Quan Zhongbai secoua la tête. « Je ne peux pas en parler, tu ne m'écouteras pas, et je ne t'écouterai pas non plus. Il vaut donc mieux ne pas en discuter. Même mes frères ont leur avis
: le quatrième frère a mentionné à plusieurs reprises qu'il voulait emmener Yu Niang se détendre aux Collines Parfumées. Pourquoi ne pas la laisser y séjourner un moment
? Avant son mariage, qu'elle puisse profiter de quelques jours de détente. »
« C’est ce que tu dis. » Bien que Quan Zhongbai ait été attentionné envers sa sœur et que Madame Quan en fût naturellement heureuse, elle finit par réprimander son fils. « C’est comme si Yunniang et Yuniang ne se mariaient pas, mais étaient vendus comme esclaves… Yunniang n’a-t-elle pas donné naissance à un fils du premier coup
? Sa belle-mère l’a bien traitée. »
« Sa belle-mère la traite plutôt bien ? » Quan Zhongbai renifla. « Je l'ai déjà dit, la famille Yang est en proie à des luttes intestines, et sa belle-mère n'est pas une femme simple. D'abord, ses relations avec l'épouse de l'héritier Xu seront tendues. Mais leur famille est vertueuse, et la personne qui leur est la plus chère est la Septième Sœur. Si Ruiyun y va, premièrement, ses relations avec sa belle-sœur et sa belle-mère seront difficiles. Deuxièmement, la pression d'avoir des enfants sera immense… Soupir. C'est ainsi, n'en parlons plus ! Avez-vous seulement pensé au bonheur futur de vos enfants ? Voyant que la famille Yang avait une belle opportunité de s'élever socialement, vous vous êtes empressés d'arranger ce mariage. »
Voyant que Madame Quan restait silencieuse et réfléchissait, il adoucit son ton : « Peu importe, vous ne pouvez pas décider de toute façon, vous êtes à leur merci… Comment va la situation au manoir ces derniers temps ? Comment va votre belle-sœur ? »
Depuis que Lin Shi était enceinte, Zhong Bai observait Jiao Shi à chaque fois qu'elle revenait lui présenter ses respects, sans jamais avoir l'occasion de lui parler en privé. Jiao Shi était d'ailleurs assez particulière
; malgré son retard considérable, elle restait immobile comme une montagne. Seule sa première dame de compagnie échangeait parfois quelques mots avec les gens de la Cour de Woyun… Pour Madame Quan, cela ne représentait pratiquement aucun trouble. Elle jeta un coup d'œil à son second fils, un soupçon de regret distrait dans les yeux
: il semblait indifférent, mais que pouvait-il bien ignorer
? Un tel garçon, comme ça… Même Bo Hong et lui étaient pareils
: non pas dépourvus de capacités, mais simplement d'envie. Il ne ressemblait en rien à son père, mais plutôt à cette «
sœur
» qu'elle n'avait jamais rencontrée. Si seulement il ressemblait davantage au duc, elle n'aurait pas à se poser autant de questions…
« Tout va bien », dit-elle, laissant tomber le billet concernant les remarques déplacées de Quan Zhongbai. « Bo Hong l'a raccompagnée chez ses parents aujourd'hui, sinon vous auriez pu vérifier son pouls une nouvelle fois. »
Pendant qu'elle parlait, Madame Quan fronça les sourcils, pensive : « De combien de mois est cette grossesse ? Est-elle stable pour que vous osiez sortir comme ça… »
« Cela fait trois mois, vous avez conçu début juin, n'est-ce pas ? » demanda Quan Zhongbai d'un ton désinvolte. « L'énergie fœtale est très forte, je ne pense pas qu'il y ait de problème majeur. »
Mme Quan compta sur ses doigts, son expression s'adoucissant : « Oh, ça fait trois mois… »
Tandis qu'il parlait, il se perdit dans ses pensées. Quan Zhongbai, complètement déconcerté et trop paresseux pour poser d'autres questions, se rendit chez la famille Feng pour prendre le pouls de Feng Ling.
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À un si jeune âge, elle a subi un léger revers. Bien que Feng Ling se soit assez bien remise, elle souffre encore d'une grande perte d'énergie. Trois mois se sont écoulés et le côté droit de son corps reste très lent. Elle est incapable de lever la main droite. Broder, c'est impensable ; elle doit même utiliser sa main gauche pour tenir un verre d'eau. Quan Zhongbai a appuyé plusieurs fois fermement sur sa main droite et lui a demandé : « Ça fait mal ? C'est chaud ? »
La tasse fumait encore, mais Feng Ling semblait indifférente ; une ombre passa sur son beau visage. « Je l'ai seulement sentie légèrement chaude… »
Feng Jin se tenait près de sa sœur, les mains derrière le dos, le visage pâle comme du jade assombri par la tristesse. Il resta silencieux dans la pièce, mais après que Quan Zhongbai eut pris son pouls et fut parti, il insista pour le raccompagner lui-même. « Frère Ziyin, si ma sœur continue son traitement, a-t-elle une chance de guérir ? »
« C'est difficile à dire. » Quan Zhongbai secoua la tête. Il n'avait jamais rien caché sur ce genre de choses. « En réalité, les médicaments n'ont pas beaucoup d'effet actuellement, et l'acupuncture régulière n'est qu'une aide. Tout dépend de ses propres efforts. Si elle parvient à garder l'esprit tranquille et à se rétablir lentement au cours des deux ou trois prochaines années, même si elle ne peut plus mener une vie normale, elle sera au moins bien mieux lotie qu'aujourd'hui. Mais quant à savoir si elle pourra recommencer à broder, je crains qu'il n'y ait guère d'espoir. »
Le visage de Feng Jin s'assombrit et il resta longtemps silencieux. Quan Zhongbai garda également le silence. Tous deux quittèrent lentement la cour, suivant le couloir sinueux, savourant longuement le paysage automnal limpide, avant que Feng Jin ne dise doucement : « Même dans un mariage harmonieux et respectueux, un sentiment de malaise persiste. Ce vers du « Conte des Filles de Jade d'Or » est vraiment juste. Avant, quand je n'avais rien, je pensais toujours à ces fonctionnaires voyageant dans des palanquins à huit porteurs avec des centaines de serviteurs. Même s'ils avaient des difficultés, je pensais qu'ils vivaient dans le luxe. Qui aurait cru que ce n'est qu'aujourd'hui que je comprends qu'il existe dans ce monde tant de regrets que ni le pouvoir ni l'argent ne peuvent effacer ? »
« Frère Zixiu a tout compris. » Quan Zhongbai resta impassible ; il était habitué à ce genre de choses. « Plus on est haut placé et plus on a de pouvoir, moins on respecte la vie. La plupart le regrettent trop tard. Il est facile de perdre la tête, mais difficile de la remettre en place. »
Ces paroles semblaient receler un sens caché. À ces mots, les yeux de Feng Jin s'illuminèrent. Il resta silencieux un instant, puis accompagna Quan Zhongbai jusqu'à la porte et le regarda monter à cheval. Il s'avança ensuite de quelques pas, prit les rênes et, levant les yeux vers Quan Zhongbai, dit : « Frère Ziyin est un homme compatissant pour qui sauver des vies est une chose banale. Mais moi, Feng Zixiu, je fais la distinction entre gratitude et ressentiment, et je rendrai toujours la pareille. Si je peux faire quoi que ce soit pour vous, Frère Ziyin, n'hésitez pas à me le demander – cette faveur est plus grande et plus précieuse que celle que vous m'avez accordée. »
C'était un homme d'une élégance incomparable, sans doute le plus beau de son temps. Avec une telle dignité et des paroles si sincères, même Quan Zhongbai ne put rester insensible. Il voulut prendre la parole, mais Feng Jin changea de sujet et murmura : « Une rancune ne reste jamais impunie. Frère Ziyin, je vous prie de me donner une réponse claire concernant la santé du prince héritier. Bien que Zixiu ne soit peut-être pas en pleine possession de ses moyens, elle saura certainement vous rendre la pareille le moment venu. »
Il semblerait que Feng Zixiu, malgré tous les moyens à sa disposition, soit parvenue à rejoindre le palais Kunning. À en juger par les agissements de la famille Sun, il est probable que Madame Sun soit tellement absorbée par son deuil qu'elle ignore tout de la crise imminente. Même au sein du palais intérieur, peu de personnes sont au courant de la maladie de Feng Ling.
Le regard de Quan Zhongbai s'assombrit légèrement. Il se pencha sur son cheval, s'approcha de l'oreille de Feng Jin et murmura.
« La situation au Palais de l'Est n'est pas quelque chose que vous pouvez facilement interroger compte tenu de votre rang. Si vous voulez le savoir, vous pouvez demander à l'Empereur de me le demander. Sinon, Zixiu me complique la tâche. »
Ces mots, ni trop doux ni trop durs, laissaient entendre un désaccord. Feng Jin réfléchit en silence, échangea un regard avec Quan Zhongbai, puis lâcha les rênes et afficha un large sourire.
« J'ai agi impulsivement. Frère Ziyin, veuillez patienter un instant. »
Doté d'un sens aigu de l'observation, Feng Zixiu savait que la question, une fois posée, révélerait inévitablement certaines informations, qu'il réponde ou non. Peut-être n'avait-il pas l'intention de donner une réponse directe en la posant…
Quan Zhongbai hocha la tête, pressa son cheval d'avancer et sortit lentement de la ruelle ; même après avoir tourné au coin, il pouvait sentir le regard glacial de Feng Zixiu fixé sur sa nuque.
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Cette fois, bien que le jeune maître Quan eût quelque chose en tête, il ne retourna pas au manoir du duc de Liangguo. Il rentra directement à Xiangshan de nuit, convoqua quelques personnes au pavillon Fumai, leur donna quelques instructions, puis regagna la chambre 1. Hui Niang, déjà somnolente, n'était pas encore couchée. Elle était toujours appuyée contre la lampe, l'attendant. Chose étonnante, elle tenait une aiguille et du fil et s'adonnait à quelque chose. Même si elle ne faisait que quelques points après une si longue période, c'était déjà assez rare pour Jiao Qinghui.
Quan Zhongbai remarqua le tissu bleu presque froissé qu'elle tenait à la main et comprit soudain ce qui se passait. Il trouva cela amusant, et le lourd fardeau des soucis qu'il portait à cause des troubles politiques se dissipa instantanément. Il s'assit près de Huiniang et lui caressa doucement la joue. « Dors. Il n'est pas trop tard pour le faire demain. »
Savoir broder un sac à main ne signifiait pas qu'elle pouvait couper et coudre un vêtement digne du statut du docteur Quan. Les talents de Jiao Qinghui en couture étaient manifestement inférieurs à ses talents culinaires. La difficulté qu'elle rencontrait pour confectionner le vêtement était impossible à dissimuler. Dès qu'elle sortit de sa torpeur, Hui Niang cacha instinctivement le morceau de tissu derrière son dos. « Pourquoi es-tu revenue ? Tu n'avais pas dit que tu ne reviendrais pas ce soir ? »
« Je ne me sens pas bien et je n'ai pas envie de rester en ville. » Quan Zhongbai remarqua que ses yeux étaient cernés et son visage rougeaud ; elle avait manifestement déjà fait une sieste. Dans cet état de somnolence, sa dignité et son calme habituels avaient presque entièrement laissé place à une charmante naïveté. Inconsciemment, sa voix s'adoucit elle aussi. « Pourquoi n'irais-tu pas te coucher ? »
Hui Niang bâilla et se blottit inconsciemment contre lui
; câliner un corps humain était plus agréable que de se blottir contre un oreiller. «
J’allais m’endormir, mais j’ai entendu dire que tu étais rentré, alors je t’ai attendu. Je ne pensais pas que tu me tiendrais éveillé aussi longtemps…
»
« Oh. Il y a eu un imprévu », répondit Quan Zhongbai d'un ton désinvolte, avant de se souvenir de la suite. « Comment ça se passe avec ta banque ? J'ai déjà parlé à la famille, et à en juger par le ton de ma mère, il semble que rien ne soit encore finalisé. Si tu as besoin d'une partie des actions de notre famille, tu peux nous le demander lors de ton prochain passage à Pékin, ou je peux te le demander directement
; c'est toi qui vois. »
Hui Niang savait que la famille Quan détenait des parts dans la banque Yichun. Elle bâilla de nouveau et dit d'une voix basse et nonchalante
: «
Ce n'est pas nécessaire pour l'instant. J'apprécie votre gentillesse… mais ce n'est que trois dixièmes, donc cela ne sera pas très utile.
»
« Il y a cinq parts », dit Quan Zhongbai. « Lorsque Zhenzhu est entrée dans la famille, elle en a apporté deux, il ne reste donc plus qu'une part à la famille Da. »
Da Zhenzhu n'ayant pas d'enfants, cette dot reviendra inévitablement à Quan Zhongbai. Sans ce mariage, la famille Quan n'aurait pas déployé tant d'efforts pour protéger la famille Da à travers toutes ces épreuves, et cette dernière n'aurait certainement pas réclamé la dot. En réalité, avec ses revenus annuels de dividendes, Huiniang peut largement subvenir à ses besoins et mener une vie fastueuse. Simplement, Huiniang n'a jamais vu ces revenus apparaître dans les comptes du Jardin Chongcui…
Elle se frotta les yeux, sa somnolence s'estompant peu à peu. « Ces actions sont parties à quelqu'un d'autre, alors pourquoi n'ont-ils pas prévenu la banque ? Ah, je suppose que vous avez fait le virement vous-mêmes… Les comptes de la famille Da et de votre famille ont toujours été régularisés ensemble. »
Autoriser Quan Zhongbai à écouter aux portes revenait à lui permettre tacitement de divulguer des informations
; les agissements de Hui Niang étaient sans aucun doute un test. Contre toute attente, la réaction de Quan Zhongbai fut si prompte et attentionnée. Cette fois, elle satisfit enfin Hui Niang. Elle porta la main à sa bouche en bâillant de contentement, donna un coup de pied et s'étira légèrement, parvenant de justesse à plaire à son mari, qui affichait désormais une humeur coquette. «
J'ai brodé pour toi une bonne partie de la nuit… j'ai mal aux jambes à force de rester recroquevillée.
»
Voyant que Quan Zhongbai était de nouveau stupéfait, la fixant comme s'il attendait la suite, Hui Niang s'irrita. Elle lui marcha sur le pied et dit : « Idiot, je ne veux pas marcher. Porte-moi… »
Il va de soi ce qu'il fallait faire après l'avoir portée jusqu'à son lit. Quan Zhongbai l'avait enfin compris et ne put s'empêcher de dire à Hui Niang : « Tu es tellement prétentieux… »
Avant même que le mot « prétentieuse » n'ait pu sortir de sa bouche, les yeux de Hui Niang s'écarquillèrent et ses poings se serrèrent. Quan Zhongbai changea rapidement de discours : « Jiao--Qing--Hui, Jiao Qing Hui, tu es vraiment une petite peste ! »
Tout en parlant, il se leva et se pencha pour enlacer Huiniang, mais celle-ci refusa son étreinte. Elle lui gifla la main en disant : « J'ai mes propres pieds, je peux marcher toute seule ! »
Quan Zhongbai lui saisit le poignet et lui tapota la tête en disant à Jiao Qinghui : « Tu aimais bien me faire ça, n'est-ce pas ? -- Hein ! »
Avant que Jiao Qinghui ne puisse répondre, il la tira vers le haut pour qu'elle s'assoie, plaça son poignet sur ses genoux et prit soigneusement son pouls les yeux fermés.
Bien que le couple ait parfois des désaccords, ils restaient une famille. Quan Zhongbai prenait le pouls de Hui Niang à la moindre pensée, sans se soucier du moment ni du lieu. Il connaissait très bien celui de Jiao Qinghui
: de par son ascendance paternelle, son énergie vitale innée était quelque peu faible, mais elle prenait grand soin d’elle et appliquait une bonne hygiène de vie. Son corps était relativement sain et robuste, avec une constitution modérée et sans maladie grave… Son pouls était très fort.
Mais cette fois, son pouls était plus fort qu'auparavant. Même si la différence était minime, Quan Zhongbai sentait que quelque chose n'allait pas.
«
Ça fait plus de vingt jours que vous avez vos règles, n’est-ce pas
?
» demanda-t-il en vous soutenant, sans penser à autre chose, toujours dans son rôle de médecin. «
Quand avez-vous eu des rapports sexuels pour la dernière fois…
»
Voyant Jiao Qinghui le fusiller du regard, Quan Zhongbai comprit soudain ce qui se passait et murmura : « Oh, c'était il y a deux jours. Hmm… il y a trois jours, quatre jours… »
Il a compté sur ses doigts, plus de dix fois, avant de taper dans ses mains. « C'est vrai, c'était il y a environ deux semaines, à ce bon moment-là — l'embryon se développait — »
À ce moment-là, ils se regardèrent, leur somnolence et leur fatigue ayant complètement disparu
: le fœtus se développait et le pouls devenait peu à peu visible… Si rien d’imprévu ne survenait, dans neuf mois, ils passeraient à la génération suivante.