Cette réponse, posée et sans surprise, ne révélait rien d'inattendu
; ce n'était qu'une formalité. Cependant, face à l'approche peu conventionnelle de Quan Jiqing, le visage du directeur Li s'assombrit
; il était déjà pleinement satisfait. Il s'inclina légèrement
: «
Oui
!
»
Quan Jiqing cessa également de parler. Il s'inclina devant sa belle-sœur et dit : « J'ai été ignorant et j'ai parlé sans réfléchir. Veuillez ne pas vous offenser, belle-sœur. »
Il s'était montré irrespectueux envers le directeur Li, mais lorsqu'il s'adressait à Hui Niang, il était incroyablement déférent, faisant preuve d'une admiration sincère. Hui Niang hocha légèrement la tête, et avant même qu'elle ait pu dire un mot, Quan Jiqing quitta la pièce. Le directeur Li le remarqua et, naturellement, en fut affecté.
Après cette habile combinaison de persuasion et de coquetterie, Hui Niang aborda de nouveau la question de l'augmentation des parts : « L'année prochaine ! Je ne me sens pas bien et je n'ai vraiment pas l'énergie d'y penser. On verra en avril prochain. Je vous donnerai une réponse, c'est promis. » Le directeur Li n'y vit aucune objection et prit congé sans hésiter. Hui Niang put ainsi regagner ses appartements pour se reposer et échanger quelques mots avec Jiao Mei – qui l'avait servie tout ce temps, mais n'avait pas eu l'occasion de lui adresser la parole, même devant sa maîtresse.
« Après un tel avertissement, » Jiao Mei semblait plutôt satisfaite du résultat du jour. « Yichun devrait se comporter bien mieux maintenant… C’est bien d’avoir l’aide du Quatrième Jeune Maître
; il y a des choses qu’on ne peut pas dire à voix haute, mais il peut dire quelques mots pour nous. »
« Tout cela n'était que du charabia », dit Huiniang. « En réalité, il testait simplement notre position au sein de la famille Quan. En nous voyant loger au jardin Chongcui, l'oncle Li a sans doute paniqué, ce qui explique son comportement si flagrant aujourd'hui. Sachant que le partage des parts des deux familles se fait désormais avec moi, et voyant arriver les hommes du Quatrième Frère, il a déjà répondu à leurs questions. Nous avons simplement joué le jeu
: il a testé mes méthodes, j'ai testé son attitude, et c'est tout. Maintenant, le Quatrième Frère a proféré un flot d'insultes, s'en prenant même à toute leur famille… À en juger par son attitude, il parlait comme si c'était la vérité… »
Hui Niang soupira, secoua la tête et dit avec véhémence : « Cet homme est un fou ! Je ne comprends tout simplement pas ce qu'il essaie de faire ! »
☆、76 Nuisibles
Bien qu'elle se soit plainte de Quan Jiqing en privé, lorsque Quan Zhongbai lui demanda
: «
Comment s'est passée ta conversation avec le directeur Li
?
», Hui Niang ne se plaignit pas de son beau-frère. Elle mentionna simplement, d'un ton léger et désinvolte
: «
Je n'étais pas dans mon état normal, alors Jiqing m'a aidée à faire peur au directeur Li à plusieurs reprises pour gagner du temps. Ça suffit.
»
C'est tellement frustrant de ne pas avoir le contrôle de l'entreprise. Les autres actionnaires veulent se développer, et ils ont toujours une raison valable. Même Hui Niang n'oserait pas crier victoire dans un conflit commercial avec le directeur Li. Vu la situation actuelle, la société Yichun devra probablement tenir encore un an ou deux avant d'avoir réellement besoin d'augmenter son capital. Si elle parvient à convaincre Maître Qiao, Hui Niang ne pourra sans doute pas refuser les trois millions de taels d'argent
; elle n'avait pas dit la vérité à Quan Zhongbai
; elle pouvait se permettre cette somme. Ses dividendes annuels représentaient une somme considérable, et sa dot comprenait déjà un montant important en espèces. Et même si ce n'était pas suffisant, elle pourrait toujours demander davantage à sa famille.
Mais elle n'avait aucune intention de tolérer les mauvaises habitudes de la famille Qiao. Auparavant, tout allait bien
; Maître Qiao et Maître Jiao étaient amis depuis de nombreuses années, et grâce à un œil avisé et à un mentor qui avait su reconnaître leur talent, les deux familles entretenaient des relations harmonieuses. Au fil des ans, aucun conflit majeur n'était venu perturber leur équilibre. Mais à présent, la situation était différente. Les parts de Maître Qiao avaient changé de mains une fois, tout comme celles de Maître Jiao. Il ne restait plus grand-chose entre eux. Comment allaient-ils pouvoir s'entendre
? Ils allaient forcément devoir se mettre à l'épreuve et établir une nouvelle façon d'interagir. S'ils ne prenaient pas l'initiative cette fois-ci, il leur serait difficile de reprendre le contrôle par la suite.
Quan Zhongbai y réfléchit et trouva la solution plutôt difficile. «
Reportons cela après le Nouvel An. Ce sera les derniers mois de ta grossesse. Comment pourras-tu t'occuper d'autre chose
? Surtout que j'ai vu que ta réaction était assez forte. Si tes émotions fluctuent et qu'il arrive quelque chose au bébé, à qui te plaindras-tu
?
»
L'afflux et le retrait de millions de taels d'argent constitueraient sans doute un lourd fardeau psychologique pour la plupart des gens, mais Hui Niang restait imperturbable. «
Ne vous inquiétez pas, au pire, on leur donnera. L'argent n'est pas un problème, je sais ce que je fais.
»
Quan Zhongbai était un peu contrarié. Il garda le silence et cessa de parler à Huiniang. Huiniang le taquina alors : « Pourquoi ne dis-tu rien ? Penses-tu que je suis dépensier et que je n'accorde aucune valeur à l'argent ? »
«
La façon dont elle dépense son argent ne me regarde pas.
» Quan Zhongbai secoua la tête. «
Tu as raison, l’argent n’est pas un problème, mais j’ai quand même fait passer le message
: tu as sûrement déjà un plan, mais tu ne m’en as pas parlé.
»
« Tu me dis tout ? » rétorqua Hui Niang d'un ton dédaigneux, coupant court à la question de Quan Zhongbai.
Quan Zhong haussa les épaules et répondit sincèrement : « Même si je ne vous dis pas tout, je répondrai certainement à vos questions. »
En réalité, il s'était déjà renseigné sur les projets de Hui Niang, et celle-ci avait compris le sous-entendu. Son regard fuyait, et elle se serra le ventre, adoptant une attitude coquette envers Quan Zhongbai : « Je ne me sens pas bien, et tu continues à te disputer avec moi ! De toute façon, il reste encore six mois, et mes plans pourraient changer, alors je préfère ne rien te dire maintenant pour t'éviter des inquiétudes et des problèmes supplémentaires. C'est par pure gentillesse ! »
Voyant que Quan Zhongbai allait ajouter quelque chose, elle changea rapidement de sujet : « Oh, il neige… Il fait froid si tôt cette année, c’est la deuxième chute de neige. »
Quan Zhongbai était à la fois amusé et agacé. Il lança un regard noir à Hui Niang — qui savait qu'elle avait tort, mais au lieu de riposter, elle baissa les cils et le regarda d'un air sournois à travers ses longs cils, comme pour dire : Je sais que je fais semblant, mais oses-tu me prendre au sérieux ?
Elle refusait de parler, et Quan Zhongbai pouvait plus ou moins deviner pourquoi. Lui-même respectait scrupuleusement de nombreuses règles et réglementations, mais le monde des affaires était un véritable champ de bataille, surtout pour des transactions de plusieurs centaines de millions
; les coups bas étaient inévitables. Si Jiao Qinghui voulait asseoir son autorité, elle pourrait être contrainte d'agir avec brutalité. Ses questions étaient un avertissement
: asseoir son autorité était une chose, mais donner la mort était inacceptable. Jiao Qinghui était cependant assez rusée pour comprendre sa position. Son silence était, d'une certaine manière, un signe de faiblesse
: au fond, elle craignait Quan Zhongbai et ne souhaitait pas d'affrontement direct.
C'était une petite victoire, et Quan Zhongbai esquissa un sourire, se souvenant des instructions de son grand-père. Au moment où il s'apprêtait à exploiter son avantage, Jiao Qinghui se plaignit de vertiges : « Je vais faire une sieste… »
Protégée par son ventre de femme enceinte, il venait à peine d'attraper une queue, mais celle-ci lui avait déjà échappé. Le docteur Quan était très frustré, mais la femme enceinte était la personne la plus importante
; il ne pouvait donc pas l'interroger davantage. Il tenta seulement d'effrayer Qinghui
: «
Vous êtes si âgée, ce n'est pas bon d'avoir le vertige. Vous devriez prendre un élixir, n'est-ce pas
? Je vais vous en prescrire un tout de suite.
»
Au fil du temps, ses nausées matinales s'étaient nettement atténuées, mais les sens de Jiao Qinghui étaient devenus considérablement exacerbés depuis le début de sa grossesse. Elle supportait encore moins bien l'amertume qu'auparavant
; les soupes médicinales qu'elle appréciait autrefois lui étaient désormais insupportables. Prendre son médicament pour stabiliser sa grossesse était devenu sa priorité absolue. Lorsque Quan Zhongbai prit la parole, malgré ses efforts pour rester calme, elle était terrifiée
: ses cils tremblaient et ses paupières se soulevaient bruyamment. Visiblement, elle levait les yeux au ciel, cherchant désespérément une solution.
Quan Zhongbai eut soudain envie de rire. Il n'avait jamais trouvé de plaisir à se disputer avec qui que ce soit, mais en observant la fougueuse Jiao Qinghui, qu'il avait lui-même mise dans cette situation délicate : elle posait des questions, et il devait y répondre ; logiquement et émotionnellement, il posait des questions, et elle ne pouvait pas non plus les ignorer. Mais il était clair qu'elle ne voulait pas répondre à cette question, et encore moins boire ce médicament. Le choix était difficile : ils étaient mariés depuis plus de six mois et avaient traversé d'innombrables épreuves, grandes et petites, mais c'était apparemment la première fois qu'elle se retrouvait dos au mur. Il semblait que, quoi qu'elle réponde, elle perdrait… Jiao Qinghui, dans cette situation, était vraiment amusante à observer.
Quan Zhongbai pensait la victoire à portée de main. Il était très satisfait de sa performance dans ce combat déclenché par hasard. Il ne put s'empêcher de sourire et de baisser les yeux vers Qinghui. Son attitude était chaleureuse et détendue. Son regard parcourut le visage de Huiniang, l'empêchant de feindre le sommeil
; ses cils tremblaient de façon incontrôlable, ce qui était assez amusant à observer.
Tandis que les deux rivalisaient silencieusement pour le pouvoir, Shi Ying entra dans la pièce, puis fit demi-tour sans un mot. La jeune maîtresse était appuyée contre le canapé, feignant de dormir, les yeux clos, tandis que le jeune maître était assis à côté d'elle, une main pressée contre son visage, légèrement penché en avant. Qui savait ce qu'il tramait ? Naturellement, elle n'allait pas rester et se mettre en travers de son chemin.
Mais Hui Niang n'allait pas laisser passer une si belle occasion de s'échapper. Elle interpella rapidement Shi Ying : « Qu'est-ce qu'il y a ? Tu es entrée et tu es ressortie aussitôt. »
La principale différence entre Quan Zhongbai et Jiao Qinghui réside dans le fait qu'il conserve toujours une attitude distinguée. En voyant Shi Ying entrer, il se redressa naturellement. Voyant Shi Ying le regarder, il toussa, se leva et dit : « Je vais devant. »
Sur ce, elle quitta la pièce, laissant la maîtresse et la servante discuter. Hui Niang poussa un soupir de soulagement et demanda à Shi Ying : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi as-tu l'air si bizarre ? »
« C’est mon père qui a renvoyé le message. » Le visage de Shi Ying était effectivement un peu pâle. « Comme vous le savez, le directeur Li reçoit toujours de nombreux visiteurs en ville, mais il ne fréquente généralement pas les banquets. Aujourd’hui était la seule exception. Le directeur Li… s’est rendu à la résidence du Grand Secrétaire Yang. Mon père a laissé quelques serviteurs attendre près de la Guilde Yichun. Dès qu’il a franchi le portail de la famille Yang, les serviteurs ont compris l’importance de l’affaire et sont immédiatement revenus porter le message à mon père. Celui-ci a aussitôt dépêché quelqu’un pour le transmettre et a également envoyé quelqu’un à notre famille Jiao pour annoncer la nouvelle. »
Hui Niang fronça aussitôt les sourcils
: cette part de la banque Yichun lui appartenait-elle ou était-elle la propriété du manoir du Grand Secrétaire
? Même s’il s’agissait simplement d’envoyer un message à sa famille, cela aurait été parfaitement acceptable, mais le fait qu’il ait été envoyé directement, à son insu, la contrariait quelque peu.
Il semblait que Jiao Mei manquait encore de confiance en ses capacités. Hui Niang réalisa soudain que, le jour de sa rencontre avec le directeur Li, elle avait été quelque peu freinée par ses limitations physiques. Outre le directeur Li, Jiao Mei était aussi la première personne à la voir à l'œuvre dans le monde des affaires. Les femmes à des postes de responsabilité suscitent naturellement plus de suspicion. Les propos incohérents de Quan Jiqing, aussi impitoyables et cruels fussent-ils perçus comme ceux d'un homme décidé et impitoyable. Et elle, alors ? Elle tentait d'apaiser les tensions, se contentant de paroles neutres et polies. Dans leurs échanges, elle était devenue la voix de la raison, laissant la vedette à Quan Jiqing…
Ce qui est fait est fait, et il n'y a rien à regretter. Hui Niang tapota doucement l'accoudoir de sa chaise, réfléchit un instant, puis ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. « Ils ont certainement goûté aux avantages des relations en coulisses. Avec la retraite du vieux maître qui approche, ils ont commencé à tisser des liens et à préparer le terrain… Le Grand Secrétaire Yang est lui-même très riche, et son épouse tient une petite boutique de broderie, mais ils n'ont pas d'autres activités. Si la société Yichun est prête à investir, les deux parties pourraient bien s'entendre. »
C’est précisément parce que la famille Yang ne possédait aucun bien notable, hormis la dot de la matriarche, que l’expression de Shi Ying était si sombre. « Changer d’allégeance n’est pas si simple… Même s’ils voulaient nous contraindre à céder nos 30 % de parts, cela leur coûterait très cher. »
« On n’en arrivera pas là avant un an ou deux », dit calmement Hui Niang. « C’est peut-être juste une mise en scène pour m’intimider et me faire payer les trois millions de taels. Sinon, le directeur Li n’aurait pas fait tout un plat en venant nous voir en personne… Inutile de réagir
; laissons-les jouer la comédie. »
« Et le vieil homme… » demanda Shi Ying.
«
Il n’est pas nécessaire d’envoyer un message particulier.
» Hui Niang donna un léger coup de coude à Shi Ying. «
Cela fait partie de ma dot. Mon grand-père n’abusera pas de ses droits. Je n’ai rien demandé, il ne fera donc rien de spécial.
»
Shi Ying s'est rapidement agenouillée pour défendre Jiao Mei : « Papa s'inquiétait sans doute pour ta santé… »
En effet, elle était enceinte de quatre mois et le bébé se portait bien, mais Hui Niang était pratiquement paralysée. Ses jambes étaient légèrement enflées et elle avait souvent des vertiges, devant s'allonger pour se sentir mieux. Ses redoutables compétences en arts martiaux n'étaient plus qu'à 70 %. Elle venait de terminer quelques échanges avec Quan Zhongbai et, après avoir été enthousiasmée par la nouvelle de Shi Ying, elle se sentit de nouveau prise de vertiges. Les paroles de Shi Ying la laissèrent sans voix
; elle se laissa aller en arrière et ferma les yeux à demi. «
Je sais ce que je fais… J'ai dit à l'oncle Mei de ne pas agir impulsivement. Ce que fait le directeur Li ne le regarde pas. On est presque en novembre
; il devrait être de retour pour préparer le Nouvel An. La neige est arrivée si tôt cette année
; il doit y avoir beaucoup d'endroits à réparer dans le jardin de Chongcui.
»
Elle avait raison. L'hiver de la sixième année de Chengping fut particulièrement rigoureux. Dès le début novembre, il neigea abondamment pendant trois jours et trois nuits. Les routes étaient complètement gelées et le jardin Chongcui se transforma en un monde de glace et de neige. Les patients qui attendaient habituellement leur traitement à l'entrée du jardin avaient tous disparu. D'abord, ils avaient tous loué des bungalows, et en hiver, le kang (lit en briques chauffé) n'était pas assez chaud pour y vivre. Ensuite, les années précédentes, le docteur Quan allait passer l'hiver en ville.
Cette année, la situation était différente, mais les routes gelées rendaient les déplacements particulièrement difficiles pour Quan Zhongbai, surtout lorsque les chevaux ralentissaient. Souvent, il ne rentrait au jardin de Chongcui qu'à la nuit tombée. Il persévéra ainsi pendant près de quinze jours, jusqu'à la fin novembre où un accident faillit se produire
: les chevaux, un peu trop rapides, dérapèrent sur la glace et la calèche manqua de peu de basculer dans un fossé.
Avant même que la seconde épouse n'ait pu dire un mot, toute la maisonnée fut terrifiée par ce tumulte. Madame Quan envoya un message à Hui Niang
: «
Veuillez revenir au manoir pour le Nouvel An cette année. Le jardin de Chongcui est situé dans une région isolée, hors de la ville. Si d'importantes chutes de neige bloquent les portes ou si des problèmes surviennent avec les maisons, il sera très difficile de demander de l'aide.
»
Hui Niang resta sans voix
: sans ses problèmes de santé, Quan Zhongbai n’aurait pas eu besoin de faire autant d’allers-retours. Le palais du Grand Secrétaire, ayant eu vent de la situation, souhaita accueillir sa petite-fille quelque temps, mais Madame Quan déclina poliment. Une jeune mariée enceinte, constamment en déplacement ou retournant chez ses parents pour se reposer
; quiconque l’ignorait aurait pu croire que le palais ne l’appréciait pas. De plus, s’installer définitivement chez ses parents avant un an de mariage était encore tabou.
Cependant, Madame Lin n'avait pas cette inquiétude. Juste à ce moment-là, le Troisième Maître Lin revenait à la capitale pour rencontrer l'Empereur, et la résidence du Marquis de Yongning envoya une lettre invitant la jeune femme à séjourner quelque temps. La Grande Dame et Madame ne dirent rien, se contentant de lui demander d'amener la nourrice Yanxi, envoyée par la Première Dame, afin qu'elles puissent veiller sur elle. Madame Quan souhaitait également que Quan Bohong reste avec elles quelques jours, mais la plus âgée des jeunes maîtresses déclara : « La fin de l'année approche et nous avons beaucoup à faire. Cette année, Tingniang vient de loin. Ce serait un manquement à mon devoir de ne pas aider Mère à l'accueillir. Que Bohong reste à la maison et nous aide dans les tâches ménagères. »
Madame Quan n'a pu que rire et dire : « Vous êtes très attentionnée. »
La douairière donna d'autres instructions
: «
Quand tu arriveras chez tes parents, ne te surmène pas. Concentre-toi sur ta grossesse. Je dirais la même chose à Jiao Shi. Il n'y a pas eu de bébé qui pleure au manoir depuis des années. Cette fois-ci, avec trois heureux événements consécutifs, c'est formidable. Ce serait terrible si quelque chose tournait mal pour qui que ce soit.
»
La jeune maîtresse aînée est déjà enceinte de sept mois, mais son ventre n'est pas encore très gros, et elle est de bien meilleure humeur que Hui Niang
; les risques de complications sont donc naturellement faibles. En entendant les paroles de la Grande Dame, elle ne put s'empêcher de penser à Hui Niang
: «
J'ai entendu dire que l'état de santé de la deuxième belle-sœur n'est pas très bon…
»