« Parce qu’elle est rusée et calculatrice, ce n’est plus une petite fille de trois ans. » Hui Niang n’avait vraiment aucune envie de s’asseoir sur la chaise en face de Quan Zhongbai, mais rester debout lui donnait l’impression d’être interrogée. Un peu anxieuse, elle tira simplement Quan Zhongbai par la main : « Lève-toi… fais-moi au moins visiter les lieux, c’est la première fois que je viens ici… »
Quan Zhongbai était lui aussi impuissant. Homme de sang-froid, il n'eut d'autre choix que de conduire Huiniang hors de la cour et à travers le passage jusqu'à une rangée de maisons. C'était la première fois qu'ils marchaient côte à côte, et tous deux sentaient que quelque chose clochait. Huiniang regarda autour d'elle et dit : « Ce n'est pas parce qu'elle n'a plus trois ans qu'elle ne comprend pas. Crois-tu qu'elle m'a cru quand j'ai agi ainsi ? Quelle que soit la vérité, elle ne m'a certainement pas cru. Son interprétation ne me regarde pas. L'ai-je entraînée à cause d'une vieille querelle familiale, ou était-ce à la demande de ma famille ? Mais d'un autre côté, nos deux familles sont liées par mariage, et l'alliance est très solide. Comment a-t-elle pu changer d'attitude si soudainement ? Ce n'est pas dans nos habitudes… Peu importe comment tu t'expliques, elle pensera toujours que je l'ai entraînée à cause d'une vieille querelle familiale. »
Elle analysa la psychologie de la Consort Ning avec raison et logique, laissant Quan Zhongbai sans voix. Voulant peut-être reprendre l'ascendant, il désigna une fenêtre devant lui et dit
: «
C'est ici que sont conservés des spécimens de maladies. Voulez-vous entrer et jeter un coup d'œil
?
»
Même à travers la vitre, on pouvait voir que les étagères étaient remplies de bocaux en verre de toutes sortes, certains secs, d'autres remplis de liquide – tous contenant des restes humains… Autrefois, Hui Niang s'en serait contentée de les regarder, mais après avoir frôlé la mort, la vue de telles choses la remplissait de peur et de dégoût. Elle les regarda à peine avant de détourner le regard, un frisson lui parcourant l'échine. Puis, dans un bref instant, elle aperçut une paire d'yeux dans un bocal… Terrifiée, elle agrippa le bras de Quan Zhongbai, mais refusa d'admettre sa défaite, poursuivant d'une voix tremblante
: «
Puisque c'est le cas, pourquoi ne pas faire semblant et dire que je voulais lui faire une blague, et aussi en apprendre davantage sur elle
? Je ne m'attendais pas à une réaction aussi forte… Je m'en veux vraiment.
»
« Dis ça maintenant, et tu t’en tireras. » Quan Zhongbai fronça les sourcils. « Mais que se passera-t-il si ta famille fait en sorte que ton cousin entre au palais… »
« Quand ce moment arrivera vraiment, de quoi as-tu peur qu’elle pense ? » demanda calmement Hui Niang. « J’ai peur que, quoi que tu dises, elle ne te croie pas. »
Elle commençait à s'impatienter. « Ce n'est qu'une phrase, pourquoi tout ce tapage ? Si elle est si pointilleuse qu'elle ne supporte pas un seul mot, ne serait-elle pas une autre Sun Shi ? Si elle veut en vouloir ou haïr, elle devrait haïr celui qui l'a piégée, pas moi. Peut-elle être sûre que je n'ai parlé qu'à elle ? Elle n'arrêtait pas d'aller et venir toute la nuit, et elle ne faisait que m'observer ? Calme-toi, aie confiance en toi, et ils ne te feront rien ! »
Ce raisonnement éhonté mit Quan Zhongbai très mal à l'aise. Il cherchait à le contredire, mais n'y parvenait pas, et se sentait profondément gêné. « Tu profites manifestement du fait qu'elle ne peut pas te contredire… »
« Si ce n’était pas si futile, dit lentement Hui Niang, pourquoi aurais-je fait ça ? Ce n’est qu’une simple salutation, quel impact cela peut-il avoir ? Je pense que Sun Shi essayait simplement d’être gentille, mais n’ayant pas obtenu de réponse, elle est un peu vexée. De toute façon, je t’ai donné plusieurs solutions pour te sortir de cette situation : faire l’innocente ou argumenter, c’est toi qui vois. »
Quan Zhongbai resta sans voix. En réalité, il était profondément amer d'être mêlé à une telle querelle. De son côté, Huiniang avait déjà fait des concessions, présenté ses excuses et réparé ses erreurs
; il n'avait donc rien à ajouter. Ses excuses étaient, il faut le dire, tout à fait convaincantes. Pourtant, il restait contrarié. Son calme et son assurance, teintés de suffisance, le contrariaient.
« C’est ici que je pratique habituellement les amputations et les interventions chirurgicales », dit-il, sans répondre à Hui Niang, mais en lui faisant visiter les lieux. « Vous voulez entrer et jeter un coup d’œil ? Il y a une table spécialement conçue à l’intérieur ; c’est probablement la seule de ce type dans tout le pays. De nombreux confrères d’autres régions viennent ici exprès pour apprendre à l’utiliser, et certains repartent même pour s’en procurer une, car ils la trouvent très pratique. Tous les patients que vous avez vus jusqu’ici ont été opérés ici. Il y a même une rainure pour le sang sur le lit ; il y a beaucoup à voir. »
Le visage de Hui Niang pâlit instantanément, et elle s'accrocha instinctivement au bras de Quan Zhongbai. « Je n'ai plus envie de faire les boutiques, rentrons, rentrons. Maintenant que nous avons fini de parler, tu devrais aller au palais… Tu rentres ce soir ? »
« J’ai bien peur qu’il ne puisse pas revenir. » Quan Zhongbai se souvint alors d’en parler avec elle. « Le quatrième frère souhaite venir séjourner quelque temps aux Collines Parfumées. Il l’a déjà mentionné à plusieurs reprises. Je pense qu’il veut toujours emmener Yu Niang. Ce n’est probablement pas pour lui-même, mais pour le bien de Yu Niang. Puisqu’il a cette intention, nous devrions naturellement accéder à sa demande. Cette fois, à mon retour au manoir, je demanderai l’aide de Père et Mère. »
Hui Niang pouvait-elle dire autre chose ? « Viens rester, cela me donnera quelqu'un d'autre à qui parler. »
Elle ne put s'empêcher de froncer les sourcils. « Le problème, c'est qu'il n'y a pas de hauts murs entre les cours intérieure et extérieure. Ce n'est pas facile de trouver un logement pour mon quatrième frère quand il viendra. Sommes-nous censés tous rester dans le même jardin
? Mais l'idée qu'il reste ici est un peu trop triste. »
«
C’est un si grand espace, de quoi avoir peur
?
» dit Quan Zhongbai d’un ton désinvolte. «
Même s’il habite dehors, il viendra quand même jouer dans le jardin. Il suffit de lui trouver un endroit un peu plus loin.
»
Les deux étaient parvenus à un accord, mais Hui Niang, craignant que Quan Zhongbai ne lui joue un autre tour et ne l'incite à chercher ailleurs – « J'ai ici plusieurs salles remplies d'insectes de toutes sortes, tous utilisables en médecine » –, pressa Quan Zhongbai de faire ses bagages et de partir, tandis qu'elle retournait à Jia, numéro 1, pour poursuivre son apprentissage. Mais à peine entrée, ses yeux s'écarquillèrent et elle fut stupéfaite.
Comme c'est la coutume depuis des années, lorsqu'elle sort, les domestiques viennent ranger la chambre, effectuant des tâches telles que changer l'eau et l'encens, faire le lit et plier les couvertures. Depuis son mariage avec un membre de la famille, et les soirées étant souvent animées, ses vêtements traînent partout, et il arrive fréquemment que la chambre soit complètement différente à son retour après quelques sorties. Aujourd'hui n'a pas fait exception
; la chambre, un peu en désordre avant son départ, est maintenant lumineuse et propre, et a été rangée de façon impeccable.
Ce qu'on appelait « l'extrême propreté » signifiait que tout ce qui n'avait rien à faire sur la table avait été rangé, y compris la boîte en bois qu'elle venait de prendre négligemment...
Elle se dirigea vers le meuble où la boîte avait été placée et ouvrit pensivement la porte du meuble.
Comme prévu, le compartiment était vide ; la boîte était introuvable.
Note de l'auteur
: Au secours
! Quel manque de tact
! Comment est-ce possible que les pâtes de fruits soient si mauvaises
?! C'est absurde, c'est délicieux…
(Sentiment de culpabilité)
Il manque quelque chose d'important ! Hahaha, Hui Niang est tellement gênée ! Je me demande comment Xiao Quan va réagir...
☆、63 colocataires
Bien que le jardin Chongcui fût déjà d'une grande beauté, quelques préparatifs restaient nécessaires pour accueillir les invités Quan Jiqing et Quan Ruiyu. En l'absence de Lvsong, Shiying s'en chargea naturellement. Huiniang finalisa ensuite la nomination du directeur.
« Ton père est chargé de faire la liaison avec la banque Yichun. J'ai des choses à lui remettre à son retour du Shanxi. » Hui Niang bavardait nonchalamment avec Shi Ying tout en feuilletant le registre. « Quant aux autres domaines, nous ne pensons pas qu'ils seront très rentables. Nous les laisserons au père de Xiang Hua, à la famille de cousin Ying Shi et à l'oncle de Fang Jie… »
Elle avait amené de nombreux domestiques avec elle en guise de dot. Ceux qui occupaient des postes importants étaient soit des personnes de confiance absolue, soit des personnes compétentes et habiles, gagnant leur vie grâce à leurs propres talents. La dot de Hui Niang impliquait la gestion de plus d'une douzaine de biens, tels que sa villa thermale à Xiaotangshan et sa ferme à Miyun, dans la banlieue de Pékin, qui nécessitaient tous un entretien régulier. Naturellement, chacun avait quelque chose à faire et ne risquait pas de s'ennuyer. Mais les plus prometteurs étaient les intendants en chef, qui géraient les affaires de la maison avec leurs maîtresses, ou les gérants d'entreprises importantes. Jiao Mei remporta la première place et semblait avoir le potentiel pour devenir intendante en chef. La famille Shi Ying était extrêmement reconnaissante envers Hui Niang. Shi Ying s'exprima plus directement qu'auparavant, pointant du doigt quelques défauts à Hui Niang : « Tout le monde est bien, mais ce cousin de Shi Mo, il n'a signé le contrat que récemment. Il vient de l'extérieur, il est donc certain qu'il défend les intérêts de notre famille. Si nous le mettons à la tête des boutiques, ses intentions seront-elles malhonnêtes… ? »
«
Alors, nous verrons bien ce qu’il vaut en comptabilité.
» Hui Niang esquissa un sourire. «
Pour l’instant, nous n’avons personne d’autre de disponible. Nous n’avons que le nombre de personnes que nous avons amenées avec nous. Nous ne pouvons pas emmener tous les compétents d’un coup… Votre mari doit travailler pour le jeune maître. Sinon, il serait bon qu’il vienne gérer les affaires courantes. Confiez-lui le poste d’intendant en chef.
»
Gui Pi n'était pas intéressé par la gestion des appartements privés, et Shi Ying semblait indifférente. « S'il t'entendait dire ça, il serait sans doute trop content pour dormir… J'ai entendu dire que les domestiques de ce manoir sont libérés tous les deux ans, et nous avons raté notre tour l'an dernier… »
Il est certainement plus facile de parler à des gens intelligents. Hui Niang sourit et dit : « Oui, Gui Pi m'en a parlé. Tous les jeunes serviteurs de cette promotion, y compris Dang Gui et Chen Pi de la promotion précédente, qui sont maintenant les adjoints à la pharmacie, ne sont pas encore mariés. Ce serait parfait s'ils se mariaient tous vers juillet ou août prochain. Vos petites amies pourraient alors prendre leur temps pour trouver quelqu'un qui leur plaît et me le glisser à l'oreille. »
C'était la première fois que Hui Niang parlait aussi directement du sort des servantes. Shi Ying fronça les sourcils et demanda subtilement à Hui Niang : « Ne devrions-nous pas également envoyer une copie de cette nouvelle à Lv Song… »
Hui Niang ne put s'empêcher de sourire : « Pas de précipitation, tu devrais d'abord te renseigner toi-même. Il faut encore en discuter avec ton mari. »
Ceux qui parviennent à s'imposer auprès de Hui Niang ne sont pas des gens ordinaires ; bien des choses n'ont pas besoin d'être explicitement dites, chacun les comprend intuitivement. Shi Ying fut quelque peu surprise, mais, naturellement, elle n'en dit pas plus – elle pensait que, compte tenu du comportement de la jeune maîtresse, celle-ci ne nommerait pas de concubine sans avoir plusieurs fils légitimes pour la protéger. Après tout, la soupe contraceptive est inefficace ; la plupart de celles qui la boivent auront des difficultés à concevoir, et même si elles ont un enfant, celui-ci sera probablement congénitalement faible et d'une extrême fragilité. En règle générale, la maisonnée prépare spécialement plusieurs servantes belles et obéissantes pour servir de concubines. Les véritables confidentes sont celles qui peuvent devenir les bras droits de la maîtresse, donnant naissance à un ou deux fils ou filles illégitimes après les fils légitimes, étant promues concubines, et se préparant à réprimer l'arrivée de jeunes femmes séduisantes dans la maisonnée après que la maîtresse ait atteint la trentaine.
Vu leur âge, l'attente risque d'être longue… Leur promotion dépendra du bon vouloir du maître et de la maîtresse. Pin Vert, gardée dans la Cour de Lixue, envie beaucoup Paon, mais cette dernière n'ose pas rivaliser avec lui
; elle n'en a pas les moyens. Or, il semblerait que la jeune maîtresse souhaite laisser le choix au jeune maître…
«
Un groupe de jeunes filles est arrivé pour les remplacer
», reprit Shi Ying, changeant de sujet. «
Je les ai observées attentivement au fil des ans, et elles sont devenues très intelligentes. Peut-être devrais-je les faire venir demain pour que vous puissiez les voir vous-même
?
»
Hui Niang acquiesça et cessa d'en parler, et Shi Ying n'osa plus aborder le sujet. Cette nuit-là, Quan Zhongbai ne revint pas à Xiangshan. Le lendemain matin, à son retour de l'entraînement de boxe, Hui Niang vit Shi Ying, accompagnée de plusieurs servantes, ranger le mobilier de la pièce principale.
Le mobilier de la pièce principale était censé indiquer le statut social ; bien que précieux, il ne contenait que peu d'objets de valeur, ce qui en faisait un test pertinent. Hui Niang resta un moment près de la porte, les mains jointes. Elle remarqua que certains avaient une apparence simple mais une grande vivacité d'esprit, tandis que d'autres avaient des visages charmants et gracieux. Elle ne put s'empêcher d'esquisser un sourire : cette Shi Ying est vraiment méticuleuse dans sa façon de gérer les choses.
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Comme l'avait prédit Hui Niang, la Consort Ning ne s'attarderait pas sur son comportement ; il suffisait de quelques mots de plus. Si Hui Niang en faisait toute une histoire, elle passerait pour une personne mesquine. La nuit supplémentaire que Quan Zhongbai avait passée dans la capitale était due à la plus jeune des jeunes maîtresses. Non seulement il lui avait prescrit un médicament, mais il avait aussi personnellement choisi les meilleures herbes médicinales, ce qui avait inévitablement causé le retard. À son retour le lendemain, il se plaignit à Hui Niang : « Tu as accepté cela dans mon dos sans même m'en parler. »
« Cela concerne mon frère aîné et ma belle-sœur, alors il vaut mieux être prudent. Tu dirais vraiment non ? » Hui Niang taquina subtilement Quan Zhongbai, et voyant son mécontentement, elle se sentit soulagée. « De plus, tu as pris son pouls, tu as rédigé l'ordonnance et tu as choisi le médicament. Tu as tout géré. Si quelque chose arrive à nouveau à ma belle-sœur, on ne pourra pas incriminer l'ordonnance pour éviter une fausse couche. »
Après avoir supplié pour cette grossesse, comment la jeune maîtresse aînée aurait-elle pu délibérément semer la zizanie ? Certes, telles sont les règles de la famille Quan ; que les autres aient un avis différent, cela n'est pas une question. Quan Zhongbai n'ignorait rien de ces sordides agissements, mais il en était dégoûté. Il secoua la tête, l'air sombre. « J'espère seulement que ma belle-sœur donnera naissance à un fils ; ainsi, la famille sera bien plus stable. »
Finalement, il lança un regard noir à Huiniang, qui leva les yeux au ciel : « Ce n'est pas moi qui ai fixé les règles de ta famille… Pourquoi me regardes-tu comme ça ? Va plutôt regarder ton père, ta mère et ta grand-mère. Qui leur a demandé de me te présenter ? »
Leur rapprochement n'était pas sans avantages : auparavant, lorsque Hui Niang voulait taquiner Quan Zhongbai, elle ne pouvait le faire qu'indirectement et à distance ; maintenant, elle pouvait aller droit au but, laissant Quan Zhongbai sans voix. Bien que mécontent, Quan ne trouvait vraiment pas un mot à répliquer. Furieux, il entra dans la salle de bain et, à sa sortie, il ne put s'empêcher de demander avec curiosité : « Que fais-tu d'habitude quand tu es seul dans la cour ? J'ai entendu dire par Gan Cao que, lorsqu'il est venu hier, Grand-mère Yanxi te donnait une leçon… »
« Eh bien, c'est toi qui en profites de toute façon », dit Hui Niang d'un ton las. « Pourquoi poser autant de questions ? En plus, la professeure n'était pas de bonne humeur aujourd'hui et m'a même donné quelques conseils… Le matériel d'entraînement qu'elle avait fabriqué elle-même a disparu. »
«
Perdu
?
» demanda Quan Zhongbai, très inquiet. «
Tu ne peux pas continuer à faire tout ce cinéma. Même si le jardin Chongcui était moins fréquenté avant, nous n'avons jamais rien perdu. Comment se fait-il que tout soit si bien rangé maintenant, et que tu aies perdu quelque chose d'aussi important
!
»
« Qu'y a-t-il de si important là-dedans ? » Hui Niang ne put s'empêcher de rire. « Ceux qui ignorent la situation te trouveraient vraiment minuscule… Quant aux autres, ils ne pourraient que t'envier, n'est-ce pas ? »
Voyant le regard de Quan Zhongbai s'attarder sur sa bouche et ses mains, elle rougit et dit : « Qu'est-ce que tu regardes ! Toi, le docteur mort, tu penses toujours à des choses agréables. »
Bien qu'elle connaisse le fétiche de Quan Zhongbai, elle n'y recourait que lorsqu'elle était de très bonne humeur ou voulait le taquiner. Quan Zhongbai rougit et parut un peu gêné. « Jiao Qinghui, ne te fais pas prendre sur le fait avec ton fétiche. »
« Je suis quelqu'un de bien, je n'ai pas de manies bizarres. » Hui Niang venait de prendre un bain et se massait le corps quand elle remarqua que Quan Zhongbai la fixait. Elle rit doucement et dit : « Excusez-moi, j'ai mes règles, alors j'ai dû couper le savon aujourd'hui. »