La famille Sun, marquis de Dingguo, comptait parmi les pères fondateurs et était la famille maternelle de l'impératrice actuelle. Le patriarche, Sun Liquan, se trouve actuellement à l'étranger, à la tête de la première grande flotte lancée par la dynastie Qin depuis un siècle. Ses frères occupent diverses fonctions, aucune de haut rang, mais tous sont diligents et dévoués à la patrie et à son peuple. L'empereur a maintes fois loué la famille Sun, la qualifiant de « pilier de l'État ». Cette famille a entretenu des relations étroites avec la famille Quan au fil des ans, et même durant les périodes tumultueuses du passé, la famille Sun a soutenu la famille Quan, protégeant leurs anciens rivaux politiques, la famille Da. Ainsi, bien que la famille Sun l'ait invité à sa résidence deux ou trois fois par mois au cours des dix dernières années, Quan Zhongbai ne s'en est jamais plaint et a généralement toujours accepté leurs invitations.
« Merci pour votre aide ! » Avec peu de membres de sa famille à la maison, Madame Sun recevait toujours en personne le célèbre médecin. Bien qu'à peine trentenaire, elle paraissait fatiguée et soucieuse, avec des mèches blanches aux tempes qui la vieillissaient. Même ses concubines et ses servantes semblaient épuisées. « La nuit dernière, au beau milieu de la nuit, elle s'est remise à pleurer. Il fait encore froid, mais Maman a insisté pour se déshabiller et prendre de force le médicament que vous lui avez prescrit. Elle n'a dormi que jusqu'à maintenant, puis elle s'est relevée. »
Il avait à peine fini de parler qu'il ajouta, sur un ton d'excuse : « Il y a une heureuse occasion dans la famille, et je n'aurais pas dû vous déranger, mais la situation a vraiment dégénéré… »
«
La maladie, c'est comme le renseignement militaire
», dit Quan Zhongbai d'un ton désinvolte. «
Rien ne vous dérange. Combien de fois avez-vous pris le médicament que je vous ai prescrit la dernière fois
? À part vous être déshabillé cette fois-ci, avez-vous présenté d'autres signes inhabituels
?
»
La douairière de Dingguo est alitée depuis plus de dix ans. Quelles choses étranges n'a-t-elle pas faites ? Madame Sun parlait d'elle courant nue sans la moindre gêne, mais lorsque Quan Zhongbai lui posa la question, son visage s'empourpra légèrement. « J'ai entendu dire… j'ai entendu dire par les domestiques qu'elle… faisait même ses besoins dans la cour… »
La propre mère de l'impératrice est désormais si instable mentalement que Quan Zhongbai ne put s'empêcher de soupirer. « Il n'y a plus d'espoir. On ne fait que prolonger les choses. On verra combien de temps ça dure. Elle est complètement délirante ; il lui sera difficile de se réveiller. »
Tout en discutant, ils pénétrèrent dans la cour intérieure avec une aisance naturelle. La cour était verrouillée par un verrou de fer, et même les murs étaient couverts de pointes de fer. Les servantes et les domestiques qui allaient et venaient étaient tous robustes et forts. Quan Zhongbai remarqua une petite tache d'humidité dans la cour et ne put s'empêcher de soupirer. Madame Sun rougit, les yeux presque embués de larmes, et murmura des excuses à Quan Zhongbai : « Je suis vraiment désolée de vous avoir dérangé ! »
En entrant dans la pièce, ils trouvèrent une vieille femme à demi allongée sur le lit. Elle ne portait qu'un pagne blanc à manches courtes, négligemment drapé, ses cheveux étaient en désordre et son visage rougeaud. À la vue des étrangers, elle les foudroya du regard, les yeux grands ouverts, le blanc de ses yeux paraissant plus grand que ses pupilles. Après les avoir dévisagés à plusieurs reprises, elle fixa le plafond, son regard fuyant de gauche à droite, tout en marmonnant. On ne comprenait pas ce qu'elle marmonnait, mais elle semblait indifférente à Quan Zhongbai et aux autres.
Mais lorsque les deux se rapprochèrent et que Quan Zhongbai tendit la main pour prendre son pouls, elle se redressa brusquement, agitant frénétiquement les poings et les pieds pour tenter de frapper Quan Zhongbai. Les personnes présentes accoururent et la maîtrisèrent, mais elle continuait de se débattre, de marmonner et d'insulter.
L'expérience de Quan Zhongbai auprès des patients était véritablement remarquable. Il s'excusa auprès de Madame Sun, puis, se frayant un chemin dans la foule, il appuya sans préciser où. Quelques instants plus tard, la vieille dame ferma les yeux et s'affaissa, ses membres se détendant peu à peu. Les serviteurs poussèrent un soupir de soulagement et s'écartèrent. Quan Zhongbai rouvrit les paupières de la vieille dame, se pencha, prit une tasse de thé à côté de lui et la posa sur sa poitrine pour écouter son cœur et son pouls. Puis, se redressant, il déclara d'un ton ferme : « Ce médicament ne peut plus être administré. Si elle continue, elle ne pourra certainement pas le supporter d'ici trois mois. »
Auparavant, le traitement était renouvelé tous les deux ans, mais avant le départ du docteur Quan pour Suzhou, il l'était déjà chaque année. Or, ce traitement n'est en vigueur que depuis six mois… Madame Sun soupira, conduisit Quan Zhongbai au pavillon des fleurs dans la cour et lui servit de nouveau du thé. « Vous avez vraiment souffert, monsieur. Au fil des ans, vous avez envisagé d'innombrables traitements pour votre belle-mère. »
«
Quelles souffrances endure-t-elle
?
» demanda Quan Zhongbai d'un ton méprisant. «
La vieille dame souffre vraiment. Elle a perdu la raison. Je ne crois pas qu'elle ait reconnu qui que ce soit depuis un an. Elle a dû consommer des élixirs sans discernement dans sa jeunesse. À présent qu'ils se sont accumulés, elle est devenue folle. Si cela continue, sa souffrance ne fera que s'aggraver. Il vaudrait mieux pour elle mourir dignement.
»
Cela dit, la santé du prince héritier est fragile et la famille Sun a déjà traversé bien des épreuves ces dernières années. Le chef de famille est d'ailleurs actuellement en voyage à l'étranger
; ses dernières nouvelles remontent à six mois et il est toujours en route pour l'Asie du Sud-Est. La famille Sun est actuellement plus vulnérable que jamais. À la mort du prince héritier, ses fils devront certainement abdiquer et observer une période de deuil, ce qui réduira inévitablement leur influence. Dès lors, l'existence de possibles luttes de pouvoir autour de la succession reste véritablement incertaine…
Madame Sun soupira amèrement : « Mes frères trouvent cette décision insupportable. Ils veulent attendre le retour de Liquan, que toute la famille soit réunie, avant de laisser mourir le vieil homme. » Elle jeta un regard interrogateur à Quan Zhongbai : « Mais je me demande, ces dernières années… »
« On verra. » Quan Zhongbai ne donna pas de réponse définitive. « Nous ferons de notre mieux et nous en remettrons le reste au destin. Cela dépendra aussi de l'évolution de l'état du vieil homme. Je retournerai chercher une nouvelle ordonnance et je vous l'enverrai. Le premier médicament ne pourra être pris que cinq ou six fois de plus avant qu'il ne puisse plus le supporter. »
Madame Sun le remercia à plusieurs reprises, disant tout ce qu'elle pouvait, mais elle ne lui offrit pas de thé pour son départ. Quan Zhongbai ne fit pas non plus mention de son départ. Ils se firent face en silence, sans dire un mot pendant un instant.
« Logiquement, je ne devrais pas poser cette question », soupira profondément Madame Sun après un long silence. Elle contempla avec lassitude le visage raffiné et beau de Quan Zhongbai, sans chercher à apprécier le charme infini qui s'en dégageait. « Mais il y a quelques jours à peine, le soir de vos noces, vous avez été convoqué au palais et y êtes resté toute la nuit avant d'être relâché… »
Au fil des ans, les familles puissantes et fortunées qui fréquentaient Quan Zhongbai s'étaient habituées à son franc-parler. Lorsqu'elles s'adressaient à lui, elles n'osaient ni mâcher leurs mots ni employer d'ambiguïtés – non pas qu'il feignît de ne pas comprendre, mais plutôt parce que le célèbre médecin Quan avait un tempérament fougueux
; si l'on essayait de tourner autour du pot avec lui, il s'en allait tout simplement. À l'instant même, le long silence de Madame Sun valait la peine de poser la question, et le fait que Quan Zhongbai n'ait manifesté aucun mécontentement, mais soit resté silencieux, attendant qu'elle prenne la parole, était déjà fort appréciable. S'il révélait lui-même l'information, même Madame Sun, en tant que belle-sœur de l'empereur, n'aurait probablement pas eu beaucoup d'influence…
Voyant l'expression indifférente du beau visage de Quan Zhongbai, Madame Sun serra les dents et s'exprima plus crûment. « Je comprends le caractère de Sa Majesté. Bien que de noble naissance, il est très attentionné envers ses sujets. S'il s'agissait d'une simple concubine, elle n'aurait sans doute pas perturbé votre heureuse cérémonie. Je me demande bien quel maître a des ennuis… Le prince héritier serait-il de nouveau malade… »
Il était vraiment remarquable qu'elle puisse poser la question avec autant de clarté. Quan Zhongbai, soudain pris de compassion, laissa tomber son arrogance. « Ce qui devrait vous préoccuper, ce n'est pas le palais du prince héritier… Cette fois-ci, je suis allé donner une séance d'acupuncture à l'impératrice. J'aurais pu quitter le palais en une demi-journée, mais l'impératrice n'a pas dormi depuis sept jours. Son moral est extrêmement bas, et elle a même des hallucinations
; elle a l'impression que des démons à tête de bœuf et à tête de cheval viennent l'emmener… »
Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Madame Sun laissa tomber sa tasse de thé brûlant, renversant le liquide sur sa robe. Des taches de thé imbibèrent instantanément sa jupe, mais ni elle ni Quan Zhongbai ne semblèrent s'en apercevoir. Il la consola : « Cependant, après ma séance d'acupuncture, et grâce à la présence de l'Empereur et du Prince héritier à ses côtés, qui la réconfortaient et veillaient sur elle, Sa Majesté a enfin fermé les yeux. Si elle parvient à dormir, alors il n'y a pas lieu de s'inquiéter. L'Empereur est si dévoué ; il n'a pas fermé l'œil de la nuit pour veiller sur elle, et Sa Majesté a dormi profondément. Elle prend un nouveau remède apaisant depuis quelques jours, et son sommeil est excellent. »
Il détestait les détours et, lorsqu'il s'agissait de parler de maladies, il était toujours franc et direct. Mais dès que le palais était impliqué, les paroles du médecin Quan étaient comme des olives enivrantes, dont une seule suffisait à savourer longtemps. Madame Sun, stupéfaite, resta sans voix. Il lui fallut un long moment pour s'en remettre. Elle jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai, puis souleva soudain sa jupe – elle qui était si noble, et pourtant elle s'agenouilla devant lui. « Médecin, votre grande bonté et votre vertu resteront à jamais gravées dans la mémoire de ma famille Sun ! »
Quan Zhongbai fut lui aussi surpris. Il s'écarta pour éviter que Madame Sun ne s'agenouille. « Que voulez-vous dire par là ? Levez-vous ! Si vous continuez comme ça, je n'oserai plus jamais remettre les pieds chez vous ! »
Madame Sun voulait s'incliner devant Quan Zhongbai, mais Quan Zhongbai ne voulait pas en venir aux mains avec elle, alors il a dû se diriger vers la porte et dire : « Si vous continuez comme ça, je serai obligé de partir ! »
Après que Madame Sun eut été aidée à se relever par ses suivantes et ses serviteurs, il regagna son siège et adoucit son ton. « Ne vous inquiétez pas, nous sommes tous de la même famille, du même sang. Si des choses qu'il ne faudrait pas dire se répandent tant que l'Empereur ne pose pas de questions, ce n'est pas parce que je suis bavard. »
Voyant le visage de Madame Sun strié de larmes – une femme si délicate, le visage rouge d'avoir pleuré –, Quan Zhongbai ne put s'empêcher d'éprouver un pincement de pitié. Il éleva la voix : « Mais si cela continue, qui peut garantir que l'Empereur ne posera pas de questions à ce sujet indéfiniment… À vous de décider. J'en ai déjà trop dit aujourd'hui ! »
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À cause de ce retard, il était déjà midi passé lorsqu'ils quittèrent la maison de la famille Sun. Quan Zhongbai n'avait même pas déjeuné. Il s'étouffa avec une pâtisserie dans la voiture, mais la trouva délicieuse et termina les deux assiettes. Il dit à Guipi
: «
Va chez la famille Niu pour la deuxième.
»
La famille Niu, celle du marquis de Zhenyuan, est la famille maternelle de l'impératrice douairière. Deux de leurs filles sont actuellement concubines au palais. L'aînée, Niu Qiying, est l'une des deux seules concubines du palais, ayant reçu ce titre avant même la concubine Ning. La cadette, Niu Qiyu, n'est pour l'instant qu'une beauté, mais elle jouit de la faveur impériale et gagne peu à peu en respect au palais. Il va sans dire que, parmi les concubines et les concubines actuelles, seules les familles Niu et Sun rivalisent pour ce titre.
Madame Niu était assez âgée, mais gardait le moral malgré des douleurs récurrentes à la jambe. Ce mal était comme un baromètre des affaires du palais
; chaque fois qu’un événement s’y produisait, la douleur s’intensifiait deux fois, et cette fois-ci ne faisait pas exception. La vieille dame connaissait bien les manières de Quan Zhongbai et, tout en lui tendant la main pour qu’il prenne son pouls, elle commença
: «
J’ai entendu dire qu’hier, Zi Yin n’était pas chez lui avec sa nouvelle épouse
; il a été de nouveau convoqué au palais. À cette nouvelle, je n’ai pas fermé l’œil de la nuit
—
se pourrait-il avoir la variole
? C’est l’âge de la variole, et maintenant, chaque fois que j’entends parler de quelqu’un qui l’a contractée en ville, j’en frémis
!
»
« Tout va bien », dit calmement Quan Zhongbai, le coupant net d'une seule phrase. Il se leva. « Tu devrais quand même prendre l'ancienne prescription. À en juger par ton pouls, tu as beaucoup de chaleur ces derniers temps. N'aie pas peur de l'amertume. Tu as besoin de boire la décoction d'Andrographis paniculata pour dissiper la chaleur. Sinon, quand il fera chaud, tu souffriras de la chaleur estivale. »
Poser une question qu'elle n'aurait pas dû poser l'obligerait à manger de l'Andrographis paniculata, encore plus amère que le Coptis chinensis. Si elle refusait, elle aurait des scrupules
; si elle y goûtait, ce serait vraiment amer… Madame Niu était si effrayée qu'elle n'osait pas parler. Ignorant les clins d'œil que lui adressait Madame Niu, elle répétait
: «
Merci pour votre peine
!
»
« Vous êtes trop gentil ! » Quan Zhongbai est resté très peu de temps chez la famille Niu.
Après avoir quitté la famille Niu, il rejoignit la famille Yang. Bien que le Grand Secrétaire Yang ne possédât aucun titre de noblesse et n'eût pas encore accédé au poste de Premier ministre à la cour, il était marié à une femme de bonne famille. Son fils unique, le Neuvième Frère, épousa Quan Ruiyun, la sœur cadette de Quan Zhongbai et fille aînée de la famille Quan.
Cette fois, ce n'était pas l'épouse du Grand Secrétaire qui était tombée malade, mais le Grand Secrétaire Yang lui-même… Quan Zhongbai venait d'épouser Jiao Qinghui ; il aurait été étrange que le Grand Secrétaire Yang ne soit pas malade. Un après-midi de plus gâché, et lorsque Quan Zhongbai quitta la maison des Yang, une douce brise soufflait, la lueur du soir emplissait le ciel et il était temps pour les vaches et les moutons de regagner leurs abris. Quan Zhongbai avait le sentiment d'avoir perdu presque toute sa journée, que tous ses efforts avaient été vains. Plus il restait assis dans la calèche, plus il suffocait. Lorsque la calèche atteignit les abords de l'Allée de la Maison du Léopard, il ordonna au cocher : « Roulez lentement et gardez les fenêtres ouvertes. »
Sachant qu'il était récemment rentré au manoir du duc, quelques patients avertis l'avaient déjà suivi. Cependant, en raison des récentes festivités de mariage à la résidence de la famille Quan, ils n'osèrent pas se rassembler devant le portail et restèrent à proximité. Voyant la calèche ralentir, dévoilant par la fenêtre le beau visage du célèbre médecin Quan, plusieurs passants, à l'esprit vif, s'empressèrent de revenir à sa rencontre. Quan Zhongbai, qu'il le connaisse ou non, aperçut quelqu'un aidant un patient et s'apprêtait à descendre de la calèche, mais Gui Pi l'arrêta (« Jeune Maître, nous sommes peu nombreux ; descendre ainsi pourrait facilement provoquer un accident »). Il ne put que tendre le bras par la fenêtre, saisir la main du patient, prendre son pouls, puis examiner ses paupières. Il dit : « Votre qi et votre sang sont dispersés, et votre cou est large ; c'est un goitre. Il n'a pas été traité depuis de nombreuses années et est devenu chronique. Le médecin du village vous a-t-il conseillé de manger plus de fruits de mer ? D'où venez-vous ? »
Le patient répondit précipitamment, et Quan Zhongbai grogna : « Vous venez de la côte, c'est une erreur. Désormais, vous ne mangerez plus jamais de fruits de mer, pas même du sel marin. Vous devrez vous nourrir exclusivement de sel fin jusqu'à la fin de vos jours. Je vous prescris également un traitement pour trois mois. Si votre cou s'affaiblit, réduisez la dose. En cas de doute, rendez-vous chez la famille Ouyang à Jiangnan. N'importe quel médecin là-bas, muni de mon ordonnance, adaptera naturellement la posologie à votre cas. »
Tout en parlant, il récita rapidement une ordonnance, que quelqu'un nota aussitôt pour que Quan Zhongbai puisse la relire. Au moment où le patient allait poser une autre question, Quan Zhongbai fit un geste de la main, et des patients impatients le bousculèrent et se hissèrent sur la pointe des pieds pour prendre son pouls.
Il n'avait vu que deux ou trois patients lorsqu'il remarqua que la foule grossissait sans cesse. Gui Pi, paniqué, frappa sur le côté de la calèche. Le cocher cria aussitôt de disperser la foule : « Allez à Xiangshan et prenez un ticket. Dès que le jeune maître aura un moment, il les fera passer un par un ! »
Tout en parlant, il fit démarrer la voiture. Quan Zhongbai lança un regard noir à Gui Pi, qui murmura : « Jeune Maître, vous avez agi sur un coup de tête. Seul celui qui a reçu l'ordonnance en a profité. Si le Maître l'apprend, il risque d'être mécontent, et qui sait si quelqu'un osera encore se tenir ici à l'avenir. »
Le second jeune maître se tut. Après un moment de réflexion, il ne put s'empêcher de rire avec une pointe d'autodérision : « Au moins, je n'ai pas perdu ma journée. J'ai quand même vu trois personnes. »
Pendant leur conversation, la voiture pénétra dans la petite cour extérieure de la cour Lixue. Du fait de son statut particulier, Quan Zhongbai disposait d'une cour privée devant la cour Lixue, réservée à ses consultations médicales. Naturellement, une porte latérale donnait sur la ruelle. Quan Zhongbai empruntait généralement cette porte pour entrer et sortir.
Normalement, aussi fatigué ou stressé fût-il ce jour-là, il se sentait détendu dès qu'il sortait de la voiture et franchissait le portail. Mais aujourd'hui, c'était différent. Bien qu'épuisé, le Second Jeune Maître se tendit encore davantage en sortant de la voiture. Gui Pi, témoin de la scène, ne put s'empêcher de rire sous cape. Quan Zhongbai le fusilla du regard et traversa la cour obscure pour pénétrer dans la cour intérieure par la petite porte.
Dès que la porte s'ouvrit, il devint évident que la cour Lixue, jadis désolée et peu peuplée, avait en réalité été démolie depuis longtemps. La cour construite à son emplacement d'origine résonnait désormais des chants d'oiseaux et des lumières vives. Bien qu'elle portât encore le nom de cour Lixue, elle n'était plus sa demeure. Elle avait un nouveau propriétaire, un colosse qui l'occupait à ras bord, presque au point de la rendre insoutenable. Cet homme s'appelait, bien sûr, Jiao Qinghui.
À sa grande surprise, l'hôtesse ne l'accueillit pas froidement. Cette jeune femme fière et réservée avait sans doute encore déjeuné seule, sans plus, mais elle ne s'en plaignit pas. Au contraire, elle le salua avec un sourire et aida Quan Zhongbai à ôter son manteau. « Vous avez été occupé toute la journée. Asseyez-vous et prenez un thé, je vous prie. »
Quan Zhongbai avait toujours l'impression d'affronter une bête sous une apparence humaine lorsqu'il se trouvait en face d'elle. Bien qu'il eût été témoin d'innombrables affaires du monde et qu'il pût garder son calme et son respect devant n'importe quelle figure militaire ou politique, il se sentait toujours sur ses gardes en présence de Jiao Qinghui, craignant qu'elle ne le morde soudainement. Si elle le fusillait du regard avec froideur et dédain, il savait comment réagir. Mais son sourire le rendait encore plus nerveux, même si elle n'avait manifestement rien fait de mal… Il ne pouvait que rester impassible. Lorsque Jiao Qinghui ôta sa cape, il la laissa faire. Lorsqu'elle le conduisit à table, il s'assit et mangea lorsque le dîner fut servi. Il mangea aussi calmement que possible, sans laisser paraître la moindre faiblesse, afin de ne donner à Jiao Qinghui aucun argument pour étayer l'accusation selon laquelle sa belle-sœur était manipulatrice et maltraitait l'épouse de son frère. À ce moment précis, la dernière chose qu'il souhaitait était un scandale dans son propre entourage. Le chaos au palais était une chose, mais le chaos au sein de la famille ne ferait qu'aggraver les problèmes.
Étonnamment, Jiao Qinghui ne sembla pas s'en soucier le moins du monde. Elle prit son bol et mangea de petites bouchées de riz, son beau visage rayonnant de bonheur. C'était comme si le simple fait de pouvoir déguster une nourriture d'une telle qualité, quel qu'en soit le goût, était déjà une bénédiction. Au bout d'un moment, les servantes déposèrent un autre bol sur la table, et elle tendit même un morceau à Quan Zhongbai. « Goûte et dis-moi ce que tu en penses. »
Quan Zhongbai la regarda d'un air soupçonneux, puis goûta à peine ce qui semblait être des pousses de bambou braisées. Son front se détendit aussitôt
: le plus important dans les pousses de bambou braisées, ce sont les ingrédients. Ces jeunes pousses étaient non seulement fraîches et tendres, mais aussi cuites à la perfection. Une légère amertume mêlée au parfum unique des pousses de bambou emplit la langue…
Soupir. Pas étonnant que Jiao Qinghui n'ait pas pu manger. Elle a grandi en mangeant des mets si délicieux, comment aurait-elle pu accepter quelque chose d'un peu plus grossier ? Quan Zhongbai se calma soudain. Il demanda doucement, avec sympathie et compréhension : « Alors, tu t'es quand même plainte à ta mère ? »
Jiao Qinghui lui sourit, les yeux plissés… Le sourire d’une jeune fille qui vient de goûter aux joies de l’amour est différent. Il y a quelque chose d’indescriptible dans ses joues d’une blancheur de jade et ses yeux brillants comme des étoiles, quelque chose qui vous empêche de vous perdre dans ses yeux et vous laisse sans voix…