Mais de quel genre de propos s'agit-il… Elle n'a que huit ans cette année
?
Quan Zhongbai, avec la même patience qu'il manifestait envers ses jeunes patients, lui assura solennellement : « Je ne vous mens pas. »
Jiao Qinghui était satisfaite. Bien qu'elle fût encore un peu inquiète, elle avait enfin cessé de pleurer. Quan Zhongbai baissa les yeux vers sa nuque et ne put s'empêcher d'ajouter : « Et puis, et alors si tu ne peux plus consulter les comptes à l'avenir… Et alors si tu es un peu bête ? Je te trouve mignonne quand tu l'es ! »
« Suis-je stupide ? Tu vas prendre soin de moi ? » Elle revint brusquement à elle, sa langue acérée de retour. Si elle ne s'était pas agrippée à ses vêtements, Quan Zhongbai aurait cru qu'elle allait le repousser d'un air hautain. Jiao Qinghui était féroce dans ses paroles, mais elle se blottit encore plus contre lui – elle ne se rendait probablement même pas compte qu'elle tremblait légèrement. « Il y a tellement de gens mal intentionnés dans le monde, des attaques ouvertes et cachées, tu… tu crois pouvoir tous les protéger ? »
Elle leva la tête et jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai. Malgré une pointe de dédain et de moquerie dans ses yeux, qu'elle dissimulait avec courage, le faible espoir qui brillait dans ses yeux rougis fit à nouveau serrer le cœur de Quan.
Elle n'avait que dix ans et c'était sa première grossesse. Elle se sentait mal à l'aise et nerveuse, et malgré son apparence forte, elle aspirait à ce que quelqu'un la protège de la tempête…
« Je vais essayer. » Il tendit les bras et serra Qinghui dans ses bras, lui faisant une promesse. Voyant les yeux écarquillés de Qinghui, visiblement insatisfaite de sa réponse, il ajouta rapidement : « Tu plaisantes ? Le jardin Chongcui est un véritable paradis. Yu Niang et Ji Qing repartiront dans quelques jours. Il n'y aura que nous deux et ta dot. Qui pourrait te faire du mal ? De plus, tout ce que tu manges et utilises est soigneusement sélectionné, et même tes médicaments, tu me les as toujours fait goûter, n'est-ce pas ? Tout est parfaitement préparé, les herbes et la chaleur sont justes, il n'y aura aucun problème ! Détends-toi et ne t'inquiète pas ! »
«
Tante Ji n'est-elle pas encore là…
» murmura Jiao Qinghui, le contredisant. Il était évident qu'elle chantait juste pour chanter.
« Si vous pensez que vos serviteurs sont incapables de la surveiller, alors je la renverrai demain. » Quan Zhongbai coupa court à ses dernières paroles. Qinghui regarda autour d'elle, mais ne trouva rien d'autre à dire. « Laissez tomber, ne la renvoyez pas. Quel problème pourrait-elle causer toute seule… Elle n'est que les yeux des anciens… »
Elle soupira et reposa sa tête, ses épaules se détendant peu à peu. « Tu as raison, ici, personne ne peut me faire de mal… »
La voix était ténue et faible, aussi délicate et pitoyable que le miaulement d'un chaton, finissant par s'estomper en un murmure onirique...
Quan Zhongbai a eu beaucoup de chance que Jiao Qinghui repose sa tête sur son épaule droite.
☆、75 Fou
Bien que la grossesse de Hui Niang fût grave et emmène chaos et inquiétude, les employés de la banque Yichun ignoraient tout. Le directeur Li était arrivé du Shanxi début octobre pour présenter personnellement les comptes à sa nouvelle maîtresse, Quan Jiao Shi. Il voyageait à un rythme tranquille, profitant de son passage pour inspecter les affaires de ses succursales. Il atteignit la capitale début novembre, où quelqu'un, comme par hasard, le contacta : la jeune femme se remettait au jardin Chongcui à Xiangshan, et puisque le vieux directeur s'y trouvait pour présenter les comptes, il devait y séjourner. L'endroit était assez isolé ; plusieurs hectares appartenaient à la famille Quan ou faisaient partie des jardins impériaux, si bien qu'il n'y avait pas d'autres endroits où se restaurer.
Le directeur Li déclina l'invitation de la famille Quan et préféra séjourner à la Maison de la Guilde Yichun. Celle-ci se trouvait dans l'un des quartiers les plus animés et prospères de la capitale, à une ou deux ruelles de la rue Chaoyangmen. La Banque Yichun possédait sa propre maison de guilde, qui accueillait et finançait toute l'année les érudits du Shanxi venus passer les examens impériaux, ainsi que les marchands locaux du Shanxi qui y résidaient également. L'endroit était immense, doté même d'une scène pour les spectacles
; sans ce besoin d'attirer l'attention, il aurait probablement été plus grand qu'une demeure de marquis. Quel effort cela aurait-il représenté d'aménager une ou deux cours pour le vieux directeur
?
Realgar fit un voyage spécial en ville pour rentrer chez lui, et Jiao Mei l'accompagna rendre visite à son père. À son retour, il confia à Hui Niang : « C'est vraiment incroyable ! Le vieux directeur a frappé le sol de sa canne, et toute la capitale a dû être en émoi. En quelques jours seulement, tous les grands pontes et les magnats du monde des affaires se sont précipités dehors. Rien qu'en passant devant la banque, plus de dix entreprises sont venues déposer leurs cartes de visite… »
Le Yichun Piaohao (bureau de change traditionnel chinois), qui a conquis le pays en trente ans et a supplanté les anciennes maisons de change, a été fondé il y a trente ans grâce à la fortune de la famille Jiao, au réseau de la famille Qiao et à l'initiative du directeur Li. L'ensemble des règles et règlements est né de l'imagination de ce dernier. Sans avoir investi un seul centime, il détenait 50 % des parts et percevait un salaire annuel supplémentaire. Malgré ces avantages considérables, on lui a régulièrement offert des sommes exorbitantes pour le débaucher. Du vivant du vieux maître Qiao, la parole du directeur Li était loi au Yichun Piaohao
; nul ne pouvait s'y opposer. Depuis le décès du vieux maître Qiao, les trois frères Qiao se sont partagé les parts et gèrent conjointement les affaires du Piaohao. L'influence du directeur de la succursale principale était d'autant plus cruciale
: Yichun comptait plus d'une centaine de succursales à travers le pays, et tous les directeurs étaient ses protégés, qu'il avait personnellement promus. Bien qu'il ne détienne que les cinq dixièmes des actions, ses paroles avaient plus de poids que celles de l'actionnaire majoritaire qui détenait 50 % des actions.
Le dirigeant de la plus grande banque du pays – son statut dans le monde des affaires est incontestable. Même le fondateur lui-même est intervenu
; ses disciples et fidèles ne manqueront pas de venir lui rendre hommage.
Cependant, ce chef de bureau était venu rendre hommage à une personne de rang supérieur, jouissant d'une plus grande influence et d'un plus grand prestige. À ce moment-là, il s'inclina devant Hui Niang en disant : « Je salue humblement la jeune maîtresse ! »
Hui Niang s'était particulièrement apprêtée aujourd'hui, mais le directeur de la banque était obsédé par l'argent, et étaler sa richesse devant lui reviendrait à étaler ses compétences limitées. Elle connaissait parfaitement le pouvoir de la Banque Yichun
: se vanter de sa rareté et de sa valeur devant lui la conduirait inévitablement à la situation embarrassante de devoir lui offrir quelque chose qu'elle ne méritait pas, comme présenter un présent au maître. Elle ne portait aucun bijou ostentatoire, pas même le bracelet qu'elle arborait habituellement avec désinvolture
; elle portait simplement une petite veste matelassée en coton aux bordures d'or et de vermillon, une jupe en soie cramoisie, et pour seul ornement, une simple épingle à cheveux en verre. Elle sourit et aida personnellement le directeur Li à se relever, en disant
: «
Grand-oncle, essayez-vous de gâcher ma chance
?
»
« Vu votre statut de jeune maîtresse, je n'ose accepter le titre d'« oncle », déclara solennellement le directeur Li. C'était un vieil homme très alerte, pas très grand, au corps maigre, sans une once de graisse, avec de petits yeux brillants. Malgré ses plus de soixante-dix ans, il paraissait encore étonnamment énergique. Il était vêtu simplement d'une robe taoïste bleue unie. « La dernière fois que nous nous sommes vus, vous portiez encore un chignon et vous jouiez les coquettes aux genoux du Quatrième Maître. Maintenant, vous êtes mariée ! »
Elle prétend ne pas mériter ce titre, mais n'est-elle pas prompte à reconnaître les gens
? Elle se remémore déjà le passé, abusant manifestement de son ancienneté…
Hui Niang n'avait réfléchi qu'un instant à cette phrase lorsqu'elle fut de nouveau prise de nausées. Elle souffrait vraiment de cette grossesse et n'osait plus faire le moindre effort. Elle se contenta de sourire et dit : « Quel dommage que mon mari soit allé au palais aujourd'hui ! Sinon, j'aurais pu te présenter Zhong Bai. J'aurais profité de l'occasion pour prendre ton pouls et te prescrire un médicament pour te rétablir. »
Avoir un médecin pour mari peut parfois s'avérer très avantageux. L'expression du directeur Li changea, visiblement ému. « Est-ce… approprié ? J'ai entendu parler de la réputation du Second Jeune Maître. Je ne suis qu'un homme d'affaires, pas aussi prestigieux que certaines célébrités. Ce serait du gâchis qu'il prenne le pouls de ce vieil homme… »
Ce vieil homme discret, aux débuts de l'ascension fulgurante de la Banque Yichun, s'appuyait sur son habileté à manipuler l'argent, extorquant, extorquant, achetant et retirant des fonds pour ruiner d'innombrables comptes et banques. Si ses méthodes légales étaient irréprochables et honorables, laissant ses adversaires convaincus de la défaite de ses supérieurs, il excellait également dans les manœuvres sournoises, corrompant supérieurs et subordonnés, et se livrant à la trahison et à l'escroquerie. Finalement, il fit de la Banque Yichun un géant à la frontière entre le légal et l'illégal. Son humble remarque n'était en réalité qu'un prélude aux éloges de Hui Niang. Bien que son pouvoir ait diminué, Hui Niang pouvait encore encaisser ce compliment : « Comment un homme aussi humble que vous peut-il s'entretenir avec des érudits et des associés sans fréquenter le peuple ? J'ai entendu dire que lors de votre dernier voyage à Jiangnan, le roi de Minyue lui-même a donné un banquet en votre honneur… »
Le directeur Li laissa échapper un petit rire en caressant sa longue barbe. « Je suis honoré que Son Altesse m'ait invité en tant qu'invité d'honneur, mais un banquet spécial, ce serait du jamais vu… »
Ne s'étant pas vus depuis des années, ils échangèrent naturellement des amabilités et se vantèrent de leur richesse, une réponse appropriée à l'audit mené par le groupe dirigé par Xiong Huang. Quant à Hui Niang, elle n'éprouvait pas le besoin d'afficher sa richesse comme le directeur Li… Elle n'en avait pas besoin. Tout ce qu'elle mangeait, portait, utilisait et habitait témoignait clairement de son statut
: qu'importait la richesse de la Banque Yichun
? Près de la capitale, la plupart des plus beaux sites étaient déjà occupés par la famille impériale. Où auraient-ils bien pu acheter un terrain pour y construire un manoir
? Lorsque le roi de Minyue invitait le directeur Li, celui-ci le flattait, mais lorsqu'il invitait Quan Zhongbai, ce dernier osait lui poser un lapin…
Le directeur Li comprit la raison. Il l'évoqua brièvement, puis s'interrompit pour aborder le sujet principal. « Monsieur, tout ce que vous avez demandé est prêt. Je souhaitais initialement m'entretenir plus longuement avec vous, mais cela n'est plus possible. Votre état de santé ne vous le permet pas, et vous ne devriez pas gaspiller votre énergie pour des futilités… Je me demande si cette jeune femme comprendra, ou peut-être pourriez-vous en parler à votre famille et demander à son père, le comptable Chen… »
« Ah », dit Hui Niang avec un sourire, « c’est une affaire de famille, parlons-en plus tard. — Comme tu le sais, de nos jours, en tant que belle-fille, on ne peut négliger les affaires de la famille de son mari. Les six parts des familles Quan et Da ont toujours été réglées ensemble pour les dividendes. À l’origine, c’était mon quatrième frère qui s’en occupait, mais maintenant que je suis entrée dans la famille par mon mariage, tout m’incombe… Réglons d’abord ces comptes, occupons-nous des détails, et ensuite nous pourrons discuter des choses importantes. »
Au sein de la banque, les actions ont été réparties entre Quan, Da et Niu, qui les avaient reçues en cadeau ou acquises par divers moyens. Détenant chacun trois actions, ils sont désormais des actionnaires importants. La répartition des actions restantes est la suivante
: la famille Jiao détient 35
%, le directeur Li 5
%, les 5
% de la famille Qiao sont désormais divisés en 3
%, l’aîné des frères Qiao détient 17
%, et les deuxième et troisième frères 16
% chacun. On peut dire qu’aucun actionnaire ne détient un avantage absolu. La famille Jiao ne pouvait auparavant rivaliser avec la participation cumulée des trois frères Qiao, mais à présent, avec ces 6
% d’actions supplémentaires, elle exerce une influence considérable
: 41
% au total. Deux familles réunies, même avec l’ajout du directeur Li, ne pourraient pas faire le poids face à la famille Jiao. L’annonce de Hui Niang à ce moment-là a indéniablement bouleversé l’équilibre existant au sein de la banque
: concernant l’augmentation de sa participation, le deuxième frère a hésité et est resté ambigu. L'aîné et le troisième frère détenaient ensemble 33 % des parts, et avec l'ajout du gérant Li, ce chiffre atteindrait 38 %, annihilant ainsi les 3 % détenus par la famille Jiao. Mais à présent, à moins que le deuxième frère ne soit convaincu, la décision d'augmenter ou non la participation des actionnaires sera vraisemblablement prise par les familles Quan et Jiao…
Le directeur Li caressa calmement sa barbe. « C'est tout à fait normal, mais je me demande ce que la jeune maîtresse pense de la façon de régler cette affaire ? »
À vrai dire, Hui Niang commençait à avoir le tournis à force de jouer les grandes dames. Elle sourit et donna des instructions à son entourage
: «
Amenez le Quatrième Frère. Vous pourrez le vérifier ensemble une première fois, puis je le vérifierai une seconde. Vous pouvez également consulter les comptes des années précédentes. Ce n’est pas compliqué. Une fois que vous aurez vérifié et que chacun aura apposé son sceau, le dossier me sera remis.
»
Quan Jiqing fut donc convoqué pour faire la conciliation des comptes avec le directeur Li. Dès qu'il commença ses calculs, il stupéfia ce dernier. Le vieil homme répéta : «
Vraiment, les héros émergent de la jeunesse. Je n'aurais jamais imaginé qu'une personne d'un rang aussi élevé puisse être aussi méticuleuse et compétente. Il n'est pas étonnant que plusieurs directeurs de la capitale disent que vous avez un don exceptionnel pour l'économie
!
»
Les doigts de Quan Jiqing s'agitaient sur le boulier tandis qu'il levait les yeux vers le directeur Li avec un sourire, puis il baissa la tête pour reprendre son travail, remarquant nonchalamment : « Pour gérer les comptes, il faut bien sûr savoir les tenir et les lire. Sinon, les subordonnés pourront faire des coups bas sans que vous vous en aperceviez, et il vaut mieux ne pas les gérer du tout… »
Il se tut, se concentrant uniquement sur les comptes. Le directeur Li et Huiniang attendaient non loin de là, sirotant du thé et bavardant distraitement. Le directeur Li se plaignit à Huiniang
: «
Les affaires sont de plus en plus difficiles cette année. L’ouest est très instable et nous avons perdu beaucoup de capital. Même dans la capitale, nous avons des problèmes. La société Qian Yuan a réussi à entrer en contact avec une personne influente, qui a jeté son dévolu sur la route Suzhou-Pékin. Elle a entrepris plusieurs manœuvres, ouvertes et secrètes, pour nous contraindre à céder du territoire.
»
Il s'agissait manifestement d'une demande d'aide à Hui Niang. Ce dernier hocha la tête, jeta un coup d'œil à Quan Jiqing et dit pensivement : « Qu'a dit grand-père à ce sujet ? Qui est cette famille importante, si renommée et si obstinée… »
« C’est la famille Zheng… » dit doucement le directeur Li. « Ils sont extrêmement riches et ne manquent pas d’argent. Ils possèdent probablement une part importante de la société Qian Yuan. »
La réputation de la famille Zheng était en effet redoutable. Le patriarche aîné occupait la fonction officielle de Tongfeng Dafu, et le second celle de gouverneur de la province du Fujian. Tous deux étaient des proches confidents et parents de l'empereur, jouissant d'une influence considérable. L'ouverture d'un bureau de change et leur tentative de s'imposer dans le secteur financier à des fins lucratives étaient tout à fait conformes à leurs habitudes. Ni les familles Jiao ni Quan ne souhaitaient les affronter directement
: les fonctionnaires ayant de telles relations impériales, même si leur réputation pouvait être entachée, étaient rarement contestés lorsqu'ils étaient au sommet de leur pouvoir. Forte du soutien de la famille Zheng, la banque Qian Yuan osa effectivement provoquer la banque Yi Chun.
Hui Niang hésita un instant, puis le directeur Li dit : « Nous avons également parlé à la résidence du Grand Secrétaire, mais le vieux maître a dit que, puisque cela vous appartient désormais, s'il y a quoi que ce soit, ils devront d'abord s'adresser à vous… »
C'est tout à fait le style du vieux maître
: son propos est implicite et son attitude est toujours laissée à l'interprétation d'autrui. Hui Niang ne put s'empêcher d'esquisser un sourire
: «
C'est le directeur qui décide. Faites ce que vous jugez bon. Avez-vous peur d'eux
? Sans parler de l'éviction de Qian Yuan Hao, vous avez certainement bien d'autres moyens de les limiter, n'est-ce pas
?
»
C'était déjà un signe évident de leur soutien, mais les intentions du directeur Li étaient manifestement tout autres. Il se mit aussitôt à se plaindre : « C'était avant, avant l'expansion de l'entreprise, et nous avions toujours des liquidités abondantes. Maintenant, c'est différent. Comme vous le savez, l'entreprise s'est tellement développée que nous sommes à court d'argent. Même lorsque nous sommes allés à Java pour établir nos banques, nous avons emmené des navires chargés d'argent… Qian Yuan et Sheng Yuan se soutiennent mutuellement et ils utilisent probablement Qian Yuan pour attirer notre argent. Dès que la trésorerie sera vide, Sheng Yuan interviendra immédiatement. Sinon, cette affaire n'aurait pas traîné en longueur et nous ne serions pas dans cette situation désespérée, contraints de venir vous demander conseil… »
Au final, tout se résume à une question d'argent, et ils ont jeté leur dévolu sur la société Shengyuan, convoitant ses 35 % de parts… Quel nouvel investisseur ont-ils dans leur ligne de mire
? La famille Yang
? La famille Feng
? La famille Xu
? Ils sont tellement pressés qu'ils ne peuvent même pas attendre quelques mois, et le directeur général tente personnellement de la forcer à retirer son investissement…
Hui Niang fronça légèrement les sourcils, sur le point de parler, lorsqu'une nouvelle vague de vertige la saisit. Cette fois, elle était particulièrement intense et elle dut se tenir le front pour reprendre son souffle. Lorsqu'elle reprit ses esprits, Quan Jiqing était déjà en train de faire part de son point de vue au directeur Li.
«
Quel problème la famille Zheng pourrait-elle bien causer
? Ils doivent employer des méthodes douteuses.
» Il était quelque peu naïvement perplexe, et sa perplexité était pour le moins naïve. «
Mais face aux méthodes du milieu, qui notre société Yichun peut-elle vaincre
? Bien que nous ne nous livrions pas à des actes aussi ignobles que la prostitution forcée, nous disposons de tout un arsenal de techniques pour le meurtre, l’extorsion, la corruption et la coercition. S’ils veulent être impitoyables, qu’ils le soient jusqu’au bout
! Directeur général, veuillez ne pas vous offenser de ma franchise, mais j’ai entendu des histoires à votre sujet. Vous étiez décisif et impitoyable, un vrai homme. Comment se fait-il maintenant… qu’avec l’âge, votre cœur se soit adouci
? Peut-être est-ce parce que vous avez une maison pleine d’enfants et de petits-enfants, et qu’avec tant de soucis, vous n’êtes plus aussi impitoyable
? D’ailleurs, vous avez eu un petit-fils le mois dernier, je ne vous ai pas encore félicité…
»
Ce petit coquin !
Hui Niang était à la fois furieuse et presque hilare, tandis que le visage du directeur Li s'assombrissait. Il voulut parler, mais se ravisa à plusieurs reprises
: Quan Jinqing ne faisait que dire des bêtises
; pouvait-il vraiment discuter avec un gamin
? Certes, les familles Quan et Jiao avaient de nombreuses faiblesses au sein de la société Yichun, mais n'en avaient-elles pas aussi entre les mains de cette dernière
? Si la situation dégénérait, ce serait une impasse pour tout le monde.
On a toujours entendu parler de clans puissants s'effondrant à cause de trahisons, de luttes intestines ou de conflits de succession
; jamais on n'avait entendu parler d'une famille aussi nombreuse s'écroulant à cause de manœuvres secrètes et tacites. Surtout avec Quan Zhongbai présent, tout haut dignitaire envisageant de se retourner contre la famille Quan y réfléchirait à deux fois. La Guilde des marchands de Yichun est différente. Chaque automne, parmi les condamnés exécutés, tatoués et exilés, les fonctionnaires sont rares – et les nobles encore plus rares – mais les marchands sont toujours nombreux…
« Très bien ! » Finalement, c'est Quan Jiao qui avait une vision d'ensemble. Elle a interrompu ce jeune homme ignorant. « Les affaires sont les affaires. On n'a pas encore étouffé l'affaire. Ça ne sert à rien de s'en occuper nous-mêmes… Les affaires se règlent avec des méthodes professionnelles. Si vous n'y arrivez vraiment pas, vous pouvez m'envoyer un message plus tard. »