa échapper deux autres bâillements discrets. Elle renifla et secoua la tête, impuissante. « Cette méthode fonctionne, mais seulement une fois… Il suffit d’inhaler légèrement les pétales de fleurs et je vais éternuer pendant des heures. C’est vraiment pénible ! »
Elle fit mine de ne pas voir l'hésitation de Green Pine et ajouta en détail
: «
N'oubliez pas, il faut savoir quel chat a été nourri quel jour. Ne jetez aucun reste de médicament de cette période
; conservez-le en fonction de la date. Vous et Peacock allez devoir travailler dur, alors faites attention. Une fois ces quelques mois passés, tout ira bien.
»
Green Pine était soulagée
: son mariage étant imminent, si quelqu’un s’en prenait à la jeune femme, ce ne serait qu’une question de quelques mois. L’ennemi agissait dans l’ombre tandis que nous étions à découvert
; nous ne pouvions certainement pas nous permettre la moindre négligence. La jeune femme avait même cessé de manger dans la petite cuisine
; même si cela pouvait paraître excessif, il fallait faire attention à ne pas aller trop loin…
« Oui », répondit-elle, puis elle versa le médicament dans un petit pot qu'elle portait avec elle. Elle se glissa hors de la cour par la porte latérale et entra dans la « Cabane aux animaux », un endroit où Qinghui gardait ses chats et ses chiens, que les serviteurs appelaient en plaisantant la « Cabane aux animaux ».
#
Le septième jour du septième mois lunaire de cette année, la Consort Ning organisa la fête de Qixi au palais. Bien que Hui Niang et Wen Niang n'y fussent pas entrées, et que la Quatrième Dame, souffrante, ne pût participer aux festivités, la Consort Ning fit preuve de tact. Le lendemain, un représentant du palais vint tout de même offrir à chacune des deux jeunes filles un coupon d'étoffe occidentale aux sept couleurs. «
Voici le plus beau morceau d'étoffe de la fête. On dit que les sept couleurs symbolisent les sept arts, et il a été tissé par les brodeuses les plus habiles du palais, capables d'enfiler neuf perles sous la lune. C'est un présent symbolisant le savoir-faire offert aux deux jeunes filles.
»
Hui Niang n'y prêta pas attention, mais le lendemain, Wen Niang jeta le tissu dans Zi Yu Tang et s'approcha. « Je ne veux rien qu'on te donne. »
Tout en parlant, elle a ri : « Pas étonnant qu'elle ait gravi les échelons si vite. En plus d'être née belle, elle est vraiment compétente. Elle n'est même pas encore mariée et elle essaie déjà de s'attirer vos faveurs. »
Lorsque la Consort Ning entra au palais, elle était encore l'épouse du Prince héritier. Depuis son mariage, le harem n'a accueilli que deux nouvelles venues. L'ascension de la Consort Ning, de simple épouse à concubine impériale, fut sans aucun doute due à la naissance de son fils, mais la manière dont elle parvint à assurer l'accouchement sans encombre au sein du palais témoigne de son habileté. Comme le disait Wen Niang, même avant son mariage, elle savait déjà comment s'attirer les faveurs de la Seconde Jeune Maîtresse de la famille Quan
; sa perspicacité était manifeste.
« Continuez à être arrogante. » Hui Niang ne s'offusqua pas, se contenta de dire une phrase à Wen Niang, puis le tissu fut accepté. « Ce tissu est très bien tissé. Je parlerai à Agate et lui demanderai de l'étudier quand elle aura le temps. Ce serait formidable si elle pouvait en faire une jupe. »
Pin Vert s'approcha et jeta un coup d'œil. «
Le tissu à rayures multicolores est joli pour faire une jupe, mais il ne convient pas au palais. Il vaudrait mieux faire une veste matelassée, comme la jupe de devant, et une chemise multicolore avec la nouvelle soie peinte arrivée il y a quelques jours. On pourrait la porter sous un manteau. C'est parfait pour aller au palais au printemps et en automne.
»
Du point de vue limité de Wenniang, ces deux rouleaux de tissu n'étaient que des objets ordinaires ; dans sa chambre, ils auraient été considérés comme des pièces rares et précieuses. En entendant la remarque cinglante de Lvsong, elle comprit enfin le principe d'entraide lors d'un cortège nuptial fastueux. Un pincement au cœur la saisit, elle se mordit la lèvre mais se refusa à parler. Huiniang, ne lui laissant aucune porte de sortie, ordonna à Lvsong de ranger le tissu.
Wenniang éprouvait aussi un peu de fierté. Voyant que sa sœur ne disait rien, elle garda le silence et bavarda avec Huiniang d'un ton encore plus amical, en disant : « J'ai entendu dire que Wu Jianiang s'est également fiancée. »
Wu Jianiang et Hui Niang se trouvaient dans des situations assez similaires, à ceci près que celle de Wu Jianiang était différente, car elle était retardée par la sélection des concubines impériales. De nos jours, les familles fortunées n'oseraient pas faire de proposition de mariage à la légère, à moins d'être très sûres d'elles ; après tout, elle aspirait à entrer au palais et ses exigences étaient extrêmement élevées. Il n'y avait pas beaucoup de jeunes hommes éligibles issus de familles importantes de la capitale dont le rang social correspondait au sien. D'autant plus que le ministre Wu était déterminé à gravir les échelons sociaux, l'organisation de ce mariage était une question délicate.
Hui Niang acquiesça d'un hochement de tête : « J'ai d'abord entendu dire qu'ils discutaient d'un mariage avec la famille Niu, est-ce que cela a réellement abouti ? »
Bien qu'elle ne soit pas sortie, son réseau d'information restait incroyablement efficace. Elle n'avait reçu que quelques renseignements de sa mère, et Hui Niang en savait déjà énormément…
Se comparer à Hui Niang était un exercice périlleux. Depuis son enfance, sa sœur aînée semblait banale, hormis sa beauté. Pourtant, tous ceux qui l'entouraient – la quatrième concubine, la belle-mère, le vieux maître, et même son cercle de jeunes filles brillantes – la louaient. Wen Niang avait du mal à l'accepter, mais surpasser Hui Niang était encore plus difficile. Sa sœur paraissait toujours si calme et sereine
; de l'enfance à l'âge adulte, personne n'avait jamais réussi à l'ébranler… Elle soupira. «
Ce n'est pas la branche principale du marquis Zhenyuan, c'est le fils aîné de Niu Debao. La famille Wu cherche à s'allier à la famille Niu… Pourquoi agiraient-ils ainsi
? C'est vraiment déconcertant.
»
Niu Debao est le deuxième frère aîné de l'impératrice douairière actuelle. Il entraîne des troupes à Xuande et détient le grade de général. Bien qu'il ne soit qu'un officier de quatrième rang, il est le seul membre de la famille Niu à servir à la cour et à défendre une forteresse. La plupart des courtisans savent que, même si son titre n'est pas héréditaire, l'empereur n'hésitera pas à le promouvoir en raison de la présence de l'impératrice douairière.
Cependant, premièrement, la famille Niu traverse actuellement une période difficile, et deuxièmement, les mariages entre militaires et politiciens ont toujours été un sujet tabou à la cour. Actuellement, très peu de ministres sont apparentés à des officiers en activité. Si le ministre Wu souhaite toujours entrer au gouvernement, il semble qu'il ne devrait pas contracter ce mariage.
«
Ne fais pas semblant de tout savoir sur les affaires de cour
», lança Hui Niang en levant les yeux au ciel à sa sœur. «
Tu ne dis même pas un mot sur ton propre mariage… Je te le dis, tu ferais mieux de…
»
Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, on frappa brusquement et avec insistance à la porte. Pin Vert se précipita pour ouvrir et murmura longuement à la personne qui se tenait là, avant de reprendre un visage impassible et de retourner rapidement chuchoter à Huiniang. Huiniang fut légèrement surprise. Elle hocha doucement la tête, puis termina sa conversation avec Wenniang. « Tu ferais mieux de faire un effort et de finaliser le mariage de He Zhisheng. C'est quelqu'un de stable et fiable, pas aveuglé par l'avidité. Même s'il ne te traite pas toujours bien, ce ne sera pas si mal. Sinon… »
Wenniang baissa les yeux et interrompit sa sœur, d'un ton déjà un peu dur. « Même toi, tu n'arrives pas à choisir ton propre mariage, alors pourquoi me racontes-tu ça ? Tu préfères vraiment He Zhisheng, et comme tu ne peux pas l'épouser toi-même, tu veux me forcer à le faire ? »
Son ton changea, devenant légèrement suffisant. « J'ai déjà parlé à mon grand-père, et il m'a dit qu'il me trouverait sans aucun doute quelqu'un qui me corresponde parfaitement ! Même s'il n'arrive pas à la cheville de ton gendre, ce médecin exceptionnel, il ne sera pas loin derrière. Et surtout, je suis sûre qu'il me plaira ! Sa famille me traitera certainement très bien ! »
Hui Niang jeta un coup d'œil à sa jeune sœur et ne put s'empêcher de soupirer : Wen Niang, cette enfant, a toujours été têtue. Que lui reproche He Zhisheng ? Après des années d'observation, non seulement ils se connaissent bien, mais son caractère est irréprochable. Pourtant, elle refuse de l'épouser et se sent même flattée par une simple remarque de son grand-père. Ces yeux comprennent la situation de Wu Jianiang, mais ils ne saisissent pas le dilemme dans lequel la famille Jiao est désormais prise au piège. Telle mère, telle fille ; elle et Huang Yu sont pratiquement identiques…
« Il semble que tu aies pris ta décision », dit-elle calmement. « Si tu le regrettes plus tard, souviens-toi de ce que je t'ai dit aujourd'hui. »
L'expression de Wen Niang changea, et elle se leva finalement avec colère : « Si vous voulez dire quelque chose, dites-le ; si vous ne voulez pas le dire, ne le dites pas ! Ne soyez pas si pessimiste ! Si vous ne voulez pas que je vienne, je ne reviendrai plus ! »
☆、23 Incident
Avec l'arrivée du mois de juillet, la température baissa. « Le clair de lune sur les marches est aussi frais que l'eau ; assises à contempler les étoiles du Bouvier et de la Tisserande… », la Quatrième Dame s'accorda une demi-journée de répit, emmenant quelques servantes admirer la lune à la résidence Xie Luo. Elle n'appela même pas ses fidèles Troisième et Quatrième Dames. « Si je les appelais, il serait gênant de ne pas appeler la Cinquième Dame ; et si j'appelais la Cinquième Dame, elle amènerait Ziqiao, et il serait alors gênant de ne pas appeler Huiniang et Wenniang. Ce serait trop compliqué. Juste nous quelques-unes, à contempler tranquillement la lune, à manger de la pastèque et à profiter d'un moment de détente, c'est parfait. »
Pour la Quatrième Madame, les longues journées d'été étaient particulièrement difficiles à passer. La résidence Xie Luo employait plusieurs conteuses, et comme les sœurs Wen Niang et Hui Niang venaient souvent lui rendre visite, elle leur interdisait de sortir en journée. Son refus de demander de l'aide était sans doute dû à son désir d'écouter des contes ; ses suivantes le comprenaient parfaitement. Après avoir aidé la Quatrième Madame à s'allonger sur la méridienne du couloir, deux jeunes servantes, chacune tenant un maillet, lui massèrent doucement les jambes. Le rythme du massage était si léger et harmonieux qu'il la détendit complètement. Le Pilier Vert dit alors d'un ton détaché : « Contempler la lune est ennuyeux, Madame. Pour vous, nous n'osons pas faire appel à une chanteuse, mais pourquoi ne pas demander à une conteuse aveugle de vous narrer une histoire ? »
Il est plutôt déplacé pour la famille d'une veuve d'entendre de jeunes filles faire ces voix affectées, aiguës et geignardes. La quatrième épouse parut intéressée, mais hésita : « Vous aussi, quelle heure est-il ? »
Elle soupira : « Très bien, qu'ils m'appellent comme ça s'ils veulent, mais ne le répétez à personne. Si les autres concubines font de même et provoquent un scandale, vous en serez tenu responsable. »
La Pilier Vert était habituée aux manières de la Quatrième Madame. Elle rit doucement et fit bientôt entrer une vieille femme aveugle qui était censée lui raconter l'histoire du «
Singe de Pierre
», mais la Quatrième Madame ne voulait pas l'entendre. Elle voulait entendre «
Le Conte des Filles de Jade d'Or
».
Ces histoires d'enfants et de leurs idylles n'étaient pas tout à fait convenables pour le rang de la Quatrième Madame, mais elles plaisaient beaucoup aux servantes, et tous les présents dans la cour écoutaient avec attention. Une petite servante, portant un pot d'eau, restait immobile, la bouche grande ouverte. Sa fascination était sincère, et la Quatrième Madame, observant les alentours, était fort amusée par les pitreries des servantes. Un sourire se dessina sur ses lèvres tandis qu'elle cueillait un grain de raisin, le tenait entre ses doigts et en épluchait délicatement la peau violette.
« Il faut absolument raconter cette histoire à la Quatorzième Mademoiselle… » dit doucement Pilier Vert, essayant de l’amuser tout en servant le thé à la Quatrième Madame. « Elle sera certainement bouleversée. »
Elle choisit le moment idéal
; l’aveugle parlait justement de Yu Linglong, le personnage féminin du livre, qui s’apprêtait à entreprendre un long voyage, et toute sa famille était très réticente à l’idée de la quitter. Il se trouvait que c’était un passage qui agaçait beaucoup la Quatrième Madame, aussi ne feignit-elle pas la confusion et fredonna en signe d’approbation
: «
Quoi
? Quelqu’un du Manoir du Mont Huayue vous a-t-il demandé de vous renseigner
?
»
« Elle est arrivée juste avant le dîner », dit Green Pillar. « J’ai entendu dire que la quatorzième demoiselle venait de visiter Ziyu Hall… Je crains que la vue de la dot à Ziyu Hall ne lui ait fait penser à sa propre bonne nouvelle. »
« Wen Niang est toujours la même », dit la Quatrième Madame avec un demi-sourire. « Qu'importe ce qu'elle voit ? Si seulement elle savait… »
Elle s'est interrompue, se contentant de dire : « Elle n'aime pas He Zhisheng ? C'est parfait, sinon ça aurait été compliqué. »
Le claquement sec des claquettes de bambou accentuait le silence ambiant. La famille Jiao était petite, et la nuit, le calme régnait, donnant l'impression d'être en pleine nature, même au cœur de la capitale. D'ordinaire, la Quatrième Concubine n'appréciait guère cette atmosphère, mais aujourd'hui, cette tranquillité la rassurait : bientôt, dans quelques années, après le mariage de ses deux filles, la maison serait enfin paisible. Ziqiao serait sous la protection de la Cinquième Concubine et ne la dérangerait plus durant ses moments de loisir… Encore quelques années, jusqu'à la naissance d'un petit-fils, et la lignée des Jiao ne s'éteindrait pas entre ses mains. Elle pourrait enfin se tourner vers ses ancêtres dans l'au-delà, la conscience tranquille.
C’est précisément grâce à cette tranquillité qu’elle a fait une déclaration inhabituelle et définitive : « Je sais ce qui se passe avec elle. Le vieil homme garde la situation sous contrôle ; il y aura certainement des nouvelles d’ici le début de l’année prochaine… »
Soudain, une série de pas précipités brisa la quiétude presque irréelle. Le tambourinage cessa, et la mélodie claire et harmonieuse de l'aveugle, fruit de nombreuses années d'expérience, qui n'était ni chant ni parole, s'éteignit elle aussi. La Quatrième Madame, quelque peu contrariée, demanda : « Qui est-ce ? Il est si tard, et ils sont si pressés. »
Tournant la tête, elle se redressa aussitôt en reconnaissant la personne, abandonnant son air habituel d'élégance raffinée mêlée d'amertume. «
Que faites-vous ici
!
»
Pin Vert murmura quelques mots à l'oreille de la Quatrième Madame, et les yeux de celle-ci s'écarquillèrent tandis qu'elle écoutait. Elle s'exclama à trois reprises : « Est-ce vrai ? Une telle chose existe-t-elle vraiment ? Vous ne vous trompez pas, n'est-ce pas ! »
Pour la Quatrième Madame, la situation était déjà assez inhabituelle, et le cœur de Pilier Vert fit un bond dans sa gorge, sans qu'elle en comprenne la raison, comme plongée dans un brouillard. Elle lança deux regards significatifs à Pin Vert, mais ce dernier demeura impassible et l'ignora complètement, ce qui ne fit qu'accroître son malaise.
Alors qu'il s'apprêtait à déchiffrer l'expression de la maîtresse, la Quatrième Madame se leva brusquement. Elle serra les dents, et une rougeur lui monta au visage, qui semblait toujours trahir une pointe de lassitude. Chaque mot semblait jaillir de ses dents. « Allez prévenir tout le monde : il fait mauvais ce soir, tout le monde doit se coucher tôt. À l'exception des gardiennes de nuit, personne ne doit se promener dans le jardin ! »
Le Pilier Vert était terrifié et n'osa pas poser plus de questions. Il s'agenouilla aussitôt, accepta l'ordre et partit. En marchant, il entendit la Quatrième Madame donner des instructions aux autres
: «
Qui était responsable ce soir
? Dites-leur de se souvenir que quiconque erre dans les cours après l'extinction des feux, en transmettant des messages, sera ligoté et n'aura plus le droit de revenir
!
»
D'un simple mot de la maîtresse de maison, la demeure Jiao, d'ordinaire baignée de lumière, s'obscurcit complètement en un clin d'œil. Dans le Jiaozhongfang, où régnait une clarté aveuglante, ce vaste jardin semblait somnoler comme une bête sauvage. L'obscurité n'y révélait pas la tranquillité, mais plutôt une tension latente.
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Une affaire aussi importante n'était pas du genre à être traitée seule par la Quatrième Madame. Apprenant que le Vieux Maître n'était pas encore endormi, elle envoya quelqu'un l'en informer, puis, chose inhabituelle, elle sortit par la seconde porte pour se rendre dans le petit bureau et parler à son beau-père.
« La situation est sous contrôle. J'ai ordonné à Pilier Vert d'envoyer un groupe surveiller la colline artificielle. Comme il n'y a plus de lumière qui bouge dans le jardin, je lui ai demandé d'envoyer quelqu'un enquêter. » D'ordinaire, elle parlait d'un ton las, comme si elle manquait d'énergie, mais à présent, elle était décidée et efficace. « Elle a même apporté la boîte pour les restes de médicaments, et ce chat mort… »
Elle fronça les sourcils, incapable de dissimuler son mécontentement et son horreur. « Ils ont dit qu'ils lui avaient donné la soupe médicinale hier, et qu'elle allait bien ce matin, mais que soudain, cet après-midi, elle a vomi du sang, a eu des convulsions incessantes, puis est morte. La servante qui s'occupe de ses petits objets ne savait pas ce qui s'était passé et était elle aussi très effrayée, alors elle l'a dit à Pin Vert. Pin Vert a rapidement nettoyé les restes de la potion et a interrogé Hui'er, mais Hui'er n'a rien dit, se contentant de dire qu'elle avait été envoyée pour faire un rapport et qu'elle voulait savoir quel genre de poison avait été mis dans la potion. »
La fille du Premier ministre… quel statut ! La famille Jiao a dépensé des sommes colossales pour élever Jiao Qinghui de son enfance à l'âge adulte, pour en faire une nouvelle icône. Et pourtant, elle a été empoisonnée comme une servante ou une concubine désobéissante ? C'est un affront au Vieux Maître, un affront à la Quatrième Madame ! Tremblante de colère, la Quatrième Madame s'exclama : « C'est Kongque qui a préparé le poison, et nous ne savons toujours rien d'elle. Hui'er a dit que ce ne pouvait pas être elle. »
«
Peacock est-elle la fille de sa mère adoptive
?
» Le vieux maître, cependant, était plus serein que la quatrième épouse
; ses yeux brillaient, mais son attitude restait imperturbable. «
Quel genre de personnes sont ceux qui prescrivent et distribuent des médicaments
? Ont-ils tous été maîtrisés
?
»
La quatrième épouse, qui s'était peu souciée des affaires familiales au fil des ans, balbutia et jeta un coup d'œil à Green Pine. En entendant le léger soupir de son beau-père, elle sentit son visage s'empourprer
; la famille était peu nombreuse
; logiquement, elle aurait dû pouvoir répondre à cette question sans sourciller…
Heureusement, Green Pine le savait aussi. Elle s'avança et dit doucement
: «
C'est une vieille recette qui existe depuis plus de dix ans, la Taiping Fang, pour fortifier le corps et nourrir l'énergie vitale. Elle a été prescrite par… le légendaire médecin Quan, qui est maintenant mon gendre. On la prend généralement une fois toutes les dix à deux semaines… Paon s'est toujours occupée de la préparer. Elle se trouve dans cette petite pièce à côté de la chambre des filles, là où sont aussi cachés leurs bijoux. Paon ne sort que lorsqu'elle a quelque chose à faire. Quand les magasiniers viennent nous livrer nos cosmétiques tous les mois, ils apportent aussi la potion. Elle est généralement conservée dans cette pièce.
»
Le vieil homme grogna en guise de réponse, et la quatrième épouse ajouta rapidement : « Les personnes qui travaillent habituellement dans le petit entrepôt ont également été arrêtées à l'instant. »
« Hmm. » Le vieil homme hocha la tête en époussetant la cendre d'encens de sa robe taoïste bleue. Il venait de terminer ses prières du soir et avait probablement offert de l'encens à son ami défunt. Il ne posa aucune autre question et n'en parla pas non plus à sa quatrième épouse. Il se contenta de regarder Pin Vert et dit d'un ton posé : « Je ne suis pas surpris par le calme extraordinaire de votre fille. Vous êtes vraiment une fille remarquable, n'est-ce pas ? Alors, n'avez-vous rien à expliquer ? »