« Dans une entreprise familiale aussi importante, la broderie n'est qu'un ornement. C'est bien d'en savoir un peu, mais ce n'est pas indispensable. »
Après avoir fini de parler, ils se regardèrent, muets. Quan Zhongbai lança la conversation : « Tu n'as pas fait de robe la dernière fois ? Ça fait presque deux semaines et je ne sais même pas où on en est. »
«
Tu ne dois pas encore donner de l'argent pour les dépenses du ménage
?
» Hui Niang poussa un soupir de soulagement et se redressa pour discuter avec lui. «
La douzaine de taels d'argent que nous avons reçus la dernière fois suffisait à peine pour un repas. Il ne nous restait même plus d'argent pour couper du tissu. Comment allons-nous faire
?
»
En fait, lorsque Quan Zhongbai est rentré tard la veille au soir, il l'avait déjà vue confectionner un vêtement, mais la qualité laissait à désirer, le tissu étant tout froissé. Il en avait déduit que Jiao Qinghui avait certes quelques notions de couture, mais réaliser un vêtement portable était sans doute au-dessus de ses compétences. Il la taquina : « Sur les cinq parts de l'entreprise familiale Yichun, deux appartiennent à notre filiale et nous percevons des dividendes chaque année. Confectionner un vêtement devrait suffire, non ? Tu vas encore me dire que je ne peux pas subvenir aux besoins de ma famille ? »
« Ça ne vous appartient pas… » Hui Niang avait toujours une réplique cinglante. « Vous pourriez me tuer, et le bénéfice annuel de plus d’un million de taels vous reviendrait. Tsk tsk, votre valeur exploserait, Docteur. »
Quan Zhongbai avait depuis longtemps appris à ne pas prendre les choses trop au sérieux, mais elle parvenait toujours à le pousser à les prendre trop au sérieux. « À bien y réfléchir, les deux premières tantes de la famille Da devraient pleurer. Elles n'avaient que trois parts en tout, et Zhenzhu, fille de concubine, en a perdu deux. Elles n'ont rien obtenu du tout… À ce compte-là, ces deux parts, je les ai vraiment gagnées. »
Les troubles politiques du passé appartiennent désormais à l'histoire. Hui Niang était encore jeune et n'y comprenait pas grand-chose. Elle n'avait qu'une vague idée de la lutte entre l'ancien prince Lu et l'actuel. Cependant, la famille de l'épouse du prince Lu avait été presque entièrement anéantie, tandis que sa famille maternelle, la famille Da, avait réussi à survivre et à conserver son titre. La famille Quan a certainement joué un rôle crucial dans cet événement. À en juger par les propos de Quan Zhongbai, sa contribution a été considérable.
Une pointe d'irritation passa dans ses yeux, et elle se tut, le visage sombre. Le seul mérite de ce vieux bonhomme était son talent exceptionnel pour la médecine. Sinon, pourquoi lui aurait-elle reproché son insouciance ? Qui s'obstinerait à évoquer son ex-femme dans un tel moment ? Même si Quan Jiqing était audacieux et incroyable, au moins il savait jouer de la flûte et lui envoyer des fleurs. Quan Zhongbai, quant à lui, n'avait eu pour seules raisons que de soupirer et de faire preuve d'une patience forcée depuis leur mariage.
« J'ai la flemme de te parler. » Elle se retourna, faisant face au soleil. « Tu es capable, tu sais comment gagner de l'argent, d'accord ? »
Avant, quand Hui Niang affichait toujours son calme, avec un sourire qui dissimulait une lame, à la fois doux et tranchant, Quan Zhongbai la trouvait profondément agaçante. Mais maintenant qu'elle avait laissé tomber son masque et qu'elle critiquait tout, il la trouvait capricieuse et quelque peu prétentieuse. Que pouvait-il faire ? Elle portait son enfant. Il réfléchit un instant et comprit plus ou moins ce qui mettait Jiao Qinghui en colère, mais c'était la vérité, et il ne pouvait pas simplement ignorer les paroles de Zhenzhu. Pourrait-il dire quelque chose de gentil ? Cette pensée donna la chair de poule à Quan Zhongbai. Il ne put que presser les épaules de Hui Niang et la retourner : « Ne t'expose pas autant au soleil. Tu vas attraper froid quand le soleil se couchera. »
C'était la vérité, et Jiao Qinghui ne s'obstinait pas à aller à contre-courant. Elle jeta un regard à Quan Zhongbai d'un air subtil, comme si elle attendait la suite. Quan Zhongbai aurait préféré pouvoir sonder sept ou huit personnalités influentes d'un seul coup plutôt que de se retrouver à nouveau dans une telle situation. Il se creusa la tête et finit par trouver un autre sujet
: «
Feng Jin a probablement déjà démasqué le cerveau de l'opération… Le paravent brodé de Feng Ling a dû être commandé par la famille Sun.
»
Jiao Qinghui s'était toujours beaucoup intéressée aux affaires de la cour et elle s'anima aussitôt. « Parlez-moi de cela en détail… Votre famille est-elle au courant ? »
Quan Zhongbai donna quelques instructions d'un ton désinvolte, et Jiao Qinghui, furieuse, lui frappa la main : « Tu ne m'en as même pas parlé… comment as-tu pu aller informer la famille Sun en secret ! Quan Zhongbai, qu'est-ce qui ne va pas avec ton nom de famille… »
« N'est-ce pas ce que votre grand-père vous a ordonné ? » Quan Zhongbai, d'un ton suffisant, étendit les mains. « Je ne peux que faire de mon mieux… Il ne m'appartient pas de m'en mêler. Seul un plaidoyer en faveur de Feng Zixiu par Yang Qiniang pourrait être utile. Tout dépendra de sa dignité. S'il veut vraiment s'en prendre à la famille Sun, il peut déployer toutes les troupes de la Garde de Yanyun. La famille Sun sera passée au crible en moins de deux mois. La maladie de la vieille dame ne pourra pas rester longtemps cachée. »
En apprenant que c'était l'idée du vieil homme, Hui Niang se tut aussitôt. Elle s'appuya contre l'oreiller, le regard fuyant, paraissant bien plus énergique qu'auparavant, alors qu'elle respirait à peine
; ses maux d'estomac et ses nausées s'étaient apaisés. Après un instant de réflexion, elle dit
: «
Si vous voulez vraiment aider la famille Sun, j'ai une idée.
»
« Même si je vais aider, je ne laisserai jamais cela retarder les soins médicaux », a déclaré Quan Zhongbai d'emblée.
Jiao Qinghui lui donna un coup de pied impatient : « Qui t'a dit de parler de ça… La sélection de la concubine impériale de l'année prochaine semble bien signifier qu'une membre de notre clan sera choisie. Personne ne peut se permettre de se reposer sur ses lauriers. Tu ferais mieux de transmettre les paroles de Feng Jin à ta famille. Ils ont beaucoup d'influence et un avantage certain sur la famille Niu. De plus, rends service à la famille Sun. Si Madame Sun en est capable, elle peut faire jouer cet avantage auprès de sa famille maternelle, en faisant en sorte que la Consort Ning entraîne la Consort Shu dans sa chute. Après tout, comparée à la Consort Shu, la Consort Ning est bien plus faible. Elle a besoin de temps pour se rétablir et développer son pouvoir… Quand les familles Yang et Niu s'affronteront, le palais sera plongé dans le chaos. Même si l'Empereur veut toucher au Prince héritier, il devra en considérer les conséquences. Protéger le Prince héritier pendant deux ans ne posera aucun problème. Le Marquis Sun est absent depuis quelques années ; il sera de retour dans deux ou trois ans. D'ici là, la famille Sun aura un chef, et Madame Sun sera… » «
Vous êtes en deuil. Pourquoi vous préoccupez-vous encore de la famille Sun
?
»
Ce plan était simple et direct, une manœuvre parfaitement transparente et honnête, totalement dénuée de toute malhonnêteté ou de toute bassesse. Il s'agissait clairement d'une stratégie visant à semer la discorde de part et d'autre, à s'attirer les faveurs des deux camps, à gagner la gratitude de la famille Sun et à préparer le terrain pour l'ascension de la fille de la famille Quan. À y regarder de plus près, les intrigues politiques à la cour, avec leur marge de manœuvre de deux ans, et le retour du marquis Sun, retarderaient encore les choses d'un an ou deux. Même si le prince héritier était véritablement déposé, cela prendrait quatre ou cinq ans – et encore, en supposant que les choses aillent vite. Entre-temps, si la fille de la famille Quan parvenait à entrer au palais et à donner naissance à un fils, bien des choses seraient imprévisibles. Après tout, plusieurs princes avaient des problèmes de santé
; leur mort prématurée était incertaine…
Quan Zhongbai réfléchit un instant et ne put s'empêcher de soupirer : « C'est tellement compliqué, comment as-tu pu imaginer ça ? Je t'avais pourtant dit d'être moins machiavélique, de peur de nuire au fœtus ! »
« Il suffit d'ouvrir et de fermer les yeux. » C'était le plus beau compliment qu'on puisse faire à Hui Niang. Elle sourit et dit : « Réfléchissez-y. Ce plan ne contrevient à aucune de vos règles, n'est-ce pas ?… N'avais-je pas dit que tout devait être discuté et décidé ? Si vous pensez que mon idée est bonne, alors allez-y. »
Quan Zhongbai était un homme de parole. Il avait promis au vieux maître de tout faire pour protéger le prince héritier et avait également promis à Jiao Qinghui qu'à l'avenir, en cas de désaccord, ils devraient chacun user de leurs talents pour convaincre l'autre, mais qu'en apparence, le couple devait rester uni et faire front commun. Sur ce point, il avait d'abord fait confiance à l'intégrité de Feng Jin : se renseignerait-il sur la santé du prince héritier ou tenterait-il de concilier les deux et de préserver sa conscience ? Si le prince héritier était malade, la chute de la famille Sun serait justifiée et il pourrait l'expliquer à l'Empereur. Mais que se passerait-il si la santé du prince héritier s'améliorait ? Utiliser sa fonction publique à des fins personnelles pourrait mettre Feng Zixiu en douter de sa propre conscience… S'il hésitait ne serait-ce qu'un instant, et que la lettre d'intercession de Yang Qiniang arrivait, la crise de la famille Sun serait temporairement évitée…
Mais la nature humaine est ce qu'il y a de plus imprévisible, et il le comprenait mieux que quiconque. Le plan de Hui Niang consistait à utiliser le pouvoir de la cour pour contenir l'empereur sans impliquer la puissante famille impériale
; une stratégie sans risque qui lui vaudrait même des faveurs. Il n'avait aucune raison de s'en priver.
Quelques jours plus tard, lorsque le médecin Quan vint en ville pour examiner le pouls, il en profita pour aborder le sujet avec Madame Quan, puis lui suggéra nonchalamment : « Tingniang ne devrait-elle pas arriver prochainement ? Avec toute cette agitation autour de la destitution de l'Impératrice et du Prince héritier, combien de temps encore le choix des concubines sera-t-il retardé ? Il ne faut pas que Yu Niang en pâtisse, car Tingniang en subirait également les conséquences. Il faudrait animer un peu plus le palais. L'Empereur hésitera à agir précipitamment. Même s'il connaît l'atout maître de la famille Sun, il préférera éviter les ennuis et ne se précipitera probablement pas. »
Il mentionna à plusieurs reprises la famille Niu et la concubine Shu. Que pouvait bien ignorer Madame Quan ? Après le départ de Quan Zhongbai, elle transmit le message au duc Liang : le père et le fils étaient en conflit, et Madame Quan jouait souvent le rôle d'intermédiaire.
Après avoir entendu ces paroles, le duc de Liang resta longtemps sans voix avant de finalement soupirer. « Cette femme Jiao, même si loin, à Xiangshan, elle a su gagner les faveurs de ses aînés. Elle a vraiment du talent. »
Madame Quan en était ravie. « Vraiment, même l'acier le plus dur peut s'adoucir sous une douce caresse. Zhongbai l'écoute si bien ! Il s'opposait autrefois au mariage de Yu Niang, mais maintenant il n'en parle plus. Il se soucie même de l'avenir de Ting Niang après son entrée au palais… Si ce plan réussit, la situation de Ting Niang pourrait être encore meilleure que prévu. L'approche délicate et généreuse de Jiao Shi est certes rare, mais le plus remarquable est que Zhongbai n'ait aucune animosité envers ses méthodes et la défende même. Ce n'est pas que je sois partiale envers Jiao Shi, mais comparée à Lin Shi, elle est plus attentionnée en tout. Au moins, Bo Hong n'est pas aussi turbulent que Zhongbai. »
Quan Zhongbai était si indiscipliné ! Son père, le duc de Liang, l'ignorait-il ? Les paroles de Madame Quan étaient sans équivoque : Quan Bohong était furieux contre Madame Lin, et cela ne pouvait échapper aux anciens. Madame Lin avait agi avec une précipitation excessive ; l'enfant de la concubine n'était même pas encore né qu'elle avait déjà éliminé sa propre belle-sœur, une confidente de confiance issue de sa dot. Ses méthodes étaient rapides et impitoyables. N'était-ce pas dirigé contre la concubine ? On comprend la colère de Bohong ; sa grossesse a dû être particulièrement tumultueuse…
L'attitude du duc de Liang était sombre. Il ne répondit pas aux paroles de Dame Quan, mais poursuivit ses commentaires sur Qinghui
: «
Vous n'avez pas encore vu la suite
: protéger le prince héritier. Cela signifie continuer à réprimer la famille Yang
; elle travaille toujours pour son grand-père… Cette Jiao, avec un seul stratagème, a non seulement gagné les faveurs de la famille Sun et protégé son propre grand-père, mais surtout, elle a démontré sa capacité à entraîner Zhongbai devant nous deux, les anciens… Elle est très perspicace
; elle a immédiatement compris ce qui nous importait le plus. Donnez-lui une occasion, et elle peut créer tant de problèmes. Ses méthodes sont vraiment extraordinaires…
»
Même s'il n'avait manifesté aucune préférence jusqu'à présent, il ne put s'empêcher de soupirer : « Si c'est un garçon, ce serait formidable… »
Note de l'auteur
: Voilà ce que signifie l'expression «
même un cheval d'exception a besoin d'un œil averti
». Ce novice ne comprend qu'une ou deux couches, bien loin du duc Liang expérimenté, haha.
La mise à jour échoue sans cesse... Je vais réessayer !
☆、73 dans un état pitoyable
Peut-être parce qu'il s'agissait de sa première grossesse, Hui Niang souffrait de nausées matinales intenses. Malgré la présence à ses côtés du guérisseur miraculeux Quan Zhongbai, elle endurait toujours de fortes nausées et une somnolence excessive. Un instant, elle savourait avec plaisir les plats préparés par Shi Mo, et l'instant d'après, elle était prise de nausées avant même d'avoir pu y goûter. Bien qu'elle mangeât plus souvent au cours de la journée, les quantités ingérées restaient faibles. En dix mois, elle perdit beaucoup de poids.
Avec l'arrivée du froid et les difficultés de transport, les patients se font plus rares qu'aux autres saisons. Hormis ses allers-retours en ville tous les deux ou trois jours pour prendre le pouls de la plus jeune des jeunes femmes, Quan Zhongbai se rend rarement au cabinet médical. Il préfère rester au n° 1 Jia avec Huiniang. En réalité, outre le fait qu'il soit inesthétique, il ne peut pas faire grand-chose. Après tout, c'est une réaction naturelle, et Quan Zhongbai ne peut guère faire plus que lui masser les paumes : les femmes enceintes ne peuvent recevoir ni massages ni acupuncture, et quant aux médicaments ? Rien que l'odeur des herbes suffirait probablement à faire vomir Huiniang.
Ces deux symptômes avaient altéré la vivacité d'esprit de Hui Niang. Lorsqu'elle reçut la lettre de vœux que Pin Vert avait chargée de remettre Nuage Blanc, elle y jeta un simple coup d'œil avant de la poser sur la table, de fermer les yeux et de replonger dans un profond sommeil. Le lendemain, Shi Ying remarqua que son teint était frais et qu'elle semblait avoir retrouvé de l'énergie. Il s'approcha donc prudemment d'elle et lui répéta : « Cette dame est toujours si déterminée et efficace dans ce qu'elle entreprend. Elle n'a vraiment pas peur des commérages. »
La jeune maîtresse aînée fit honneur à sa réputation d'héroïne. Elle exerça une autorité implacable sur Xiao Fuzi. La veille, elle avait informé sa famille que le Troisième Maître Lin manquait de domestiques à Guangzhou et lui avait écrit pour lui demander d'emprunter deux vieilles servantes. Son jeune frère lui ayant personnellement sollicité de l'aide, elle ne put refuser. Le lendemain, elle renvoya Xiao Fuzi et toute sa famille, ordonnant même que son fils de deux ou trois ans soit emmené à Guangzhou.
On ignore s'ils seront vendus ou contraints au travail forcé à Guangzhou après leur arrivée. Des navires partent de Guangzhou presque quotidiennement, et Lin Sanshao pourrait facilement les vendre à n'importe quel navire pour des travaux forcés. Les chances que la famille de Xiao Fugou revoie un jour la capitale sont infimes…
Il est évident qu'ils cherchent à donner une leçon à Wushan, alors que peut-on y faire ? La responsable de la Cour de Woyun n'est autre que la jeune maîtresse aînée, et elle est enceinte de l'enfant du jeune maître aîné – sa première grossesse depuis des années… Même si les anciens sont mécontents, que peuvent-ils dire ? Ils ne peuvent pas se laisser aller à devenir de simples serviteurs et se retourner contre la jeune maîtresse aînée, n'est-ce pas ?
Hui Niang eut de nouveau la nausée. Elle se couvrit la bouche et Shi Ying lui tendit aussitôt un crachoir. Cependant, elle n'eut plus rien à vomir ; elle ne parvint qu'à cracher un liquide acide avant d'y parvenir. Elle se rinça faiblement la bouche à l'eau et se laissa retomber sur l'oreiller, complètement épuisée. « C'est clairement un plan qu'elle a élaboré. Elle n'a pas peur qu'on le découvre. Qu'ils colportent autant qu'ils veulent, elle s'en fiche… Lv Song a-t-il quelque chose à dire ? Il doit y avoir une raison pour laquelle Xiao Fugui a été renvoyée. »
« J’ai entendu dire », dit Shi Ying, un peu gênée, « que c’était parce qu’elle avait échangé quelques mots avec quelqu’un de notre Cour Lixue. Vous savez, sœur Fuqi elle-même ne se sentait pas bien… Peut-être a-t-elle entendu certains commentaires de Lvsong, et c’est pour ça… »
Baiyun entra rapidement pour saluer Huiniang. « L'atmosphère est tendue au manoir. Tous les regards sont tournés vers sœur Lvsong. Elle m'a chargée de vous dire qu'elle ne viendra pas… »
Tout en parlant, elle commença à raconter à Hui Niang les affaires de la Cour Woyun
: «
Depuis que Wushan et cette autre femme sont tombées enceintes l’une après l’autre, sœur Fugou n’a plus rien à faire. Elle passe ses journées à essayer de plaire à la plus âgée des jeunes maîtresses. Pin Vert a dû lui en parler aussi. Elle est de mauvaise humeur. J’imagine qu’après tant d’années à être maîtresse et servante, elle comprend qu’il vaut mieux pour Wushan avoir une fille qu’un garçon, voire pas de fille du tout. Cependant, avec grand-mère Yanxi de la Cour Wenmei qui veille sur Wushan, même sa moindre gorgée de thé est surveillée. Elle n’a pas le choix quant à la naissance de son enfant.
»
L'accouchement étant inévitable – la grossesse est déjà de cinq mois et, en cas de fausse couche, Wushan elle-même pourrait être en danger… L'épouse de Fuqi doit craindre la crise qui l'attend. Animée par cette crainte, il est tout à fait naturel qu'elle souhaite s'entretenir davantage avec Lvsong. Après tout, une servante ne pourrait pas, seule, affronter son maître sans conseils ni aide extérieure
; elle-même serait incapable de tenir bon.
« Vous savez aussi… » Bai Yun jeta un coup d’œil à Shi Ying, puis hésita un instant.
Hui Niang réprima une vague de vertige et dit calmement : « Dis simplement ce que tu as à dire. Il n'y a pas besoin de cacher cela à Shi Ying. »
« Oui… comme vous le savez, la grossesse de cette jeune maîtresse aînée est tombée à pic. Pour se protéger, il vaut toujours mieux avoir un moyen de pression que rien du tout. Sœur Pin Vert est éloquente, et belle-sœur Fu n’est pas en reste. Elles échangèrent quelques mots subtils, et belle-sœur Fu comprit parfaitement ses intentions. Cependant, d’après elle, elle était à son service lorsque la grossesse fut confirmée. La jeune maîtresse aînée demanda à deux reprises
: «
A-t-elle vraiment été conçue il y a deux semaines
?
» À chaque fois, le gendre en était absolument certain. À en juger par le calendrier, elle était déjà rentrée de chez ses parents depuis un certain temps… »
L'expression de Hui Niang changea. « Vous avez demandé deux fois ? »
«
Sœur Pin Vert trouve cela étrange aussi, et même belle-sœur Fuzui, après avoir été taquinée par elle, se pose des questions. Cependant, il est possible qu'elle ait simplement été troublée par la joie un instant
», dit Baiyun doucement. « De plus, emprunter une graine comporte des risques. Si l'enfant naît et ne ressemble ni au père ni à la mère, les commérages fuseront. Même si nous devions emprunter une graine, cela ne serait probablement possible qu'au sein du clan. Vous savez, les hommes des générations passées se ressemblent tous beaucoup… Et puis, il y a aussi une chance… la jeune maîtresse aînée… » « Le jeune maître aîné est l'intendant, et il y a un va-et-vient incessant dans la cour. Parfois, même au beau milieu de la nuit, des hommes y sont encore. À l'époque, toutes les cours étaient fermées à clé, et la jeune maîtresse aînée détenait la clé de la porte latérale de la cour de Woyun. Elle pouvait aller et venir sans que personne ne s'en aperçoive… Seule une personne du rang de belle-sœur Fuzuo pouvait en deviner le moindre détail. Sœur Pin Vert a mentionné belle-sœur Fuzuo à plusieurs reprises ; elle avait l'impression que son expression était un peu étrange – mais l'autre femme n'en a rien dit. » rien."
« Comment pourrait-elle le révéler ? » Hui Niang ne put s'empêcher de ricaner légèrement, son moral remontant un peu. « On ignore encore si c'est un garçon ou une fille. Si nous détenons un moyen de pression sur elle, ce sera son bouclier si c'est un garçon, et son tremplin si c'est une fille. Si nous lui laissons faire, comment pourra-t-elle accéder au paradis… Elle a donc probablement des soupçons et souhaite mener sa propre enquête. »
« Il y a beaucoup de choses qui relèvent de la vie privée entre femmes et que nous ne pouvons pas savoir », dit Baiyun d'une voix douce. « Ma belle-sœur Fuyao ne nous a certainement pas tout dit. Peut-être cherchait-elle quelque chose à reprocher à quelqu'un d'autre. Difficile à dire. Mais il est vrai qu'après deux ou trois jours, nous avons soudainement perdu tout contact avec elle. Un jour ou deux plus tard, nous avons appris que toute sa famille avait été envoyée à Guangzhou… Je ne peux rien dire de plus sur la jeune maîtresse aînée, mais quand il s'agit d'obtenir des résultats, elle est effectivement très efficace et déterminée. »