Il soupira. « Je monterai à bord du bateau demain, c'est sûr, d'accord ? »
Ce lot d'écorces de mandarine séchées ne vient pas du Guangdong ; le directeur Zhang l'avait bien vu, non ? En réalité, ses paroles étaient une manière détournée de rappeler au Second Jeune Maître que chaque année, lors des épidémies, graves ou bénignes, qui frappent le pays, il se dévoue sans compter pour prodiguer des consultations médicales gratuites, sans même faire payer les médicaments. Au fil des ans, sa famille ne s'est jamais plainte ; elle a toujours été d'une générosité incroyable à son égard. Pourquoi les pharmacies de la capitale sont-elles en rupture de stock ? N'est-ce pas parce que, au printemps dernier, il a pratiquement écoulé tout le stock d'écorces de mandarine séchées de la famille Quan, provenant de tout le nord ? Ce n'est certes pas une plante médicinale rare, mais cela a tout de même coûté des dizaines de milliers de taels d'argent… La famille a toujours été d'une bonté extraordinaire envers le Second Jeune Maître, et il s'est montré si dépensier ; avec son mariage en avril, il est un peu surprenant qu'il ne soit pas encore rentré à la capitale.
« Comment oserais-je vous presser ainsi ? » s'empressa de répondre l'intendant Zhang. « Ma famille me met la pression, et le palais lui-même me pose fréquemment des questions à ce sujet, comme vous le savez… »
Il jeta un coup d'œil prudent à gauche et à droite ; même dans cette ville animée, il parlait encore d'une voix indistincte. « Depuis que la maîtresse, le maître, le fils aîné et le cadet – aucun d'eux n'est en bonne santé et ne peut être séparé de ses parents ! Vous êtes parti depuis près d'un an. Si vous ne rentrez pas maintenant, les autorités vous y contraindront et vous piquerez encore une crise… »
Quan Zhongbai a gloussé : « C'est une maladie que je me suis infligée moi-même ! »
Voyant son mari pâlir de peur, il se tut : avec autant de monde autour, il vaut parfois mieux se taire. « Bon, retourne manger ce tas d'écorces de mandarine séchées. De toute façon, il y en a beaucoup. S'il n'y a pas d'épidémie l'année prochaine, il y en aura plein l'année suivante. Il y aura toujours un moment où on n'en aura pas besoin. »
À en juger par son ton, cette importante cargaison d'écorces de mandarine séchées, d'une valeur d'au moins trois ou quatre mille taels, était sans aucun doute destinée à la clinique médicale gratuite. Mais l'intendant Zhang ne manifesta aucune réticence ; au contraire, il poussa un soupir de soulagement : s'il parvenait à conduire son ancêtre sain et sauf jusqu'à la mer, même dix ou vingt mille taels en vaudraient la peine, sans parler de trois ou quatre mille. Son voyage impulsif à Guangzhou avait provoqué un véritable afflux quotidien de visiteurs du palais. Le maître et la maîtresse ne le laissaient peut-être pas paraître, mais nul ne pouvait deviner l'ampleur de leurs soucis inavoués…
« Pourquoi ne pas faire un autre tour ? » dit-il en installant Quan Zhongbai. « Je ne repartirai pas les mains vides. Je peux jeter un œil aux pharmacies alentour et regarder les herbes. C'est bien plus pratique que de recevoir un compte rendu détaillé des gérants. Si vous voyez quelque chose qui vous plaît, demandez à un domestique de me l'apporter ! »
Quan Zhongbai renifla, ne souhaitant pas répondre. Son arrière-grand-père n'y prêta pas attention et se retourna rapidement pour rentrer dans la boutique, où un vendeur vint l'accueillir chaleureusement. Le commerce d'herbes médicinales de la famille Quan était florissant
; bien qu'ils n'aient commencé à s'implanter à Guangzhou que l'année précédente ou cette année, leur réputation était déjà bien établie. Compte tenu du statut du gérant Zhang, il n'aurait pas jugé utile de s'impliquer dans une affaire aussi modeste si ce n'était pour faire plaisir à Quan Zhongbai.
Malgré ses nombreuses inquiétudes, les images et les sons de Guangzhou étaient différents de ce à quoi il était habitué, et après quelques mois, son cœur se sentit plus léger. Même la pensée de cette mégère, arrogante et mesquine fille aînée de la famille Jiao ne lui causait qu'un léger malaise
: l'intendant Zhang, qui faisait partie de la dot de sa mère biologique et qui avait également été la nourrice du second jeune maître, avait pleuré comme un enfant le soir même de son arrivée à Guangzhou, malgré ses plus de cinquante ans. «
Ton frère aîné a plus de trente ans, et aucun de vous deux n'a de descendance. Ta mère adoptive et moi avons le cœur transpercé. L'aînée ne trouvera sans doute jamais le repos éternel
! Je t'en prie, quoi qu'il arrive, laisse-lui un héritier…
»
C'était ce qu'avait dit son grand-père lui-même, contrairement à ce qu'avait affirmé sa belle-mère. Malgré un tourbillon d'émotions, les paroles de Jiao Qinghui, à la fois dédaigneuses et compatissantes – « Le second jeune maître pense-t-il que la richesse et le statut social n'ont pas de prix ? » – le laissèrent un goût amer. Les espoirs sincères que sa famille nourrissait à son égard étaient, en fin de compte, pour son bien, même si cette bonne intention était quelque peu unilatérale. Mais après tout, c'était lui l'étrange, pas ses parents. Ces années de dorlotement avaient, au final, eu un prix.
La logique était implacable, mais les émotions étaient difficiles à maîtriser. Avant même qu'il ne s'en rende compte, le second jeune maître avait lentement éperonné son cheval vers le quai. Peu lui importait que sa robe bleue et sa monture blanche se fassent remarquer dans la foule. Il observait, avec une pointe d'envie, les paquebots qui accostaient les uns après les autres, ainsi que les piétons, pressés ou flânant. Il resta longtemps silencieux.
Gui Pi, le jeune serviteur qui l'accompagnait, comprenait parfaitement les intentions du Second Jeune Maître. Depuis son arrivée à Guangzhou, ce dernier avait tenté à trois ou quatre reprises d'embarquer sur un bateau privé pour se rendre en mer. Depuis l'époque du préfet de Guangzhou, les principaux responsables de la ville – le général Xu, le capitaine Gui, et même la Garde Yan Yun, dont les activités étaient entourées de secret – le craignaient tous. Le gouverneur général du Guangdong et du Guangxi, qui se trouvait initialement au Guangxi pour superviser la répression des bandits, avait lui-même exigé des rapports réguliers sur les déplacements du Second Jeune Maître. Ils craignaient de perdre le Médecin Divin Quan sous leur surveillance, et la colère de la capitale serait insupportable… À plusieurs reprises, le Second Jeune Maître tenta d'embarquer, mais chaque fois, on l'arrêta avant même qu'il ne pose le pied sur le pont. Même à cet instant, plusieurs personnes les observaient en secret, redoutant que le Second Jeune Maître ne commette une nouvelle imprudence.
Être médecin n'est pas exactement une profession respectable, mais l'excellence dans ce domaine la rend très recherchée. D'autant plus que le second jeune maître jouit d'un statut si élevé qu'un gouverneur de premier rang le saluerait avec un sourire et une poignée de main. Avec le temps, son caractère est devenu de plus en plus excentrique, à force d'être gâté… Gui Pi soupira intérieurement et adoucit sa voix avec encore plus de précaution. « Jeune maître, je vous en prie, ne vous attardez pas sur ces pensées. Retourner à la capitale est une bonne chose ; si nous ne partons pas bientôt, nous risquons de manquer l'anniversaire de la mort de la jeune maîtresse. »
Il avait suivi Quan Zhongbai à travers le pays, sans jamais se laisser distancer par ce jeune médecin excentrique et distant, ce qui témoignait naturellement de ses capacités exceptionnelles. Le directeur Zhang avait beau l'avoir harcelé toute la nuit, rien n'avait été aussi efficace que cette simple phrase. L'expression de Quan Zhongbai s'adoucit aussitôt, et il soupira : « C'est vrai. L'an dernier, j'étais si pressé de partir que je n'ai même pas pris le temps de me recueillir sur sa tombe. Si je n'y retourne pas cette année, qui se souviendra d'elle ? »
Gui Pi soupira intérieurement, n'osant plus dire un mot. Voyant son maître sur le point de faire demi-tour, il fit de même, jetant un regard réticent à l'entrée du terminal, étrangement animée. Ce fut ce regard qui le fit arrêter sa monture. « Jeune maître, je crois qu'un client âgé a un problème. »
Quand Quan Zhongbai se retourna, il aperçut effectivement un jeune homme marchant sur la passerelle. Cependant, le jeune homme titubait et ralentissait de plus en plus, son corps devenant de plus en plus instable. Les personnes autour de lui l'appelaient déjà, et certaines tentaient de l'aider. Mais avant qu'elles n'aient pu faire un geste, le jeune homme perdit connaissance et bascula du bord de la passerelle dans l'eau.
Face à une telle situation, un médecin ne pouvait évidemment pas rester les bras croisés. Quan Zhongbai fit un signe de tête à Guipi, qui sauta de son cheval et se fraya un chemin à travers la foule qui se rassemblait rapidement pour atteindre la rive. Heureusement, de nombreux nageurs se trouvaient sur le quai, et cet homme, vêtu d'habits élégants, avait déjà attiré l'attention de quelques porteurs avides de récompense. En peu de temps, il était trempé, allongé devant Quan Zhongbai, Guipi appuyant sur son ventre pour le faire vomir. À l'autre bout du quai, un serviteur faisait les cent pas, essayant de calmer les porteurs pour qu'ils déchargent les bagages, tout en s'inquiétant pour son jeune maître, se grattant la tête, frustré et ne sachant que faire.
Il est fréquent de tomber malade en voyage. Avant même que Quan Zhongbai n'ait pu répondre, Gui Pi, tout en travaillant, demanda : « Votre jeune maître aurait-il attrapé le paludisme en chemin, ou souffre-t-il de problèmes d'acclimatation et a-t-il du mal à s'alimenter ? Il semble très faible ! D'habitude, les personnes de son âge ne présentent pas de symptômes aussi légers ! »
« Depuis que nous avons changé de navire après avoir dépassé Suzhou, je suis devenu visiblement pâle et amaigri ! » Le serviteur parlait un dialecte pékinois parfait, et il était au bord des larmes. « Je n'arrive pas à manger, je me sens étourdi et faible… C'est étrange, monsieur, vous n'aviez jamais le mal de mer ! »
À ce moment précis, l'homme s'étouffa avec une gorgée d'eau. La foule rassemblée pour assister au spectacle rit : « Bon, bon, il est fini pour l'instant. » Peu à peu, les gens se dispersèrent, ne laissant que l'aubergiste qui attendait les clients sur le quai, arpentant toujours les lieux.
Quan Zhongbai n'avait pu distinguer clairement le visage de l'homme qu'après s'être retourné. À cet instant, il ne put s'empêcher d'applaudir intérieurement : malgré ses vêtements en désordre et le fait qu'il fût trempé jusqu'aux os, l'homme avait un beau visage et une allure douce. Il était évident, au premier coup d'œil, que même s'il n'était pas issu d'une famille importante, il n'en restait pas moins un jeune homme élevé dans un foyer de lettrés. Sans son air maladif, qui atténuait quelque peu son charme, il aurait pu être considéré comme un jeune homme raffiné et beau.
Au premier abord, c'est ce que ça semblait être ; au second regard, ses sourcils se froncèrent.
Pâle et maigre, les yeux troubles… À son âge, avec cette attitude, il est incompréhensible qu’il ait les yeux aussi troubles. Même chez quelqu’un qui s’adonne à l’alcool et aux plaisirs charnels depuis des années, il est rare de voir des pupilles aussi jaunâtres.
Il avait déjà mis pied à terre et, sans se soucier de la saleté, il se pencha et prit le pouls de l'homme. Ignorant les explications incessantes du serviteur et de Gui Pi, il ferma les yeux et, au milieu du tumulte de la ville, se concentra intensément sur les faibles pulsations du pouls et du cœur.
Le pouls était intermittent et faible...
« Puis-je connaître votre nom, monsieur ? Je m'appelle Quan Zhongbai », se présenta-t-il sans hésiter. « Je suis un médecin réputé. Bien que vous soyez tombé malade en chemin, votre état s'est aggravé par manque de soins ; il est donc impératif d'en prendre soin. Il est difficile de se procurer des médicaments ici. Si vous n'avez ni famille ni amis en ville, vous pouvez loger chez moi temporairement. Qu'en pensez-vous, monsieur ? »
Gui Pi le regarda avec surprise, et même le serviteur parut étonné
: même un mendiant de la capitale devait avoir entendu parler de la réputation du second jeune maître de la famille Quan. Rencontrer un médecin miraculeux à Guangzhou était en effet une expérience hors du commun.
La toux du jeune homme, qui s'était peu à peu apaisée, reprit de plus belle. Après un long moment, il parvint enfin à reprendre son souffle et dit à voix basse
: «
Je m'appelle Li Renqiu. J'admire depuis longtemps le célèbre médecin Quan… Notre rencontre est fortuite, et votre intervention est déjà un grand service que je vous dois. Comment pourrais-je vous importuner davantage
?
»
« Il s’agit d’une question de vie ou de mort, comment pouvez-vous dire que cela pose problème ? » demanda Quan Zhongbai d’un ton grave. « Je crains que, mis à part moi, personne dans tout Guangzhou ne puisse vous guérir. »
Les yeux de Li Renqiu s'illuminèrent, et à cet instant, ce jeune homme à l'air si doux afficha une autorité surprenante… Bien que ses yeux fussent voilés, son regard restait perçant, scrutant le visage de Quan Zhongbai comme un couteau. Un frisson parcourut l'échine de Quan Zhongbai, et il ne put s'empêcher d'être quelque peu déconcerté
: ils venaient à peine de se rencontrer, et il venait de lui tendre la main. Pourtant, à en juger par l'attitude de cet homme, il ne semblait éprouver aucune bienveillance à son égard, mais plutôt une hostilité complexe et viscérale…
À cet instant précis, Li Renqiu s'étrangla et toussa de nouveau, dissipant complètement son élan naissant. Quan Zhongbai fit un signe de tête à Gui Pi sans un mot, et Gui Pi, mêlant persuasion et intimidation, dit : « Écoutez bien, notre jeune maître ne ment jamais. Vous êtes une personne de haut rang, monsieur ; vous devriez peut-être tenir à votre vie… »
Tout en parlant, ils appelèrent une chaise à porteurs au quai et, non sans mal, aidèrent Li Renqiu à y monter. Le groupe retourna ensuite à la résidence de Quan Zhongbai à Guangzhou.
Le second jeune maître de la famille Quan ayant également pris soin de l'épouse de l'héritier du duc de Pingguo lors de son voyage vers le sud, il était tout naturel qu'il séjourne à la maison d'hôtes de la famille Xu à son arrivée à Guangzhou. Compte tenu du train de vie des Xu, leur demeure sur les rives de la rivière des Perles était, de fait, impeccable. Après avoir pris le remède prescrit par Quan Zhongbai, Li Renqiu sombra rapidement dans un profond sommeil. À son réveil, la nuit était déjà tombée. Il se sentait bien mieux qu'au cours des deux dernières semaines. Même s'il n'était pas encore plein d'énergie, il ne se sentait plus constamment faible. Malgré son rang, Li Renqiu ne pouvait s'empêcher d'admirer profondément le talent médical de Quan Zhongbai.
Plusieurs médecins réputés de Suzhou n'avaient rien trouvé d'anormal, mais lorsqu'il s'agissait de lui, dès que ses deux longs doigts se posèrent sur le pouls de Quan Zhongbai, son expression changea instantanément… Cette maladie était une question de vie ou de mort, il semblait donc que ce n'était pas qu'une simple maladie. Mais il n'était qu'un inconnu, un homme insignifiant
; qui au monde aurait pu vouloir lui faire du mal
?
Le vieux maître
? Non, ce ne pouvait pas être lui. S'il avait voulu s'occuper de lui, il l'aurait fait dès son départ de la capitale. Pourquoi lui aurait-il donné une telle somme
? Il n'était qu'une petite sauterelle dans la main du vieux maître. Il n'aurait pas fallu grand-chose pour l'écraser.
Mais à part le vieil homme, qui d'autre voudrait lui faire du mal...?
Li Renqiu n'eut le temps de réfléchir qu'un instant avant d'être submergé par l'épuisement. Il ferma les yeux et se reposa un moment, puis rassembla ses forces pour se lever et se verser un verre d'eau. Mais à peine eut-il bougé qu'une voix se fit entendre depuis l'embrasure de la porte
: «
Tu ne pourras pas te lever tout de suite.
»
En entendant le bruit et en regardant, ils virent Quan Zhongbai debout près de la porte.
Comparée à celle du nord, la lune à Guangzhou était non seulement plus ronde et plus grande, mais aussi plus jaune. À travers une fenêtre entrouverte, son clair de lune doré éclairait directement les pieds de Quan Zhongbai, le rendant encore plus rayonnant et plein de vie. Cet homme était non seulement élégant et raffiné, mais semblait aussi incarner un style rappelant les peintures à l'encre des dynasties Wei et Jin. De plus, il possédait un tempérament noble et pur, et même vêtu simplement, il dégageait l'aura d'un jeune maître distingué, au-dessus de tous. Debout dans le clair de lune, Li Renqiu ressentit une vague d'émotions indescriptibles, un sentiment doux-amer teinté d'un léger soulagement : après tout, ce célèbre gentleman Wei-Jin, même selon les critères les plus exigeants, était digne de figurer parmi les plus illustres membres de la résidence du Premier ministre.
« Merci, jeune maître. » Il se reprit aussitôt, sourit et reprit un air convenable. « Sans vos paroles, jeune maître, je n'aurais sans doute jamais su que quelqu'un voulait me tuer. »
J'avais toujours entendu dire que Quan Zhongbai était direct et n'aimait pas les détours, et la rumeur était fondée. Son attitude plut d'ailleurs à ce jeune noble énigmatique, qui sourit. « Allons droit au but, jeune maître Li. Vous êtes de très haut rang, n'est-ce pas ? Vous devez avoir beaucoup d'ennemis. »
«
De noble lignée, avec tant d’ennemis…
» Li Renqiu secoua la tête et répondit sincèrement
: «
Je ne me suis fait d’ennemis de personne, et je ne suis pas un jeune maître. Je ne suis qu’un réfugié qui tente de survivre à l’étranger. Je ne sais pas qui j’ai offensé. D’après ce que m’a dit le médecin divin, ce médicament qui m’a fait du mal est très rare
?
»
Ayant passé tant de temps au sein de familles fortunées, Li Renqiu n'ignorait rien de certaines choses
: même lorsqu'il s'agissait de nuire à autrui, il existait différents degrés de sophistication. Des plantes comme l'arsenic et la strychnine n'étaient que le domaine des luttes de pouvoir entre roturiers aisés. Les familles véritablement puissantes possédaient des poisons uniques, rares et précieux, qui étaient pratiquement leur marque de fabrique. Même si un médecin compétent remarquait quelque chose d'anormal, il n'osait généralement pas parler… Mais c'était une affaire réservée aux familles aristocratiques
; quelqu'un de son rang n'avait pas accès à ce genre d'intrigues.
Le regard de Quan Zhongbai parcourut Li Renqiu avec attention, et il esquissa un sourire, comme pour éviter de deviner ses véritables intentions. « Ce n'est peut-être pas difficile, mais ce n'est pas facile à obtenir non plus. Jeune Maître Li, vous pouvez rester ici encore quelque temps. J'ai préparé des médicaments pour vous ; vous devrez les prendre pendant trois mois pour vous rétablir. Ensuite, faites attention à votre alimentation et à vos médicaments ; tant qu'ils sont sans danger, ils ne vous feront aucun mal. »
Avant que Li Renqiu ne puisse répondre, il se retourna et s'éloigna, sans jamais plus l'interroger sur ses origines. Li Renqiu, appuyé contre l'oreiller, réfléchit longuement avant de secouer la tête, désespéré, toujours aussi perplexe.
Alors j'ai pensé au comportement extraordinaire de Quan Zhongbai, à son milieu familial exceptionnel, à la faveur impériale dont il bénéficiait sans réserve et à ses remarquables capacités...
Il s'allongea lentement sur l'oreiller, le visage serein, mais toute son attitude était comme un arc, tendu peu à peu par une main invisible.
Bien que le lendemain fût le jour du retour à la capitale, le second jeune maître Quan était toujours imprévisible, et cette fois-ci, il n'avait même pas informé son maître de son départ. Ce n'est qu'en sortant de la chambre de Li Renqiu qu'il ordonna à quelqu'un d'avertir l'héritier présomptif Xu, désirant faire ses adieux à son maître en personne et voir une dernière fois l'épouse de ce dernier.